２６話 里絵子宅
鳥巣市三島町は久留米市と筑後川を挟んで一衣帯水だ。里絵子の家のある住宅地を俯瞰すると広大な田園地帯にぽつんと浮かぶ小島のように見える。西には筑後川に注ぐ沼川、東には鹿児島本線、ここから鳥巣高校まで自転車で３０分以上は掛かる。里絵子の家は白い外壁のこじんまりした２階建てで玄関の左手に１台分の車庫。車庫にはシルバー色のコルトギャラン。その後ろにちょっとした庭があって桜の木が植わっている。
呼び鈴を押すと里絵子の母親が出て来た。
「まぁこんな雨の日にこんな遠くまで…濡れたんやない？さぁさぁ中に入って」
「ええとお顔は覚えとるんやけどお名前は…？」
「湯村真知子です」
「北村佐和子です」
「里絵子は帰ってますか？」と真知子が訊ねると、里絵子の母親は、「里絵ちゃんお昼過ぎに帰って来てそのまま自分の部屋に籠ってしまって。何かあったのかなって声を掛けても１人にさせてって中に入れてくれないの」
母親は玄関の板の間から伸びる２階への階段に心配そうに目を遣った。
佐和子が、「お邪魔させて貰ってもいいですか？」
「はいどうぞどうぞ。お友達なら里絵子中に入れてくれるかも」
階段を上って左が里絵子の部屋、右が里絵子の双子の姉の絵里子の部屋で、勿論２人とは顔見知りだ。まだ部活から帰ってないようだ。真知子がとんとんと軽くノックした。
「里絵子ここ開けて」
里絵子はびっくりした声で、「えっ真知…うそっ！」
中から解錠する音がして、ドアが開いた。
「オス里絵子！」と佐和子が明るく微笑んで、軽く右手を挙げる。
「佐和子も来てくれたんや」
合服のままの里絵子は本当に嬉しそうな顔をした。
「中に入って座って」
真知子と佐和子は里絵子と３人一緒に土曜日、学校帰りに自転車で２年のときに３度、３年になって２度遊びに来た。里絵子の部屋は６畳の洋室だ。ドアの向こうに木製ベット。ベットサイドに大きめの窓。窓には内側にレースのカーテン。外側に落ち着いた色合いのナチュラル風カントリーチェック柄カーテン。ベットの枕元側に勉強机。机の右横にまた大きめの窓とベットサイドと同じ柄のカーテン。ドアの右横に本棚。スピーカーを両側に配したコンポ。女の子らしい白いタンス。クローゼットハンガーという配置になっている。床には２畳のカーペットを敷いて金属足の小さなガラステーブル。イチゴ柄の大きなクッションが２個。ベットの枕元にはスヌーピーのぬいぐるみ。壁には大きな西条秀樹のポスターが貼ってある。
真知子と佐和子はベットに、里絵子は勉強机の椅子に座った。里絵子は勉強机の時計を見て、不思議そうな顔で、「真知ぃ佐和子ぉまだ５時よ。外は酷い雨なんにどうしてこんな遠くまで来れたん？」
佐和子が答えて、「それはねぇ里絵子…」
佐和子はちょっと真知子に目を遣った。
「真知のお父さんをアッシー君にしたんだ。帰りも迎えに来てくれるんよ」
佐和子がにこっと笑う。
「へぇそうなんや」
「でも怖かったぁ」
佐和子は右手を胸に当ててふ～っと息を吐いた。
「何が？」と里絵子はきょとんとした目で佐和子を見る。
「真知のお父さんの神風運転…」
「真知が安全なジェットコースターのようなものだからって先に私に念押ししてくれてたんだけど、分かっててもジェットコースターの１０倍は怖かった。車が真っ直ぐ走らないで横に滑って行くんやから」
佐和子は興奮冷めやらない様子で身振り手振りを交えて喋る。
真知子は、「佐和子ご免ね。お父さん加減知らないけん」
佐和子ははっとして、「真知気にしたらご免ね。ただ里絵子に誇張して面白く言っただけなん」
「真知、佐和子、今日は私のためにわざわざこんな遠くまで来てくれてありがとうございます」と、椅子に座ったまま姿勢を正して慇懃に頭を下げる里絵子に佐和子が、「何改まっとん？親友同士なんに」
「もう気持ちの方は大丈夫？」と真知子。
「うん、お布団被って思いっきり泣いたらすっきりした。心配掛けてご免ね」
里絵子はにこっと微笑んで、「私、２人には明日ちゃんと報告するつもりだったんやけど学校よりここのほうが話し易いからちょうどよかったよ」
「里絵ちゃん入っていい？」
ドアをノックして、里絵子の母親が声を掛ける。
「いいよお母さん」と里絵子。
里絵子の母親はコーヒーとホワイトクリームのストロベリーケーキを盆に載せていた。
「お二人とも寛いで下さいね」と母親はテーブルの上に盆を置いた。
「どうもありがとうございます」
２人がちょこんと頭を下げる。
里絵子は下がろうとする母親に、「お母さんご免なさい」
母親は、「里絵ちゃん気にしなくていいんよ」と優しく言い残すと、階下に降りて行った。
「佐和子真知食べよ」
里絵子は２人をベットからガラステーブルに誘った。
佐和子は目を大きく見開いて、「うわ～美味しそう」
「私ケーキには目がないんだ」
そんな幸せそうな佐和子に、真知子が横眼で冷たく一言、「佐和子、太るよ」
「もう真知ぃ、その言葉嫌い！」
「食べられなくなるぅ」
佐和子は今にも泣き出しそうな顔をする。
「冗談よ佐和子ぉ」と真知子は佐和子の頭を自分の胸に抱え込む。里絵子がぷっと吹き出す。
「あ～あ、ふられちゃったぁ」
里絵子はケーキを一口、口にした後、ぽつりと漏らした。
真知子と佐和子は同時に表情を曇らせて、「里絵子…」
「また２人ともそんな顔して～。気にせんで。もう気持ちの整理はついてるんやから」
里絵子は二口目のケーキを口に運んだ。
真知子と佐和子がケーキを食べ終わるのを見計って、里絵子は横座りで左方に投げ出していた足を正座に組み直して口を開く。
「真知、佐和子、約束通り井本君とのこと報告するね」
「うん」と真知子と佐和子も畏まる。
「私、井本君に思いのたけ全部ぶつけた」
「言い残したことなんか無い」
里絵子は未練を振り払うかのように左右に顔を振った。
真知子は、「うんうん」と肯いて、「里絵子頑張ったね」
「でねぇ真知…」
里絵子が言い淀む。
「何、里絵子、どしたん？」
真知子は微笑んだ。
「真知、やっぱり私の感当たってた…」
「う…うん」
真知子は曖昧に小さく頷く。
「私、井本君に気になる子が居るから付き合えんって言われたん。井本君懸命に私を気遣ってくれたよ。私が誰か教えてって言ったら井本君素直に真知って答えてくれた。井本君恋愛に不器用なんだ。真知の笑顔見るだけで幸せな気持ちになれるんやって。私、それは真知に恋してるんだって教えてあげたん。井本君俺のような不良、真知に相応しくないんやないかって心配してたよ」
「私、井本君の真知に対する純な気持ちに感動しちゃって、自分の切なる想いも忘れて井本君の力になるってつい約束してしまったん。真知ご免ね」
里絵子はぺろっと舌を出した。
「そうなんや…」
真知子は困惑の色を浮かべる。
「ま‥ち」と背中に優しく手を置いて、労わるような眼差しで佐和子が真知子の表情を覗く。
