３２話 彼氏未満
井本はサッカー部の部室に居た。井本以外の部員は早々に昼飯を食って北グラウンドに出て行った。
『湯村が俺に付き合ってくれるかどうかは開けてビックリ玉手箱じゃ、考えあぐねたところでどうにもならん。駄目ならまた別の手探すさ』
井本は落ちついていた。外で仕入れてきたパンを貪ると、雀卓に置いた牛乳を喉に流し込む。
「井本居るかぁ？」と勢いよく入ってきたのは同じ３１ホームルームの成澤だ。井本はゲフッと一旦飲み込んだ牛乳を吹き出す。
「成、お前急に入ってくるなちゃ」と井本は左手の甲で口辺を拭いて、右手に持った牛乳を再び雀卓に戻す。
成沢と井本は鳥巣中からのワル仲間だ。身長１７５センチ、陸上で鍛えた体は細く引き締まっている。中学時代は二人で散々暴れ捲った。成沢もどうしたことか鳥巣高校に進学してしまった。
中学時代の成沢の逃げ足の速さは別格だ。喧嘩相手の誰も奴に追い付けない。逃げの態勢に持ち込まれると見る見る差が開いて行き、相手は追う気力を早々に失くしてしまう。陸上の１００・２００メートルでは県の記録保持者だ。高校に入ってから大人しくなったが、井本の大の親友だ。
中学時代は喧嘩、喫煙、単車の無免許運転など警察に補導されたりもした成沢だが、女子砲丸投げのオリンピック強化選手だった陸上部監督の大坪にその足の速さに眼を付けられ、熱心な指導もあって今は更生した格好だ。
成沢は雀卓の井本の正面に座ってニヤニヤしながら、「井本聞いたぞ。道の真ん中で湯村に告ったそうやねぇか。学校中その噂で持ち切りやで。相変わらずお前はヤルこつが派手やで」
「馬鹿言えちゃ。告ったっちゃねぇ。ちょっと一日付き合っちくれるごつ頼んだだけじゃ。俺にゃおこがましゅうて湯村に付き合ってくれち告る資格はねぇっちゃ」
「俺はお前が羨ましいで。この前は藤田に告られるしよー」
成沢はしみじみ呟く。
井本はハッと思い出したように、「そうやった。成お前、藤田が気になっとったんやったな…」と井本は考え込む仕草。
「井本気にせんで良いで、俺の問題や。藤田も今はお前に振られて落ち込んどろうけん、熱が冷めたら勇気出してみるわ。そしていつか俺もハスラーに藤田乗せてタンデム走行じゃ」
「おう成、その意気じゃ」
「おう」と成澤も応え、二人は右手同士をガシッと力強くぶつけ合う。
「ただいま」
真知子が居間に上がると、康太は学生服のまま寝そべってテレビを見ている。水屋の前に放り投げられた雑納。真知子は康太の部屋に片付けようと雑納を手にとって肩に掛ける。康太も近頃、教科書を学校の机に入れっ放しにして帰っているので、丁度格好のつく雑納の膨らみになっている。やっぱり、膨らみ過ぎた雑納は格好悪いと気付いたようだ。
真知子は茶目っ気たっぷりに、「康ちゃん、ねぇ見て見て。真知の雑納姿」
振り返るなり康太はプット吹き出す。
「姉ちゃん何その格好、雑納が膝まできとるやん」
「坪口グループと同じ格好やで。ヤンキーや」
「ヤンキーやないもん。だって仕方ないやん。真知康ちゃんほど背高くないんやもん」と真知子は口を尖らせて、雑納を膝で蹴る滑稽な歩き方で玄関を抜け六畳間に入って行く。姉としてしっかりしているように見えて、康太の前で時折見せるあどけなさも真知子の魅力の一つだ。
制服にエプロン姿で出てきた真知子が、「康ちゃんお腹空いたでしょ。屋台ラーメンで良い？」
真知子は炒めたモヤシと刻んだ丸天、半熟卵半身、味付け海苔を載せたラーメン二杯とおかかのおにぎりを四個、盆に載せて運んで来た。袋入りインスタント麺、屋台ラーメンと真知子が握るおかかのおにぎりは康太の大好物だ。お世辞抜きに、真知子が作るインスタントラーメンは康太にとっては専門店で食べるラーメン並みに美味い。極端な話、夕食が毎日屋台ラーメンでも飽きない程だ。
