３６話 押し掛け友達
昼休み、康太はいつものように一人で弁当を開けている。美代子はチラッと康太の方に視線を遣った後、康太の机の横を掠めて通った。康太も美代子を認めてチラッと眼を遣る。
「美代子、何やってるん？」と武田和美が美代子を呼ぶ。
「待ってすぐ戻るし」
美代子はわざとらしく一度窓際の出入り口からベランダに出て外を眺め、戻るとき丸めたノートの切れ端を康太の机にサッと置く。
『康ちゃん今日も一緒に帰るよ♡角脇商店で待ってる』
「和美直子、私パン買ってくる」と美代子は教室の後ろの引き戸から廊下に出る。鳥巣中学校には喫茶アムールから鳥栖中の方向に入ってすぐの所にある店から毎日パンが運ばれて来て、新校舎の一階、東側階段の登り口横に並べられる。階段は一組の教室の東側に一ヶ所、四組の教室の西側に一ヶ所、そしてトイレ、五組の教室と並ぶ。若干スキップ気味に歩きながら東側階段に差し掛かろうとしたとき、誰かが美代子を呼び止めた。
「三浦！」
その声に右横を振り向くと…「浩君！」
美代子はつい以前の親しげな呼び方をしてしまって慌てて右手で口を塞ぐ。
浩紀は制服のカッターシャツのボタンを二つ外してTシャツの胸を開け、両手をズボンのポケットに突っ込んでいる。足を交差させて階段の踊り場の壁に艶に凭れ、リーゼントの頭髪を前方に傾ける。これで右手に煙草でも挟んでいれば今までのヤンキー浩紀そのままだ。
「浩君か、その呼ばれ方懐かしいわ」
「三浦、最近楽しそうやな」
浩紀は顔を上げた。美代子は数歩浩紀に寄って行く。
「三浦、俺お前ぇに頼みがあるんじゃ。今からちょっとだけ俺に付き合っちくれんか？」
急なことにたじろぐ美代子に、「パン買いに行くんやろ。買うて来いよ。ほんの５分でええけ。屋上で待っとくわ」と浩紀は階段を登り出した。
屋上に出た途端、「暑い！」
つい口に出してしまうくらいの強い陽射しが夏用の純白の判袖セーラー服姿の美代子を襲う。さすがに浩紀以外、屋上に人影はない。美代子は右手にパンの紙袋を持ったまま浩紀の左隣に立った。
「で、話って何なん？」
浩紀は手摺に肘を掛けて下方に視線を向けたまま、「三浦、俺今坪と敵対しとん知っとるやろ？」
「うん、武田たちから聞いた。何でってみんなビックリしとるよ」
「湯村にやられて俺、良い気になっとったっちやっと気付いたんかもしれん。坪とはいずれ決着つけるこつになるわ」
「そいでよぉ……」
浩紀は言い淀む。
「何なん？」と美代子が浩紀の顔を覗き込む。浩紀は言い難そうに表情を歪める。
「そいでよぉ…」
浩紀は突然美代子に頭を下げるように向き直って、「俺ぁ湯村と友達になりてぇんじゃ！」
「えっ！」
美代子は二の句が告げられないほど驚く。
「ちゅうより、湯村と友達にならんと拙いんじゃ。助けて貰えんやろうか？」と浩紀は強迫観念に駆られたように美代子に縋る。
浩紀が一番恐れていたことが到頭やってきていた。坪口と決着を付けてからとか悠長な事を言ってられなくなったのだ。昨日の日曜日、１０時頃起きて欠伸をしながら居間に出て来た浩紀に、煙草を右手にスラリとした足を組んで椅子に凭れる明美が問い掛けた。
「浩、約束はどうなったん？」
浩紀の全身を貫くような鋭い声音だった。浩紀はビクッとして突っ立つ。
「か、母ちゃん！」
「浩、約束はどうなったかって訊いとんじゃ！」
明美は浩紀をギロッと睨んで威嚇した。アルバムにサラシを巻いた上半身に、喧嘩上等の特攻服を着て集団の中心で写っているレディースの総長だった頃のあの眼だ。
浩紀は竦み上がる。
「まだ……」とか細い声で答える。
「浩、私が気が短いん分かっとろうね？」
「う、うん…」
「夏休み前までに約束果たさんとどうなっても知らん」と明美は浩紀を突き放す。
浩紀はしどろもどろに、「う…うん…母ちゃん分かった…」
