２５話 神風タクシー
第二校舎の西端は視聴覚教室になっている。第一校舎と第二校舎の中庭にはシュロの樹が三本、視聴覚教室に沿って植わっていて、高さ６メートル程の樹の天辺には熊手型の特徴ある葉が繁茂して激しい雨に耐えている。連日の雨で特徴ある暗褐色の樹皮に何重にも覆われた幹にもかなりの雨水が浸透していることだろう。
やっと午後の授業が終わり、中庭から引き上げようと渡り廊下の引き戸を開けたら激しい雨が飛沫になって真知子と佐和子を襲う。真知子は一度開けた引き戸を慌てて閉める。
「佐和子、また雨風強くなったみたい」
「真知、この雨じゃ自転車で里絵子の家まで行くんは無理だよ」
「そうね」と真知子は曇った窓から雨に打たれるシュロの樹を眺める。
――確かお父さん今日非番だったよね。この雨やから三好さんのところ行かずに家に居るかもしんないな。
「よし！」
「佐和子、いいこと思いついた」
「何…真知、嬉しそうな顔して」
「お父さんに私たちのアッシーやって貰う」
「えっ！おじさんってそんなに物分かりのいい人やったっけ？無理だよ」
佐和子が表情を曇らせる。
「佐和子、真知に任せて。私は湯村家の主婦でお父さんの弱みなんてお見通しなんやから」
真知子はふふっと微笑んで、正面玄関手前の事務室の受付に置かれた公衆電話に取り付く。しばらく呼び出し音がなった後、達己が電話に出た。
「はい湯村ですが…」
眠たそうな声だ。
「お父さん寝てたん？」
「何か真知か…」
うざったそうな返事だ。
「お父さんこの前真知にお願いごとしてたよね。確かタイヤが欲しいとか…」
「あぁそうやな」と達己は気のない返事。
「買ってもいいよ。その代り即行で鳥巣高まで私を迎えに来て」
達己の声が急にしゃきっとして、「真知ほんとか！分かった。超特急で行ったるわ」
真知子は佐和子を振り返って、「お父さん来てくれるって」
「うっそー！真知ぃ役者やねぇ」
佐和子が頓狂な声を出す。
「でねぇ佐和子…」と真知子は言い難そうに、「お父さんのランサーに乗る前に覚悟して欲しい事があるん」
佐和子は、「なにぃ真知、真剣な顔して」と真知子の顔を覗き込む。
「佐和子はジェットコースター乗ったことあるぅ？」
「あるよ。三井グリーンランドで」
「なら説明し易いな」
佐和子は怪訝な顔をする。
「ジェットコースターって怖いけど安全な乗り物だよね。レールの上を走ってて事故が無いから」
「そうやね」と佐和子。
「お父さん所構わず飛ばすんだ。雪の日でも大雨の日でも。それも尋常じゃないスピードで。でも事故を起こしたことは一回も無いん。やからレールの上を走ってるのと同じなんやけど違うのは車が横に滑って走って行くん。お父さんの真似が出来る人は多分居ないんじゃないかな。佐和子我慢できそう？」
佐和子は真知子の説明に息を呑む。でも元来気の強い佐和子のこと、「いいじゃんスリルがあって。それにおじさん格好良いし」
「お父さんが…？」
「真知はいつも一緒にいるから分かんないんよ」
「まぁいっかぁ。佐和子がこれだけ軽口言えるってことは大丈夫やね」
その内、激しい雨音も打ち破る隣近所の迷惑など顧みない爆音と、ズゴゴゴという独特の吸い込み音が校門の外から聞こえてきた。真知子はにこっと笑って、「来たぁ」
「えっあの音、まだ５分も経ってないよ」と佐和子は目を丸くする。
あまりにも激しくなった雨に校門内を生徒が一人も歩いていないのをこれ幸いに、正面玄関で雨が小降りになるのを期待して待機する鳥巣高生に見せつけるように、達己はノーズを円形の植え込みに垂直に向け、水飛沫をあげながら円に沿って半周回るアクロバットで玄関前にテールを着けた。
真知子は達己のパフォーマンスに唖然として、両目に右手を当て、「あちゃぁ、お父さん相変わらず馬鹿だぁ。あんなことばっかりして。お父さん呼んだんは間違いだったかなぁ」
佐和子は横でぽかんと口を開けている。改めて真知子が言った言葉の危うさを認識させられる。
後ろから二年生の女子が、「真知先輩のお父さんなんですかぁ？」
真知子は振り返ってバツが悪そうに小さく、「うん」と肯く。
車に興味のありそうな男子が、「あれ三菱のランサーやろ。すげえ運転テクニック。あんなん初めて見たで～」と驚嘆の声を上げる。
達己がクラクションを二回鳴らした。
「仕方ない。佐和子行こう」
