５２話 男の子たらし
今日は土曜日、授業は半ドンだが、鳥巣中学校では一学期の成績を基に三者懇談が予定されている。二次限目の休み時間、美代子が康太に寄って行く。
「康ちゃん、三者面談私の前だよ。お父さんが来るん？」
「いや、父ちゃん組合で今日は門司に行っとるけん姉ちゃんが来る」
「康ちゃん本当！」と美代子が瞳を輝かせる。
「あぁ、懇談会に父ちゃんは今まで来たことねぇ。ほとんどが姉ちゃんや」
「やったー！」と美代子は手を叩いて喜ぶ。
「三浦そげん嬉しいん？」と康太が不思議がる。
「だってぇ、真知姉さんと学校で会えるんよ。みんな真知姉さんの美しさにびっくりするぞぉ」
三浦はまるで自分の姉自慢のような言い方だ。対して、康太はあまり気乗りしない顔をしている。
「康ちゃんどしたん？真知姉さんが来るんに嬉しくないん？」と美代子が問い掛ける。
「俺は姉ちゃんが来るん当たり前やし、姉ちゃん秀才やろうが。こん前…ええと県下一斉模試とか言よったかいな…佐賀県で一番やったんやで。こうなるともう恐れ多くて俺のごたる凡才は姉ちゃんには近寄れん。全く次元が違うんよ。そいやけん、先生の前でん何でん俺の成績への突っ込みが厳しいんじゃ」
「うっそー！真知姉さん凄い。佐賀県で一番」
「あ～あ、憂鬱やでぇ」と康太はバンザイして机に顔を伏せた。
美代子は、「そうなんや…」とちょっぴり同情するような表情も見せたが、すぐに切り替わって、「やけど私は嬉しいもん。お弁当食べたら校門で真知姉さん待っとこうっと」とルンルン気分だ。
四次元目の授業が終わると、クラス委員長の真知子は職員室で担任の白水との申し合わせを早急に終わらせ教室に戻って来た。クラスのみんなは掃除に取り掛かって、机を全部後ろに下げていた。
「佐和子里絵子ご免。今から三者懇談で鳥巣中に行かんといけんの」
佐和子は箒を片手に、「来年は康ちゃん受験だから真知も心配やね」
真知子は鞄に教科書を詰めながら、「うん。やから担任の原先生にようく確かめておくん」
里絵子と佐和子が、「じゃぁね真知」と手を振った。真知子は前方の引き戸から廊下に出た。
「真知姉さんまだかな？…まだかな？」
美代子は裏門手前の蝉の鳴く木陰から出たり入ったりしながら真知子を待つ。その内、美代子の眼が鳥巣高校の純白の夏服姿を捕らえた。じっと眼を凝らす。
――真知姉さんだ！
「真知姉さん」と美代子は叫んで手を振る。真知子も気付いて手を振り返す。美代子が駆け出した。
うっすらと額に汗を滲ませた笑顔の真知子が、「美代ちゃん暑い中待っててくれたん？」
「うん」とくりくりとした瞳の美代子は大きく頷く。
「私が一組の教室まで案内するね」
「ありがとう美代ちゃん」
美代子は並んで歩きながら、「ねぇ真知姉さん、腕組んでもいぃい？」
「いいよ。何だか今日の美代ちゃん甘えんぼさんやね」
「だってぇ、学校で真知姉さんと会えるなんて思ってもみなかったんやもん。やから嬉しくて堪らないん」
下校する男子生徒も女子生徒も真知子を驚きの表情でチラ見して通り過ぎる。
美代子は誇らしかった。
「みんなが真知姉さんを見てるよ」
美代子に改めてそう指摘されると、自己顕示欲の全くない真知子は訝しんで、「どうしてかなぁ美代ちゃん、真知の顔に何か付いてる？」
美代子は、「うぅん、何も付いてないよ」と惚ける。
――ふふ、真知姉さんって自分が人にびっくりされるくらいかわいいって全く意識してないんや。やから私、真知姉さんがだーい好き！
正面玄関から入って来客用のスリッパに履き替えた真知子は前を通り過ぎようとする浩紀を認める。
「浩紀君！」
顔の絆創膏も痛々しい浩紀が足を止めて誰やと振り返る。真知子は急いで寄って行って心配そうに、「浩紀君どうしたんその絆創膏、喧嘩したん？」
