２９話 美千子の憂鬱
ラリークラブ結成宴会から二週間ほど経った。明美は付け出しの仕込みに掛かっている。ドアが開いて美千子が出勤してきた。衣服に付いた雨の飛沫を払って、厨房の暖簾を潜る。
「明美姉さんおはようございます」
「美っちゃん、外雨酷かったぁ？」
美千子は彼女専用の胸にフリルの付いた淡いピンクのエプロンを身に付けながら、「傘差しててもちょっと濡れましたぁ」
「美っちゃん、今日は大正町商店会の今さんたちが来るけん、テーブルに予約席の札置いてフォアローゼズのキープのボトルとグラス用意してね」
「は～い」
明美が暖簾から顔を覗かすと、美千子は動作を止めて壁に飾られたＡ７３ランサーのワークスカーの額をじっと見詰めている。この一週間、美千子のそんな様子がよく眼に付く。
明美はわざとらしく、「美っちゃんどうしたん？」
「あっごめんなさい。ボーッとしてしまって」
「美っちゃん、こっちに座って」
明美が優しく呼び掛ける。美千子はカウンターの鉄柱の固定椅子に腰を下ろして髪の先を指で弄ぶ。思い悩んだときの美千子の癖だ。
「達さんから連絡無いんで落ち込んどるんやろう？」
「こんな気持ち初めて…」
「達さんから誘いの電話一本こないだけでどうしてこんなに辛いんか分からないの。日が経つにつれて何も手につかなくなってしまって…」
「こんな気持ちでお店で笑顔作れるか不安で…」
「そうかぁ美っちゃん初めてかぁ…」
明美は感慨深く呟くと、冷蔵庫からキリンラガーの小瓶を一本取り出して二つのグラスに注ぎ、「はい美っちゃん、ほんとは開店前に飲むのはダメなんやけど、今日は特別。グラス一杯だけね」
「ありがとう明美姉さん」
美千子はゴクッと一口飲んで、カウンターにグラスを下ろす。明美はグラス半分飲み干した。
「残念やけど、二週間も連絡が無いってことは、達さんの頭の中には今、美っちゃんのこと全然入ってないと思うよ。たぶん車のことだけやろね」
「それって悲しい。私、こんなに苦しいのに」
カウンター内に立つ明美を上目使いに見る美千子の瞳がじわっと涙で潤む。
「明美姉さん、私に達さんは無理なん？」
明美は明るく笑って、「そう悲観することないよ。なんてったって美っちゃんは、俊のかわいい姪なんやから」
「美っちゃんを悲しませるために知り合わせたと思う？」
「じゃぁ私にも可能性あるん？」
美千子はもう一口ビールに口を付けた。
「勝算無しには美っちゃんに達さんを紹介しないよぉ」
「美っちゃんはかわいいから今まで何回か告られたことあるやろ？」
美千子は申し訳なさそうに肯く。
「付き合っても良いなって思える人居なかったん？」
「うん、告ってくれた人には悪いけど」
「ごめんね。あの時横に乗せてって頼んでＯＫしてくれたけど、軽い気持ちやったんやろうな達さん。告られた訳やないし，歳も親子ほど離れとるけん、娘のような感じで全く意識してないんやろね。やから優先順位としては後なんやろうね」
「そうだよね、別に私、達さんに思い伝えた訳じゃないけん…当然よね」
美千子は自分に言い聞かせ、ビールをグイッと飲み干すとまた髪の先を弄びだす。
美千子の仕草をじっと眺めていた明美は、「美っちゃん達さんが好きで堪らないんやね」
「明美姉さんと俊兄、いつも達さんの話題で盛り上がってて、初めは私も一度会ってみたい素敵なおじさまってくらいの興味やったんやけど、実際にここで会って二時間くらい一緒の時間を過ごしたら、達さんもう私の心に住み着いてたん。達さんが助手席に乗せてくれるって言ってくれたとき、私天にも昇るくらい嬉しかった」
「達さんの奥さん２３才で亡くなったん知ってるよね」
「達さん別に一生亡くなった奥さんに殉ずるつもりはないようなんやけど、まだ心にその面影が強く残ってるようなんよ」
「私そんな達さんの心に入っていくことできるかな？」
美千子はフーッと溜息を吐く。
「美っちゃん弱気は駄目」と明美は美千子の額を指で軽く小突く。
「達さんはその辺の一山幾らの男じゃないんやけん。あの俊が男惚れして私も虜になりかけた男なんやから」
「えっ明美姉さんが…？」
明美は冗談っぽく“しまった”という顔をしたあと、笑いながら、「俊には内緒よ。危うく美っちゃんの恋敵になるところやったよ」
「私、明美姉さんには敵わなかったかもしんない」と美千子も笑う。
「かもしれないって自信あるんやね」
明美は頬を膨らます。
「達さんは歳に関係なく熱くて一途な男。やから美っちゃん次第。めげずにチャンスをものにするんよ」
「明美姉さんそれってどういうことなん？」
美千子はキョトンとして問い掛ける。
「昨日俊が言ってたんやけど、何か考えがあるみたい。今日俊店に来るから美っちゃんに話すと思うよ」
美千子は狐につままれたような顔をしている。明美はカウンターを出て傍に寄っていって美千子の肩に両手を置いた。
「ほら美っちゃん、大船に乗ったつもりで俊に任せて。安心して。絶対に大丈夫やから」
美千子は明美を見てニコッと微笑む。
「分かった明美姉さん」
「だったら店では笑顔笑顔、美っちゃんの笑顔がこの店の看板なんやけん」
２０１９年６月９日修正
