４０話 突然の告白
「では、今夜この場所に集えた縁に感謝して乾杯！」
俊夫の乾杯の音頭に一同グイッとコップの飲み物を煽る。広い資材置き場はタレの香ばしい匂いと笑い声に包まれた。
和やかな雰囲気の中、明美が美千子を嗾ける。
「ほら、美っちゃん達さんにご奉仕して」
「はい、明美姉さん」
「達さんビールどうぞ」
「おっ美っちゃんありがとう」
美千子は良い塩梅に焼けた牛肉と野菜、魚介類を皿に盛ってきた。
「達さん、タレは辛口で良いですか？」
頃合いを見計らって、すかさず俊夫がビール片手に寄ってくる。
「達つぁん飲んどりますか？」と達己のコップにビールを注ぐ。
「おう、俊」
「美千、達つぁんにドンドン注いでやって」
「うん、俊兄」
「ほれ俊」と今度は達己が俊夫にビールを注いでやる。
「達つぁん、美千ずっと待っとったんすよ」
「何ばや？」
達己はキョトンとする。美千子は俊夫が作ってくれた切っ掛けにここぞとばかり、「もう酷いぃ！ラリークラブで店に来たとき、達さん、車に乗せてくれるって約束してくれて、私本当に楽しみに待ってたんに、忘れてたんですかぁ？」
美千子はかわいく頬を膨らます。
達己はハッとして、「あっそうやった。美っちゃんご免」と膨れっ面の美千子に手を合わせる。
俊夫はそんな達己にニヤニヤしながら、「達つぁん罪滅ぼしっす」
「何や俊？」
「達つぁん、俺この前三好で伝えましたよね。今度の高良山での走行会じゃ女同伴やて」
「俊、あれ本気か？」
「ええ本気も本気、大真面目っす。俺もちゃんと助手席に明美乗せて来ますき。達ぁんは美千乗せて来て下さい」
「そうやな…」と達己は後頭部を撫でながら、「俺はどうせ一人者やし…俺で良かったら美っちゃん頼むわ」
美千子は疑り深気に達己の顔を覗き込むと、「達さん今度は本当に本当？」
「ああ、７月３０日の９時、家まで美っちゃん迎えに行くわ」
美千子はしてやったりとばかり、「やったー！」と胸で手を合わせて無邪気に飛び跳ねる。達己は照れ笑いだ。
佐和子は達己と美千子の様子を離れて窺っていた。無意識に心がざわめく。
「ボーズ、何飲みよるんか？」と権藤がビール片手に寄ってきた。
「はい、コーラっす」
権藤は井本の横に並ぶ真知子に眼が留まった。
――凄ぇ美少女やな。こげな子が鳥巣に居ったんかいな。今すぐアイドルになれるぞ。
「確か井本君やったかいな。こげな暑ぃ夏の夜は冷えたビールがええんやないか？」と権藤はビールを持つ手を掲げる。
井本は、「権藤さんそうすね。飲みてぇっす」
「一・二杯やったら今時の高校生は何でもねぇやろ？」
井本のコップに注ぎ終わった権藤は、「ほら」と成沢にも注いでやる。
真知子が怪訝な顔で、「井本君知り合い？」
「ああちょっと縁あって…」
「ふ〜ん…？」
権藤は感慨深げに、「蹴りの井本君か。ばってこげなところで会うちゃ奇縁やなぁ」
「はぁ俺もです」
権藤は、「今度また縁あったら噂に聞く井本君の蹴り食っちみてぇな」とニヤッと笑ってその場を離れて行った。
成沢が、「井本、あん人タダ者じゃねぇごたる気がするんやけどよぉ…？」
真知子も里絵子も、「うん、何か普通の人には見えないよね」
井本は、「あん人は鳥巣の顔役じゃ。久留米の誠心会幹部じゃ」
「えっ！もしかしてヤクザ屋さん」と驚きを隠しきれない里絵子。
真知子も眼を丸くして、「井本君凄い人とは思ってたけど、ヤクザ屋さんとも知り合いだったん？」
「湯村、勘違いせんでくれって。俺、授業抜け出して時々パチンコ行っとったんじゃ。そこでほら、この前話した坪口と権藤さんに会うただけなんや」
井本は真知子の心象を悪くするんじゃないかと慌てて否定する。
