５４話 和解
真知子を眼にした男子たちの噂話で一組の教室は持ちきりだ。
井上が高原に、「おい、鳥巣高の制服着た子誰や？無茶かわいかったでぇ」
高原が、「おう、俺も教室に入ってビックリしたで。三浦と一緒に居ったけん武田に訊いたら知っとんやないか？」
井上が懇談が終わってもまだ教室に残っていた武田を呼ぶ。
「何、井上君？」と武田が寄ってくる。
「三浦と一緒に居った鳥巣高の制服着た子誰や？」
「湯村君のお姉さんやん」
「湯村の姉ちゃん…」と井上は絶句する。
高原も須見も驚きを隠せない。
「あの湯村の姉ちゃんっち…？」
武田は澄ました顔で、「美代子が言うとったんやけど、男の子は湯村君のお姉さん見たらみんなビックリしとったみたいよ。私もビックリしたけど、大塚君も坪口君も」
「坪も！」
「うん、玄関前で会うたみたいよ。そんとき坪口君、湯村君に悪かったってお姉さんに謝ったそうやん」
「何てぇ！坪が湯村の姉ちゃんに悪かったって、あん坪が…」
高原の表情が青ざめる。
傍に居た須見に、「坪がそぎゃんなら、俺らも湯村に対する態度変えんとヤベーぞ」
須見も、「浩だけやと思うたら坪も…」
「じゃぁ浩、母さん帰るけん。高校行きたいんやったら執行先生が言うたごと、これから悪させんで内申書よく書いて貰えるようにするんよ」
「あぁ母ちゃん分かったよ。俺だけ高校行けんかったら康太たちに格好悪いけ」
懇談会を終えた浩紀は五組に戻った。教室には順番待ちのクラスメイトが数人居たが、その中に坪口の顔もある。奴は懇談会なんか関係ねぇわと言わんばかりに、腕を頭の後ろに組んで瞑目したまま、退屈そうに足を机上に投げ出している。
浩紀は何を思ったか、つかつかと坪口に寄って行く。
「坪、ちょっとええか？」
坪口は眼を開けてぎろっと浩紀を睨め上げる。
「俺に何か用か？」
「坪、そう凄むなちゃ。ちょっと話してぇだけやけ」と坪口の横の席にどっかと座った。
「坪、喧嘩は俺の負けや。お前ぇが言うごつ、結局最後に地べたに伸びとったんは俺やけな」
予期せぬ浩紀の殊勝な言葉に、坪口は座り直して身体ごと浩紀に向き直る。
「浩、お前ぇ…」
浩紀は口の端を歪めて坪口の自尊心を満足させるかのように、「坪、お前ぇの勝ちや！」
坪口は俄には浩紀の言葉を信じられないような口ぶりで、「浩、どげんしたんか？」
「疑うなちゃ坪、もういがみ合う意味がねぇ。お前ぇが真知姉に謝って康太と仲直りするんやったら、俺が坪との仲ば元に戻したっちゃ問題ねぇっちゃ」
浩紀が続ける。
「実を言うとよ、俺は退院したら康太に仕返しするつもりやったんや。まぁそん前に坪が康太やっちまったけどよ。ばってよ、俺が知らんうちに親父とお袋が康太の父ちゃんと親友になっちまったごたるんよ。坪も知っとるやろ。俺の母ちゃんがレディースの頭やっとったん」
「あぁ…」と坪口が頷く。
「俺は母ちゃんの言うことにゃ逆らえん。康太と友達になれち強制されたんや。できんやったら家追い出すっちよ。母ちゃんはいつでん本気や。そいに父ちゃんも俺に言うんよ。俺が坪に下に見られとるちよ。とにかく、康太と友達になるにゃお前とやるしかなかったんや」
「坪、許せや」と浩紀はちょこんと坪口に頭を下げる。
坪口は全てを理解したように、マブダチだった頃の気の置けない表情に戻って、「そ…そうやろ浩。俺もおかしいっち思うとったんや。あげん急に浩が変わる筈ねぇんじゃ」
「俺たちの付き合いは長ぇんじゃ」
「昨日今日の付き合いじゃねぇんじゃ」
坪口は自分を納得させてでもいるかのように繰り返す。
「浩、喧嘩はお前の勝ちじゃ。あの膝蹴り効いたぜ。秋吉の馬鹿が余計なことせんやったら伸びとったんは俺や。俺はお前ぇと初めてやって、お前の喧嘩強さ思い知ったぜ」
浩紀は照れ臭そうに笑いながら、「坪、お前の馬鹿力に敵う者は居らんぜ。俺の意識もうちょっとで飛ぶところやったけんな」
二人は互いに褒め合いながら笑い合う。
浩紀がニヤニヤしながら、「天下の悪ガキも真知姉の前じゃ形なしやな」
「浩、お前もやねぇか」と坪口が浩紀の胸をドンと突く。浩紀はニヤケ顔のまま、「俺ぁ、真知姉初めて見たときほんとビビったけんな。こげなかわいい人がこの世に居ったんかっちまで思うたぜ」
「ああ俺もや。あん人は俺らのような柄の悪ぃ不良もよ、変な眼で見ねぇでやんの。あん人の笑顔の前じゃ、つっぱったっちゃ何の意味もねぇ。素直になっちまって、ついつい謝っちまったわ」
