４１話 彼氏より親友
すぐさま、佐和子の後を追おうとする真知子を達己が制して、「真知待て。追うな」と腕を掴む。
「どうしてお父さん、佐和子が…」
「今お前がお佐和追いかけても逆効果じゃ。分からんか？」
達己に言われて感の良い真知子はピンときた。
「う、うん…」
「湯村、おじさん、俺がお佐和追います」と井本が名乗り出た。
「そうやな。ここは井本君が適任じゃ」と達己。
真知子も縋るように井本に声を掛ける。
「井本君佐和子をお願い！」
「ああ任せとけ」
速足で歩く佐和子に追いついた井本はＤＴ４００を降りて押す 。
「おいお佐和待てよ」
「付いて来んで日出夫。一人にして」
「とにかく止まって俺の話を聞いちくれや。そしたら帰るけ」
井本の再三の懇願に、やっと佐和子は足を止めた。佐和子は依怙地に下を向いて突っ立つ。
井本は、「お佐和今晩の俺の使命は佐和子姫を安全に無事に家まで送り届けることや」と笑った。
「日出夫余計なお世話。それに嘘吐き。止まって話聞いたら帰るって言うたやん」
「お佐和馬鹿やな。嘘も方便て諺あるし」
「それに俺に送らせんやったら俺は湯村に振られるぜ。ええんか？」
「日出夫私を脅迫する気。どう関係あるん？」
「お前、湯村の無二の親友よな？」
「そうよ」
「なら湯村の性格知り過ぎるくらい知っとるよな。親友のお佐和ほっぽって帰ったら湯村簡単に俺捨てるぜ」
図星だ。
――今の真知なら日出夫より私を取るに決まってる――
痛いところを突かれた佐和子は井本に従うしかない。
「ん…分かったぁ。日出夫の言う通りかもしんない」
「分かったんならこっち向いて顔上げれちゃ」
井本は単車のミラーに掛けていた自分のブラックのヘルメットを佐和子に被せてやる。
「日出夫のヘルメットは？」
「俺はノーヘル。いつものことや。お佐和の安全第一っちことよ」
国道３号線の交通量は夜中でも結構多い。ほとんどトラックだが。片側一車線の上、歩道が狭いのでトラックの風圧をもろに感じる。
「日出夫、自転車真知の家に置いてんだ」
「分かった。湯村の家まで送って行くわ」
井本のバイクに乗るのは初めてだ。井本の背にしがみ付く佐和子は里絵子の言葉を思い出す。
――私バイクに乗るん初めてで、井本君の背に張り付いて広い胸にギュッて掴まった…顔に吹き付ける風が気持ち良かった。できるならあのままずっと井本君の背にしがみ付いていたかった…
「ねぇ日出夫、私日出夫のバイク初めて乗った」
「あっそうやったかいな？」
「こんな気持ちのときってバイク良いね。なんかスカってする」
井本は冗談めかして、「今日は特別なんやからな」
「うん、真知には悪いけど、今晩だけ日出夫は私の貸切」
真知子の家に着いて自転車を手にした佐和子は、「ねぇ日出夫、このまま自転車押してゆっくり歩いて帰りたい。いぃい？」
「ああ、お佐和に付き合ったるわ」
鉄道宿舎の公園には、置き忘れられた幼児が乗って遊ぶ車のオモチャがポツンと一つ、街灯に照らし出されている。
「日出夫バイク押して歩くん辛くない？」
「馬鹿たれ。俺は伊達にサッカー部で足腰鍛えてねぇぜ」
佐和子はプッと吹き出して、「日出夫まともに練習参加しとらんくせに」
「バレとったか」
「部室で麻雀ばっかりしとるやろ」
「ありゃそれもバレとったか」と井本はガクッと頭を垂れる。
「日出夫の事なら何でもお見通しなん」と佐和子は得意気に顎をしゃくる。
「クソッ、誰や、お佐和にチクＴＹＴた奴は？」
「さぁ誰やろう？」
「クイズか！」とはぶてる井本に佐和子が声を上げて笑う。
鳥巣北小学校前の道路はこの時間、さすがに車の通りは少なく人通りも無い。生暖かい夜風に稲穂がザザッと擦れ合う。田んぼの中からは蛙の合唱。思い出したように、ひょんと雲から顔を出した月が並んで歩く二人を優しく照らす。
「私、何であんなこと口走ってしまったんか、自分でも分からん。私が私でなくなっちゃった。日出夫、私への見方変わった？」
「あんなお佐和初めて見たばって、別に俺は幻滅してねぇぜ。それより、お佐和も恋する乙女やったんやなぁと感動しとるんやで」
佐和子は口を尖らせて、「恋する乙女っていうんは引っ掛かるけど…」
「私おじさんが何となく気になってたん。でも、真知のお父さんやし、まさか恋愛感情やなんて思ってもみんかったん。それがおじさんが好きって言う美千子さん眼にして、もう気持ち抑えらんなくなっちゃった…」
「とうとう私…真知の目の前で…真知のお父さんに好きって言ってしまった。……もう真知と顔合わす勇気ない」
佐和子はしょぼんとして声を落とす。
井本は強い口調で、「その心配はお佐和らしくねぇな。さっきも言うたごとお佐和は湯村の無二の親友やろもん。やったら分かる筈や。お佐和は湯村から逃げられんぜ。もし、お佐和が明日学校休んだら、登校したその足で真っ直ぐお佐和の家に行ってお佐和が顔出すまで帰らんち思うぜ」
「確かにそうかも。真知やから」
「………」
会話が途切れる。
「お佐和まだ気になるこつがあるんか？」
「今度のことでさすがにおじさん、今まで通り接してくんないやろうな。私も気が引けるし…」
井本はピタッとバイクを押す足を止めた。
「日出夫どうしたん…？」
「お佐和！」と井本は咎めるように声を荒げる。瞬間、佐和子はビクッと身を竦めた。
「何情けねぇこつ言よるんか。それこそ要らん心配じゃ」
「ご…ご免」とつい佐和子は謝ってしまった。
「お佐和、おじさんを見縊らんでくれよ。あん人は絶対今肺腑も砕けるくらいお佐和の事心配しちゃるちゃ。必ず何らかのアクション起こすぜ。絶対。お佐和、おじさんから逃げるなよ。ちゃんと向き合えよ」
井本の言葉は確信に満ちていた。
「お佐和返事は？」
「う…うん」
２０１９年７月２６日