真知子は、「へぇそうやったん…」と横目で冷ややかに井本を見て、小さい子供に優しく諭すように、「でも井本君、高校生はパチンコ屋さんに出入りしちゃ駄目だよ」
井本は素直に、「ご免」
「湯村に叱られちまったわ」と井本は大袈裟に項垂れる。でも、顔は嬉しそうに笑っている。
佐和子は徹、由起の二人と話し込んでいる。真知子も場を移して寄っていって二人に挨拶した。佐和子と真知子は徹とは面識があるが、由起とは初対面だ。万年金欠病の徹は時折晩飯のご相伴に与っていた。そのとき偶々、佐和子も遊びに来ていた。
徹が、「由起、真知子ちゃん無茶かわいいやろ。達つぁんの自慢の娘じゃ」
真知子が顔を赤らめる。
由起も、「ほんとにかわいい。男の子が放っておかんよね」
「そんなことないです」と謙遜する真知子。
真知子はテーブルからビールを取って二人にお酌する。
徹が、「ありがと。真知子ちゃんに注いで貰ったビールは格別の味やろうな」
「こらっ徹！」
「ということは私の注いだビールは不味いってか？」
由起が冗談半分に頬を膨らます。
「もう由起すぐ僻むんやけんの。お前に注いで貰ったビールが世界一美味いに決まっとろうもん」
「うん、宜しい！」と由起。佐和子と真知子が思わず吹き出す。
佐和子が、「ねぇ真知、あの子変やと思わん？」と達己の方に視線を遣る。
「どこが？」
「さっきから見とるけど、おじさんにピッタリ寄り添って下心丸見えなん」
「美千子ちゃんか…」と徹が口を挟む。
佐和子が強い口調で、「榎本さん教えて下さい。あの二人どういう関係なんですか？」
「ああ、６月に機関区でラリークラブ立ち上げたもんで俊さんの店で飲み会やったんじゃ。そんとき俊さんから紹介されたんよ。確か美千子ちゃん、今、西南大の英専の四年生や。俊さんの話では、美千子ちゃん達つぁんが好きなように言よったな。達つぁんが美千子ちゃんばどう思うとるかは知らんばって」
――西南の英専！
佐和子の第一志望の大学の学科だ。佐和子はブルブルッと顔を振る。
「おじさんがあんな子好きになる筈がない！」
佐和子は感情的に口走る。
真知子が心配そうに、「佐和子どうしたん？いつもの冷静な佐和子じゃないよ」
「真知、私冷静だよ。真知は何ともないん？私は我慢できん。ちょっと行ってくる」と佐和子はツカツカと達己に歩み寄って行く。
「ちょっと佐和子ぉ…」と真知子も佐和子の後ろから付いていく。
達己、俊夫、美千子、そこに権藤、明美が加わって高良山走行会の話題で盛り上がっている。
「湯村さんの伝説の走り、参考にこの眼で見てみてぇす」と挑戦的な言い方をする権藤。
「参考にか？」
「剛の参考になるくらいのレベルで達つぁんのタイム止まってくれるかな？お前ぇヤクザの世界じゃ成り上がったがよぉ、さて、走りの世界で達つぁんの足許に及ぶかいな？」とニヤっと笑う俊夫。
「俊さん、俺も伊達にＲ転がしてませんわ。結構高良山攻めとるんすよ。ここじゃ俺の右に出る者は居らんす。謂わば地元っす。簡単にゃ引き下がらんですわ」と権藤はムキになる。
「まぁええわ剛、今回達つぁんの本気走りのタイム計測するけ、挑戦してみれや」
「望むところっす」
黙って聞いていた達己が、「俊、俺に豪ぇプレッシャー掛けてくれるやないか。失敗こいたらこれもんやな」と達己は首に手刀を当てた。
俊は笑いながら、「御謙遜を、達つぁん」
「心臓に毛の生えた達つぁんにプレッシャーなんて無縁でしょうもん」
達己は俊夫の持ち上げに苦笑する。権藤は俊夫にカマを掛けたつもりだったが、俊夫の達己の速さに対する信頼は微塵も揺るがないようだ。
そこに佐和子が大人同士の会話に割り込む形で入ってきた。
