４９話 タイマン
「浩、逃げずによう来たな。褒めてやるよ」
正面に坪口、奴の取り巻きが数人、浩紀を取り囲む。
「浩、心配するなや。そいつらはお前ぇが逃げんように囲んどるだけじゃ」
浩紀は両手をマンボズボンに突っ込んで、艶に視線を斜め下に落としたまま、「おうこの痘痕バカ、何遍俺におんなじこと言わすんじゃ。お前ぇ程度に逃げる俺かや」
「浩、その強気にゃお見逸れするぜ」と言うなり坪口は浩紀に体当たりにきた。
浩紀はウッと呻いて後方に飛ばされた。身長１８０に届こうかという図体の坪口の体当たりだ。半端な衝撃じゃない。坪口はそのまま馬乗りになって拳を繰り出す。浩紀は両腕で防ぎながら、隙を見て坪口の首に手を回すと思いっきり頭突きをかました。坪口が怯むとすかさず立ち上がる。二人の額にはうっすらと血が滲む。浩紀はケッと血が混じった唾を吐く。口内を切ったようだ。
康太・美代子・淳子の三人は体育館の陰から現場を窺う。浩紀はまがりなりにも今まで鳥巣中学校で番を張っていた奴だ、自分で何とかするさと康太は大して気に留めてない。気弱で喧嘩する度胸もなかった自分と違って喧嘩慣れした浩紀のことだ、心配するには及ばない。昼飯のときの表情も普段と全く変わらず、坪口にも全然ビビってなかった。下手に干渉されるのを嫌っているようにも見えた。
下校時の学活が終わって教室を出た康太たちを淳子が待っていた。
「湯村、美代子、話があるん」
美代子が、「浩君のことなん？」
淳子が頷く。美代子は和美と直子を振り返って、「先に帰っとって」
直子が心配顔で、「大塚君大丈夫かな？」
「浩君のことだから大丈夫だよ」と美代子。
「じゃぁ先に帰るね」と和美と直子は西側階段の方に歩いて行く。
三人は教室のすぐ横の非常階段の踊り場に移動した。
淳子は壁を背にして、「湯村、あたいには分かってるよ」
「あたい、修学旅行での湯村の大暴れ、間近で見てたんや。みんな湯村のヌンチャク、ただ振り回しよっただけやと思っとるようやけど、あたいは相当の腕なんやと思う」
康太は表情を変えない。美代子が敏感に反応する。
「淳子、何で分かるん？」
「あたいの兄貴、鳥巣中時代相当のワルやったけど、今学園の二年でヤンキーグループに居るん。この前、兄貴がヌンチャクの練習しよったん。また喧嘩の道具にするつもりなんやと思って、修学旅行での湯村のこと話したら、あたいに根掘り葉掘り聞くん。兄貴としたら喧嘩で使ったっていうんに無茶興味引かれたらしいん。あたいも湯村のヌンチャクの腕なんか大したことないって思っとったんやけど、兄貴が下から顎だけ打ち抜けるって凄い腕なんやって感心しとん。普通なら大怪我して命に係わるって」
「湯村どうなん？」と淳子が康太に詰め寄る。康太は答えない。淳子は美代子に視線を移す。
「美代子なら知っとるよね」
今度は美代子が康太を見た。
「淳子の想像に任せるちゃ」
「康ちゃんがそう言うなら私も淳子の想像に任せる」
淳子は納得したように、「湯村、修学旅行前と雰囲気が全く違うん。自信に溢れとるもん」
「湯村頼むよ。危なくなったら浩を助けてよ。友達やろ」
「浩はそんなん嫌うと思うぜ」
「なぁ頼むよ湯村」と淳子は手を合わせて哀願する。
「淳子…」
「淳子の浩君を心配する気持ちは痛いほど分かるんやけど、康ちゃん修学旅行の一件で今ヌンチャク使えないん」
淳子はちょっと考えた後、「なら、あたいと一緒に来てくれるだけで良いよ」
「康ちゃんどうする？」と美代子は康太に視線を送る。
「三原、下手に浩のプライド傷つけんごつ最初は離れて見守るだけにしとけよ」
「うん、湯村の言う通りにするよ」
