５１話 成沢告白
「あっ真知が戻って来た」と里絵子。真知子は輪の中に加わると、佐和子に耳打ちする。
「佐和子ちょっといぃい？」
里絵子が唇を尖らせて、「今度は佐和子ぉ。私だけ除者なん？」
「里絵子は後でね」と意味深な言い方をして、真知子は佐和子を西側階段の踊り場に連れ出した。
「なぁに？さっきの日出夫との話のこと」
「うん」と真知子は嬉しそうに微笑む。
「実はね、井本君から成沢君が里絵子に告りたいけんお膳立てして欲しいって相談受けたん」
「なぁんや。やっぱり成沢君その気やったん」と佐和子も納得顔だ。
「井本君が言うにはね、成沢君、里絵子のことで頭がいっぱいで何も手が付かんのやって」
佐和子は、「へぇ、成沢君かなり重症やん」
「でね、里絵子告られたら付き合うかもって言うとったよって教えてあげたん。そしたら井本君、成沢君のためにもそのときまでドキドキさせといた方がいいって」
「うんそうやね。確かに日出夫の言う通りかも」
佐和子はよしっとガッツポーズで気勢をあげると、「じゃぁ里絵子に伝えてあげるとすっか」
真知子と佐和子はニコニコと微笑みながら里絵子の許に戻った。
「りーえこ！」
里絵子は怪訝な顔をして、「どしたん二人とも。何か嬉しいことでもあったん？」
佐和子が、「それがあったん」
えっ！と里絵子。
「じゃぁ教えてあげるからこっちに来て」と二人は里絵子を西側階段の踊り場まで連れ出す。
真知子と佐和子は相変わらずニコニコと満面の笑顔で里絵子の顔を眺めながら、勿体ぶって口を開こうとしない。
里絵子は自分の顔を両手で触って、「私の顔に何か付いてんの？」
真知子は首を振って、「う～ん、何も付いとらんよ」
「何？早く教えてよ。知りたいよぉ」
真知子が、「成沢君が里絵子に告りたいってぇ！」と早口で言うと、佐和子と二人、「やったー！」と跳び上がって歓声をあげる。
里絵子はきょとんとして自分を指差すと、「えっえっ私…？」
佐和子が、「そう里絵子ぉ」と指差す。
里絵子は真っ赤になって、「私に…！」
真知子が小首を傾げて、「里絵子嬉しくないん？」
「成沢君が私に？間違いじゃないん？私でいいん？」
「井本君からは確かに里絵子って聞いとるよ。間違いない筈なん。だって里絵子かわいいんやもん」と真知子。
真知子は続けて、「成沢君、明日の放課後、生物室の前のプラタナスの木の下で待っとるって」
今度は佐和子が、「どう里絵子、行くぅ？」と里絵子の表情を悪戯っぽく覗き込む。
里絵子はちょっとはにかみながら、「うん」と小さく頷く。
成沢と井本は四時限目の授業が終わって外でパンと牛乳を仕入れると、サッカー部の部室に入った。
「成、頑張れよ。付き合ってくれるかどうかはお前のアピール次第やで」
「ああ、ここまできたらなったようになれじゃ。俺の気持ち藤田にぶつけるだけや」
成沢はカツパンを頬張りながら答える。
「ところで成、今日はメットもう一つ持って来とるか？」
成沢はきょとんとして、「何するん？」
井本はしょうがないなという顔で、「成、何でも即実行やで。もし藤田がＯＫしてくれたら家までハスラーで送るんやろもん。まぁ途中で道草するせんは成の勝手やけどよ」と井本は成沢を横目で見る。
成沢はハッとして、「さすが井本やで。告るこつばっかり考えとって、そこまで気が回らんやったわ」
井本は徐に立ち上がると、ロッカーの上から赤いＺのヘルメットを取って成沢に渡す。成沢は流れる涙を腕で拭く仕草で、「ありがてぇ！やっぱり持つべきものは親友やで」
里絵子はプール側からグランドに向かう。真知子と佐和子が力強く送り出してくれた。
「じゃぁね。私たち教室で待っとるけん。自分の気持ちに正直に向き合えば良いんやから」