「おじさん、一杯どうぞ」と佐和子は達己のコップにビールを注ぐ。
「おっお佐和ごっつぁん。女子高生に酌して貰えるちゃ思わんやったな」
続いて、「大塚さん今日はお招きありがとうございました。お肉めっちゃ美味しいです」とニコッと微笑んで俊夫のコップにもビールを注ぎ、権藤と明美にも酌をした。
一番最後に美千子には挑戦的な態度で、「私まだ高校生なんで飲めませんけどどうぞ」と皮肉を込めてビールを注いだあと、二人の間に割って入る。
美千子は、「ええと確か…北村さんやったかな…ありがとう」
「いいえ、どういたしまして」
明美が達己に向かって、「かわいらしいお嬢さんね」
「ああ、真知の無二の親友なんじゃ」と自分の娘にでもするように気軽に佐和子の肩に腕を廻す。佐和子はしてやったりの表情だ。
達己はニッと笑って、「お佐和の胸、高校生にしちゃ大きいやろ」
佐和子は真っ赤になって、「おじさん恥ずかしい！」と頬を両手で覆う。
真知子が、「お父さんみんなの前で何馬鹿なこと言ってんの」と達己の頬を抓る。
「スマン。ついいつもの癖で…」
「おじさん良いです。私とおじさんの挨拶みたいなものやから」と達己に微笑む佐和子。
「ねぇおじさん、高良山で何かあるん？」
「７月３０日の深夜、高良山走るんや」
真知子がキョトンとして、「お父さん、走るってただ走るだけ？」
俊夫が、「俺が説明するわ。真知子ちゃん、達つぁんが鬼神のごつ速いん知っとるやろ」
「はい、私いつもお父さんの横に乗せられてますから」と真知子。
佐和子が、「おかげで真知のスピード感覚麻痺してるもんね」
「もう佐和子ぉ」
「達つぁんの走りは俺ら昔ヤンチャしよった者には希望なんや。ちゅうよりもう芸術の域かいな。まぁ世間的には違法なこつなんやろうけど、俺が一肌脱いで、当日高良山封鎖して走り屋のお祭りぶち上げたろうってことになったんよ。メインは達つぁんと徹のバトルなんやけど、希望する者には達つぁんが叩き出したタイムに挑戦させるつもりなんや」
佐和子は瞳を輝かせて、「凄い、刺激的！」
「私も絶対行きたい。ランサーの走り見てみたい。連れてっておじさん」
「お佐和、真夜中の１２時ぞ。高校生がそげな時間に出歩いたら親御さんが心配するぞ」と達己。
「私もう大人やもん。もうすぐ１８歳になるんやから。それくらいの自由あるもん」
「真知も行くよね」と佐和子は強引な口調で真知子に同意を求める。
真知子は、「う、うん」と困惑したよう答える。
ここぞとばかり美千子が、「北村さんごめんなさい。当日は女性同伴が条件になっていて、達さん私と行くって約束してくれたん」
「本当なんおじさん？」と佐和子は縋るように達己を見る。
「ああ」と頭を掻きながら応える達己。
途端、佐和子は首を激しく左右に振って語気を荒げた。
「駄目ぇ！私絶対おじさんと一緒に行くぅ」
佐和子のただならぬ様子に場の空気が張り詰める。何事かとみんな寄ってきた。真知子が佐和子の肩に両手を置いて、「どうしたん佐和子？いつもの佐和子じゃないよ…」
佐和子は今まで抑えていた感情が一気に噴き出したのか、両手で顔を覆ってしゃがみ込み、しゃくり上げ出した。
「佐和子本当にどうしたん…？」
佐和子は涙声で、「真知ご免。私どうかしてしまった。もう気持ちの抑え効かん！」
達己も心配して佐和子の目線に腰を落とす。
「お佐和どげんしたんか？いつもの明るいお佐和じゃねぇぞ」
佐和子は顔を上げて涙で潤んだ瞳で達己を切なそうに見詰める。
「私、どうしようもなく苦しいん。おじさんが好き！やからおじさんが他の女の人と行くん耐えらんない」
佐和子は真知子の手を振り払って一目散に駆け出した。
２０１９年７月２１日修正
