２３話 スナック『明美』
支払を終わらした江口が出てきた。
「達つぁん二次会はどこでするんな？」
「あぁ、鳥巣ビルの地下に俺の知り合いのやっとる店があるけそこに行こうち思うとる」
「ママには人数言うとるけ今日は貸し切りじゃ」
江口はヤンキー座りで煙草を吹かしたり奇声を発してラリークラブを喧伝したりして屯するクラブ員に呼び掛ける。
「二次会は達つぁんの知り合いの店にするばってよかや？」
「賛成」「意義なし」「行こう」と皆口々に答える。
達己はスナック『明美』の弾力剤で覆われた重厚な扉を半分開けて顔を覗かせる。
「オッス」
「達つぁん！」
俊夫は達己を認めると急いで吸いかけの煙草を大きなガラス製の灰皿の中で揉み消す。
「待ち草臥れたよ」
俊夫は情けない顔で、待ちわびた恋人にやっと会えたかのようにテーブル席を立って寄って来た。
続いて明美もカウンターから出て来る。
「達さんいらっしゃい。さぁ入って」
明美はにこやかな笑顔で迎えてくれる。
「こん人、達さんに会えるってなったらまるで子供なんやから。達つぁんまだかなまだかなって煩くてしょうがないん」
「何言よるか。お前でんカレンダーにでっけ～花丸とか付けてからよぉ、指折り数えよったやないか。初めて達つぁんと飲めるんぞ。これ以上の楽しみがあるかっちゅうんよ」
「俊・明美、二人の気持ち無茶ありがてぇや」
達己は相好を崩す。
「１５人大丈夫や？」
「勿論よ達さん。達さんたちが来るまでお客全部断わったけん今まで開店休業状態よ」
明美が笑う。
「みんな入れや」
達己の掛け声とともに、「お邪魔します」とぞろぞろとクラブ員が中に入って来る。
その中の一人に俊夫が、「お前徹か？」と声を掛けた。
「もしかして俊兄…？」と、徹は驚きを隠しきれない。
「おうよ！」
「徹懐かしいな。１０数年ぶりくらいか。まあ座れ。飲みながらゆっくり話そうや」
俊夫は徹の肩を叩いてボックス席に誘う。
達己が、「何かお前ら知り合いか？」
「俺のポン友の弟っす」
「皆さんいらっしゃいませ」と明るく元気の良い挨拶とともに、厨房からロングヘヤ―の小柄でかわいい女子が出て来た。
「おっ美千」と俊夫が女の子を振り向く。
「達つぁん紹介忘れとった。うちの看板娘の美千子っす」
カウンター席に座った達己に、胸にフリル付きの淡いピンクのエプロン姿の美千子は、満面の笑顔で、「大塚美千子と申します。宜しくお願いします」と両掌を重ねてカウンターに置き、達己にお辞儀する。
達己も、「湯村達己です。宜しく」
明美が、「美っちゃんは俊の姪なん。西南学院大学の四年生よ」と補足する。
――美千子か！ヤベーな。
亡くなった達己の妻と同じ名前だ。
女性陣二人が各テーブルにビールとグラス、キリンシーグラムのウイスキー『フォアローゼス』、それに、明美が丹精込めて作った付け出し料理を配り終わるのを見計って俊夫がカウンターとボックス席の間の通路に立った。クラブ員全員俊夫を注視する。
「今日は『明美』にご来店ありがとうございます。僭越ですが私大塚俊夫、乾杯の音頭をとらせて頂きます」
「鳥巣機関区ラリークラブ結成を祝して乾杯！」
「乾杯！」
あちこちから歓声が起こる。
俊夫が自分のグラスを持って徹のボックス席にやって来た。徹は一度立ち上がって軽く頭を下げる。俊夫が「徹」と呼び掛け、ウィスキーグラスをカチンと互いに合わせて、口を付けた。
「俊兄、ほんと久しぶりっす」
「お前が国鉄に入ったんは風の噂で知っとったがまさか達つぁんの許でこげな形で会えるたぁな」
俊夫は感慨深気だった。俊夫と徹の兄、清は鳥巣中学校・鳥巣工業高校の同級生だった。いつも一緒の親友で喧嘩・傷害・恐喝・万引き・暴走、悪いことは一通りやった。警察にも一緒に捕まって留置された。鳥巣・久留米地区では泣く子も黙るワルグループの首魁だった。俊夫は清とのやんちゃが楽しくてしょうがなかった。
その清が２２歳のとき、交通事故で命を落とした。俊夫は号泣した。何も手が付かなくなった。やんちゃ仲間は周りにいっぱい居た。その中にはヤクザになった者も数名居る。でも俊夫は根っからのワルじゃない。明美と所帯も持っていたし浩紀も居た。清の居ないやんちゃが空虚なものに感じられたのと同時に、彼の事故死が自分の人生を考え直す契機ともなった。
徹が、「俊兄どういう切っ掛けで達つぁんと知り合ったんすか？」
「あぁ、達つぁんとは奇縁でなぁ。俺の息子の浩紀が修学旅行で達つぁんの息子の康太君に因縁付けて殴ってよぉ。お返しに康太君に病院送りにされやがった。馬鹿や」
