４３話 早朝の訪問者
剛・俊夫・徹・達己の四人で飲もうということになって、権藤組の若い衆がカマロで迎えに来て、達己は久留米の文化街へ繰り出して行った。
「康ちゃんまだ起きてるぅ？」とパジャマ姿の真知子が襖を開けて顔を覗かせた。
「うん」と康太は上体を起こして蛍光灯の紐を引き、明かりを点けた。
真知子はベットの縁に腰掛けて、垂らした亜麻色の髪を右手で払う。その仕草が何とも艶めかしい。スッピンの顔にはほんのりと赤みが差している。
「どうしたん姉ちゃん？」
「康ちゃん頼もしかったよ。あんな凄いことできるようになってたん。まだ子供ってばっかり思ってたんに…」
「何言よるん？俺、来年は高校生やで」と康太は得意気に鼻を擦る。
「そうよねぇ早いよねぇ…」
真知子は万感の思いで両手を頭の後ろで組んだ。
「真知ねぇ、いっつも康ちゃんの事ばっかり考えてた気がする。足痛くなってないかなぁとか、真知のお弁当美味しく食べてくれてるかなぁとか、康ちゃんもう学校から帰ったかなぁとか…」
「姉ちゃんは兎に角俺の事心配し過ぎちゃ。確かに俺、事故起こしてからずっと姉ちゃんに心配掛け通しやったばってんもう大丈夫ちゃ」
「本当？」と真知子は康太の鼻先にグッと顔を近づける。風呂上りの髪のいい香りが康太の鼻腔を擽る。
真知子は何を思ったか、そのまま康太の上に倒れ込んだ。
康太は慌てて、「姉ちゃんおかしかぞ。酔うとんやないん？」
真知子はベットに両手をついて上体を反らせて、「ビール飲んでちょっと良い気分やけど、酔うとらんよ」
「淋しいん。康ちゃんがこのまま真知を必要とせんごとなってしまうんやないかって」と訴える眼が潤んでいる。
「このまま一緒に寝ていい？」と康太の横に潜り込もうとする。
「姉ちゃん、俺はもうそんな歳やねぇよ」
康太は膝で動いてベットから降りようとする。真知子は上半身を起こして、「意地悪！昔はよく一緒に寝てくれたんに…もしかして変な気起こしたりするん？」とアヒル座りでタオルケットを胸に抱いて上目使いに康太を見る。
「よせや姉ちゃん、そいだけは絶対にねぇっちゃ」と康太は強く否定して、「分かったよ」とベットに戻る。
真知子は右手でベットを叩いて、「じゃぁこっちに来てぇ」と右側に寝かせると、康太の頭を抱いて自分の豊満な胸に押し付けた。康太はふくよかな乳房に顔を埋めて、禁断の花園に足を踏み入れたかのような罪悪を感じながらもその快感に酔い痴れる。
「こうやって二人で寝るん四・五年ぶりかな。どう康ちゃん気持ちいい？」
「うん、何かいけねぇ気がするばってん、姉ちゃんのおっぱい気持ちいい。いい匂いがする」
フフッと笑いながら、「そうよ、姉と弟やけどいけないことなん。でも今日は最後の康ちゃんへの特別サービスなんやから…真知を亡くなったお母さんやと思って甘えていいよ」
「姉ちゃん俺、何か眠たくなってきた」
「もう一つサービス。康ちゃんが眠るまで左足摩ってあげる」
康太の切断した左足は壊疽で腐った部分を抉って取り除いているので非常に細い。だから、摩って貰うとこれ以上ない快感だ。中学二年生の真知子は、切断したとは知らされていない変わり果てた康太の左足を、泣き出したい程の悲しみを懸命に堪えながら摩ってやっていた。
こうしていると、あの頃の言いようのない辛い思いが蘇ってくる。白い病室で康太と二人…母親が居ないという境遇を重ねて見ていた、「みなしごハッチ」のエンディングテーマが脳裏を流れてきて自然と目が潤む。
真知子は早朝５時に眼を覚ます。外はまだ薄暗い。康太は安らかな寝息を立てている。その寝顔にはまだあどけなさが残る。
――うふっ、昨日はちょっと大人びた康ちゃんやったけど、こうやって見るとまだまだ子供だな。
六畳間で制服に着替えてエプロンを付けると居間に出て行く。午前様で帰って来た達己は豪快な鼾を掻いて熟睡している。真知子は達己を起こさないように摺り足で台所に入った。
――お父さん康ちゃん
――真知は大事な用があるので一足先に学校へ行きます。お味噌汁は台所のコンロにかけているので温めて食べて下さいね。
真知子はラップした焼き魚二皿と二人の弁当を置き手紙と一緒に飯台に置いて家を出た。
いろんな思いが去来して佐和子は胸を痛める。知らず知らずのうちに浅い眠りに移っていたが、夜明けと共に眼が覚めていた。コンコンと誰かが佐和子の部屋の窓ガラスを叩く。佐和子は恐る恐るカーテンの隙間から外を覗いて仰天した。何と真知子が居る。慌てて窓を開けた。
「真知ぃ！」