里絵子は井本に告ったのも初めてだが、告られるのも初めてだ。こんな短期間に両方の気持ちを経験できるとは思わなかった。もう、井本への気持ちは吹っ切れている。何より自分が告ったことによって、井本の本命が真知子だということを確認できたから。暫くは辛かったが、あれから一ヶ月、二人を見守れる自分が居ることにやっと気付けた。それと同時に、自分もできることなら新しい恋に踏み出せたらと思っていた矢先の成沢の告白だ。真知子と佐和子に、もしかしたら成沢君里絵子を好きなんかも、と言われて意識してしまった。
成沢とは一年のとき同じクラスだった。成沢は鳥巣中学校、里絵子は鳥巣西中学校出身で顔馴染みではなかったので、同じクラスとはいってもあまり話したことはなかったが、あの焼肉パーティーは成沢を知る良い機会だった。
真新しい赤いフルフェイスのヘルメットを手に言い出し難そうに頭を掻く、はにかんだ成沢の表情が思い浮かぶ。
――ふふっ、成沢君中学のときは井本君に勝るとも劣らないワルやったってクラスの男子が言うとったけど、シャイなんや。
告られるというのも結構緊張する。でも、歩きながら今までの自分に対する成沢の言動を思い返していると、不思議と緊張も緩んでくる。
成沢はプール側を背にしてプラタナスの木に凭れる。心臓が高鳴る。数々の県の記録を叩き出した陸上の競技会のスタートでもここまで緊張したことはない。成沢にとっても女の子に告るのは初めての経験だ。中学時代、一回だけラブレターを貰ったことがある。かわいい女子だったが、その頃は井本とつるんでの悪さ・喧嘩が面白く、うやむやにしてしまった。
成沢はクラスが別になった二年の頃から里絵子が気になっていたが、部活が忙しく思いだけで止まっていた。高校生活も残り少なくなり、里絵子が井本に振られたことを知って、その慕いが一層強くなってしまった。
――藤田には今の俺の思い正直に伝える。井本も言よったけど、藤田の笑顔は俺が守っちゃるんじゃ。
成沢は念仏のように唱え出した。
「付き合える…絶対俺は藤田と付き合える…付き合える…俺は絶対藤田と付き合える…付き合える…」
成沢は後ろを振り返らない。両手で耳を塞いで眼を閉じる。足音が聞こえると、彼女が近づいてくるその短い時間を変に意識してしまう。里絵子が真後ろに立ったその瞬間だけを待つ一種のおまじないだ。
ポンと成沢の肩を誰かが叩いた。
――藤田か！
振り返った成沢の視界に満面に笑みを湛えた里絵子が飛び込んでくる。成沢はホッとすると同時にスーッと気持ちが落ち着いた。
――よかったぁ！来てくれた。
里絵子は小首を傾げて、「成沢君変！耳塞いで何してたん？」
成沢は照れ臭そうに笑って、「いや、気にせんでくれちゃ。俺のちょっとしたおまじないや」
里絵子はふ～んと曖昧な表情をする。
「で、効果あったん？」
「あったぁ！」
「藤田、ちゃんと来てくれたし…」
里絵子はカーッと顔を赤らめて俯く。
成沢は北グランドを見渡した。バックネット前では野球部の一・二年生が練習の準備をしている。ここには一本しか植えられてないが、下校時に掃除を割り当てられているグランドの北辺はプラタナスの並木になっている。そこなら幾重にも重なり合った広葉が強い陽射しを遮ってくれそうだ。
そのプラタナスの並木から、アブラゼミの鳴き声が遠い海鳴りのように成沢と里絵子に押し寄せて来る。成沢には蝉たちの合唱が情熱の夏を演出してくれているようだ。
「今日も暑ぃぜ。藤田、向こうのプラタナスの木まで歩こうぜ」
「うん」と里絵子は素直に答えた。
「藤田、急に呼び出してびっくりさせたんやねぇか？」
「うぅん、ちょっとだけ予感があったん」
「予感？」
