３７話 一緒の昼食
屋上の柵下のコンクリートの土台に浩紀は腰を下ろしたが、康太は柵に凭れて立つ。低い姿勢で座ると義足の左足を不自然に伸ばさねばならない。康太はそれを嫌う。美代子は股を閉じたヤンキー座りで二人に対座して、スカートで覆った膝小僧を抱える。
「ねぇ康ちゃん私、どうしても耐えられないことがあるん」
「何なん？」
「うん、康ちゃんいつもお弁当一人で食べてるやろ。私気になって仕方がないん。一緒に食べてあげたいけどみんなの手前行けんで…」
「俺はずっと一人で食っとるけん全然どうもねぇけど…」と康太は美代子の気遣いを軽く受け流す。
そんな康太に美代子は語気を強めて、「でも私は嫌なん！」
黙って聞いていた浩紀が口を挟んできた。
「何なら俺が一組行って一緒に食ってやろうか。俺も今一人で食っとるけ」
「浩君ほんと！」と美代子がすぐに反応した。
「ああ、湯村が嫌じゃなかったら行くじぇ」
康太はクールに応える。
「俺は構わんぜ」
「やったー！浩君が来てくれるんなら私も堂々と康ちゃんの机に行けるよ」
まだ言い足りなさそうに美代子はモジモジしながら、「でね、二人にやって貰いたい事があるん」
「何なん？」と康太。
美代子は浩紀と康太を交互に見て、「私たち三人もう友達よね」という問い掛けに二人が、「そうやな…」と答えると、「やったら互いに呼び方変えん？」
「康ちゃんは浩君にどう呼んで貰いたい？」
「俺は康太の呼び捨てでええよ」
「じゃぁ浩君は？」
「ほんなら俺は浩ち呼んでくれ」
「ほらこれで友達の絆深まったよ」と美代子は二人に向って嬉しそうに微笑む。
「それからよ…」
浩紀は頭を掻きながら、「俺の父ちゃんが今度の日曜日みんなで焼肉パーティしようっち言うんじゃ。康太も三浦も来てくれんか？」
美代子は二つ返事で、「勿論行くよ。康ちゃんも良いでしょ？」
「ああ」
「いよいよ来週から高校生活最後の夏休み突入やね」と佐和子。
「夏休みかぁ…私は受験勉強追い込まないと志望校危ないな」と里絵子が憂鬱な顔で呟く。
「そうやね」と真知子も頷く。
里絵子が羨ましそうに、「真知は良いじゃん、遊び捲っても。成績学年トップなんやから」
「もう里絵子、そんな訳にはいかないよぉ」と真知子が口を付き出す。
佐和子がニヤニヤしながら、「でも真知、夏休みは日出夫と“忘れられない”思い出作る絶好の機会じゃん」と意味深な言い方で真知子を冷やかす。
「もう佐和子ぉ」と真知子は頬を膨らませて箒を振り上げる仕草。
佐和子が突然、「あっ日出夫！」
真知子はビクッとして、「えっ！」と後ろを振り返る。井本は横に成澤を従えて屈託のない笑顔で近づいてくる。
「よっお前らも外庭掃除か？」
井本も成沢も竹箒を手にしている。
井本は校庭の木々を見渡しながら、「今年は早うに梅雨明けたけどよ、アブラゼミ全然鳴かんぞ」
「日出夫ってそんなに自然に敏感なん？」と佐和子。
「そういう訳じゃねぇけどよ。もう夏真っ盛りなんに気色悪ぃじゃん」
真知子が、「井本君ちょうどいいところに来たよ。真知みんなに話があったん」
成澤が、「俺も居って良いん？」
「良いよ」
里絵子が嬉しそうに、「こうしていると五人でグループ交際してるみたいやね」
里絵子の言葉を受けて、成澤がしみじみと、「そうなったら楽しいやろうな」
「お父さんがね、昨日帰って来て真知に言ったん。今度の日曜日、お父さんの友達のところで焼肉パーティするんやって。賑やかにやりたいから私の友達全員連れて来いってやだから今ここにいる四人誘うことにする」
成澤が恐縮して、「俺今日たまたまここに居るだけで、湯村とあんまり親しくしてねぇけど行っていいん？」
真知子は成澤にニコニコ微笑みながら、「勿論良いよ。成澤君は井本君の“大の親友”やから」
成澤は箒を持ったまま右手を突き上げて、「ひゃっほー！超ラッキー！井本にひっついとったらさすがええことあるぜ」
井本が、「俺はお前ぇの福の神か」の返しにみんな大笑い。
