３３話 筑後川デート
いつもはクールな達己と康太が外まで二人を見送りに出る。相変わらずニヤニヤ笑っている。
「もう今日は二人とも変！！」
真知子が口を突き出す。
達己が、「何言よるか？いつもと変わらんくさ。なぁちゃん」
「そうたい」と康太が応える。
「じゃぁ、真知子さんお借りします」
井本がペコンと頭を下げる。
真知子のために用意していた真っ赤なフルフェイスのヘルメットを荷台から解くと、「ヘルメット被るん初めてよな」と問い掛ける。
真知子は、「うん」とコックリ頷く。
「ちょっとキツいかもしれんけど我慢してな」と両手でヘルメットをグイッと被せて顎の下でバックルを留める。
亜麻色の髪が首筋から形の良い鎖骨を覆う。タンクトップから豊かな胸の谷間が覗いて見える。井本は慌てて視点を宙に浮かせて、眠気を覚ますが如くブルブルッと顔を左右に振った。
「井本君どうしたん？」と真知子が小首を傾げる。
「井本が、「いや何でもねぇ」とはぐらかす。
――でけん、今日の湯村の服は俺には眼の毒やで！
井本はＤＴ４００にサッと跨るとキック一発、エンジンを目覚めさせた。ポンポンポンと小気味良い排気音。
「俺はヤマハの２スト単気筒のこのエンジン音が好きなんや。猪町んとき仲間の船でよう釣りに行ったんやけど、エンジン音が一緒や。思い出すぜ」と感慨に耽る達己。
真知子がＤＴ４００の後部座席に跨ると、達己と康太も移動してきて真横に立った。
「晩飯の事は気にせんでええけ。康太には俺の十八番の豚肉の味噌コカシ作って食わしとくわ。井本君とゆっくり楽しんで来いや」
「あっそれから井本君、真知をその辺のか弱い女の子と思ったら大間違いぜ。俺が日頃ランサーで鍛えてやっとるけ、スピード感覚完全に麻痺しとるぞ。どげなスピードでもアクロバット走行でも眉ひとつ動かさんと思うぜ。まぁ男としては女の子が怖がらんとちょっと物足らんかもしれんが、まぁよろしゅう頼むわ」
ヘルメットの下の井本の表情はえっ！という感じでキョトンとしているに違いない。
「もうお父さん、井本君に余計なこと吹き込むん止めて！」
真知子が声を荒げる。
そんな真知子に康太が、「姉ちゃん、井本さんとバイクに乗った姿決まっとるでぇ」と二人を持ち上げる。
「ほんと康ちゃん、嬉しい！」
真知子の嬉しいという反応に井本は内心ニヤける。
「俺にしっかり掴まっとってくれよ」と井本が後ろを見遣って言うと、バイクが初めての真知子は申し訳程度に井本の腰に手を当てる。
「真知、そいじゃ振り落とされるぞ」と達己。
井本も、「湯村スマン、そいじゃ拙い。俺の腹の前で両手をしっかり握ってくれや」
「こうお？」と真知子は大柄な井本の背に胸をピッタリ圧し付けて、廻した両手をがしっと握った。
真知子の柔らかいバストの感触を背中にクッキリと感じる。井本は自分にしがみ付くちっちゃくてかわいい真知子をずっと守ってやりたいと思ってしまう。
「おうそうや。なら行くで」
ＤＴ４００は鉄道宿舎を抜けて右折。３４号線を横切って直進し、鳥巣-筑紫野有料道路の農協ガソリンスタンド前の交差点で信号停車。ここを真っ直ぐ行けば川久保線で、佐賀小城方面へ出る。右折したら福岡、左折したら久留米方面だ。
「ねぇ井本君、何処に連れて行ってくれるん？」
「筑後川の河川敷まで行こうち思うとる。今の季節は緑が眼に眩しいぜ。俺、そこでボケーっとするんが好きなんよ」
「じゃぁ真知も今日はそこで井本君とボケーっとしてみる」と笑う。
