３４話 赤いヘルメット
夕陽が九千部山の稜線を赤く染め上げる。真知子や康太がまだ名前を知らない庭の二本の立木に留まっていたのだろうか、鳴き遅れたニイニイゼミが時折腹を振るわす。新幹線宿舎の子供たちも家に帰ってしまって、人影のない夕暮れの鉄道宿舎の敷地には真知子と井本の長い影が落ちる。
ＤＴ４００はポンポンポンと小気味良い排気音を奏でている。井本は右のサイドミラーに自分のブラックのフルフェイスのヘルメットを引っ掛け、真知子に被せていた真赤なフルフェイスのヘルメットを左脇に抱え、シートに腰を下ろして、左足は地面に、右足は左のステップに置いて真知子に向き合う。
「井本君今日はほんとにありがとう」
「すまんな湯村、高良山にも登ろうち思うとったんに結局河川敷で終わっちまった」
真知子は首を振って、「うぅん、今日は井本君といっぱいお喋りできて、井本君のこといっぱい知ることができて楽しかったよ」
真知子は後ろ手に組んで満面の笑みを湛える。
「湯村…」
井本は真顔で呼び掛ける。
「なぁに？」
真知子はちょこんと小首を傾げる。
井本は右の平手を水平に自分の首に当て、「ここまで出掛かっとんやけど、まだ言えん」
真知子は下手に言葉を挟まず黙って聞いた。
井本はＤＴ４００のリヤシートを左手でポンと叩いて、「俺もう湯村以外はこいつに乗せたくないんや。このヘルメット湯村が持っとってくれや」
真知子は自分を指さして、「私が…？」
「何も言わんで黙って受け取ってくれや」
井本は有無を言わさず赤いヘルメットをほいと真知子に渡すや否や、ＤＴ４００に跨りスロットルをにした。二度吹かした。
「俺また誘うぜ。じゃぁな」と言い残すと、一気に走り去った。
「井本君素早い。何も言えんかった。でもちょっと嬉しかったな」
真知子はフフッと微笑むと真っ赤なヘルメットを目線の高さに上げて暫し眺める。
ルンルン気分で玄関の建て付けの悪い引き戸を開けた真知子はギョッとする。ついヘルメットを後ろに隠した。
「どしたん？康ちゃん」
康太は真知子が帰るのを待ち構えたように腕を組んで玄関の板間に立っている。
「姉ちゃん」
康太の真剣な呼び掛けに真知子は気遅れ気味に答える。
「な、何康ちゃん？そんな怖い顔して」
「康ちゃん真知を迎えに出てくれたん？」
真知子は康太にニコッと微笑む。
「姉ちゃんデート楽しかったや？」
「うん、いっぱい楽しかったよ。康ちゃん真知の心配してくれてたん？」
康太は頭を掻きながら、「姉ちゃんより俺、井本さんが心配やったんや」
「どして？」
真知子は優しく労わるように問い掛け、何気なくヘルメットを板間に置いて、上がり框に腰を下ろすとサンダルを脱ぐ。
康太は真っ赤なヘルメットに眼を留めた。
「姉ちゃんそい井本さんが姉ちゃんに被せたヘルメットやん。何で姉ちゃんが持っとん？」
「井本君帰り際にね、このヘルメット真知が持っててくれって置いてったん」
「へぇ、さすが井本さん」と康太は満足そうな笑みを浮かべる。
真知子は玄関の板間に上がって、「康ちゃん、どうして井本君が心配やったん？」
「姉ちゃんが楽しかったんならそいでええや」
「姉ちゃん、くれぐれも井本さん振るような馬鹿な真似せんといてくれよ」とチクリと釘を刺すと康太は居間に引っ込み掛けた。
「えっ！」
そんな康太を真知子は意外という表情で見る。
「あっそうや、さっき佐和姉から電話あったで。また掛けるっち言よったで」
電話が鳴って真知子が取る。
「まーち！楽しかったぁ？」
「うん。バイクで筑後川の河川敷きまで行って、井本君といっぱいいっぱいお喋りしたよ。緑が眩しかったぁ」
真知子の声が弾んでいる。佐和子も自分の事のように嬉しくなった。
「そっかー、ほんとに楽しかったんやぁ」
「どうお？日出夫良い奴やったやろ」
「うん、話が合って全然途切れなかったよ。井本君真知の相談にも乗ってくれたよ。でね、康ちゃんの事とか、体育祭の事とか、そう佐和子の事も話したよ」
「えっ私の事！日出夫悪口言ってなかったぁ？」
「まさか、佐和子の悪口なんか全然でないよ。真知がね、どうして佐和子だけ日出夫って呼べるんか訊いたらね、井本君快く教えてくれたよ」
「日出夫なんて言ってた？」
真知子はフフッと笑って、「俺を日出夫って呼び捨てにできるんはお佐和だけや。俺は小学校の頃お佐和に守って貰った恩があるんや、やって」
真知子は井本の声真似で喋った。
「へぇ、日出夫そんなこと言ってたん」
佐和子は満更でも無さそうに答える。
「で、真知はどうなん？」
「どうって？」
「日出夫と付き合うん？」
「うーん…まだ分かんないけど、井本君また真知を誘うって言い残して帰った。今の真知には井本君の誘い断る勇気ない。でね佐和子…」
真知子は言い淀む。
「真知、日出夫のこと好きになりかけてんやない？」
「佐和子に前に言ったやろ、康ちゃんより先に考える男の子は存在しないって…」
「真知前言撤回？」
「さっき康ちゃんに言われたん、井本君を振るような馬鹿な真似せんでくれって」
佐和子は感心したように、「へぇ康ちゃんが…、もしかしたら康ちゃんの方が真知より日出夫のこと分かってるんかも。でも真知良かったやん、これで日出夫と付き合っても何の障害も無いじゃん」
「うん、それはそうなんやけど…井本君が真知を迎えに来たときちょうどお父さん帰って来て、家に上がってみんなで話したん。お父さんと康ちゃん、井本君を凄く気に入ったみたいなん。井本君もあのお父さんを気に入ったようで真知が羨ましいなんて言ってた」
佐和子は当然の如く、「日出夫だけじゃないよ。私も真知が羨ましい」
「もう、また佐和子のお父さん贔屓が始まったぁ」
「真知それはないんじゃない。だっておじさん格好良いもん。私おじさんに恋するかも」
「もう佐和子ぉ…」
佐和子は電話の向こうで楽しそうに笑っている。
２０１９年６月２７日修正
