３０話 徹の意気込み
スナック『明美』の三つのボックス席は大正町商店会の役員で埋まっていた。集会の議題は７月の最終の土日の祭り鳥巣での商店会の催しの件だった。一次会は『赤垣』、『明美』での二次会ではみんなホロ酔い加減で盛り上がる。オヤジ達の喚声は重厚なドアを通して通路まで響き、強い雨音と混濁する。外は梅雨末期の土砂降り、ドアの横の傘立の周りの絨毯は傘から浸み出した雨水で湿っている。明美はボックス席を行き交い、美千子は常連で埋まったカウンターのお客の相手をしている。
「ママ、いつ見ても美人よなぁ…惚れ惚れするよなぁ」
「今さん、嬉しいお世辞ありがとうございます」
「何がお世辞なもんか、なぁみんな」
「ああ、俺なんか１週間に１回はママの顔見ねぇと禁断症状起こすでぇ」
「山さんもありがとうございます」
「鳥巣久留米一の美人ママって言うたら明美ママの事やでぇ。のんべぇで明美ママ知らん奴は潜りや」
「岡本さんまでありがとうございます」
スナック『明美』の重厚な扉が開いて俊夫が現れた。
俊夫は破顔一笑、「いらっしゃいませ」
皆の視線が俊夫に向く。
「よっマスター、先ずは駆け付け１杯」と会長の今村が俊夫にグラスを渡してビールを注ぐ。
「商店会の皆さん、いつも御贔屓にして頂いてありがとうございます」
俊夫は並々と注がれたビールを一気に飲み干す。
「明美ママを嫁さんにした世界一の幸せ者やわ」
「今さん世界一ちゃ、ちとオーバーですわ」と苦笑いの俊夫に、「明美ママが独身じゃったら毎日通ってママ口説き落とすんになぁ」
「ママには選ぶ権利があるんやから会長には無理無理。高望みし過ぎ。古女房が似合っとるって」
「俺でも夢ぐらい見ても良いやないか」と会長の返しに爆笑の中、副会長の山本が、「マスターも来たことやしママにも一杯」
明美は、「マスター共々、どうぞこれからも宜しくお願いいたします」と左手をグラスの底に添えて優雅にビールを呷る。そのほんのりと色香漂う仕草がまたオヤジたちを惹き付ける。
「おっママ最高」とヤンヤヤンヤの喝采が起こる。
「皆さんちょっと失礼します」と断って俊夫は席を外し、厨房に入って行った。厨房には寛ぎ用の草臥れたソファーが俊夫の手で置いてある。
俊夫は深々とソファーに沈み込んだ。工期が迫った工事があって、大雨の中、突貫でやってきた。さすがに疲れた。項垂れて眼を瞑る。ちょっと気を抜くと眠り込んでしまいそうだ。
マスターとは呼ばれながらも本職は土木工事だ。俊夫は一週間に二・三日店に出てバーテンダーの役を熟す。今日はお得意さんの商店会の予約が入っていたので挨拶かたがた店に顔を出した。
「俊兄お疲れ模様」
美千子が氷の補充に厨房に入って来た。
俊夫が頭を擡げる。
「おっと美千」
「今日は疲れたわ。ほいでも美千に話もあって店に来たんよ」
「明美姉さんにちょっと聞いた」
「そうな。なら店終わってから話すけん時間くれな。俺、ここで休んどくけん」
「は～い」と快活な返事で美千子はカウンターに戻って行く。
「こんばんわ」
遠慮がちな挨拶でドアを開け、頭だけ入れ込んで賑やかな店内を覗く珍しい顔があった。明美が敏感に反応した。
「あら珍しい。徹さんやない。さぁ入って」
勿論、明美も昔の徹をよく知っている。年は明美の一つ上になる。
「今日は俊さん来てますか？」
「ちょうど良かった。俊もさっき来たところ。待って。俊呼んで来る」