井本は鳥巣-筑紫野道路を突っ走る。右手に福山運送を見た後、道路の両側は長閑な田園風景に変わる。真夏にフルフェイスのヘルメット、顔が暑さで蒸れる。強い走行風に真知子のセミロングの髪がバタバタと暴れる。
井本は悪戯心でスロットルを煽る。スラローム走行で車体を極端に倒しながら、車と車の間を縫って前へ前へとＤＴ４００を押し出す。速度計は１００キロを超えたが、真知子の井本にしがみ付く様態に変化はないし、声も漏らさない。井本は拍子抜けする。
ＤＴ４００は宝満川を渡って筑後川に掛かる橋の手前を左折。３０度の河岸段丘の斜面を右手の河川敷に一気に駆け降りた。やっぱり真知子に悲鳴らしきものはない。
井本はＤＴ４００のスタンドを立てると、バイクを降りた真知子のヘルメットを取ってやる。真知子の細い髪が頬に張り付いている。
「ヘルメットん中蒸れたやろ。ごめんな」
「う～ん大丈夫」と真知子は肩から斜めに掛けたポーチからハンカチを取り出して顔の汗を拭う。そして、もう一つ別のハンカチを取り出すと、「はい、井本君も汗拭いて」と笑顔で差し出した。井本には感激の真知子の心遣いだ。
「湯村、辺り一面の緑や。気持ち良さそうやで」
「そうやね」
井本は大の字に寝そべる。真知子は膝を抱えて座る。
九州の大河・筑後川を渡ってくる風が心地良い。川の向こうは久留米の街並み、視界左には耳納連山、山の上には大きな入道雲。微風に真知子の亜麻色の髪が靡く。井本は顔を動かして下から真知子の横顔を窺う。
――湯村無茶かわいいぜ！
井本は上半身を起こしてニッと笑いながら、「湯村、おじさんの言よったこと本当のごたるない」
「えっ、なぁに？」
「湯村がスピード全然怖くないってことよ」
「う、うん…」と真知子は困ったように頷いて、「お父さんの飛ばし方尋常じゃないん。お父さんより速い人、誰も居らんのやないかって思ってる。今はランサーやけど昔はジープやったん。小学生の頃からお父さんのジープの横に乗ってた。ジープってみんな遅いって思ってるやろ。でもお父さん、未舗装路に入ったら鬼の仇のように飛ばすんよ。ドリフトって言うんかな、何度も横転するんやないかって思った。それが今はランサー、その速さは察して余りあるやろ」
「私たち、長崎県の猪町ってとこに住んでたんやけど、そこは舗装された道路が県道一本だったん。ほとんどの道が未舗装やからお父さんウキウキで、いつもジープでかっ飛んでた。今は九千部の林道飛ばしてるみたいやけど…」
「俺も時々バイクで九千部走っとるで」
「へぇ井本君も林道走るん好きなんや」
「ああ、スカッとするぜ。俺もいつかおじさんの助手席に乗せて貰ってそん速さ見てみてぇな」
「井本君がお父さんの横に？」
「ああ、ほいでもビビっちまうかな」
井本はちょっと間を置いて、「俺、親父さんに憧れるんじゃ。あんな親父さんで湯村幸せよな」とボソッと漏らす。
真知子はキョトンとして、「お父さんに…？どうして井本君が…？」
「俺、湯村ば迎えに鉄道宿舎に入った途端、親父さんのランサーの迫力に気押された。ありゃ半端じゃねぇ。話してみても分かったけど、あんな親父さんそこいらにゃ居らん。我が道を行くで、年相応とか状況に左右されたりせん。あの親父さんやったら、もし湯村に何かあったらいつでもどこでも暴れるぞ。腕っ節も強そうやし…」
「お父さんを買いかぶり過ぎよぉ。お父さんほんと馬鹿なんやから。考えることって車のことだけなんよ。服も真知が何も言わなかったら一年中、国鉄の作業服着たまんまで過ごそうってする人なんやから。そして休みっていっても車仲間の三好自動車にしか行くところないんよ」
