２２話 ラリークラブ
――場所は鳥巣駅前の割烹『赤垣』の二階宴会場――
縦一列のテーブルには刺身の舟盛り・数々の宴会料理・ビール・日本酒の熱燗徳利・焼酎が所狭しと並んでいる。
「皆さん今日はお忙しい中、我が鳥巣機関区ラリークラブ結成祝賀会にご出席頂きまして誠にありがとうございます。不肖江口、今日の幹事と司会進行役を務めさせて頂きます。どうぞ皆さん今日は大いに飲んで食って唄って下さい」
「江口お前に司会なんか出来るんか？」
「止めとけ。恥掻くぞ」
容赦ないヤジが飛び、指笛の鳴る中、江口は落ち着き払って咳払いを一つ。
「では最初にこの人無しではラリークラブ設立は有り得なかった、俺の懸命の説得でやっと重い腰を上げてくれた、伝説の走り屋、その切れた走りに泣く子も黙る…」
「江口ぃ変な紹介すっと達つぁん怒るぞー」
「まぁまぁ初めてなもので平にご容赦を…」
江口は両手でみんなを制する仕草をしたあと、「では達つぁんに会長として一言結成の御挨拶を承りたいと思います」
国鉄の作業着姿の達己がクラブ員の歓迎の指笛が鳴りしきる中、ゆっくりと壇上に向かう。
達己がマイクの前に立った途端、指笛がぴたっと鳴り止み、しんと静まり返る。みんな有名人でも見ているかのような眼差しで達己を凝視する。達己はちょっと面食らって、「お前ら緊張するやねぇか。そげん見詰められたら俺の身体に穴開いちまうぜ。そいに皆硬ぇぜ。察からの逃げ方も伝授してやるけ砕けれや」
場がどっと盛り上がる。
「達つぁん最高！」
「会長万歳！」
一斉に指笛が鳴る。
江口が、「みなさんご静粛に」
「では会長改めて一言どうぞ」
「えぐ、鯱張った紹介は止めちくれちゃ。俺の柄やねぇ」
達己は左隣の江口に釘を刺して正面に向き直る。
「若ぇ連中の中に俺のようなオヤジが混ざって申し訳ねぇ。俺は今まで走るんが無茶好きで自己流で一人で走ってきたけ、みんなに会長に推されて俺にそんだけの人格が備わっとるか甚だ疑問やけど、引き受けたからには一生懸命やらしち貰うわ。俺のホームグラウンドは四阿屋―河内―九千部や。夜中の公道も使って、これは道交法に引っ掛かるかもしれんけど深く考えるんは止める。なるべくみんなの車が壊れんように活動していけたらち思っとるので宜しく」
「そいからクラブの雑用や活動方針は江口と川口がマネージャーとしてみんなを支えるそうなんで」
江口が再度マイクの前に立つ。
「皆さんにはクラブの規約を事前に配布してますが、これについてご意見のある方は、今日はクラブの会合も兼ねてますので忌憚のない意見を述べて下さい」
江口は席をぐるりと見渡す。
「意見はありませんか？」
今まで我関せずといった態度で適当に聞き流していた榎本が手を挙げた。
「俺はこの原則として三菱車しか認めないが、例外として他社の車に乗っている者でも会長のＡ７３についていけたものだけは入会を認めるちゅう項が気にいらねぇ」
榎本の発言が終わると右横に座っていた川口が榎本を見て不敵な笑みを浮かべた。
「江口そこは俺から説明させて貰うわ」
川口は席を立って右手の演壇に向かう。
「ギャランＦＴＯ１６００ＧＳＲの川口です。宜しく」
「え～と、クラブ員の皆さんには１５名の名簿と規約を渡しています。名簿には所有する車も記載されてます。今日はそのプリントを持って来られていると思います」
一呼吸置いた川口はクラブ員の感情を煽るように挑発的に問い掛ける。
「ここにお集まりの皆さんにファミリーカーに乗っている者は居られません。三度の飯より車と走りが好きな人たちと思いますが如何でしょうか？」
「当たり前のこと聞くなちゃ川口ぃ」
「毎日インスタントラーメン啜っても車じゃ」
「夫婦喧嘩しても車じゃ」
次々に熱い声が飛ぶ。
「分かりました」
「スパルタンな車に乗るからには速くなりたいすよね」
「当たり前じゃ。馬鹿なこつ訊くな」と怒声が返る。
「俺もそうです。みんな達つぁんの凄ぇ噂は聞いたことがあると思います」
川口はまるで榎本を畏怖させるかのように、「実は俺、達つぁんのＡ７３の助手席に乗せて貰って林道走ったんですが、誓っても良いです、あの速さは人間業じゃないです」
一息吐いて、「今回拝み倒して会長になって貰いましたが、そのための条件が規約の第一条す。１５名のクラブ員の中に９名、三菱車以外に乗っているクラブ員がいますがみんな達つぁんに挑んで貰います」
「うへっ、達つぁんの出した条件やったんかよ」
榎本は渋い顔で呟く。
「徹、達つぁんへの挑戦的な意見ありがとう。栄えある挑戦者の第一号にセリカ１６００ＧＴＶの榎本君を選ばせて頂こうと思いますが如何でしょうか？」
「お〜、やれやれ〜！」
「徹死ぬ気で走れよ」
「ビビんなよ〜」
「あっちゃぁ敵うわけねぇよ」
榎本はしゅんとして俯いた。
江口が、「徹、いきなり林道じゃ逆立ちしても敵わんし危ねぇけ高良山で１５秒ハンデやるよ。そんだけありゃやる気起こるやろ。駄目やったら入会認めんちゅう訳やねぇんよ。ほいでもって１万お前に賭けてやるよ」
勿論、ここに集まっている連中は高良山を知り過ぎるくらい知っている。
「面白ぇ。俺も徹に賭けてやるぜ」
皆口々に俺も俺もと乗ってきて、達己を除く全員が榎本に賭けた。
川口が、「達つぁんええやろか？」と達己を見る。
達己も、「俺も乗るわ」と榎本ににやりと笑い掛けると余裕たっぷりに、「徹凄ぇな。１５秒切ったら１４万ぞ。羨ましいな。欲しい部品買えるぞ」
榎本は頭を掻きながら、「いやぁ達つぁんごっつぁんです」
「おい、徹ん奴賭けに勝つつもりでおるぞ。ノー天気な奴やなぁ」とヤジが飛び、場は笑いに包まれる。
「前置きが長くなりましたが、それでは鳥巣機関区ラリークラブの繁栄を願って乾杯！」
夜も更けた赤垣前の歩道、道路を挟んで鳥巣ビル。時折爆音を撒き散らしてシャコタン車が眼前を通り過ぎて行く。
「青春しとるなぁ」
ノーサスでテールを不安定に揺らしながら走り抜ける車を目で追って達己が呟く。普段飲まない酒をたらふく味わって達己の気分も高揚する。梅雨前の生暖かい微風が頬を撫でていく。達己はハイライトに火を点け、顔を上げて煙を大きく吐き出した。ハイライトのす～っとする感じがほろ酔い加減の脳を覚醒させる。
路上では酔っぱらい同士、車談義も始まった。
「この前高良山走って来たわ。純正のリミテットじゃどうしてもアンダーが出て走り難いわ」
「俺４ピニ入れたぜ」
「ほんとや、どげな感じや？」
「ああ、パワー掛けたらずるずるや。雨の日にゃ真っすぐ走らんわ。難儀じゃ」