真知子が助手席、佐和子は後席に乗り込む。フロントガラスに激しく打ちつける雨粒を二本のワイパーが忙しく払い除ける音が車内に響く。
開口一番、「真知、今日は気分が良いぜ。ぶっ飛びじゃぁ。雨てろ糞くらえじゃ」
達己はハイテンションだ。真知子はうんざりした調子で、「はいはいお父さん」と応じている。
達己は佐和子を振り返ってにやっと笑う。
「久し振りやなお佐和。相変わらず乳でけえな。今日は俺の神風タクシーにようこそ」
――のっけからの挨拶がこれか！そこいらのオヤジとは感覚が違う。
佐和子は若干顔を引き攣らせ気味に、「おじさんご無沙汰してます。今日はお世話になります」
真知子は後席の佐和子に両手を合わせて、「佐和子ご免。怖かったら目を瞑っててね。あっという間に着くから」
達己は真知子を脅すように、「真知、お前が呼んだんやけんな。俺の運転にちゃちゃ入れんなよ」
真知子は諦め顔で、「分かってるお父さん。今日は何も言わんよ。このまま三島町の里絵子の家まで飛ばして」
「お安い御用じゃ。真知子姫」
――何たる会話。普通の父娘の会話じゃないな。
後席で佐和子はあんぐり顔で聞いている。
「よっしゃ～行くで～」の掛け声とともに達己はランサーを発進させた。通常、発進時は車は前に動くものと思っていた佐和子は面喰らう。ランサーはガガガガと斜め前に滑る。佐和子は右に身体を振られる。
――こ、これは相当覚悟しないと吐いてしまいそう。
ノーズが校門に向いた瞬間、ランサーは解き放たれた矢のように突進すると校門を抜け、真知子の通学路から３４号線に出る。真知子は後席の佐和子にもう一度確認する。
「ここからがお父さんの本領発揮なん。ほんとに怖かったら目を瞑っとってね」
「分かった真知」とは言ったものの怖いもの見たさの心境だ。直線でも軽いカウンターを当てている達己、佐和子にもランサーが右に左に振れるのが分かる。後席に座ってるのにリアの路面への接地感がまるで無い。氷の上を滑っているような感覚だ。後席から真知子の横顔を覗くと、平気な顔で普通に前を見ている。
「やっぱごげな大雨ん日は真っ直ぐ走らんな。どこに跳んで行くか分からんわ」
達己の恐怖を煽る独り言にも真知子は平然と、「そうね」と相槌を打っている。
一般車とは明らかに違う異次元のスピード。路面には厚い水の膜、タイヤは空転しながらランサーを前に前に押し出す。達己は一般車のテールが近づくと石ころでも避けるかのように対抗車線からひょいとパスする。鳥巣市役所、鳥巣工業高校、フランスベット、セキスイ工業、レンゴー鳥巣工場、ブリジストン鳥巣工場、そしてブリジストンサイクルを左手に見て幸津町の信号を左折したランサーは鹿児島本線に沿って南下し、肥前旭駅を通り越した。
「真知ここからは指図しちくれよ」
達己は真知子の息の合った指示で里絵子の家の門前にランサーを停めた。佐和子はほっと胸を撫で下ろす。
「佐和子ゴメンね。怖かったやろ」
真知子が後席を振り向いて、慰めるように佐和子に声を掛けた。
調子に乗った達己が、「お佐和、こげな経験中々出来んぞ。楽しかったやろ。またいつでも乗せたるぞ」
「お父さん残念でした。今日は仕方なかったけどもう佐和子はお父さんのランサーには乗らんよ、べーだ」
「ほんとかお佐和、寂しいやねぇか」と冗談っぽく項垂れると、佐和子は、「おじさんのランサースリルがあって楽しかったです。帰りもお願いしていいですか？」と達己に微笑み掛ける。
「おうええでお佐和。帰るとき家に電話せぇや。かっ飛んで迎えに行くわ」と顔を綻ばせる。
真知子もハッとして、『あっそうやった。帰りがあった』
「仕方ない、お父さん迎えに来て」
「真知ぃ、そりゃぁお願いする態度じゃねぇなぁ。仕方ないはねぇんじゃないかぁ。外は大雨やし俺ぁ気持ちよう昼寝しとったんをこげな所まで送ってやったんによう。そいにタイヤとの交換条件は学校に迎えに行って三島町やったよな。こりゃ家に帰ったら不貞寝するしかねぇな」
達己は、手を使ってよっこらしょと両足を上げると、不貞腐れた顔でステアリングの上で胡坐を組む。
佐和子は真知子の肩に両手を置いて、「ほら真知、おじさんにかわいく微笑み掛けて…お願いして…」
真知子はしぶしぶ笑顔を作って、「お父さんお願いします。迎えに来て下さい」
「よっしゃぁ分かった真知、そのかわいいお願い聞いてやるわ」
