１８話 呼び出し
康太は跛を目立ち難くするために、ちょっとガニ股気味に足を怠惰に引きずって右足の爪先を伸ばさずに歩く。登校時、新校舎から入って、三棟ある校舎の真ん中の旧校舎横に設置された下駄箱まで歩く。上履きに履き替えたら今度は木製の簀の子上を歩いて新校舎に戻る。腰を曲げて脱いだズックを自分の箱に入れようとしていると、誰かが横に並んだ。
――坪口！
奴は下駄箱の陰で康太が登校してくるのを待っていた。右の掌で下駄箱の側面をどんと叩いた。条件反射気味に康太はびくっと上体を反らす。
「おう湯村待っとったぜ」
坪口は康太の胸ぐらを右手で掴むと強い膂力で引き寄せ、中学生とは思えない痘痕面をぐっと近づける。その喧嘩慣れした面構え、とても普通の中学生では直視できるものではない。蛇に睨まれた蛙の心境だ。康太もできるだけ顔を横に逸らした。
坪口は構わず、「ぁあ湯村、俺が先公にビビってお前に手出さんとでも思うとったか」
「ぁあ何か言うてみぃや」
坪口は顔を目一杯歪めてヤンキー独特の雰囲気を醸し出す。奴は胸ぐらを掴む手に一層の力を込めて揺さぶる。康太の第一ボタンが千切れて飛んだ。
――こいつ身長１８０近うあるし体重も８０キロ突破しとう。真面な喧嘩で敵う相手じゃねぇ。腕力も半端ねぇ。高校生でも無理じゃ。
大塚に凶行を加える前の康太だったら完全にビビり上がってしまっていただろう。康太は修羅場を経験した。一線を越えた者の人格は変貌する。あの凶行以来、康太は自分に度胸がついているのをこの瞬間自覚した。なんでってこんな状況で冷静でいられる。
生徒がぞくぞく登校してくる。彼らは坪口と目が合わないように細心の注意を払い、まるでギリシャ神話のメドゥーサと目が合うのを避けるが如くひたすら俯き、足早に校舎に消えて行く。それでも数人は坪口と目が合ってしまう。
「おらお前ら、カスはカスらしゅう下向いて歩けや」
坪口は睥睨し恫喝し捲る。
再び康太に視線を戻すと、「お前に病院送りにされた浩がやっと戻って来るんじゃ。ほんとはお前をぼこぼこにするんは浩と一緒にち思とったが俺がもう待てんようになったんじゃぁ」
坪口は胸ぐらを掴む手を離してどんと押した。康太は二・三歩よろめいてどすんと尻餅をつく。坪口の目には何とも弱々しく見える。こんな奴に大塚がやられたかと思うとまた無性に腹が立つ。
――浩は油断しとったんじゃ。じゃなかったらこげなチンバにやられる訳ねぇ。
「お前ぇ、下手なヌンチャクでん持たんやったら全くの腰抜けやねぇか」
坪口は吐き捨てた。康太は足を投げ出して座り込んだまま項垂れて一言も発しない。
「放課後体育館の裏に来いや。逃げるなよ。先公にチクっても無駄じゃ。俺は覚悟決めとんじゃ。年少でも何でも行っちゃるぜ」
――お前らに俺のヌンチャクは勿体ねぇ。見せねぇ。やるならやれや。
康太はにやりと口の端に自虐的な笑みを浮かべた。もちろん坪口には見えない。
「こらぁ坪口ぃ！何しよるんかぁ」
横合いから金切り声に近い女の子の声がした。
「何か三浦か。豪い威勢がええな」
坪口はへらへらしながら美代子を振り返る。
美代子は腕を広げて坪口の前に立ちはだかった拍子に鞄を放り出し、「康ちゃんに何したんかぁ」
「康ちゃんに何したんかぁって…」
坪口は美代子の声真似で腹を抱えて笑う。
「三浦お前ぇ、いつからこのチンバに引っ付いたんか？」
「煩い！お前には関係なぁい」
美代子は目一杯目を怒らせた。
「いつも俺だけには強気やな。毎度感心するわ」と、坪口は首をぼきぼき鳴らすが如く左右に傾ける。