「た…大したことないです」
浩紀は真知子から意識的に眼を逸らす。美代子は再び真知子と腕を絡めて離れない。ごろにゃん状態だ。
茶目っ気たっぷりに、「浩君、まさか学校で真知姉さんに会うって思わんかったやろう？」
「あっ…おぅ…」と言葉にならない浩紀に、美代子は疑わしそうな眼で、「どうしたん浩君、真知姉さんの前で上がっとるん？」
「そ、そうやねぇばって…確かに学校で康太のお姉さんに会うちゃ思わんやったけ…」
真知子は、「浩紀君、お姉さんって堅苦しいよ」と口を尖らせて、「私も美代ちゃんのように浩君って呼ぶけん…そうやね…浩君は男の子やから真知姉でいいよ」と浩紀に微笑み掛ける。
美代子が、「ほら浩君、言ってみて」と催促する。
つっぱりの沽券に係わるとでも思っているのか、浩紀は斜め下に視線を落としたまま口を開こうとしない。
「どしたん浩君、恥しいん？」と美代子は浩紀の顔を覗き込む。
美代子が畳み掛ける。
「浩君康ちゃんの友達やったら、今後も真知姉さんの名前を呼ばなきゃなんないことあるんやない？一回言ってみとくと慣れるよ。ほら、こっち見て。言ってみて」
浩紀が顔を上げた。昼間、間近で見る真知子の美貌は群を抜いている。真知子の眩い笑顔を向けられて、ポーッとならない男の子は居ない。
ほら、と美代子。
浩紀は観念したように、「ま、真知姉…」
「浩君ちゃんと言えたやない。ゴーカク」と美代子がおどける。
真知子も、「浩君ありがと。何でも相談乗るけんね。勉強のことでもいいよ」
「浩君は知らんやろうけど、真知姉さん佐賀県で成績一番の秀才なんやから」と美代子は自分の事のように、えへんと胸を張る。
「数学でも何でも中学の勉強で分からないことなんかないんやから」
浩紀は唖然とした。
――佐賀県で一番！凄ぇ！康太の姉ちゃんってこげんかわいい上に頭も良いんか！
真知子は困った顔で、「美代ちゃん、誰に聞いたん？」
「えへ、康ちゃん」と美代子が舌を出す。
「もう、康ちゃんお喋りやね」
「仕方ない。ほんとは真知姉さん独占したかったんやけど、康ちゃんの友達やから浩君にも幸せ少し分けてあげるよ」
「三浦貴様！」
「こらっ美代ちゃん、調子に乗ったら浩君怒るよ」と、めっと叱って美代子のおでこをちょこんと突く。
美代子は腕にしがみ付いたまま口を窄めるようにして、「真知姉さんごめんなさい」
「今日の懇談会、浩君は誰が来るん？」と真知子。
「母ちゃんが来る」
「そう、じゃぁ私この前のお礼も込めて挨拶しとこうかな」
三人で三階の三年生の教室に上がろうとしていたとき、浩紀同様顔の絆創膏も痛々しく、坪口が数人の取り巻きを従えて下卑た笑い声を響かせながら階段を下りて来た。
坪口は浩紀に気付いたが、何より浩紀の横に立つ真知子のハッとする容姿に足が止まる。
「坪口！」と浩紀が声に出す。
真知子が、「坪口君？」と呟く。
「浩君、あの中に坪口君が居るん？」と真知子。
浩紀は頬を引き攣らせながら、「真知姉、あのデカい奴が痘痕バカの坪口や」
その声が聞こえたのか、「何やてぇ！お前こそ木偶の七光のくせしやがってよう」と坪口が罵り返す。
「ちょうど良かった。今日、鳥巣中に来た甲斐あったよ。坪口君にも一回会っとこうって思ってたん」と真知子。
そんな興味津々の真知子に、「真知姉、あの狂犬何するか分からんけ、相手せん方が良いって」と浩紀が窘める。
美代子も、「真知姉さん、浩君の言う通りよ」と同調する。
真知子はふふっと笑うと、「浩君と坪口君の顔の絆創膏、やっぱり二人喧嘩したんやね」と浩紀を流し目で見る。
浩紀は唾を飛ばして、「真知姉、勝ったのは俺やけね。あん野郎が卑怯な手使いやがったんや」
