５０話 仲介
不良というレッテルを貼られていても、井本は鳥巣高生だ。将来の目標もある。受験勉強はしっかりとやっている。第一志望は東京六大学の一つ、明治大学だ。五段の本棚の最上段にはずらりとシナリオ本、後はあらゆるジャンルの文庫本など、ぎっしり詰まっている。
真夜中、寝静まった宿町の住宅街にスズキ・ハスラーのエンジン音。
――成沢か！
いつもの如く、窓ガラスを軽くコンコンと叩く。
井本は受験勉強の手を止められたことに少しも不快な顔をせず、「成、アイスコーヒーで良いか？」
成沢は頭を掻いて、「夜中にスマンな」
「気にすんなちゃ、お前と俺の仲や」
「成、吸うか？」
井本は机の引出しからハイライトを取り出し、一本抜いて成沢に渡す。
二人は胡坐を掻いて向かい合う。
成沢はふーっと美味そうに吐き出して、「井本、勉強は上手くいきようや？」
「あぁ、今日油屋で明治の傾向と対策仕入れて来たわ。俺にはやっぱり英語が鬼門やな。国語はまぁ何とかなるち思うがよ」
「井本はええよな。この前の県下一斉模試で５００番以内に入っとったけんよ。俺なんか全くの圏外やで」
成沢は溜息を吐く。
井本が、「成、謙遜するなちゃ。この前のインターハイ県大会で優勝しとったやねぇか。８月に全国大会行くんやろが。福大やったらもう推薦で決まっとろうもん」
成沢は、「まぁそうやけどよ」と相槌を打った後、また話題を戻す。
「ばって湯村は凄ぇよな。国語と日本史、そいに英語満点で一番ぞ。鳥巣高に県下一の秀才が居るてろ信じられんな。確か湯村の第一志望は九大やったけどよ、東大・京大も狙えるぜ」
「あげん頭ええのによぉ、全然気取ってねぇしよぉ、そいで無茶かわいいし…」
喋りながら、成沢はハッと口を噤んだ。
「井本スマン。つい口が軽うなったぜ。お前ば圧迫しよるごとなっちもうた」
井本は淡々と聞いていたが、大して気にする素振りもなく、「成、ええぜ。本当のことやし。あいだけの秀才じゃ、俺が湯村の成績ば気にせんちゅうたら嘘になる」
そして、ハイライトの煙を天井に向かって大きく吐き出すと、一点を見詰めて、「俺は絶対現役で明治に入っちゃるんじゃ」
「俺は誓ったんじゃ」
「湯村の笑顔は俺が守っちゃるんじゃ」
「湯村には俺しかできんこつが絶対あるっちゃ」
意気込みを熱く語る自分に唖然としている成沢にふと気付いて相好を崩す。
「すまん成、ちと熱う成り過ぎたわ。恥ずかしいぜ」と頭を掻いた。
成沢は感じ入ったように、「井本、勉強になったわ。その心意気やな」
井本はニッと笑って、「成、本題や。藤田のこつか？」
成沢は項垂れる。
「もう我慢できん。何も手に付かん。日曜日の焼肉パーティーから藤田のことばっかり考えとる。学校でもあいつの姿ばっかり眼で追っちまう。クラスが違うけそう顔見れんしよ」
井本は一言。
「重症やな！」
「こうなったら告るしかねぇっち思うばって、いざとなったら踏み出しきれん。チャンスは一回こっきりじゃ。高校生活も残り僅かやし、振られちまったら後がねぇ。この前のパーティーのときのごつ、グループ交際で親交ば深めてからの方がええかっちも考えるんやが、気持が待ってくれん。井本にゃ自分で何とかするち言うたけど情けねぇ」
成沢は自虐的な笑みを浮かべる。
「成、任せろちゃ」
えっと成沢の表情がパッと明るくなった。
「親友の悩みじゃ。俺が何とかしたるわ」
「ほんとか？」
「ああ、ばって俺は例の件があるけ表に出れん。湯村に頼んでみるわ。あいつなら上手くお膳立てしてくれるち思うぜ。後は成、お前次第じゃ」
「分かっとる。藤田に死ぬ気でぶつかってみるわ」と言うなり成沢は立ち上がった。
「スマン井本、お陰で無茶元気が出たぜ。ほな帰るわ」
井本は成沢を見上げて、「ゲンキンな奴やなぁ」と呆れる。
昼休み、真知子たちは昼食を食べ終わってワイワイガヤガヤとお喋りに興じている。井本は後ろの出入り口から覗いた。愛美が井本に気付く。
「真知、真知」と真美が真知子の背を突く。
「なぁに愛美？」
「井本君」と愛美が指差す。振り向くと視線の先に井本の姿。井本が真知子を手招きする。
佐和子が、「さてさて、日出夫真知だけに大事な話かな？」と冷やかす。