豚骨スープの屋台ラーメンを美味しそうに啜る康太に、「康ちゃん美代ちゃんと仲良くしよる？」
「あぁ、学校ではみんなの眼があるけ互いに無視しとるばってん、帰りは俺に付いて来よるでぇ。ほいで北小の前で別れる」
「へぇ康ちゃん、付いて来よるとは豪く強気やん。もしかしたら康ちゃんが美代ちゃんの後ろ追い掛けてるんじゃないん？」と真知子は疑わしげな眼差しだ。
「馬鹿言うなちゃ姉ちゃん、俺はそげなこつせん」
康太がムキになる。
「ふ～ん…」
真知子は両手で頬杖突いて優しく康太を見つめている。
真知子は帰宅後の洗顔スキンケアは欠かさない。ヘアバンドで前髪を上げた真知子は台所の湯沸かし器からお湯を出すと洗面器に取り、たっぷりと泡立てた木目細かい高密度の泡で、桃を触るように肌を優しくマッサージするように洗う。
洗顔後、自分の六畳間に戻って母親の美千子の残してくれた鏡台に向うと、水分と脂分のバランスを整えることで肌のバリア機能を高め、日中のさまざまなダメージから肌を守る効果のあるローションを丹念に塗る。そして、艶やかな亜麻色の髪を念入りにブラッシングした後、ほんのりと色がつく肌色リップクリームで唇にさり気無い自然な輝きを乗せる。
真知子は立ち上がると制服の合服を脱いでハンガーに掛け、直方体のビニール製のクローゼットから着て行く服を選ぶ。
「上は…やっと梅雨も明けて開放的な夏だから…明るい色が良いかな…ちょっと露出が多いけど…」
手に取ったのはマスタードイエローのタンクトップ。真知子の身体の線の細さがより強調される。
「下は…今日はバイクに乗るだろうから…涼しそうな…これにしよ」
選んだのは裾がロールアップされたシルクホワイトのショートパンツ。
真知子は鏡台の前に立ってチェックする。身長はちょっと低目だけど、鏡に映し出されるのは出るべきところは出て締まるべきところはキュッと締まった理想のプロポーションを持った１７才の健康な女の子。
真知子はフフッと微笑む。
「井本君眼のやり場に困るかな」
「靴は…えーと何処に置いたかな…あっそうだ」
真知子が机の下から取り出したのは箱に入った、だいぶ前に買って置いたホワイトの厚底サンダルだ。
「これで準備万端整ったと」
机の上の時計に眼を遣るともう２時半だ。
勿論真知子にとって男子と二人きりのデートは初めてだ。緊張しないと言ったら嘘になる。
真知子は勉強机に頬杖突いて、「井本君ほんとに真知を迎えに来るんかなぁ…里絵子ごめんなさい。今日は特別、井本君里絵子に優しくしてくれたから…そのお礼。でも井本君ほんとに真知が好きなんかな…真知はその気持ちに応えてあげられないかもしんないし…井本君とは二年のとき一緒のクラスだったから軽口叩きあったりはしたけど…井本君特定の人としか喋らないようやし、謎の部分も多いんよね。佐和子は良く知ってるみたいやけど…まっ良っか。今日はいっぱいお喋りして井本君のこと知る良い機会よね」
井本は以前鉄道宿舎を下見していた。鳥巣高校黙認の駐輪場を出たＤＴ４００が鳥巣北小学校を右折、青々とした水田の側道を抜け、左手の宿舎の入口の滑らかな砂利坂を若干ジャンプ気味に乗り越えたそのとき、井本の視界に現れたのはゴボゴボっという激しい吸い込み音とともに迫ってくる尋常ならざる雰囲気のモスグリーンの車だった。そのあまりのド迫力に井本はポンポンポンと軽快な排気音を奏でるＤＴ４００に跨ったまましばし佇む。