「俺が憧れるんは親父さんのその苔の一念なんよ。一つのこつを極めるこつなんよ」と井本の口調が熱を帯びる。
「よく分からんけど、お父さんって井本君が憧れるような凄い人なんかな？」と真知子は首を傾げる。
「そう言えば、佐和子もお父さんのことになると妙に引っかかる言い方するんよね。真知にはおじさんの良さが分からんのよとか…？」
「へぇお佐和が…」
井本はニヤリと笑う。
「何、井本君、意味あり気な笑い方して？」と真知子が訝る。
「いや何でもねぇ」と井本がはぐらかす。
真知子は陽にキラキラ輝く水面を眺めながら、「ねぇ井本君、佐和子だけ日出夫ってファーストネームで呼べるんやね」
井本はこの言葉の言外に真知子の自分に対する感情を見たような気がした。
「あ、ああ、その件か…実を言うと俺、唯一お佐和にだけ頭が上がらんところがあるんよね」
「井本君が？」
「俺、今でこそ図体もデカくなって偉そうにしとるけど、小学校低学年の頃は冗談じゃなくお佐和にボディーガードしてもろうとった」と笑う。
「あの頃のお佐和は勝ち気で身体もデカくて学年の番長やった。男子といつも喧嘩しよったでぇ。反対に俺は弱っちかったけ、いつもお佐和が庇ってくれとった。やけんお佐和に負い目があるんよ」
「へぇ井本君にそんな過去があるんや」
真知子は数度小さく頷いた。
「まだ鳥巣に引っ越してきて二年目やから、井本君とか佐和子里絵子たちの小学校中学校時代のことあまり知らんの。みんなが昔のこと話してたら堪らなく羨ましく思うん」
真知子は呟くように語る。
「そげん神妙にならんでええで。俺は転校したことがねぇけ、気持ち分からんかもしれんけど、湯村ほど色んな面でかわいくてみんなに好かれとる人間は居らんで」
「井本君、何かくすぐったい」
真知子は気恥ずかしそうに下を向く。
「俺の柄にもねぇ歯の浮くごたるこつ言うてしもうたぜ。照れくせぇ」と井本が頭を掻く。
井本は顔を上げて、言葉を続ける。
「お佐和は俺の唯一人の異性の友達かな。時折電話で話すこともあるぜ」
「井本君、学校では限られた人以外とはあんまり口利かんもんね。一人でみんなから離れてる姿よく見るし…」
井本は真知子を疑惑の眼差しで見ながら、「もしかしたら湯村、俺を変人とか思とったっちゃなかろうね？」
「違うよ、そんなこと全然思ってないよぉ」
真知子は慌てて井本の眼前で右手を振って否定する。その素振りがかわいくて井本はつい顔が綻ぶ。
「前、電話でお佐和と話しとって聞いたんやけど、豪く弟思いやってな」
「佐和子どんなふうに言ってたん？」
真知子は抱えていた膝を伸ばした。
「そうやな、まず修学旅行で康太君が不良グループの一人ばヌンチャクで大怪我させて報復されんか、がばい心痛めとったこととか、仕返しで不良グループに袋叩きに遭うたこととか…」
「でもよぉ、格闘技には造詣が深ぇつもりなんやけど、康太君何でヌンチャクなんか使いきるん？俺もヌンチャク齧ったことあるんやけど、ヌンチャクば人に対して使うてろ相当の腕が要るぞ」
「うん、康ちゃん一年前から隠れて夜中一人で練習してたみたいなん。一年前っていったら転校してきたばっかりやろ。よっぽど何か思うところがあったんかな」
真知子は青い空を見上げ、井本は腕を組んで頭を捻る。
「真夜中に一人ヌンチャクの練習か。苔の一念やな。どうしても強くなりたかったんやろうな」