「普通やったら女でも容赦せんのやけどよぉ三浦、お前は気にせんでおいてやるわ。昔の誼でよ」
そう言い残すと、坪口はぺっと唾を吐いて新校舎に消えて行った。
――坪口…チンバちゃ…本当のこつっちは(本当のこととは)言うても俺ば一番笑い者にした渾名やねぇか。そいにしても三浦の男言葉も凄ぇな。
坪口が消えると康太はすっくと立ち上がる。まるで今までのことが演技だったかのように。
「康ちゃん大丈夫？」
美代子は康太の学生服に着いた土埃を払ってやる。
「三浦凄ぇな。あの坪口にあんだけ言える奴は居らんぞ。怖くねぇんか？」
「怖くないって言ったら嘘になるけど…坪口とはいろいろあったけん…」
言葉の終わりは消え入るように小さくなる。
「ふ～んそうや」
康太は大して気にする素振りを見せなかった。
「康ちゃん私と坪口のこと気になんないの？」
美代子は康太の表情を覗き込む。
「全然。昔のことやろもん」
康太は美代子の鞄を拾ってやった。
「ありがと康ちゃん。坪口に何か言われたん？」
心配そうな眼差しの美代子に、康太は他人事のように答える。
「放課後体育館の裏に来いってよ」
康太は新校舎に向かって歩き出す。美代子も康太の後ろに付いて、「康ちゃんまさか行くつもりなん？」
康太は学校では全く喋らないし喜怒哀楽も表さないから何を考えているのか分からない。他の生徒からしたらいじめの対象にもなりうる生徒だ。陰気な奴には“ちょっかい”をかけたくなる。陰湿にイジメてやりたくなる。孤立している奴に大勢でちょっかいを出したら抵抗できないから面白い。ちょっと足を引き摺っているというのがまた良い。
転校して来て１年目はみんな環境に馴染めない康太を大目に見てくれていたのか、大塚以外は。でも、学年の奴らは見てしまった。大塚に凶行を加えた康太の危なさを。クラスメートにとって今の康太は何とも不気味な存在だ。
康太が考える学校とは、通って勉強して帰って来るだけの義務的な機関。友達なんか要らない。なぜ少女漫画で友達友達と騒いでいるのか分からない。孤独？関係ない。登校して７時間居て下校すれば済むこと。体育は１人で見学。運動会・文化祭・遠足、馬鹿馬鹿しい。できることなら自分は居ない存在として扱って欲しい。机の上に葬式の花瓶なんか置いて疎外して笑って暇潰ししても勝手だが、もし俺が切れたらどうなるかは修学旅行で知らしめてやった。覚悟して関われよ。
どうして康太はこんな空しい学園生活に耐えられるのか？それはいつも自分の事を一番に考えてくれる姉・真知子の存在だ。意識するしないに関わらず自分の虚無の部分は真知子が補ってくれている。いつまでも姉に甘えてはいられない。漠然と、いつかは自己を確立して姉を煩わせないようにせねばと思うのだが…
「おらっ権藤待てちゃぁ」
「だ〜れが待つかぁ」
昼休み、高原が権藤を追い掛ける。権藤はちょこまかと逃げ回る。
「権藤見せろちゃ」
小柄で小太りの権藤が机と机の間を抜けて逃げる。大柄な高原はつっかけただけの上履きでどたばたと机に体当たりしながら追う。
「高どんはよ捕まえれ〜」と井上がハッパを掛ける。
高原の腰が康太の机の角に当たって金属製の弁当箱が床にガチャンと音をたてて落ちた。食べ終わってハンカチで包んでいたので中味が散らばることはなかったが、高原は一顧だにせず走り去った。
――あの野郎。
康太は高原の背を目で追ったが、直ぐ視線を前に戻す。
――高原、いつか思い知らせちゃる。
康太は舌打ちした。
