２４話 里絵子告白
地上のあらゆる物が濡れている。そんな錯覚に陥ってしまう梅雨に入った。玄関前の紫陽花の大輪の花も、雨に濡れてこそその存在を誇示できるようだ。連日の雨に鉄道宿舎の未舗装路は水溜りの消える日がない。土井町の通学路沿いの稲田に注ぎ込む用水の勢いが増した。農家の田植えの準備が整ったようだ。
義足は湿るとギシギシと音がする。康太との分かれ道、真知子は康太に注意を促す。
「康ちゃん、義足あんまり濡らさんようにしいよ。カビが生えるけんね」
「あぁ分かっとるって」
「じゃぁね、しっかり勉強しいよ」
激しい雨の中、野球部のグラウンド側から登校して来て、一足先に校舎に足を踏み入れた佐和子が後から来た真知子に声を掛ける。
「真知おっはよう」
「おはよう佐和子。でもよく降るよね。嫌になるよね」
真知子は濡れた合服の肩口をハンカチで拭う。
濡れた靴での出入りで校舎の床と階段の上り口はびしょびしょだ。二人は二階に上がりながら、「いよいよ今日やね、里絵子が井本君に告る日」と真知子。
佐和子が、「アレックスじゃ明日にでも告るぐらいの意気込みやったけど里絵子には初めての経験やから仕方ないよね」
「でも里絵子勇気ある。決心したから。私も里絵子のために頑張らんと」
真知子は右手を突き上げて、「ようし、ファイトー！！」
教室に入ると、里絵子はすでに席に着いて固まったように真っ直ぐ前を見詰めている。
佐和子が里絵子の肩をポンと叩く。里絵子はびくっとして振り向いた。
「おはよう里絵子」
「あっ真知佐和子おはよう」
里絵子は努めて明るく装った返事を返す。
「今日は早いじゃん。私たちより先に学校に着くなんて」と佐和子。
「里絵子、顔色悪いよ」
真知子が里絵子の顔を覗き込む。
里絵子は軽く息を吐いて、「私どきどきして眠れんかった。今日大丈夫かな」と肩を落とす。
「里絵子初告白やもんね。緊張すんよね」と真知子。
「大丈夫。里絵子ファイト！今日こそ日出男に里絵子の想い全部伝えるんだ。私絶対昼休み、日出男連れて行くけん」
佐和子は里絵子の背に右手を添えて力強く励ました。
昼休み、昼食が終った頃を見計らって佐和子は３１ホームルームの戸口を潜った。大柄な井本はすぐ目につく。奴は最後列の席で長い足を組んで机に乗せ、ロッキングチェアばりに椅子の前部の足を浮かせ、壁の棚に凭れて寛いでいる。
「日出男！」
佐和子は入るなり声を掛けた。
ドスン！
自分を不敵に呼び捨てる佐和子の声に反応して振り向いた拍子に、バランスを崩して尻餅をついてしまった。
「あっちゃぁ…」
佐和子は目を背けた。二・三人の女生徒が音と同時に井本を振り返る。
いつもクールに格好つけている井本としては失態だ。
『井本君格好悪い』の囁きが聞こえてきそうで、井本は佐和子を見上げて、バツが悪そうに口を開く。
「何かお佐和、急に呼ぶなちゃ。危ぇやねぇか」
井本は立ち上がるとズボンの尻の埃を払った。
「何言よるん。勝手にコケたくせに」
佐和子はくすくすと笑う。
「そりゃそうやけど」と井本は頭を掻きながら、「わざわざお出ましになって俺に何か用か？」
「日出男、実は頼みがあるん」
佐和子は廊下に井本を誘った。
井本は訝しげに、「お佐和が俺に頼みちゃ珍しいな」
「日出男に里絵子が告白したいって言うん。今から私に付いて来て」
佐和子は井本の目を見て単刀直入に伝えた。
「藤田が…？」
「そう」
佐和子は井本を直視したまま応える。
井本は佐和子の視線を外してちょっと考える仕草をしたが、きっぱりと、「分かった」