頭を抱える浩紀に俊夫が助け舟を出してくれた。明美が店に出て行った夕方、子供部屋に入って来た俊夫が、「浩、見てみい。お前ぇがチンタラしとるもんで明美がもう待てんごとなっちまったやろうが。明美が切れたら俺でも抑えきれんぞ」
「父ちゃん俺どげんしたらええやろか？」
浩紀は情けない顔で俊夫を見る。
「俺、達つぁんに聞いたこつあるんやけどよぉ、康太君仲の良い女の子が居るそうやないか。その子に康太君との仲介頼めや。もうすぐ夏休みに入ることやし、俺が焼肉パーティー開いたるけん、その子も一緒に誘えや」
浩紀の表情がパッと明るくなる。
「父ちゃん分かった。俺やってみるわ」
「ああ、頑張れよ」
「三浦、去年一緒に遊び捲っとるとき、俺の母ちゃんのこつ話したこつあるよな」
「うん、昔レディースの総長しよったっていう怖いお母さんの話やろ」
「あぁ、その母ちゃんから湯村と友達になれって強制されとんじゃ。俺は母ちゃんにだけは逆らえん。頭が上がらん」
言葉の終りの方は消え入るように小さくなる。美代子には身長１７０センチ超、ワルで鳴らした浩紀が小さく見えた。
「なんで急にそうなるん？」
「俺の怪我の一件から父ちゃんと母ちゃん、湯村の親父さんと親友になったげな。そやけん俺が湯村と啀み合っとったらまずいげな」
「へぇ康ちゃんのお父さんと…」
「で、なれんやったらどうなるん？」
「俺、母ちゃんに無茶苦茶殴されたうえに家放り出されるやろな。母ちゃんの蹴り痛ぇんじゃ。細い足がしなるんよ。レディースのリンチで鍛えた蹴りやけんな。その上ビンタの嵐じゃ。全然加減ちゅうもん知らんけ」
浩紀はガクンと頭を垂れる。
「浩君のお母さんってほんとにそこまでするん？」
「ああ、中一のとき一度母ちゃん切れてくさ。俺は蹴られ捲って、襟首掴まれてビンタ張られ捲って、口ん中無茶切った上に冬の寒い中、家追い出されたでぇ。仕方なくダチのとこ泊まり歩いたけんな。父ちゃんの取り成しでやっと怒り収まったけどよぉ、あんときの母ちゃんの眼は恐ろしかったで。思い出しただけで震えちまうわ」
「それで私にどうしろって言うん？」
「三浦、俺と湯村ば仲介してくれんやろか？湯村と付き合うとるんやろ。なぁ頼むちゃ」
浩紀は美代子に向って手を合わせる。
美代子は浩紀の切実な訴えにちょっとかわいそうな気がしてきた。手摺りを握って右足でコンクリートの土台をコンコンと軽く蹴りながら考える仕草をした後、「康ちゃん今浩君ばどう思っとるか分からんし、できるかどうか約束できんよ」
「兎に角湯村ば連れて来て貰えばええちゃ。放課後俺ここで待っとくけ」
「えっ今日？」
「ああ、俺にはもう時間がねぇっちゃ」
幾分俯き加減で戻って来た美代子に武田が早速話し掛けてくる。顔を上げて教室を見回したが、康太の姿は消えていた。
「美代子何してたん？パン買いに行っただけなんに豪い遅かったやん」
「何もしとらん。友達に会ってちょっと話し込んどっただけやし」
「友達って誰なん？」と立石が訊いてくる。
美代子は苛立った。
「もう和美も直子も誰でも良いやん。私の勝手やん」
気難しい表情の美代子をそれ以上追及できず、二人は弁当箱の方に視線を戻す。
美代子はパンを掴んではいるものの、食べるのを忘れたかのように何か考え込んでいる。
――康ちゃんにどんなふうに切り出そうかな。浩君の名前聞いただけで怒り出すんじゃないかなぁ。あ～あ安請け合いしてしまったかなぁ…気が重いなぁ…。
「美代子…美代子大丈夫？」と武田が美代子の眼前で手を振り翳す。
「えっ…」
「美代子、早く食べんと昼休み終わっちゃうよ」
「あっ御免」
「ねぇねぇ、放課後、大正町に八起のアイス食べに行かん？」
武田が提案すると立石もすぐに乗ってきた。
「うん、行こう行こう。美代子も行くやろ？」
美代子はちょっと考える振りをして、「私は…今日は行けん。ゴメン」