明美は徹をカウンター席に誘う。俊夫はソファーで眠り込んでいた。
「俊、徹さんが一人で来たよ」
「何てぇ、徹が来たぁ？」
俊夫は跳ね起きた。
「おう徹、珍しいな」
「俊さん久しぶりです。俺も明美の常連になりてぇ思いまして」と徹はニヤケながら頭を掻く。
「おうそうか、ありがてぇな。売上悪うて店閉めないかんち悩みよったけ助かるわ」と俊夫が笑いながら言う。
徹は口を尖らせて、「俊さん冗談は止めて下さいよ、こげん客で一杯なんに。そいに“明美”が鳥巣で一番繁盛しとるって評判ですけ。俺ものんべぇなんでいつか行きてぇち思うとったんが、達つぁんさんが連れて行ってくれたんが“明美”でビックリしたっす」
俊夫は嬉しそうに、「徹そうか、そげん有名か。この店はキリン党やけ、キリンシーグラムしか置いてねぇけど口に合うか？」
「良いっす。俺はマイナー派ですから」
「マイナーちゃ、ちと引っかるな」
「すいません俊さん。言い方が悪かったです。フォアローゼズ、キープして下さい」
「毎度ありぃ。美千、徹のボトル、キープして水割り作ってやって」
「は～い」と美千子が徹のカウンター席にやって来る。
「まずは徹、乾杯」
俊夫と徹はグラスを合わせて、口を濡らす。
「俊さん、俺あれから毎日高良山走ってます」
「何、この大雨の中をか」と俊夫はあんぐりと口を開ける。
「路面状態の悪い方が訓練になるすから」
徹は自虐的な笑みを見せる。
「今日もひとっ走りして、飯食って、色々考えとったら俊さんに会いたくなっちまったんで」
「そりゃ嬉しいな。そいで達つぁんと勝負になりそうか？」
俊夫は見透かしたようにニヤッと笑う。
徹は視線を右手に持つグラスに落として、「俊さん、俺も速いち言われよった男です。どげなバトルでも勝ってきました。ほいでも達つぁんはまさに鬼神の速さです。車の造りももはやワークス並みっす。俺、何とか意地見せてぇです。達つぁんに一矢報いたいっす」
「こん前の飲み会んときゃヘラヘラしとるように見えたばって、そうかそこまでこんバトルに入れ込んどるんか。そう言えば徹、お前は負けず嫌いなところがあったけんな。清に似て…
「おっと済まん。亡くなった兄貴のこつ思い出させたか？お前ら兄弟は人も羨むごつ仲良かったけんな。お前の号泣する姿、今でん眼に焼き付いとるわ」
俊夫はしみじみと回想するかのように眼を閉じる。
灰皿のマルボーロを摘まんで銜え、フーッと煙を天井に向けて吐き出す。徹も煙草に火を点けた。
「俊さん良いっす、気にせんで。仲良かったち言うより俺は兄貴に頼りっ放しで、兄貴の後ろばっかり追い掛けて、一人じゃ何もできん甘ちゃんやったです。兄貴が居らん今…本来の俺になれるっす」
「ほいでも兄貴の単車の速さは芸術的でした。車でも俺の理想とするところは兄貴っす」
徹は水割りをグッと煽って真剣な表情で、「俊さん、俺は今まで自分より速い奴は滅多に居らんち思うとったっす。そいが達つぁんを知ってからその自信が木端微塵っす。達つぁんの人柄の良さはみんなが認めるところです。達つぁんに下手に対抗する気はねぇです。ほいでも周りの奴らには俺っちゅう人間の何たるか分からせてやりてぇっす。俺に全員賭けて１４万ちゃ我慢ならんです。ふざけるなっち思います」
徹はカウンターに置いた拳に力を込める。
「たった３０秒っす。これを打ち破れば俺は男になれるんです」
黙って聞いていた俊夫は徐に口を開く。