浩紀は素早く懐に入り込んで左手で坪口の右手を掴んで殺す。右腕を首根っこに回して身体を密着させると思いっ切り右の膝蹴りを鳩尾にぶち込んだ。膝蹴りは浩の得意技だ。坪口の顔が苦悶に歪む。浩紀は足を引っ掛けて浴びせ倒すとマウントポジションを取った。坪口が顔面をカバーする間も与えず殴り捲る。
「おらどうじゃ。俺を甘う見るとこうなるんじゃ。思い知れや。クソが！」
坪口の顔面が無惨に変わっていく。
「おらどうじゃ」
二人を取り囲む取り巻きが浮き足立ち始めた。
「まじぃぞ」
「どげんするか？」
「知るか！」と一言吐き捨てると、秋吉が飛び出して坪口の上に乗る浩紀の横腹に後ろから力一杯蹴りを浴びせた。不意を食らった浩紀がウッと腹を押えて蹲る。起き上がった坪口が浩紀に圧し掛かってヘットロックを掛ける。ヘットロックが坪口の得意技だ。あの馬鹿力だ。グイグイ締め上げられると掛けられた相手は気が遠くなる。外そうと足掻いても力が抜けてどうしようもない。今までの喧嘩相手の誰も完璧に掛かった坪口のヘットロックを外せなかった。それほど強烈だ。
「坪口汚い。タイマンやって言うたやないか！」
勿論、当の坪口にその声が届く筈もないが、淳子は腹立たしさに今にも飛び出さんばかりだった。
坪口は意識が落ちそうになった浩紀を振り倒すと馬乗りになって滅多矢鱈に殴り捲る。
「ボケが！調子に乗りやがって。二度と見れん面にしたるわ」
坪口は不覚を取った自分自身にも腹が立っていた。その分の怒りも一緒に浩紀にぶつけているようだった。
「どうしよう！どうしよう！浩が殺されてしまうよ」と右往左往する淳子。
美代子も、「浩君が危ないよ」
「康ちゃん」と康太に眼力強く訴えて、思わず持っていた手提げ袋に右手を突っ込んだ。康太も身構える。
淳子が機転を利かせて咄嗟に大声で叫んだ。
「執行先生こっちです」
「何やて執行！」
「坪、ヤ、ヤバい！」
坪口も殴る手を止めて、「誰かチクったんやな。やべぇぜ、見つかったらタダじゃすまん」
「去ねや」と叫ぶと一目散に逃げ去った。
「浩！」と呼びながら淳子が地面に転がる浩紀に駆け寄る。美代子と康太も続く。
浩紀は上半身だけムックリ起き上がった。しょうゆ顔の顔立ちは無惨に歪んで浮腫み、鼻血が流れ、眼元口元血が滲んでいる。
口に溜まった血をペッと吐き出して、「何か、お前ら来てくれたんか。助かったぜ。もう少しで意識飛ぶとこやった」
こんな姿を見られてバツが悪いと思ったのか、浩紀はいつもの強気のニヤケ顔を作ろうとしたが、腫れ顔のためぎこちない。
美代子は、「私、ハンカチ濡らしてくる」と走って行った。
淳子は膝を付いて、目線を浩紀と同じ高さにした。
「浩、お前バカだよ。あいつらが約束守る訳ないんに。危なくなったら手ぇ出しやがった」と坪口たちの逃げ去った方向を見遣りながら忌々しそうに吐き捨てた。
浩紀は顔を触って、「痛ぇ！何か自分の顔じゃねぇみてぇに熱ぃぜ。康太、痛み全然麻痺せんぜ」
康太は、「浩、その内痺れてくるさ」とポンと浩紀の肩を叩く。
浩紀は再び大の字に地面に横たわった。康太も曲がらない左足を伸ばしたまま浩紀の左横に腰を落とす。
７月も中旬になってやっとアブラゼミが鳴き出した。この体育館裏には柵に沿って桜の老木が数本植わっている。夕刻の陽射しはその暑さにも日中の挑み掛かるような強さはなく、気怠い残照になっている。
浩紀は蝉時雨の中、腫れた瞼の下から空を眺めながら、「袋叩きにあった後は寝転ぶんが気持ちええわ。こいで俺も度胸ついたかいな？」
「気の弱かった俺なんかとは違うて浩の度胸は折り紙付きや。俺ぁ見とったぜ。あの坪口追い詰めたけんな」
浩紀は康太の方に首を回した。
「見とってくれとったんか？」
「ああ！」
美代子が戻って来て、体育館の縁に誘う。浩紀は顔に濡れたハンカチを当ててコンクリート地に横になる。三人は溝に足を掛けて座る。