不満顔の武田が口を突き出して、「美代子付き合い悪い」と言った後、皮肉を込めて、「私たちと居るよりあの変人湯村と居る方が楽しいん？」
美代子はキッと武田を睨んで、「和美、そんな言い方せんで。今日は康ちゃんと大事な用事があるんやから」
今度は立石が、「ねぇ美代子、本気で湯村と付き合うん？このままやったら美代子もクラスの誰からも相手にされんごとなるよ」
立石の忠告に美代子はシュンと俯いて、「直子そんなこと言わんで…私を見捨てんで…」
美代子の言葉の語尾が掠れる。
立石は慌てて、「美代子大丈夫よ。私と和美は美代子見捨てたりせんって、私たち親友やから」
和美も、「美代子安心して」
「ありがとう。グレてもうどうでもいいやって何もかも嫌になっとったとき、私を見捨てんでいてくれたん和美と直子だけやった。私嬉しかった。でも、今康ちゃんには私が必要なん。康ちゃんのお姉さんに私、康ちゃんをお願いって頼まれてんだ」
「和美直子お願い。もう少し私を黙って見といて欲しいん」
「美代子分かった。淋しいけど我慢するよ。ねぇ直美」
美代子が角脇商店に着いたのとほとんど時間差なく康太が顔を出す。美代子と康太が付き合っているのはもう公然の秘密だろうが、堂々と校門から一緒に帰るのはさすがに気が引ける。美代子が出て、適当な頃合いを見て康太も教室を後にしていた。
懸命に心の準備をしていた美代子は康太の顔を見るなり、「ねぇ康ちゃん…」
勇気を持って発した言葉が続かない。言い難そうに美代子は下を向く。
「何なん？」
「う…ん」
「どげんしたん？」と康太は美代子の顔を覗き込んだ。
「康ちゃん怒るよね」
「言わんと何のこつか分からんぜ」
美代子は意を決して喉に張り付いていた言葉を吐き出した。
「大塚君に康ちゃんと友達になりたいって頼まれたん」
「大塚が…？」
美代子から齎された意外な名前に康太の声がちょっとデカくなった。美代子はビクッとして、「康ちゃん怒ったん？」と上目使いに康太を見る。
「いや、その反対。それ本当なん？」
康太は耳を疑った。
「うん、今大塚君屋上で康ちゃん待ってる」
康太は右手を顎に当て確認するように小さく呟く。
「本当に大塚が俺と友達に…？」
実をいうと、康太は大塚浩紀のことがずっと心に引っ掛かっていた。真知子が言うには、大塚夫妻が快く和解してくれた上に達己と親交を結んでくれたこともあって、本当は枝川病院に入院しているうちに康太と見舞いに行きたかったのだが、時期を逸してしまったとのこと。大怪我を負わしてしまったのは事実なのだからちゃんと詫びるのは人として当然のことだと。だから、大塚が退院して学校に復帰したら必ず謝っておくようにと強く言われていたし、達己からも釘を刺されていた。
「男やったら自分がしでかした事に対してはちゃんとケジメだけは付けておけよ」
ここのところ、数日毎にちゃんと会って謝ったか、真知子に確認されていた。その度に、康太は言葉を濁していた。
康太としても怪我をさせて一ヶ月も病院送りにしたんだから謝らないといけないかな、という漠然とした思いはあるが、生理的にいけ好かない浩紀に面と向かう気にはなれない。浩紀と坪口の仲が険悪だという噂は耳にしているが、不良の巣窟の五組にヌケヌケ出かけるなんてまっぴらご免だ。
でも、これ以上引き延ばすと真知子はこう言い出しかねない。
「康ちゃんって意外と肝が小さいんやね。良かよ、真知が一緒に鳥巣中に行って大塚君呼び出したげる」
そうなったら男としての面目丸潰れだ。
浩紀の申し出は康太としては渡に船だ。真知子との約束が果たせる。ありがたい。この際生理的な嫌悪感なんて関係ない。あの大塚と友達になれるかどうかなんて、後はなるようになれだ。
康太は怪訝な顔の美代子に率先して、「ほんなら屋上に行こうや」
「康ちゃんほんとに良いん？」