俊夫は軽く笑いながら、「それで学校に乗り込んで達つぁんと会った。カマロで乗りつけて本職の格好して達つぁん脅して慰謝料ぶんどってやろうち思とった」
俊夫は眼前で右手を振って、「だ～めだ～め。俺と達つぁんじゃ踏んだ場数が違う。修羅場が違う。格が違う。言い包められた」
徹は感嘆しきりで、「へぇ、そんなことがあったんすか」
川口が横からにやにやしながら口を挟む。
「大塚さん、こいつ今度達つぁんのＡ７３とＧＴＶで勝負するんすよ」
俊夫はあんぐりと口を開け、「正気か徹！」と徹の額に掌を当て、「お前気は確かか」
徹は冗談気味に俊夫の手を払い除けて、「俺にも分かってますて。達つぁんの足許にも及ばないこつくらい。ほいでもこれは三菱党の達つぁんの意向なんす。三菱車じゃない者は達つぁんと勝負せんといかんのですって」
徹はムキになった言い方をして口を突き出す。
俊夫が、「徹お前ぇ達つぁんの横に乗せて貰ったことあるんか？」
「ないす」
「俺はあるよ。ほとんど神技。走り始めの恐怖は死の恐怖に匹敵するぜ」
俊夫は誇張してぶるぶると震えてみせる。
川口が、「俺もあるっす。何度降ろしてくれっち叫ぼうか悩みましたよ」
「徹の場合勝負ちゃ言えませんよ。高良山で１５秒のハンディー貰っとるんすから。そいで勝てばみんなから１４万円貰えるんすよ」
「達つぁん寛大やなぁ。そんだけハンディー貰ったら勝たんと恥ぞ徹」
俊夫は立ち上がってぽんぽんと榎本の肩を叩いた。
「はい頑張るっす」
「そんじゃ川口君、徹にエール送っちゃるか」
「分かりました」
「おらみんな立てや」と川口。
「せ～の、徹ファイトファイトオー」
「俊盛り上げちくれとるな」
右奥のカウンター席の達己が目を細める。
「達さん♡」
若い女子に呼び掛けられるとオヤジの達己はどきっとする。
「水割りでいいですか？」
美千子が慣れない手つきで水割りを作って達己の前に置いた。
車好きの俊夫の趣味だろう。店の至る所にＷＲＣや車の写真が貼ってあり、パネルが下げてある。トヨタＴＥ２７、三菱Ａ７３、ニッサンブルーバード５１０、いすゞべレットＧＴＲ、ハコスカＧＴＲ…
「達さんって運転の達人なんですよね」と美千子がうふっと微笑む。
「達人かぁ…」
呟いて、達己はグラスを揺らしながら面映ゆく感じる。
「俊兄さん明美姉さん、達さんにべた惚れなんですよぉ。そう言う私も達さんに早く会ってみたいなぁって思ってました。私も今日達さんに会えるん楽しみにしてたんです」
美千子は頬を紅く染める。
「俺に…俺はただのおっさんやでぇ。会って幻滅したやろ」
「いいえそんなことないです。達さん私が想像した通りの人です。それにみんなに慕われていて感動しました」
美千子は初心な少女のような瞳で達己を真っ直ぐ見る。見詰められると何だかこそばゆい。達己は意識的にその視線を外す。
「私達さんのこと、明美姉さんからいろいろ聞きました」
「どげな事ばや？」
「今独身で…」
と、美千子は言葉を詰まらせる。明美がボックス席の応対から戻ってきた。
「どう達さん美っちゃんと話弾んでるぅ？」
「おう明美」
「今日は達さんが美っちゃん独り占めやね。美っちゃんも達さんの前離れたくないみたいやし…」
明美は美千子を横目に見てからかうような言い方をする。
「もう明美姉さんったら」と美千子が頬をかわいく膨らます。
「達さんこの子変わってんの。同世代の男の子には全然興味ないようなん。まだ男の子と付き合ったことないんよ。初なんやから」
「それがね…、達さんの話になるとるんるん気分で乗ってくんの。興味津々なん」
「明美姉さん止めて。達さんの前で恥ずかしい」
美千子は明美の後ろに顔を隠す。
「美っちゃんいいやない。達さんとゆっくり話せる機会なんて滅多にないんやから」
「う…ん…」
美千子は隠れた明美の背から顔を出す。
「達さん一度美っちゃんを達さんの車に乗せてあげて」
「ああええよ。俺のようなオヤジの車でよかったら」
達己は軽く承諾する。
「えっ、ほ、ほんとですか！や、やったぁ！」
美千子は万歳して大喜び。ボックス席、入口側カウンター席のクラブ員、俊夫も美千子を振り向く。瞬間、ハッと周りを見回して身を竦めた。その仕草がまた愛らしい。
美千子の大袈裟な喜び方に達己はグラスを傾けて苦笑いだ。
「ほら美っちゃん良かったやない」と明美は鼻高々だ。
「さすが達つぁん、モテる～ヒューヒュー」
隣で黙って飲みながら二人の会話に耳を傾けていた江口が暖かい眼差しで達己を冷やかす。
「エグきさんくらっそぅ」(江口貴様殴るぞ)