「ありゃこの前雑誌で見たサザンクロスラリーでデビューウィン飾ったばっかりの三菱のランサー１６００ＧＳＲじゃ。凄ぇ！」
ランサーは真知子の家の車庫の前でクルッとノーズを左に振ってテールを流すと、間髪入れずにバックで見事に車庫に収まる。エンジンは二度の空ぶかしのあと止まった。のっそりと降りてきた男は国鉄の作業着姿で不精髭の残った達己だ。
達己は左手を作業ズボンのポケットに、右手を顎に、ランサーの正面に立って、「ん…ばっちり決まったな」
井本はサッカー部の後輩が部室で喋っていたのを思い出す。
――俺昨日凄ぇランサー見たで。デケー爆音立ててくさ、大雨ん中凄ぇドリフトで玄関前に乗り付けたんでぇ…そいでよ、ビックリこいたことによぉ…何とそのランサー湯村先輩の親父さんやったんでぇ。
ＤＴ４００を降りた井本の足が吸い寄せられる。迫力のオーバーフェンダーと面一に落ちた極太タイヤ、そしてドライビングランプ。
――あのランサー、無茶間近で見てぇ。
井本はバイクお宅だが、車お宅でもある。だからほとんどの車を型式で言える。
達己がＤＴ４００押して近づいてくる井本に気付いて振り向いた。眼がＤＴ４００に留まる。井本はペコンと頭を下げる。達己の表情が人懐っこい笑顔に変わる。
「ボーズ、そん単車DT４００か、凄ぇな。無茶パワーあるけ、扱うん難しいやろ？」
「俺のバイクなんかよりおじさんのランサーが凄いです。俺、眼ぇ奪われましたけん」
「そうか分かるか、嬉しいな」
達己が眼を細める。
「ちょっと、エンジン見せて貰っても良いですか？」
「おう、見てみぃや」
赤いハイテンションコード、ウルトラＣＤＩ、ストラットタワーバー、大口径ウェーバーツインキャブ、タコ足、６０パイストレートマフラー、エンジンルームの下には分厚いジュラルミンのアンダーガード、井本は瞳を輝かせて見入る。
ちょっと眼を移せばモスグリーンの車体には無数の枝傷、相当林道を走り込んだ証しだ。
「ところでボーズ、この辺ではあんまり見かけん顔やな」と達己が問い掛ける。
ハッとして、井本は達己に向き直った。
「すいません言い遅れました。俺、鳥巣高に通ってます井本と言います。今日は真知子さんを迎えに来ました」
「ほうそうか、真知子か！」と達己は口の端を歪めてニヤッと不敵に笑う。
達己はボタンを二つ外して褐色のランニングシャツが覗く制服のカッターの上から井本の胸板をポンポンと軽く叩く。井本は緊張する。
「いい体格しとるな。身長はいくらあるんか？」
「はい、１８３です」
「喧嘩強そうやな」
「はぁ一応…」
井本は後頭部に右手を当ててちょっと頷いて答える。
達己は艶に両手を作業ズボンのポケットに突っ込んで、「そうや、男は喧嘩が強うなけりゃ好きな女守ってやることもできんけな。俺は井本君が２５０じゃのうてわざわざ４００に乗っとるちゅうんが気に入ったわ。まぁ真知子よろしゅう頼むわ。ここだけの話やけど、真知子はまだ誰とも付き合ったこつねぇごたるぞ。井本君が初めてやねぇか？」
「いやおじさん、俺はまだそげな関係までいってないです」と井本は慌てて否定する。
「ええっちゃ謙遜せんでも。ちょっと家に上がって行きぃや。真知子呼んだるけな」
真知子は六畳の間で達己の隣近所の迷惑を顧みない爆音を聞いたとき嫌な予感がしていた。
案の定、「真知、彼氏が迎えに来たぞ」と達己が外から大声張り上げる。
――やっぱり井本君、帰って来たお父さんと鉢合せしたんや。
真知子は急いで玄関から外に出て、「井本君迎えに来てくれてありがとう」と早口で言うや否や、達己をキッと睨みつける。
「お父さん声大きいぃ」
「みんなに聞かれるよぉ」
