２０話 真知子と美代子
真知子は康太の帰宅をじりじりして待っていた。鉄道宿舎は古い日本家屋の造りだ。障子で仕切られた縁側のガラス戸を時折開けて見る外は真っ暗だ。木枠の格子のガラス窓に明々とした居間の様子が映し出される。
真知子は飯台に頬杖ついて、縁側の梁に掲げたゼンマイ仕掛けの振り子時計を見上げた。時計の針は９時を指している。康太がこんな遅くまで帰って来ないことは初めてだ。真知子は心配で心配で居ても立っても居られない。
「康ちゃんどうしたんかな。遅過ぎるよ。鳥巣中まで探しに行こうかな」
玄関の外で隣近所の迷惑を顧みない爆音。二回吹かしてエンジンが止まった。
「お父さん帰ってきた」
真知子は勝手口から外に出て、ランサーから降りてくる達己を待つ。
「おっ真知、出迎えご苦労」
達己は松浦線の機関士時代の挨拶よろしく挙手敬礼でお道化る。
「お父さん何馬鹿なことやってるん。康ちゃんまだ帰って来んの。私を鳥巣中まで連れてって」
「康太がか？珍しいな」
達己は全く心配する素振りもなく勝手口を潜り、ほいと弁当箱を真知子に渡す。真知子は心ここに在らずで、弁当箱を左から右に流すように流し台に置いた。
「お父さん早く連れてって。私心配で堪らんけん」
「まぁ待て真知、康太もガキやないんや」
達己は性急な真知子を押し留める。
そんな折、コンコンと玄関のガラス戸を叩く音がして、「ご免下さい」と女の子の声。
――こんなに遅くに女の子？
真知子は訝りながらも、居間から玄関に出て灯りを点け引き戸を開ける。そこには鳥巣中学校の制服を着た長目のボブヘヤーの小柄なかわいい女の子がちょこんと立っていた。
――うわぁ康ちゃんの言った通りだ。お姉さんかわいい！
美代子ははち切れんばかりの笑顔で、「私三浦美代子と言います。康ちゃんのお姉さんですか？」
「そうよ、美代子ちゃん」
真知子も負けじと満面の笑顔で応じる。
――私が想像した通りのお姉さんだ。
美代子はうきうきした表情でじっと真知子を見詰める。
真知子は戸惑いの色を浮かべて、「どういうことなの？美代子ちゃん」
「私康ちゃんと一緒に帰って来ました」
「えっ康ちゃんと一緒に？」
「康ちゃん垣根の前にいます。遅くなってご免なさい。私お姉さんにお願いがあります」
「なぁに？」
「今日は康ちゃんに事件がありました。康ちゃんお姉さんにちゃんと説明しますので怒らずに聞いてやって下さい。お願いします」
美代子はぺこんと頭を下げた。
「何のことだか分からんけど、美代子ちゃんが先にわざわざ言ってくるっていうことはよっぽどのことなんね。分かったわ」
「美代子ちゃん中に入って」
真知子はサンダルを引っ掛けると玄関の外に一歩踏み出して康太を呼んだ。
「康ちゃん…」
垣根の陰から姿を現した康太が、「姉ちゃん遅くなってご免」
「康ちゃんさぁ早く中に入って」
恐る恐る玄関に入って来た康太は俯き加減に左手で学生帽の唾を押さえ、目一杯目深に被って顔が見えないようにしている。
変！と訝る真知子の面前で学帽を取った康太の無惨な顔を見て、「こ、康ちゃんその顔…酷い！」
真知子は右手を両目に当て、眩暈を起こしたかのように玄関の板敷に膝を突いた。
康太と美代子が慌てて、「姉ちゃん大丈夫か？」
「お姉さん大丈夫ですか？」
真知子は右手で二人を制して、「康ちゃん美代子ちゃん大丈夫。あんまりびっくりしたもんやけん」
坪口グループに対する怒りで爆発しそうな気持ちをやっと押さえていた。ちゃんと話を聞くと美代子に約束した手前、取り乱す訳にはいかない。真知子は気を取り直して立ち上がる。
「姉ちゃん心配かけてご免。訳はちゃんと話すけん」
「う…うん、分かった康ちゃん」
「真知今日は康ちゃんの大好物のカレー作ったんだ。康ちゃん食べれる？」
「うん、ちょっと沁みるかもしれんけど」