佐和子と井本は小学校・中学校・高校とずっと一緒だ。小学校低学年の頃、同学年の誰よりも背が高く男勝りの性格の佐和子はよく男の子と喧嘩した。その頃の井本は背も低く、いつも同級生に泣かされていた。そんな井本を佐和子は庇ってやっていた。
小学校高学年からは背もぐんぐん伸びて、中学生になった頃には身長も１７５センチを超え、喧嘩に明け暮れて周辺の学校に恐れられるようになったが、律儀な井本はその頃の恩を感じている。だから女の子で日出男とファーストネームで呼び捨てに出来るのは佐和子だけだ。
二人は無言のまま歩きだす。第一校舎から二段の階段を下りて購買部売店前の屋根付きの廊下に出ると、ぴゅ〜っと風が雨を巻き込んで吹き抜けていく。
コンクリート地面の廊下中央部にできた水溜りを避けながら早足で購買部を越え、木造平屋建ての第二校舎の卓球室を過ぎて、これも木造平屋建ての第三校舎の生物室の手前で佐和子の足が止まる。
「ここで里絵子が待ってる。里絵子初めての告白なん。相当な覚悟で日出男に自分の気持ち伝えると思うん。日出男お願い、真剣に聞いてやってね」
佐和子は言葉とともに眼力でも井本に訴える。
井本は真顔で佐和子の言葉を受け止めた。
「お佐和心配するなって。藤田の告白ちゃんと聞くけ」
里絵子は北側グラウンドに面した生物室で一人待つ。ここまで真知子が一緒について来てくれた。
「じゃぁね、里絵子頑張るんよ。井本君に里絵子の気持ち全部伝えるんよ。私、教室で待っとるけん」
「うん。真知ありがとう」
去って行く真知子に笑顔で手を振った。
里絵子は椅子に座って姿勢を正して井本を待つ。また雨が激しくなってきた。生物室の木枠の窓ガラスに雨粒がぶつかって弾ける。時計を見た。まだ５分しか経ってない。
――好きな人を待つってこんなに時間が過ぎないものなんや。
緊張で唇が渇く。どくんどくんと胸の鼓動が大きくなる。心臓が口から飛び出してしまいそうだ。時計が時を刻むにつれて、ここから逃げ出してしまいたい衝動に駆られる。
――いや、井本君のために私は逃げらんない。井本君を慕う純粋な気持ち伝えて私を選んで貰うん。
里絵子はアレックスでの真知子の言葉を思い出す。
『もし井本君が真知を思ってくれてたとしても、真知はその気持ちに応えることはないと思う』
真知子は一途で頑固な性格だから、あの言葉は本気だと里絵子は思った。
――私を選んだ方が井本君は絶対幸せになれるん。真知を選んだら井本君片思いで終わってしまう。そんな井本君かわいそうで見てらんない。
立て付けの悪い引き戸ががらっと音を立てて開いた。
瞬間、里絵子は井本と目が合って慌てて席を立つ。長身の井本は屈むように生物室に入ってきた。
井本はにこやかな笑顔を見せ、右手を上げて、「オッス！藤田」
井本はつかつかと里絵子の前まで来て、前列の椅子の向きを変えることなく座り、背凭れを両手で掴んで彼女をちょっと見上げる。里絵子は微笑んだが、笑顔が引き攣ってないか気になった。
「井本君今日は来てくれてありがとう」
「おう」
「わざわざ井本君呼び出して私変に思われたんやないかなって…」
「藤田気にせんでええで。ここに来るとき北村が教えてくれとるけ」
「そうなん…」
里絵子は気が軽くなったような気がした。
――佐和子らしい。
「藤田座りぃ」
「うん」
里絵子はちょっと俯いてもじもじしたが、意を決して目線を上げると口を開いた。
「好きです。私と付き合って下さい！」
――言えた！とうとう言ってしまった。お願い神様、私の願いを叶えて下さい。
里絵子は心で強く念じながら息を殺して井本の言葉を待った。
「藤田、俺のような喧嘩好きの不良、好きになってくれてありがとう。正直俺、今まで女の子に告られたこつねぇ。藤田が初めてじゃ。どきどきしとる。無茶嬉しい」