成澤が里絵子に、「藤田も行くんやろ？」
里絵子は、「うん」と朗らかに頷いた。成澤は里絵子の明るい笑顔にホッと胸を撫で下ろす。
――もう井本後遺症はねぇようやな。
井本が、「ちゅうことは湯村の弟も行くんやな」
真知子が、「勿論よ。たぶん康ちゃん彼女のオマケ付きやろうな」
佐和子が、「へぇ康ちゃんの彼女か。会ってみたいな。興味津々」
「お父さん場所は原町って言ってた。佐和子は自転車で私の家に来て。それからお父さんのランサーで里絵子迎えに行く。井本君は…」
「地図書いて貰えば、俺は成と一緒に単車飛ばして直接行くわ」
「さすがに暑ぃわ。堪らん」
一作業終えて第一管理棟に戻って来た達己は、冷蔵庫から冷えた麦茶を取り出すとラッパ飲みで喉を潤す。額からは玉のような汗。管理棟にエアコンなど洒落たものは設置されていない。回っているのは大きな業務用の扇風機だけだ。国鉄の作業着の袖を目一杯捲った達己は、流し台の水道の蛇口を開けると思いっきり水を顔に叩きつけ、首に巻きつけた薄汚れたタオルで拭う。
廃材の枕木を利用して作ったテーブルの上にあるアルミ製の灰皿にはシケモクの山。
「あいつらときにはちゃんと捨てろよな」と言いながら吸殻をゴミ箱に放り込む。
胸ポケットから潰れたハイライトを取り出すと一本抜き出して火を点ける。煙が扇風機の風に煽られて吐き出されたと同時に消えて無くなる。
建て付けの悪い引き戸を開けて徹が入って来た。
「達つぁん一服っすか？」
「おう、徹」
「今年は梅雨明けが早かったす。おかげで暑うて堪らんっす」
徹は達己の顔を見た途端、嬉しさが隠し切れないようでニヤニヤしっ放しだ。達己の正面に腰を下ろすと、胸ポケットからハイライトを取り出して火を点けた。仕方ないので達己から訊いてやる。
「徹、お前嬉しゅうてしょうがねぇごたるな？」
「達つぁん分かりますぅ？」
達己は呆れ顔で、「ああ、分かり過ぎるくらい分かるぜよ。何かあったんか？」
「１８Ｒ載せた俺のマシンが完成したんす」
「おう、徹やったやないか」と達己はたいぎょうに驚いてみせた後、「ほいでもようそげな金あったな？」
徹は頭を掻きながら、「へへ、俊さんの好意で…」
――そうか俊か…味な事やってくれるやねぇか。
「俺、昨日シェイクダウンに高良山走ってみたんすが、凄ぇパワーっす」
「ほいで足回りは付いてくるんか？」
「そいが問題っす」と徹のトーンが落ちる。
「そんだけのパワーがあればオーバーステアが凄ぇやろ？」
「そうなんす。ちょっと気抜けばスピンするっす」
「リヤのバネ微妙に弱めなならんやろうな」
「ＴＳの社長と試行錯誤で本番まで頑張ってみるっす」
達己はニヤッと不敵な笑いを浮かべて、「こりゃぁ俺も徹に恥じねぇ走りのできるごつ、気ぃ引き締めて全力で掛からないかんな」
「達つぁん望むところっす」
徹は力強く右手でガッツポーズ。
「ところで徹、お前ぇ日曜日は暇か？」
達己は今思い出したかように徹に訊く。
「日曜日すか…確か午前上がりになるっすが…」と怪訝な顔で達己を見る。
「ちょうど良かったわ。俊が実家で焼肉パーティーするっち言うけ、お前ぇも来い。お前ぇ車に金注ぎ込み過ぎてまともなもん食ってねぇやろ？」
徹は今にも涎が落ちそうなほど感激して、「や、焼き肉っすか。達つぁんごっつぁんです」
「俊の事やけん、美味い肉用意しとるち思うぜ。あっそうや。彼女の由起ちゃんも連れて来いや」
「分かりました。近頃俺があんまり構ってやってなかったもんで、あいつブー垂れてましたからちょうど良かったす」
「お前ら夏休み前にしてあんまり勉強に身が入らんごたるが、高校受験は目の前ぞ。夏休みどう過ごすかで合否が決まるけな。誘惑の多い夏休みやけん仕方ねぇけど、嵌め外して遊んだ後は頭切り換えてちゃんと勉強せぇよ」
「よし、そんなら午前中の授業はこれで終わりじゃ」
「起立」
「礼」
「ありがとうございました」
「おう、飯や飯やぁ」
「腹減ったー」