「坪も普通のガキやったんやな」と浩紀は楽しそうに坪口の肩をポンポン叩く。
「あん人が湯村の姉ちゃんち聞いたら、あいつといがみ合う気なくなっちまったわ」と坪口。
「ほいでよぉ…」と浩紀。
「何や？」と坪口。
「坪、びっくりするなよ。真知姉の彼氏、あの井本さんぜ」
「井本さん…」
坪口はちょっと考える仕草をした後、「蹴りの井本さんか…俺のバカ兄貴が腕折られた人や。兄貴がいつも零しとったぜ。どげんしてもあん人だけにゃ敵わんってよ」
「ヤンキーで井本さん知らん奴は居らんぜ。何しろ、中学んときゃ、そこらじゅうのワル全部束ねとったっちゅうでんせつの人やけんな」と浩紀。
「ところでよ坪、お前湯村んこつ勘違いしとるんやねぇかち思うとるんやけどよ」と浩紀。
坪口は怪訝な顔で、「勘違いちゃ何や？」
「康太のヌンチャクのこつよ」
「湯村のヌンチャクっち、あいには悪ぃばって、ど素人やろうもん。無茶苦茶振り回しよったとしか俺には見えんやったちゃ」と坪口は当然のように答える。
「やっぱり坪もそげん思うとったか。危なかったな」
浩紀は納得顔で頷く。
「何や浩…？」
「坪見てみぃや」と浩紀は顎の傷跡を坪口の眼前に近づける。
「凄腕じゃねぇと、こげなごつ顎の先端だけにヌンチャク当てるんは無理ちゃ。こん前よ、親父が焼き肉パーティー開いてくれてよ。真知姉、康太、三浦、井本さんとかいっぱい集まったんよ。そこでよ、康太がヌンチャク披露したんじゃ」
「湯村がヌンチャクば…」
「ああ、凄かったぜ坪。康太のヌンチャク、肉眼じゃ見えんのじぇ。つむじ風が起きるんぜ。そいでよ、三人が同時に投げた石ころ、空中で粉砕したぞ。坪、康太がヌンチャク持ったら人くらい簡単に殺せるぜ。そいに康太のヌンチャクは鋼鉄の芯入りじゃ。木刀でんバットでん…まぁ日本刀でん叩き折られてしまうやろうな」
淡々と喋る浩紀に坪口は顔面蒼白になる。
――そんならあんとき、湯村は初めから俺にくらされるつもりやったんか。
坪口はゾッとして全身から血の気が引いていく感覚を覚える。
「坪、大丈夫か？」と浩紀が坪口の頬を軽く張った。
坪口はハッとして、「お、おう…」
次の浩紀の言葉が坪口には止めの一言になった。
「坪が袋叩きにしたとき、康太がヌンチャク封印しとってよかったな。切れとったら、今頃あの世行きか片輪になっとったかもしれんぞ」
「坪、康太とは上手く付き合った方がええぜ。俺もダチになって分かったんやけどよ、あいつ結構いい奴やで。蟠りねぇし根に持たんし」
最後に浩紀は、「真知姉に頭上がらんところは俺らと一緒や」と言って笑った。
秋吉が教室の前方の引き戸から栗本と下卑た笑いを響かせながら戻ってきた。
談笑している坪口と浩紀を視界の先に捕らえた秋吉の足がピタッと止まった。
「何で坪と浩が…？」
秋吉に気付いた浩紀がぎろっと睨み付ける。秋吉が竦む。
浩紀はわざと教室中に響き渡る声で、「坪、あの不意打ちは効いたぜ」
坪口も他人事のように浩紀に合わせる。
「ああ、誰かが余計な事しやがって俺の面目丸潰れじゃ」
途端、秋吉が世にも情けない顔で駆け寄ってきた。坪口に縋るように、「俺は坪のことを思うてやったんじゃ。まさか坪と浩が仲直りするちゃ…俺の立場ねぇよ。坪から浩に取り成してくれよ」
「あの場じゃああするしかなかったんや。坪のためにやったことなんや」と栗本も秋吉を擁護する。
栗本は浩紀の方にも向いて、「俺も謝るっちゃ。秋吉許してやってくれよ」
浩紀は見下したような笑みを湛えて答えない。
坪口は、「知るか！秋吉が自分で判断してやったことや。てめぇのケツはてめぇで拭けや」と取り付く島もない。
「ばってよ、俺がああせんやったら坪、危なかったんやで」と秋吉。
「お前は予言者か、分かるかバーカ」と坪口が一蹴する。
「坪…」
浩紀が徐に立ち上がる。
「浩、ご免って。友達やないか」と秋吉は怯えながら後ずさる。
「知るか」と浩紀。
浩紀は素早く秋吉の頭を押さえ付けると、思いっきり切れ味鋭い膝蹴りを鳩尾に叩き込んだ。ずぼっと鈍い音がしたと思ったら、秋吉はゲフゲフっと悶絶しながら床を転げ回る。
「秋吉、男の喧嘩の最中に汚ぇ真似すんなや。苦しかやろうが。こい食らって喧嘩続ける根性あるんは坪ぐらいのもんちゃ、バーカ」
浩紀の捨て台詞に坪口がニヤッと不敵に笑う。
２０１９年８月１２日・１７日修正