「美代子ちゃんも食べてね」
真知子は美代子に優しく微笑む。
「はいお姉さん」
「でもこんな時間やから美代子ちゃんの家には私から連絡入れるね」
「はい、お願いします」
達己は玄関でのごたごたにも我関せずで国鉄の作業着のままいつものようにナイターに見入っていた。美代子が、「おじゃまします」と入って来ると、首だけ後ろに回したあと起き上がる。慣れた口調で、「おっお嬢ちゃんいらっしゃい」
「三浦美代子と言います」
美代子はちょこんと頭を下げた。
達己は康太の無様な顔に目を留め、今にも吹き出さんばかりに、「ちゃん何かそん面は？」
「お岩さんやねぇか。殴されたんか？」
「ああ父ちゃん、ぼこぼこにされた」と康太はどっかと飯台の自分の場所に腰を下ろし、「三浦ここに座りや」と美代子を達己の対面に誘う。
達己はにやにやしながら康太と美代子を交互に見て、「ちゃん、美代ちゃん彼女か？」と切り出した。
「父ちゃん何言よんか。三浦に悪いやないか」
康太はか～っと上気してバツが悪そうに俯き、美代子がポッと赤くなった。
「何かちゃん、純情やな」
達己は康太の頭を撫で回す。
こんな時間に中学生の女の子を預かっている。言い方には十分な配慮が必要だ。真知子は玄関の電話の前に立ち、軽く息を吐いてダイヤルを回した。
「こんな遅くにお電話して申し訳ございません。私、美代子さんと同じクラスの湯村康太の姉で真知子と申します。美代子さんのお母様ですか？」
「はいそうですけど…」
「実は美代子さんのことなんですが、事情がございまして今うちに来ております。帰りはちゃんと家までお送りいたしますのでご心配なさらないで下さい。こんな夜遅くに娘さんをお預かりして申し訳ありません」
「そうですか、お気になさらないで下さい。私も今しがた帰ってきたばかりで美代子の姿がなく心配はしてたんですが…」
「ご丁寧な挨拶痛み入ります。安心しました。母一人子一人なもので私が至りませんで、そちら様こそ美代子がお邪魔してご迷惑じゃありませんか？」
「いえ、美代子ちゃんとってもかわいくて妹みたいで楽しませて貰ってます」
「そう言っていただくと私も嬉しいです」
「すいません。宜しかったら食事してお帰ししたいんですが差し支えありませんでしょうか？」
「はい私の方は構いません。ありがとうございます」
「では後ほど」
美代子の母親はほんとにほっとした口振りだったが、真知子には訳ありの家庭のように感じ取れた。
真知子は救急箱を取り出し、康太の右隣に正座した。
「康ちゃん真知の膝に頭乗せて」
「何姉ちゃん恥ずかしいやんか」
康太が口を尖らせる。
「康ちゃん美代子ちゃんに見られるのが恥ずかしいって」
美代子はそんな光景を微笑ましく見ている。
真知子は康太の頭をぐいっと自分の膝に持ってくると、オキシドールを綿に沁み込ませて康太の瞼、頬、口元を消毒する。
「いてっ！」
「ちょっと我慢してね」と言うと、傷薬をガーゼに塗布して絆創膏を貼った。
「はい終わり」
「美代子ちゃんお腹空いたやろ。すぐご飯の用意するから待っとってね」
「はい」
美代子はにこにこと笑顔を振りまきながら快活な返事を返す。
「はい美代子ちゃん、真知特製のポークカレー。美味しいよ。頬っぺ落ちちゃうから」
「うわ～美味しそう」
美代子は瞳を輝かせる。
「サラダもどうぞ」と真知子。
「はい康ちゃん」
「はいお父さん」
康太は一口目のスプーンを口に持っていく。
「つぅ…」
「康ちゃん沁みるの？」
真知子は心配そうに康太を見る。
「うん、口の中が切れとる。ばって食べられんこつはなか」
「ならいいけど」
美代子は俯いてスプーンを持ったまま、「あ～あ、帰りたくないなぁ」
「美代子ちゃんもう遅いしお母さん心配して待ってるけんね」
真知子は美代子の肩に右手を置いて宥める。