「私は鈍感やから分からかったけど、真知と佐和子がね、成沢君…」
里絵子は手を口に当てて途中で言葉を切った。成沢がすかさずフォローする。
「藤田ええで。そこから先は俺の領分じゃ」
並んで歩きながら、里絵子はハッと今思い出したように、「成沢君ご免！」
「何！」
成沢はゴメンという言葉に敏感に反応して足を止め、里絵子を見た。
「私、成沢君が凄い人やったって知らなかったん。愛美から聞いたんやけど、陸上、県で一番速い人やったんやね。今度全国大会に行くんやろ？」
「何かそんことか。大したことやねぇよ。県大会で優勝しただけや。去年も優勝して全国行ったんやけど、入賞できんやった」
里絵子はニコッと笑って、「じゃ、今年は全国大会優勝できるよ」
「何で分かるん？」と成沢が艶に訊くと、「だって…成沢君が優勝できるように私が懸命に祈るもん」
里絵子は言って、頬を染める。成沢は思いがけない甘い励ましにカーッと上気する。心は決まった。
――もうここで言うしかねぇ。俺にはこの子しかいねぇ。
成沢はサッと里絵子の正面に立つ。里絵子が息を呑む。
「藤田聞いてくれ。俺は女の子に告るんは初めてなんや。告ろうち思ったんも藤田だけなんや。一年のときは折角同じクラスになれたんに、ほとんど喋れんまま終わっちまった。今まで親しく話す機会なかったばって、良かったら俺ずっと藤田と一緒にいてぇ。俺と付き合っちくれ」
里絵子は笑顔でコックリと頷く。
成沢は、「やったー！」とガッツポーズで叫んで、バク転からバク宙まで披露して嬉しさを身体全体で表した。里絵子もこんなに喜んで貰うと女の子冥利に尽きるというものだ。
「成沢君危ないよぉ」
「ほいでも、こげん嬉しいんは生れて初めてなんじゃ。ウオー！」と雄叫びをあげながら尚もバク転を決め捲る成沢。
やっと落ち着いた成沢が、「藤田自転車通学やったよな？」
「うん」
「今日は学校に自転車置きっ放しにしとっちくれ。俺が藤田、家まで送る。ほいで、明日の朝、迎えに行く」
「なら駐輪場で待っとくわ」
「うん分かった」
秘密のバイク駐輪場に行くため、校舎の西側通路に向けて一度踵を返した成沢が、振り返って大声で、「藤田ぁ言い忘れたぁ。メットもちゃんと用意しとるけんなぁ」
一旦教室に戻るため、校舎の東側通路に向かって歩く里絵子も振り返って大きな声で、「成沢君ありがとう」と手を振る。
「里絵子まだかな」
真知子はせっかちに廊下に出て購買部の方に眼を遣る。
佐和子が、「真知、まるで自分のことみたい」と笑う。
「だって、心配なんやもん」と口を突き出す。
「あっ戻ってきたぁ」と真知子。
佐和子も、「里絵子笑っとる」
真知子と佐和子が並んで里絵子を出迎える。
里絵子が二人の前に立った。
「では報告させて頂きます」という慇懃な態度に、真知子と佐和子がプッと吹き出す。
「里絵子おかしい」
「そう、じゃフランクに、私、成沢君と付き合うようにしたよ」
佐和子が、「そうなんや。里絵子おめでとう！」
真知子も、「おめでとう！り・え・こ」
「ありがとう。佐和子、真知」
「私、成沢君と気が合いそうなん。でね、今から成沢君のバイクで家まで送って貰うん」
真知子が冷やかしの眼差しで、「じゃぁ…成沢君里絵子のために、今日もちゃんと赤いヘルメット用意して来てたんやぁ」
「そうみたい」と里絵子はしれっと答える。
「里絵子いいなぁ。幸せそう」と佐和子。
里絵子が急に真顔になって、「あっご免佐和子、私浮かれちゃって」
「じょ、冗談なんやからぁ。真に受けんで里絵子」
「里絵子、もしかしてあのこと気にしちゃったん？」
「私は里絵子の幸せそうな顔を見るのが一番嬉しいん。私は私で頑張るんやから」と佐和子は顎を杓る。
２０１９年８月６日・８日修正
