１３話 喫茶アレックス
真知子はホームルームが終わって教室中がざわめいている放課後、考え込みがちにゆっくりと机の中の教科書を鞄に詰めて帰り支度をしている里絵子を誘った。ここ数日いつもの元気がない里絵子にずっと気を揉んでいた。佐和子には６時限目の授業終了後の階段掃除のとき話した。
「里絵子、今日佐和子と三人でアレックス寄って帰らん？私奢るけん」
「真知が私に奢ってくれるん？」
声にも張りがない。
「うん」と真知子は精一杯の笑顔で大きく頷く。
真知子は胸をどんと叩いて、「食べたい物何でも注文して」
「じゃぁ行く。私も真知に話したいことあるけん」
里絵子がか細い声で答える。
「真知里絵子お待たせ」
佐和子が図書室から戻ってきた。紀子と愛美は部活がある。余程のことがない限り、真知子と佐和子と里絵子は一緒に学校を出る。佐和子の家は鳥巣高の傍の本鳥巣町だが、里絵子は筑後川沿いの三島町で遠いので自転車通学している。三人は階段を一階に下りて、西側の渡り廊下から外に出る。自転車置き場が渡り廊下の外側にある。南側グラウンドは陸上部とテニス部が使っている。校門から出る前、グラウンドに目を遣ると、ジャージ姿の愛美がトラックをウォーミングアップで大腿を胸まで高く上げながら走って来る。
「真知…佐和子…里絵子…バイバイ」と手を振る。答えて、真知子と佐和子も手を振り返す。
「愛美バイバーイ」
鳥巣高の象徴、大楠も若葉が青葉に変わり、時折吹く初夏の南風にざざっと繁茂した枝を揺らす。三人は校門の前の登校路を左に歩く。最初の寺崎サイクルの四角でいつもだったら佐和子は左に里絵子と真知子は右に進路を取って別れる。
歩きながら佐和子が、「三人でアレックス行くん久し振りやね」と話し掛けると、真知子が目を伏せて、「ごめん。私もっと二人と一緒に居たいんやけど…」
「真知は湯村家の主婦なんやけん仕方ないじゃん。康ちゃんがお腹空かして待ってるんやから」と佐和子が笑う。
里絵子がすまなそうに、「真知、康ちゃいいん？」
「今日は私のために時間作ってくれたんやろ？」
真知子は快活に、「康ちゃんには今日は遅くなるから自分でインスタントラーメンでも作って食べときって言っといた」
「そしたら康ちゃんがね、『姉ちゃん彼氏とデートか？』って」
「やから余計なお世話って言ってやったん」
自分で言って自分で笑って、佐和子も釣られて笑ったが、里絵子は表情を崩さない。
市役所通りとの交差点を通り越し大正町通りを抜けると本通り街アーケードに出る。アーケード手前右手は真知子がよく買い物するスーパー、Ａコープの裏口だ。入口に花屋があって、バケツに生けてある季節の花が鮮やかな色を見せている。本通り街アーケードは道路を挟んだ両側が天蓋付きの広い歩道になっている。左に行けば鳥巣駅正面で、右に行けば鳥巣警察署があって、国道３４号線を抜けて鳥巣筑紫野有料道路に出る。
三人はアーケードの歩道を左に行く。ちょっと歩くと中央公園の入口が左に伸びる。その手前に喫茶アレックスへの階段があり、地下一階に降りる。アレックスは鳥巣高生がよく利用するありふれた喫茶店だ。カウンター席とボックス席がある。三人は暗めの照明と流行歌の有線放送が静かに流れる店内のボックス席に座った。
真知子が、「何でも注文して。私今日お金いっぱい持っとるけん」
「じゃぁ真知のお言葉に甘えましてぇ…、チョコレートパフェ」と佐和子。
「私もチョコレートパフェ」と真知子。
「里絵子は何にする？」と真知子が問い掛けるが、里絵子は妙にもじもじしている。
真知子が、「じゃぁ私が頼んだげる」
「前に一緒に来たとき里絵子フルーツパフェ頼んでたよね。それでいい？」
か細い声で、「うん」と里絵子。
真知子は傍で注文を待っているウェイトレスに、「チョコレートパフェ二つにフルーツパフェ一つ、それとミックスピザ一つ、ハムサンド一つ、野菜サンド一つ」