お調子者の権藤がドタバタと教室の後ろの雑納を収納した棚に弁当を取り出しに急ぐ。今日に限って康太は弁当を取りに行こうとせずゆったりと構えている。そんな康太を美代子は横眼に見る。
「美代子何してるん？早く机くっつけてお弁当食べようよ」と武田が催促する。
立石も、「お腹空いたぁ。美代子早くぅ…」
美代子は何かを期待するかのように二人を制して、「もうちょっと待って」と椅子から立とうとしないばかりか、二人の面前でフフッと笑う。
武田が訝しげに、「どうしたん美代子、何か可笑しいことでもあるん？」
「何でもないよ」と美代子は素知らぬ振りを通す。
――もうそろそろかな。クラスのみんな、どんな反応するか楽しみ。
ガラッと教室の前方の引き戸が開いて長身の浩紀が姿を現した。浩紀はズボンのポケットに両手を突っ込み、ちょっと前屈みに口の端を歪めてニヤつきながら、一旦立ち止まってゆっくり教室を見渡す。クラス中の視線が浩紀一点に集まる。
ある者は棚に弁当を取りに行く姿勢のまま振り返り、ある者は箸を持ったまま動作を止めて浩紀を見遣る。クラス中が色めき立つ。そんな中、高原が立ち上がって蛮勇を見せた。
「おう何か大塚、昼休みに五組の奴が一組に何か用か？」
浩紀が高原を射竦める。
「誰かと思うたら坪の腰ぎんちゃくか」と見下すとドンと机を蹴る。机は倒れてドサドサっと中の教科書が滑り落ち、弁当の中身が床に汚く散らばった。高原は瞬間身を硬直させる。
「犬が！拾うて食えや」
浩紀は視線の先の康太に向って歩を進める。康太は我関せずで、前屈みに両手をポケットに突っ込んで視線は机上に落としたままだ。ガタガタという音とともに康太の近くの生徒が一斉に席を立つ。
「喧嘩かぁ！」「今ヤルんかぁ？」
大塚はそんな一組の連中をギロッと睥睨した。周りの奴等が竦み上がる。
浩紀が直前で立ち止まったとき、康太がそのままの姿勢でゆっくり右手を挙げる。二人はバチンとハイタッチを交わす。
「オッス康太。来てやったぞ」
康太はやっと顔を上げて微笑むと一言返す。
「おう、浩」
浩紀は主の居なくなった机と椅子を拝借して康太の机にくっつけた。その異様な光景に“まさか”とクラス中が唖然とする。
浩紀は身体中に突き刺さる好奇の視線に声を荒げて、「お前ら俺がそげん珍しいんか？ただ康太と弁当食いに来ただけじゃ。うざってぇんじゃ。お前らにゃ関係ねぇ、ほたっとけや」
美代子が立ち上がった。
「行くよ」
武田と立石はポカンとして、「どこに？」
「良いから」
美代子も康太の机にズンズンと近づいて行く。仕方なく二人も弁当を抱えて従った。
「浩君、約束通り来てくれたんやぁ」と微笑み掛けた。
「和美直子、机足りないからあとに二つくっつけて」
「う…うん」
美代子は後ろの棚から手提げ袋を持って来て、中から弁当を取り出し、康太と浩紀に差し出した。
「はい、朝預かっとったお弁当」
武田と立石はキョロキョロと辺りを見回す。教室は浩紀の恫喝で平静化していたが、それでも何人かの生徒と眼が合って、眼が合った生徒は途端に視線を外す。
美代子が、「もう遅いよ。和美と直子は私たちの仲間と思われとるけん」
浩紀が、「諦めろちゃ。お前らは三浦の親友やろ。しょうもない奴らに村八分食らったっちゃどうってことねぇやないか。お前らに何かする度胸のある奴は居らんちゃ。もし居ったら俺が纏めて面倒見たるわ」
「和美直子ご免。直子がこの前言うとったよね。私もみんなから相手にされなくなるかもしんないって。でももう良い。そんなクラスメートこっちから願い下げ。私には友達が大事。これで康ちゃんが淋しく一人で昼食食べるのを見なんで済む」と美代子。
「別に俺は全然気にしてねぇんやけど…」と康太が口を突き出して呟くと、美代子は間髪入れず、「駄目！私が我慢できん」
「それと康ちゃん、和美と直子に優しくしてやって」
「あぁ、分かったちゃ」
和美も直子も不安そうな表情から一転、笑顔を作って、「美代子、私達もうクラスの反応なんか気にせん。ご免」と和美。
２０１９年７月１３日修正