「みんなで食べるの愉しい！」
美代子は目線を上げて達己・康太・真知子を一人づつ見て微笑んだ。
「私、いつもお母さんが出掛けに作ってくれた夕食一人で食べてんの」
真知子は何度か頷いて、「そうなんや。美代子ちゃん一人で食べてんだ」
食べ終わった達己が、「俺のスーパーランサーで送って行こうか？」
「お父さんはだめ！見境なく飛ばすけん」
「近くやから私がしっかり美代子ちゃん送ってく」と真知子。
「ちぇっ、傷つくぜ真知」と達己は不貞腐れて寝転ぶ。
「お姉さんにお願いがあります」
「なぁに美代子ちゃん？」
「真知姉さんって呼んでもいいですか？」
美代子は言ったあと頬を紅潮させた。
「いいよ。じゃぁ私も美代ちゃんって呼ぶけん」
「そう言えばお父さんはもう美代ちゃんって呼んでなかったぁ？」
「俺はちゃんと違って女慣れしとうけんな」と寝転がったまましれっと自慢する達己に、真知子は、「へぇ初耳ぃ。お父さんと一緒に居て今まで全くそうは見えんかったけどぉ」と茶化す。
けっと達己が舌打ちする。
美代子が達己と真知子の掛け合いに、おかしそうにくすくす笑う。
美代子は土井町の鉄道宿舎の隣、国道３４号線を挟んだ萱方町の市営住宅に住んでいる。歩いてすぐの距離なのだが、真知子と別れがたい美代子はゆっくりと歩を進める。真知子も美代子に合わせた。鉄道宿舎の所々にある街灯が二人を仄かに照らす。
「ねぇ真知姉さん…私の家、私が中学一年のときお父さんとお母さん離婚したん。お父さんに女の人ができて…喧嘩が絶えなくて…家に居るのが面白くなくて…坪口のグループに入って夜遊びして…お母さんいっぱい困らせちゃった」
美代子が舌を出す。
「うん、真知もさっき美代ちゃんのお母さんと電話で話して美代ちゃんの家庭いろいろあるのかなって思っとった」
「康ちゃんねぇ、真知姉さんのこと私にときどき話してくれてたん。私の想像した通りの真知姉さんやった」
「ほんとう嬉しい！」と真知子の頬が緩む。
「真知姉さんって呼ばれてると私、何だか美代ちゃんが本当の妹のような気がしてきたよ」
美代子は、「やったぁ！私にお姉ちゃんができちゃったぁ」と飛び上がって喜ぶ。
「私一人っ子やから何でも話せるお姉ちゃんがずっと欲しかったんやぁ」
「何でも相談してね。真知、美代ちゃんの力になる」と真知子は力こぶ。
「でねぇ…美代ちゃん」
真知子は訊き難そうに、「美代ちゃん…康ちゃんを好きでいてくれるん？」
「はい」と美代子は何の躊躇いもなく頷いた。
「康ちゃんにはまだ気持ち直接言えてないけど真知姉さんには素直に言えるよ」
美代子は喜々として答えてくれる。
「ありがとう美代ちゃん。じゃぁ美代ちゃんの気持ち康ちゃんには秘密にしておくね。し～」と唇に人差し指を当てる。
「根掘り葉掘り訊いてごめんね」と前置きして、「いつから康ちゃん意識してくれたん？」
「康ちゃんが宮崎で事件起こしたとき私見てたん。あの大人しい湯村君がって…凄かったんだよ。坪口グループが手も足も出んかったんやから。あんときの康ちゃん、私瞼に焼き付いてずっと消えないと思うん」
真知子は感慨深気に、「そうなんや」
「それに康ちゃんシャイでかわいくて…」
「康ちゃん学校では全く無口なんに私とだけは喋ってくれるんだよ」
美代子は嬉しそうに満天の星空を見上げる。
「やっぱり康ちゃん全然喋らないんや。いつまでたっても友達作らんけん誰にも学校での康ちゃんのこと訊けないんだ」
「真知姉さん、私が学校での康ちゃんのことこっそり教えちゃう」
「美代ちゃん本当！このことも真知と美代ちゃんだけの秘密ね」
「美代ちゃん真知と指きりしよっ」
「やったぁ、真知姉さんと二人だけの秘密持っちゃったぁ」
美代子は無邪気に喜んで小指を出す。
二人で声を合わせて、「指きりげんまん嘘吐いたら針千本飲〜ます。指切った」