「もう佐和子…」と唇を尖らせた真知子は井本に寄って行った。
「どしたん井本君？」と真知子は小首を傾げる。
「湯村頼みがあるんじゃ。ここじゃまじぃ(まずい)で図書館のベランダ行こうや」
肩を並べて歩く真知子と井本に好奇の視線が集まる。井本は下級生の男子には崇められ、同学年の男子には恐れられる番長的存在だ。その硬派の井本が校内で女子と歩くのを見ることは未だかつてなかった。みんなに既成の事実を知らしめて歩いているようなものだ。
真知子が全校生徒が認めるアイドル的存在であることは既成事実だが、彼女はそんなこと意識したこともない。今の真知子が意識するのは井本だけだ。謙虚な真知子は女子に抜群の人気を誇る井本が、自分なんか連れて歩いてて良いんだろうかとつい周りを見回してしまう。表情が気になって眼を遣ると、その意に反して井本は堂々としたものだ。真知子はフッと気が楽になった。
「お佐和元気になったようやな」
「うん、よかった」と真知子は眩しい笑顔で頷く。
井本は佐和子を送って帰った夜、真知子に電話して、真知子から翌日、達己が佐和子をドライブに連れ出すことを聞いていた。
「お父さんと高良山に行ってね、佐和子、本気で走ってくれって頼んだんやって」
井本は眼を丸くして、「お佐和怖いもの知らずやな。俺、大塚のオヤジさんさえ林道で腰抜かしたって聞いたぞ」
真知子はフフッと笑って、「佐和子、自分で望んだんに怖くて泣いたんやって」
「そりゃそうやろ。いくら気が強かったっちゃ、お佐和も一応女子やけんな」と井本は納得する。
真知子は悪戯っぽい眼差しで、「一応って佐和子傷つくやろうな」
「あちゃぁ湯村、お佐和にゃ黙っとってくれよ。あいつシャーシー(煩わしい)けんな」と頭を掻く井本に、優しく微笑みながら、「うんいいよ。黙っとってあ・げ・る」
「話っていうんは実は成沢のことなんじゃ」
「成沢君の…？」
真知子は怪訝な顔。
「昨日の真夜中、いつものように気軽に窓から来やがった。あいつのハスラーの音はすぐ分かるけんのぉ。俺にとっちゃデビルサウンドじゃ」
「デビルサウンドっておかしい」と真知子がクスクス笑う。
「でも、男同士って良いよね。女の子じゃとてもそんな真似できんよ。羨ましい」
「そうか？俺はときには玄関からちゃんと来いよって言うんやけど、あいつの来る時間はいつも真夜中やけんな。中学の悪さしよった頃の癖が抜けんごたるぜ」
「夜になったら蠢き出したくなる」と笑う。
「そいで俺に頼みごとしてさっさと帰りやがった。まぁ親友の頼みやけん、聞かん訳にゃいかんでよ」
「どんなこと？私にできることならいいよ」と真知子は上目使いに井本を見る。
「あいつこの前藤田ばくさ、単車に乗せて帰れたもんで浮かれとったんやけど、もう頭ん中が藤田のことでいっぱいになっちまって何も手に付かんごたるんよ」
「やっぱりそうなん」と納得したように頷く。
「湯村にも分かったん？」と首を傾げる井本に、真知子は唇を突き出して、「そりゃぁ分かるよ。里絵子を送って帰るときの成沢君の嬉しそうな顔っていうたらなかったよ。それに里絵子のためにわざわざ赤いヘルメット用意してたんやから。気付かないのは当の本人の里絵子だけなん」
「そんなら話が早いわ。湯村に頼みっていうんは告白のお膳立てして欲しいんじゃ」
「うんいいよ。里絵子覚悟しとったけん」
「藤田が…？」と訝しむ井本に、「佐和子と里絵子と真知の三人で成沢君の話題になったん。里絵子問い詰めたら、付き合うかもって言うとったよ」
「そうか、そうなんや」
井本はポンと手を叩いて親友の朗報に頬が緩んだが、考え直して真顔になると、「いやできん。あいつのためじゃ。甘やかしたらいかん。告る瞬間までドキドキさせんといかんぜ。湯村もそれで頼むわ」
「うん分かった。里絵子成り行きに任せるとか言うとったけど、告られるんやから嬉しいと思うん」
「俺としても藤田の思い叶えてやれんやったこと気になっとったんじゃ。藤田が成のことそげん思うてくれとるんなら俺も少し気が楽になったぜ」
「井本君だけじゃないよ。それは私も佐和子も思うとる」と真知子。
２０１９年８月５日修正