里絵子の表情がぱっと明るくなった。
「じゃぁ私と付き合ってくれるん？」
井本は斜めに視線を落として間を空ける。
顔を上げて、「藤田ごめんな。気ぃ落とさんでくれよ。勇気出して告ってくれたち思うんやけど俺今藤田と付き合う訳にはいかねぇんじゃ」
井本の言葉には里絵子を傷つけたくないという配慮が十分に感じられた。
「どうして井本君、私じゃだめなん？私がかわいくないけん？」
里絵子は縋るように井本を見る。
井本は彼女の、滲んだ涙で潤んだ瞳に焦点を当てたまま、「藤田お前かわいいっちゃ。自信持っていいっちゃ。ただ俺だけは諦めちくれ。すまん。俺中学んとき良い気になって喧嘩ばっかりしとった。俺のような不良に鳥巣高は合わん。中学んとき締めとった奴らは一人も鳥巣高にゃ来んやったし、俺も別の高校に行った方が自由で良かったかなち思うこともある。好き放題暴れられるし…今でも街で喧嘩売られるこつが初中ちゃ。いつ警察沙汰になってもおかしゅうねぇ。この前も煙草喫って停学なったし…そいに周りの奴と比べて俺は女子苦手やしな」
井本は苦笑いとともに頭を掻く。
「嫌、私はどうしても井本君が良い！井本君だけにかわいいって思われたい！私が井本君幸せにする！」
里絵子は駄々っ子のように首を振る。そんな里絵子に、井本は、しょうがないなという表情で暖かかく見守るような眼差しだ。
下を向いたまま里絵子が問い掛ける。
「井本君訊いてもいい？」
井本は怪訝な顔で、「何？」
「井本君の心の中には誰か居るん？」
図星を指された井本は、「俺藤田やけん正直に言うわ」
「こげな気持ちになったんは初めてなんやけど、俺、湯村が気になって仕方ないんじゃ。あいつの笑顔見たら幸せな気分になっちまう。あいつと話すと楽しいんじゃ。俺のような不良、湯村がどう思うとるか分からんけどよ」
里絵子はハンカチで溜まった涙を拭いて笑顔を作った。
「やっぱりそうなんや」
「真知やったらしょうがない。私じゃ敵わない」
「真知は本当に良い子なん。私の一番大切な友達なん。ずっと大事にしたい親友なん」
里絵子は自分に言い聞かせているようだった。井本は神妙な面持ちで里絵子の言葉を聞いていた。
「井本君真知を好きなんだよ。真知に恋してんだよ」
「う…」
井本は初めて意識したように唸った。
「井本君と真知のこと私応援する。今日はありがとう」
里絵子はすっくと席を立って井本に背を向けた。
「おい藤田」という声を背中越しに聞いて、里絵子は小走りに生物室を後にした。
五時限目の５分くらい前に里絵子は３１ホームルームに戻ってきた。わいわい騒ぎながらも、みんなもう席について授業が始まるのを待っている。
「あっ里絵子！」
里絵子を認めた佐和子と真知子がすぐさま里絵子の席に寄って行く。
里絵子は無理して作った笑顔で二人に微笑むと、「真知、佐和子、今日はありがとう。報告は絶対にする。でも今日だけは私の我儘許して。私このまま早退する。白水先生には気分が悪くなって帰ったって伝えとって」
真知子と佐和子は里絵子の涙の跡に気付いた。
佐和子が、「里絵子分かった。白水には私が上手く言っておくけん安心しとって」
真知子は、「里絵子…」と静かに呼びかけると、黙って髪を撫でる。
「真知、佐和子、ごめんなさい」
里絵子は急いで鞄に教科書を詰めると、小走りで教室の後ろの引き戸から出て行った。
やるせない！
淋しく出て行った里絵子の後姿を見送って、真知子はキッと表情を引き締めた。
「今日学校終わって里絵子の家に行く。佐和子も一緒に来てくれるよね」
「うん、もちろん行くよ」