淳子が、「浩、あたいが家まで付いて行ってやろうか？」
「淳子、大丈夫ちゃ。俺、このまま母ちゃんの店に行くけん。ばって、お前にゃ恐れ入ったぜ。執行利用するちゃぁよう考えたな」
「うん、浩が危なかったけん咄嗟に出たん」
美代子も心配して、「浩君、お母さんやお父さんに何か言われるんやないん？」
「三浦、俺は不良やで。こん顔は父ちゃんと母ちゃんには坪とやったっちゅう証拠になるんや。店に行くんも自慢するためなんやで」
康太が、「へぇ、やっぱ浩の家は違うな」と感心する。
「俺は父ちゃんにお岩さんっち笑われたで」と口を突き出すと、「お岩さんちゃ康太の父ちゃん面白ぇ」
浩紀はハンカチの下からゲラゲラ笑った。
朝の学活に五組の戸口を潜った執行は面白いオモチャを見つけたかのように眼を輝かせる。
「起立」
「おはようございます」
「礼」
執行は早速大塚と坪口に視点を当てた。
「大塚坪口、前に出て来いや」
二人ともズボンのポケットに手を突っ込んだまま、不貞腐れたような態度でしぶしぶ出て行って教壇の前に立った。クラスメートたちはさぁ今から何が起こるのかと興味津々に注目する。
執行はニヤッと不敵な笑いを浮かべた。
「お前らほんと俺を退屈させんな。やったんか？」
坪口が、「何をすか？」
「惚けんなちゃ。お前らようそげな顔で堂々と学校に出て来るわ。やっぱりお前らの肝はそこいらの生徒たぁ違うわ。そいだけは感服するわ」
浩紀が、「先生の勘違いっす。俺はこげな痘痕バカ、相手にしてませんき」
「何やてオラッ！」
坪口が浩紀の襟を掴んで凄む。
執行は、「坪口ヤメーや。ここは教室や」と坪口の腕を力ずくで放させて、「ほんなら誰がお前らをこげな面に変えてくれたんか？俺は教師として訊く義務があるけな」
「父ちゃんにボコボコにされました」と浩紀がしれっと答える。
「ほう、お前んところの親父さんは自分の息子ばこげな顔になるまでぶち殴くらすんか。考えられんな」
執行はわざとらしく反応してみせた。
「先生は俺の父ちゃんの恐ろしさば知らんだけです。昔、大塚・榎本の極悪コンビっちゅうたら知らん者は居らんくらいに有名やったち聞いてますき…」
――うっまさか！あの伝説の極悪コンビ、工業の大塚・榎本――
執行は大学デビューだ。田代中学校から鳥巣高校、福岡大学の体育学部に進学して体育教師になった。福大の柔道部では猛者と恐れられ、七隈界隈では名の売れた存在にはなれたが、鳥巣・久留米を暴れ捲って地区の現役高校生達を恐怖のどん底に陥れた大塚・榎本の極悪コンビとは同学年だ。怯まないと言ったら嘘になる。
当時、鳥巣高校の生徒は奴らの良い餌食だった。眼が合っただけでボコられた上にカツアゲされた。執行も奴らに遭遇しないことだけを日々祈って高校生活を送っていた。
「先生どうかしたんすか？」と浩紀は訝しむ。
「あぁもう良いわ。そいで坪口、どげな言い分があるんじゃ」
「俺は兄弟喧嘩す。兄貴にボコボコにされました」と平然と答える。
執行は呆れて、「ほうそうか、お前の兄弟喧嘩は命がけやな」
「そうす、兄貴は工業で番張っとるっす。切れたら手がつきませんき」
執行は大塚・榎本の名に毒気を抜かれたようだ。もうどうでも良くなった。
「ええわ。席に戻れや」
席に戻る際、坪口と浩紀は盛んに眼を飛ばし合う。
――坪口テメェのその面、見物やで。ザマー見やがれ。
――あの野郎ナメやがって。親父にボコボコにされたやと。
坪口は浩紀を認めざるを得なかった。初めてのタイマンだったが、浩紀の膝蹴りは見事に坪口の鳩尾を抉った。下手したらやられていた。悔しいが秋吉に救われた形だ。もう下手に手出しはできない。自分では不覚を取ったと思い込みたかったが、無理があるのは承知していた。
２０１９年８月４日