「どうしても一刻も早く佐和子に会いたくて居ても立ってもいられなかったん」と明るく笑う。
――日出夫の言った通りだ。やっぱり真知は真知や。私の無二の親友や。逃げるなんてことできない。自分が恥かしい。
「真知、兎に角玄関に回って。すぐ開けるけん」
佐和子はパジャマのままドタバタと玄関に走る。台所では母親が朝の支度に掛かっていた。
「佐和ちゃんどうしたん？こんなに早く起きて。昨日は一言も喋らんで部屋に入ったっきりで…お母さん心配してたんよ」
「お母さん昨日はごめんなさい。今日朝早く真知が来るん忘れとった」
「えっ真知子ちゃんが迎えに来たん？」
「おばさんお邪魔します」
台所から母親が振り返って、「真知子ちゃん朝早くから迎えに来て貰って悪いわね。朝ごはん食べてなかったら一緒にどう？」
「はいお言葉に甘えて後でご相伴に与ります」
部屋に入った途端、佐和子は真知子を前にフローリングの床に正座して項垂れた。
「ごめんなさい真知。私あんなこと口走ってしまって…真知に嫌な思いさせてしまった」
思いがけない突然の謝罪に憂いを帯びた表情を見せた真知子だが、「ほら佐和子、立って」と抱き起こしてベットに座らせる。
フローリングの床に膝立ちになって、「佐和子、顔を上げて」
佐和子は眼に涙を溜めている。
「佐和子、泣いてるん？」
「昨日眠れんかった。真知に悪くて…」
佐和子の横に腰を下ろした真知子は睫毛を伏せて静かに語りだす。
「ねぇ聞いて佐和子。確かに昨日は複雑な気持ちやったよ。真知はいつも漠然とやけど思っとったことがあるん。お父さんはお母さんが亡くなってずっと再婚せんで私たちの事だけ考えてくれとった。でも、お父さんやっぱり淋しかったんじゃないんかな。お母さんが亡くなったんお父さんが２６歳のときやもん。中学生になった真知は、お父さんもいつかお母さんの事忘れて違う人と再婚するんやないかなって怖かった。いつかお父さんに訊いたことがあるん。お父さんも好きな人ができたら再婚するんって。お父さん冗談かもしんないけど、真知の頭を撫でて、『俺には美千子そっくりのお前が居るけ淋しいち思うたことねぇな』って。『それに美千子の奴、天国から俺を見張ってるような気がしてよ、下手なコツできんのじゃ。俺はあいつに約束したけな。お前が死んでも生涯女はお前一人やってな。やから今の俺にはお前が恋人や』って言ってくれたん。嬉しかった。ホッとした。何かにつけてお父さんに突っ掛かっとったけど、それは愛情の裏返しやったかもしんない。佐和子がお父さんを好きって告ったとき、正直ドキッとしたん。お父さんに理想の男性像を見とったんかもしんない」
「佐和子！」
「人を好きになる気持ちは止めらんない。たとえその相手がお父さんやったとしても。その気持ち大事にして」
「真知…ありがとう…」と嗚咽を堪え切れない。
真知子は佐和子を側面から優しく抱き締める。
「私どうしてだか分かんない。でも、おじさんが好きなん。本当に好きなん。あんなに年が離れてんのに」
「佐和子、人を好きになる理由なんて分からなくて当然だよ」
「どうしようもなくお父さんが好きなんだ…」
「お父さんって凄いん。車の運転はさておき、豪胆で怖いもの知らず。喧嘩は強いし、超自然的なものなんか相手にしない。お父さん、職場の同僚と賭けをして、必ず出るって有名な心霊スポットに一週間泊まり込んだんやって」
「真知それほんとなん？」と泣いていた佐和子が頓狂な声を出した。
「うん、お父さんの後輩の江口さんから聞いたん。達つぁん幽霊と談笑でもしとったんやないかって笑っとった」
「凄い！そんな恐ろしいこととてもできん。私やったら気を失ってしまうよ」と佐和子はポカンと口を開ける。
「佐和子本題だよ。心して聞いてね」
「えっ」と佐和子。
真知子はキッと真顔になって、「お父さんから伝言預かって来た」
「お父さん今日仕事終わってから佐和子を迎えに行く。もし、佐和子が嫌やったら真知がお父さんの職場に電話してその旨伝える。いぃい、ちゃんとお父さんと向かい合うことできるぅ？」
「おじさんが私を迎えに来てくれるん…私を…二人っきりで夜のドライブ…」
佐和子は小さく呟く。
「大丈夫？」と表情を覗き込む。佐和子はすっくと立ち上がって真知子を正面から見据えた。真知子も佐和子を見上げる。
「私行く！」
佐和子は表情を引き締めてキッパリと言い放つ。
「分かった佐和子。おばさんには今晩真知の家に泊まるからって頼んでおく」
２０１９年７月２８日