「ああ」
「そいでも、三浦が先に屋上に行ってくれ。俺はちょっと遅れて行くけん」
「うん、分かった」
美代子は屋上に通じる扉を開けた。もう夕方に近いせいか昼休みのときのような殺人的な暑さは感じない。浩紀はやっぱり根っからのヤンキーだ。うんこ座りを決めて煙草を吹かす様は堂に入っている。美代子の姿を認めても動じることなくゆっくりと煙草をコンクリートの地面で揉み消す。
「浩君、見つかったらヤバいんやないん？」
「お前らがあんまり遅えけん手持ち無沙汰で一服しちまった。すまん」
美代子は皮肉を込めて、「康ちゃんが一緒じゃなくて良かったね。今の浩君の恰好、康ちゃんが一番嫌う姿かもしれんかったよ」
浩紀はフッとニヤついて、「三浦の言う通りじゃ。湯村が居らんで良かったわ。今までの癖は中々抜けんわ。湯村は凶暴な奴やけど一応真面目な中学生やったな」
「で、湯村来てくれるん？」
「もう、来るよ」と美代子はニコッと微笑む。
浩紀は急にそわそわし出した。
「どしたん？」
「いや、実際湯村が来るっち分かったら何か落ち着かん」
――やっぱり浩君も普通の中学生やったんやね。今まで肩で風切って歩きよった一端のヤンキーが、学校で全く目立たなかった康ちゃんに病院送りにされたんやけん、そりゃ上がらん方が無理っていうもんよ。
美代子は内心ほくそ笑む。
扉が開いて康太が姿を見せた。美代子は大きく手を振る。
「康ちゃん」
康太は俯き加減の視線を美代子の声に合わせて上げた。視界には一ヶ月ぶりの大塚の姿。風体は全然変わっていない。
さすがにバツが悪いのか、浩紀は顔を上げない。
「浩君、康ちゃん来たよ。顔上げて」
「あ…うん」
生え際に剃りを入れて頭髪を決め、眉にも剃りを入れて鋭い眼付はしているものの、浩紀は片思いの異性を前にしたようにモジモジしている。
業を煮やした美代子が浩紀の背中を叩く。
「もう浩君、私が苦労して康ちゃん連れて来たんに。言いたいことがあるんやろ」
「分かったちゃ」とようやく浩紀は顔を上げて康太と顔を突き合わせた。
浩紀は我が眼を疑う。今まで知っている康太と全く別人のような気がした。一番毛嫌いしていた、ツッパリの自分たちを認めたときのあのオドオドした感じが全くない。
――湯村ちゃ、こげん凛々しい奴やったんか。
康太は口元に涼しげな微笑みを浮かべていた。この一ヶ月、校内の白眼視・村八分にも平然と通い続け、坪口のリンチも経験した康太だ。その自信が大塚を眼前にして表れているんだろう。
康太を前にあたふたしてしまった自分に対し、清々しい康太の姿を眼にすると、浩紀は自分より康太の方が一枚も二枚も上手だと素直に認めざるを得ない。それと共に今まで康太に抱いていた嫌悪感・反感がスーッと雲散霧消するのを感じた。
浩紀は両手を頭に置くと自慢のリーゼントをグシャグシャにした。その行為に康太と美代子は眼を丸くして、「浩君何するん？」と美代子が慌てて問い掛ける。
「ああ、この俺の生意気な面が湯村の癪に触るんやないかち今ふと思ってよ」
康太が初めて口を開いた。
「大塚、今の俺はそんなん気にせんぜ。人は人やで。そのリーゼントは大塚の個性やろもん」
浩紀は改めて、「湯村ご免、最初に殴った俺が一番悪いんじゃ」と頭を下げる。
康太は笑いながら、「学校帰ってから覚えとけは効いたぜ」
「湯村すまん。穴があったら入りてぇ」
「いや、俺の方こそあんなもん振り回しちまって大怪我させて本当にご免。大塚にああ言われんやったら切れるこつもできんやったんや。こっちこそ礼言いたいぜ」
美代子が大真面目な顔をして二人の間に割って入る。
「はい、二人とも右手出して」と互いの手を取って握らせる。バツが悪そうにしている二人に、「はい、これで仲直り」
美代子の機転に康太と浩紀はぎこちないながらも笑顔を交わす。
２０１９年７月７日修正