「ねぇ井本君、佐和子、康ちゃんの身体のこと何か言ってた？」
「それも聞いた。小学校五年のとき、大型トラックに轢かれて左足切断して性格が変わってしもうたってな」
「それと…お佐和気になるこつ言いよったわ」
「何て言ってたん？」
真知子は井本の顔を覗き込む。
「ああ…」井本はちょっと口籠ったが、「湯村が…、康太君より先に考える男子は存在しないっち言よったち教えてくれたわ」
「そっかぁ…井本君佐和子から聞いたんや」
真知子は俯いた。
「ねぇ井本君聞いてくれる」
「ああ俺で良かったら」
「康ちゃんのこと分かろうと懸命に努力してるつもりなんやけど、どうしても乗り越えられん壁を感じてしまうん。それは康ちゃんが男の子で真知が女の子やからなんかなって近頃思うん。不良グループに殴られて顔中傷だらけで帰って来たとき卒倒してしまった。その子たちに腹が立って許せんで学校に乗り込んでやるって一人意気込んで、康ちゃんはそんな恥ずかしいことはするなって言うし、お父さんは知らん顔で笑ってるだけ…そんな二人がどうしても理解できんかった…何か真知だけ蚊帳の外のような寂しさを感じてしまうん」
「確かに湯村には分からん世界かもしれんな。俺は喧嘩に明け暮れとったけどよ、何で喧嘩するんかっち訊かれたら…やっぱり男としてのプライドなんかな、ナメられとうねぇっちゅう…男には恐れられてぇけど、女子には優しくありてぇち思っちまう。矛盾しとうかいな」
「やっぱり真知には男の子の生態は理解できんみたい」とくすっと笑う。
「説明が悪かったかいな？」
「でも井本君が言いたいことは何となく分かるような気がする」
「男同士やったら眼付けたっち、ただ見ただけで喧嘩になるけどよ、女に眼付けられて喧嘩する馬鹿な野郎は居らんしよ」
「何か例えが変！」
「要するによ、女の子の湯村が不良グループに文句言いに行ってもそいつらは手出せんやろ。湯村がすることば康太君が認めたち知れたら女々しい奴と蔑まれるんよ。そいば康太君は嫌うんやろ。親父さんは俺が見たところ相当喧嘩慣れしとらっしゃるごたるけ、こんくらいどうってことねぇち思いんしゃったんやねぇか」
「康ちゃんにも真知じゃなくお兄さんが居たら良い相談相手になってくれたかもしんないなぁ」
真知子が呟く。
「それは考え過ぎやで。湯村は康太君には自慢の姉貴かもしれんで。口には出さんかもしれんけどよ」
「井本君ありがとう。何かスッキリした。井本君なら康ちゃんの良い相談相手になれるかも…」
「おうええで。いつでもなっちゃるでぇ」と井本は得意気に鼻を擦る。
「ところで湯村、鳥巣中のその不良グループの頭は何っちゅう名前なん？」
「うん、坪口君って言うん」
「坪口…？」
井本は怪訝な顔をする。
「井本君知っとん？」
「ああ、二年の分際で鳥巣工業締めちまった奴の名前が坪口じゃ。確か野郎には弟が居ったな…あの兄貴ならその弟も同じ穴の狢かもしれん」
「坪口君のお兄さんも怖い人なん？」と顔を強張らせる真知子に、井本は得意気に、「心配せんでええで。兄貴は俺に喧嘩で勝ったことねぇけ」
真知子は冗談っぽく、「じゃぁ井本君の方が坪口君のお兄さんより怖い人やったんやね」とプッと吹き出した。井本は情けない顔で、「湯村、そりゃぁないでよぉ」と大袈裟にガクンと首を折る。その様子を見た真知子がまた吹き出す。
真知子が話題を変えてくる。
「ねぇ井本君、とうとう高校生活も残り僅かになってきたね」