坪口は、真知子に寄っていくいい口実でも見つけたように、うすら笑いを浮かべながらズンズンと近づいて来る。浩紀が身構える。
「何言よるか浩、言い訳じゃ。結局、最後地面に伸びとったんはお前ぇやねぇか」
「何てかぁ！」と坪口に掴みかかろうとする浩紀に、「浩君止めて」と真知子が割って入る。
「二人とも私の前で喧嘩は止めてね」と真知子に諭されると浩紀も坪口も毒気を抜かれて固まってしまう。
真知子は思い直していた。
――康ちゃんが殴られて帰って来たときは相当坪口君恨んだけど、今の真知から見たら、不良とかツッパリとか言ってもかわいいところもあるんや。康ちゃんも男の子なんやから喧嘩するくらいがちょうど良いのかもしんない。
美代子が坪口に対してだけの強気の男言葉で、「坪口ぃ！」と呼び捨てる。
「何か三浦！」と坪口がドスの効いた声で返す。
「お前、真知姉さんの美しさにビビったんやないんかぁ？」
「…み、美代ちゃん」と真知子が美代子の突然の男言葉に面食らって困惑の表情を浮かべる。
「何で俺が…」と言いながらも坪口は真知子をチラ見する。秋吉や栗本たちもきょろきょろと視線が落ち着かない。
「隠すな坪口ぃ、真知姉さん前にして平気な男の子なんておらんのやぁ」と美代子はふんと顎をしゃくる。
「美代ちゃん、もうそれくらいにして、ね」と真知子。
美代子はまだ言い足りなさそうに、「でも…」としぶしぶ口を噤む。
真知子は改めて、「坪口君初めまして。康太の姉の真知子です。宜しくね」と蕩けてしまうような眩しい笑顔で右手を差し出す。
「…湯村の姉ちゃん！」
康太の姉と聞いて、坪口には珍しく恐縮する。
浩紀がニヤニヤしながら、「どげんしたんか坪、康太ば袋叩きにしたけ、真知姉がまともに見れんのやろうが？」
「ボケが、何言よるか。お前がこげな奴ち分かっとったら湯村殴るこつはなかったんや。俺の失敗じゃ」
坪口はキッと視点を真知子に当てると、「湯村の姉さんに俺、謝るっす」
「湯村殴ってすいませんでした」とぎこちなかったが、確かに坪口は真知子に頭を下げた。
真知子の男の子たらしの本領発揮か。
これには坪口の取り巻きも浩紀も美代子も唖然とする。
――まさか！あの坪口が頭を下げた――
今まで坪口が人に頭を下げる光景なんて誰も見たことはない。この面構えだ。謝罪なんて行動は奴の脳にはインストールされてない。
鳥巣中で半ば伝説化されている、喫煙が見つかって執行にビンタ張られ捲り、謝るまでは許さんと鼻血を流しながら職員室に正座させられ続けても、決して頭を下げなかった根性の座った野郎だ。結局、執行が根負けした形になったが。
「もう過ぎたことだからいいよ。でもありがとう。坪口君は男なんや。悪いと思ったときはちゃんと非を認めてくれるんや。私、印象変わったよ」
真知子は坪口の右手を取って握った。真知子の手の感触はちっちゃくて柔らかくて滑々していた。その愛らしい瞳で見つめられると放心してしまいそうだ。坪口は視線を外した。
「俺、湯村には近い内、絶対謝ります。ちょっと話してみてぇこともありますけ」と言うと足早に退散した。
速足で歩く坪口に追い縋るように栗本が、「坪が頭下げたんも驚きやったけどよぉ、びっくりしたぜ康太の姉ちゃん。俺、あげなかわいい人見たことねぇよ」
「俺もや」と秋吉と松島も同調した。
坪口は思い立ったように立ち止まって後ろを振り返ったが、真知子の姿はもうそこになかった。
奴はふーっと息を吐いた。坪口にも真知子の本質がちゃんと解ったようだ。
「湯村の姉ちゃんはその辺の女たぁ全然違う。俺らのような柄の悪ぃヤンキー前にしてん眼ぇ外さんし態度も変えん。俺ば真っ直ぐ見てくるんじぇ。駄目や。あの姉さんの前に立ったら俺らは骨抜きになっちまう。敵わん」
「あいが湯村の姉ちゃんか…」と坪口は唸った。
２０１９年８月８日