達己は悪びれもせず、「別に良いやねえか。聞かれてまずいんは新幹線宿舎の若奥様連中か？」
「別にそうじゃないけど、そんな喧伝するように叫んだら井本君に悪いぃ」
「井本君ごめんなさい。ほんとお父さん大らか過ぎるんやから」と真知子は頬を膨らます。
「湯村ええっちゃ。俺は全然気にしとらんけ」
「井本君お父さん、外は暑いから中に入って」
「冷たい飲み物用意する」
真知子は二人を家の中に誘う。
真知子は台所に立つ。井本の右に達己、左に康太。古い宿舎は縁側の硝子戸と台所の引き戸が明け放たれて扇風機が回る。縁側から入った風が台所へ吹き抜ける。
固くなって正坐する井本に、「井本君足崩せや。やっぱり親父前にしたら緊張するんや？」と達己。
「はぁ、しないと言うたら嘘になります」
井本は足を崩して胡坐を掻いた。
「ちゃんはどげんか？」と達己は序に康太にも話を振る。
「俺はまだ行ったこつねぇけん分からん」
康太は素っ気無く返す。
「あっすまん。まだ紹介してなかったわ。こいつは真知子の弟の康太。今、鳥巣中の三年だわ。ちゃん、こっちは真知子の彼氏の井本君で鳥巣高生や。喧嘩強ぇごたるぞ」
達己は康太を見て二ッと笑う。
「すいません。俺まだ彼氏までいってないです」と井本は申し訳なさそうに下を向く。
「まぁそう悲観するなや。俺も応援したるけん」
達己の思いがけない嬉しい言葉に井本は思わず顔が綻ぶ。
「ありがとうございます」
井本が姿勢を正して頭を下げた。
「おっと、つい口が滑った…ちゅうことにはできんな。井本君安心してええで」と頭を掻きながら達己が笑う。
井本は一瞬ドキッとしたが、「はい」と力強く応える。
真知子が台所からお盆にカルピスのグラスを四つ載せて出てきた。
「はい、井本君」
真知子は微笑みかけて、井本の左側から差し出す。
「何か井本君が先か。やっぱり親父の俺は蔑ろにされるんやな」と達己が口を尖らせる。
真知子がプッと吹き出す。
「なぁにお父さん、今日は変よ」
「姉ちゃん、弟の俺も蔑ろにされるん」と康太も口を尖らせて達己の真似をする。
「康ちゃんまでもう…」
真知子が頬を膨らます。
康太がニヤニヤしながら、「姉ちゃん、父ちゃんも俺も冗談で言よんに決まっとるやん。井本さんに花持たせよるんよ。そいに今日は姉ちゃんの記念日やけん」
「記念日？」と真知子が怪訝な顔をした。
「男日照りの姉ちゃんば初めて井本さんが迎えに来てくれた記念日たい」
「もう、康ちゃん！」
真知子が右手を振り上げる。
「ヤ、ヤベー」と康太は飯台にうつ伏して大袈裟に頭を庇う。
達己はニヤニヤ笑っている。そんな家族の睦まじい光景に井本は照れ臭くてただ頭を掻いている。達己も康太も上機嫌だった。二人とも井本の誠実そうな人となりに好感を持っていたし、何よりその精悍さが気に入っていた。
康太は真知子の美少女ぶりに敵う女子なんか存在しないと本気で信じている。テレビに出ているアイドルでも真知子を前にしたら裸足で逃げ出す、とまで思い込んでいる。井本は、その真知子が生まれて初めて心を許して家に呼んだんだから、只者じゃないに決まっている。
真知子と付き合いたい男の子なんか履いて捨てるほどいるに違いない。でも今まで真知子には全く異性の影がチラつくことはなかった。口に出したことはないが、康太には何となくそれが自分に起因しているように思えたから、今日井本が現われてくれて胸のつかえが取れたように感じていた
それは達己も同様だ。早くに美千子が亡くなって真知子にはずっと母親役をやらしてしまった。それが達己には負い目だった。たった一度の高校時代、遅きに失した感はあるが青春を謳歌して欲しい。
２０１９年６月１９日修正