雑納に弁当箱を仕舞うと、康太は席を立って教室を出た。トイレを出て目線を上げたら美代子が立っている。
「康ちゃん」
美代子が康太に微笑み掛ける。
「村八分の俺に何か用？」と戯言をぶつける。
美代子は真に受けず、「康ちゃん二人でゆっくり話そ」
そう言うと美代子は康太の右手を引っ張って階段に向かう。
「おいあれ見ろよ。三浦と湯村デキとんのかぁ？」と高原。須見も、「けっ、あのチンバ野郎、無茶忌々しいぜ」
「そろそろ的にしたろう思うとんじゃ。チンバやけ今まで大目に見てやっとったけどよ」
「クソが！何がヌンチャクじゃ。気取りやがって。あんなもん俺でも振り回しきるわ」
「あげなことがあったんじゃ。もうさすがに学校じゃ振り回しきれんやろや？」
「俺はあいつ見るだけで何かムカムカするんじゃ。チンバのくせにお高くとまりやがって俺らナメてやがるぜ」
「もう村八分だけじゃ腹の虫が収まらんわ」
「浩が言うとったばってん俺もあいつが転校して来たときからイケ好かんやったんや。チンバのくせに妙に恰好つけやがってよぅ」
「三浦も調子に乗っとると女子の的になるぞ」
女子の一人が、「美代子が坪口グループに居たときは仕方なく一目置いとったけど、クラスで偉そうにしてた美代子思い出すとムカついてくるよ」
別の女子が、「あたい見たよ。朝、坪が湯村シメてんの。美代子が湯村の味方しとった」
「坪がやっと動くぜ。あのチンバ野郎、ぼこぼこにされてビビって学校来れんごとなるんやねぇか」
「ちげーねぇちげーねぇ」とけらけら笑い出した。
「ねぇ、武田と立石もついでに的にしたげようか？美代子と友達っていうんがウザいし」
新校舎の正面玄関の東側にプレハブ仕立の音楽室がある。コンクリート地面の渡り廊下で新校舎と繋がっている。前方と後方に二ヶ所の入口がある。ガラガラと音をたてて後方の引き戸から中に入ると、バッハ・べートーベンなど西洋の著名な作曲家の肖像画が壁に掛けられている。もちろん二人以外誰も居ない。
「康ちゃん座って」と促すと、美代子も椅子を持ってきて康太の座った机を挟んで向かい合う。
「康ちゃんほんとに行くのぉ？」
美代子の愛くるしい瞳は真っ直ぐに康太を捉える。好きな子にこうまで見詰められるとさすがにどぎまぎしてしまう。康太は美代子に悟られまいと、上気した顔を斜めに背けてぼそっと呟く。
「行く」
美代子は机に両手をついて立ち上がって、「どうして康ちゃん？殴られるんよ」と語気を強める。
康太は投げやりな口調で、「坪口も俺を殴せばすっきりするんやろうよ」
――無抵抗な者をあいつらはどこまでぼこぼこに出来るんか？やってみぃや。
「殴される痛さを知るいい機会や」
康太は口の端を歪める。
「康ちゃんは強いんよね？」
美代子は確かめるように康太を見る。
「あぁ、自分では三浦をちゃんと守れるくらいは強いちは思う」
自分を心から心配してくれる美代子に自然に出た言葉だ。美代子はぽっと頬を染めた。
美代子は言い難そうに俯いて、もじもじしながら小さい声で、「康ちゃんヌンチャク使わんの？」
「しばらく使えねぇ！」
康太は言下に否定した。
「大塚に使ったことは奴には悪いけど運命みたいなもんや。俺も一皮剥けた気がする。ばって人に使ったら危ないち、よう分かった。そいに姉ちゃんとかいろんな人に迷惑掛ける。よっぽどのことがない限り人に対しては使わねぇ」
「そうなんや…」
「三浦心配すんなちゃ。あいつらも中学生や。大したことねぇって。ちょっと殴せば気が済むさ」
「そうかなぁ…」
不安気な眼差しの美代子に康太は楽観的に喋った。