「徹、確かにたった３０秒やけど、他でもねぇ達つぁん相手の３０秒は東大入るより難しいぞ。あの人は絶対に手ぇ抜かん人や、足もエンジンも公道用に万全の準備して来るぞ。その速さは俺にも想像つかん。恐ろしいくらいや」
「ちゅうことは、俺は達つぁんに太刀打ちできんっちことすか？」と徹は情けない顔で俊夫を見る。
「まぁ待て徹、俺に考えがあるちゃ。達つぁんに対抗できるかどうか分からんばって、お前に手ぇ貸すわ」
「俊さん何か良い方法あるんすか？」
徹の顔が期待感に溢れる。
「お前も自分なりにある程度は弄っとろうが、俺の昔のダチに久留米でＴＳレーシングちゅう改造ショップやっとる馬鹿がつくほどのカーキチが居るちゃ。社長の久米はトヨタ車扱わせたら天下一品じゃ。ＧＴ-Vがジャジャ馬になるかもしれんばって、２T-Gば１８R-Gに換装して一気に４００CCアップじゃ。足回りも公道用に完璧に固めちゃる。後は徹、おめぇの腕次第じゃ」
俊夫は自分の左腕を右手でポンポンと叩いて見せた。
徹は爛々と眼を輝かせて、「俊さん、ＴＳレーシングちゃ走り屋で知らん奴は居らんほど有名っす」
俊は意外という顔で、「ほうか、そげん有名か。俺もここ数年仕事が忙しゅうて寄ってねぇけんな。あいつも出世したもんやな」
「ほんでも今の俺にはそげな金は…」と徹は下を向く。
「心配するなちゃ。勝ったらチャラにしちゃる。１４万入るしな。負けても出世払いで良いちゃ」
「俊さん、ありがとうございます。恩に着ます」
徹は立ち上がって頭を下げた。俊夫はその徹の肩に両手を置いて、「徹お前に相応しい舞台用意しちゃる」
徹はキョトンとして、「俊さん何のことすか？」
「まぁ座れや」
「俺、達つぁんとお前ぇが勝負するっちこの前の飲み会で聞いてよ、ある構想が浮かんだんよ。梅雨が明けた７月の最終の土曜の夜、高良山封鎖して大々的な集会、いや車馬鹿のお祭りブチあげちゃろち思ちょる」
「えっそげなことできるんすか？梅雨明けの土曜の夜の高良山言うたら人出半端ないっすよ。封鎖なんて無理っすよ。そいに誰か通報して絶対警察来ますよ」と徹は耳を疑う。
俊夫は楽観的に、「まぁ何とかなるやろ」
「徹、俺ぁ今期待感で胸が高鳴っとるんじゃ。俺の旧交総動員して実現するつもりじゃ。相当な人数動員するぞ。大きな声じゃ言えんばって組関係も族も使う。暴れ巻くっとった頃の俺が蘇るぜ」
俊は頭の中で絵図を描きながら悦に入って拳を握り締め、ヒーローの変身ポーズばりに身体を反らせると、「おうし…やっちゃるぞ！」と大声に出してしまった。店内の者の視線が一斉に俊夫に集中する。瞬間我に返った俊夫は左手を後頭部に頭を下げながら、「すいません。気にせんといて下さい」
明美は、『俊の馬鹿。一人で何やっとるん？』
客が退けてガランとした店内にはあべ静江の「コーヒーショップで」が有線から静かに流れる。ボックス席に俊夫と明美が並んで座り、対面に美千子が座った。美千子は不安な表情で俊夫の言葉を待っている。
明美はメンソール煙草を左手に、「俊、美っちゃん今、達さんが恋しくて堪らなんうなん。原因を作ったんは私らなんやから美っちゃんを元気付けてやって」
俊夫は、美千子が達己から誘いが無く苛立っているみたい、と明美から聞いていた。
「ああ、そんつもりで俺は今日身体の疲れを押して店に出て来たんやからな」
俊夫は優しく包むような眼差しで改めて美千子を見た。