真知子は唇を窄めて右手の指を折りながら、「まずは…夏休みやろ。そして夏休みが終わったら高校生活の一大イベントの体育祭。体育祭が終わったら文化祭。文化祭が終わったら…あ～あ、嫌～な受験か。受験が終わったら卒業式…みんなそれぞれの道へ進んで離れ離れかぁ、寂しいなぁ。もうあっと言う間だなぁ～」
真知子が溜息を漏らす。
「暗ぇぞ。いつも明るい湯村にゃ似合わんちゃ」と井本。
「うん、でもつい考えてしまうん」
「物は考え方ちゃ。待って待ってやっと巡って来た俺ら三年のための最高の舞台、体育祭やで。はち切れようぜ。一・二年のときゃ、三年の野郎どもが威張り散らしやがって滅茶ムカついとったけどよ、今年はみんなで楽しめる体育祭にしようぜ」
「怖いもの知らずの井本君でも去年の体育祭嫌やったん？」
「ああ、三年全員敵に回しても負ける気はせんやったけど、一応下級生やけんな、表だって逆らう訳にゃいかんけ、知らん振りしとったけどよ」
「そう言えば…夏休みが終わって二学期の登校初日だったかな、三年生たち手に竹刀なんか持って、２１ホームルームにゾロゾロとやって来たかと思ったらみんなに強制的に自己紹介させて、声が小さいとか怒鳴って、三年生の女子も男子も机なんかドンドン叩いて私たちを虐めてたよね。佐和子たちもみんな小さくなって畏まってた。転校してきたばっかりなんに、鳥巣高の伝統だとか言われてビックリしたん。でも可笑しかったぁ…」
真知子は思い出し笑いを漏らす。
「席、前の方やったけど、それまで散々威張り散らしてたのに思いがけず井本君の番になって、何でだか先輩たちハッとして動揺してた。井本君一応立ったけど、ポケットに両手突っ込んで先輩たちを完全に無視して明後日の方見てた。教壇で大声張り上げてたんは応援リーダーの先輩やったかな、私たちに威厳を示そうとしたのか、竹刀で教壇をバシンと叩いたら井本君その先輩をギロっと睨んで…先輩竦んでた。先輩たちの会話聞こえたよ」
「数人の先輩が慌てて教壇に寄って行ってリーダーの先輩に、『おいあんまり井本ば刺激すんな。後がヤベーぞ』やって」
「ここまで三年の先輩たちを恐れさせる井本君ってどんな人なんって思った」
「俺、湯村に恐い印象与えとったんかいな？」
「う～ん？」
真知子はわざと考える仕草をした後、「最初は井本君恐い人かなって思ってたけど、転校したての真知にいっぱい話し掛けてくれたからすぐ好印象に変わったよ」と井本にニコッと微笑む。
井本は、「ほっとしたでぇ」と大袈裟に胸を撫で下ろした。その仕草にクスクスと真知子が可笑しそうに笑う。
「俺、湯村に誓うぜ」
「何を？」
真知子はクリッとした大きな瞳で井本を見詰める。
「最後の体育祭、俺性格変えてみんなに協調して盛り上げるわ。自分でも思うけどよぉ、今まで他校の奴等と喧嘩ばっかりしとってよぉ、俺に鳥巣高は似合わんって勝手に決め付けとった。そいけん一人で孤独家気取とったんかもしれん」
「じゃぁ、今から井本君変わってね。真知のお願い。笑顔を絶やさないでいつも明るい井本君で居てね」
――真知のお願いなんて言われたら何でも聞いてしまうぜ。ヤベー！
真知子が、「はい右手出して。指切りしよ」と自分の小指を井本に向かって突き出す。
硬派の井本がすぐに応じる筈がない。
「止めれちゃ。恥ずかしいっちゃ」
井本は照れてわざとポケットに手を突っ込んでしまう。
「だ～め！」
真知子は構わず両手で井本の右手をポケットから引き抜くと、小指を絡ませた。
「指切りげんまん嘘ついたら針千本飲～ます。指切った」
２０１９年６月２６日修正