「ピザとサンドイッチは三人で食べよ」
「佐和子里絵子、足らなかったらどんどん注文してよ。お腹一杯になったら幸せになれるんやから」と真知子はふふっと笑う。
里絵子が、「真知ほんとにいいん？お父さんに怒られないん？」と心配そうに真知子の表情を窺う。
「里絵子は心配症なん。真知はかわいい顔してしっかりしてるんやから」と佐和子。
「佐和子が言った通り。真知は湯村家の主婦なんやから。お父さんはお金に関して真知に何も言わんし預貯金も真知が管理しとるん。お父さん給料袋、封切らんで真知に渡すんよ。お父さんカーキチやろ。車の改造でお金が要るとき真知に頭下げて頼むんやから」と真知子は胸を張る。
「へぇ、真知って凄いんや」と里絵子は納得して頷く。
１７歳の女子高校生が三人集まったらぺちゃくちゃと話が弾む。芸能界のこと、校内の噂話などたわいもないことで笑い転げる。里絵子も楽しそうに話しに加わって笑っている。
頃合いをみて、真知子から里絵子に話題を振った。
「里絵子、私に話したいことってなぁに…？」
「う…うん」
「真知佐和子ごめんなさい。こんなに心配してくれてんのに私一人沈んでて…」
里絵子はちょっと間を置いて、「実は私…好きな人がおるん」
「井本君？」と真知子。
「うん」と里絵子が頷く。
佐和子が、「私も分かってた。里絵子の井本君を見る目違っとったし」
里絵子が続ける。
「井本君ちょっと不良っぽいけど優しいん。それに背が高くて格好良いし…ニ年の同じクラスになったときから好きやったん」と井本のことを語る里絵子の瞳は輝いている。
真知子と佐和子は里絵子を優しく包むように見つめる。
「私自転車通学やろ。ちょうど去年の今頃…あの頃は毎日一人で帰ってたん。駐輪場で自転車のチェーンが切れちゃって困ってたらちょうど井本君が通り掛かって、『どげんしたんか？』って私に声掛けてくれたん。それだけで私、胸がどきどきして…井本君寺崎サイクルまで一緒に行ってくれた。井本君バイク通学してたんやけど、『ちょっと待っとけ』って私に言って、家まで私に被せるヘルメットをわざわざ取りに帰ってくれて…私の家までバイクで送ってくれた」
幸せそうに語る里絵子の視点は宙に舞っている。
「井本君私に赤いヘルメットを持って来てくれたん。『しっかり掴まっとけよ。落ちるぞ』って言われて、私バイクに乗るん初めてで、井本君の背に張り付いて広い胸にぎゅって掴まってたん…顔に吹き付ける風が気持ち良かったぁ。できるならあのままずっと井本君の背にしがみ付いていたかった…」
「里絵子井本君が好きで好きで堪らないんや」
真知子がしみじみ呟くと、里絵子は表情を曇らせて小さな声で、「真知ごめんなさい」
真知子はぽかんとして、「えっどうして里絵子が真知に謝るん？」
「私真知に敵うわけない…真知が羨ましくて…真知に嫉妬しとったん」
佐和子が、「里絵子何のことなん？」
里絵子は俯いて話し出す。
「私分かったん。井本君が誰を好きなんか。この前購買部に真知とパンを買いに行ったとき井本君と会って…偶然に真知に会った井本君活き活きしてた。私なんか眼中になかったん。井本君真知しか見てなかった。私の入り込める余地なんかなかったんだ」
絵里子はテーブルにうつ伏してしゃくりあげる。カウンター席の数人が何事かと後ろを振り向く。
真知子は里絵子の唐突な名指しにしばらく困惑の表情を浮かべていたが、悟ったように里絵子の両手を取って、「里絵子泣かんで」
「私、里絵子がこんなに苦しんでたやなんて全然分かっとらんで…私こそごめんなさい」
「う～ん、真知は悪くない、悪くない…親友の真知にやきもち焼くやなんて、私…」
真知子はハンカチを取り出す。
「里絵子顔を上げて…涙拭いて…はい」とハンカチを里絵子に差し出した。