「そうか美千、そげん達つぁんが好きになっとったか。俺ぁ、もうそろそろ美千にも彼氏の一人くらいできても良いんやないかち、ずっと思うとって達つぁん店に呼んだんやけど、こげん見事に美千のハート射抜くたぁさすが達つぁんや。渋ぃぜ」
俊夫はこの場に居ない達己を遠くに見る。
「私、達さん店に連れて来てくれた俊兄に感謝する。でも達さん私を好きになってくれるか不安で不安で堪らんの」と美千子は俯いて髪の先端を弄ぶ。
俊夫はマルボーロを燻らせ勿体ぶったように喋り出した。
「明美、俺さっき大声出して顰蹙買うちまったけど、７月の最終の土曜日ん夜、高良山封鎖して車馬鹿のお祭りぶち上げちゃろ思うとるんよ」
「そんなこと出来る訳ないやん。俊、夏の夜の高良山にどんだけの車が登って来る思うん？封鎖とか警察はどうすん？」と一笑に付して真に受けない。
「徹も同じこと言よったわ。ほいでも俺には勝算があるんじゃ。この二週間、頭ん中であらゆる場面想定して練りに練ったけんな。結構ヤバいこつはするがの」
俊夫はニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
「ギャラリー五万と集めちゃる。当日の主役は勿論達つぁんや。そこに徹のバトルもぶち込む。恥ずかしゅうない走りせぇよっちハッパかけたら、奴ぁ張り切って帰って行ったわ」
「で俊、それが美っちゃんと何の関係があるん？」と明美。
「まぁ待て。今から話すけ」
「美千」と俊夫が呼び掛け、美千子は顔を上げる。
俊夫は自信たっぷりに、「美千、俺が絶対達つぁんに美千、意識させたる」
美千子は胡散臭そうに、「俊兄、私を慰めようって、全く意識してない達さんにまさかそんなこと出来る訳ないよ？」
「美千、実を言うと、達つぁんの亡くなった奥さんの名前も美千子じゃ。江口から聞いた」
「ほんとなん？」
俊夫の情報に二人同時に反応する。美千子は身を乗り出した。
「二日前、福山書店で偶然江口に会うたで。達つぁんと一番付き合い長いんは江口やけんな。そんとき美千の話になってよ。江口が言うにゃ、達つぁん見とったら美千に満更でもなかったし、美千子ちゅう名前に敏感なごたるけ、連絡せんのも照れとんやないかち言よったわ」
「そうＹＳＹあったら私無茶嬉しい」
美千子の表情がパッと花が咲いたように明るくなる。
「そして、当日は助手席に彼女同伴ち条件付けたる」
「助手席に彼女同伴？」と美千子が復唱する。
「あぁ、これは絶対条件じゃ。助手席に女が乗っとらんやったら入山させん」
「明美」と俊夫が呼び掛ける。
「なぁに俊」
「男が馬鹿したり格好つけたりするんは誰のためや？」
「分かんない」
「そうやな。女には分からんかもしれんな。そりゃ自分を見てくれる一人または複数の女のためや」
「ふ～ん、男ってそんな生き物なん？…で俊は私のために格好付けてくれてたん？」
明美は澄まして俊夫を見る。
「分かりきったこと訊くなちゃ」と俊はちょっと言葉に怒気を込める。
「美千、達つぁんは誰を誘うと思う？」
美千子は自分を指さして、「えっ私…？」
「美千しか居らんめぇもん」
「ほんとに…？」
美千子はポカンと口を開ける。
「わざとらしくてもええっちゃ。俺は達つぁんが美千だけば誘うごつ強うバックアップするっちゃ」
「美千、絶好の機会じゃ。頑張れよ」
俊は美千に右手でガッツポーズ。美千子はキッと表情を引き締めて、「うん！」と大きく頷く。
２０１９年６月１２日修正
