第五章～アルちゃんの叔父さん～
ガドネア歴 九九八年 八月三〇日
解体した回復の短剣からは、穏やかな魔力を感じた。それと同時に、デニアス城だと思う、そこから同じ魔力を感じた。アルちゃんは何も感じなかったということは、あの短剣を持っていた私だけが感じ取れたのかもしれない。
この短剣は、風を彷彿とさせる意匠を気に入って購入したものだけど、水の聖霊剣を手に入れてから、よく似ていると思い始めた。まるで同じ職人が作ったかのようだと。
ひょっとしたら、ひょっとするかもしれない。
すべては明日。あの男、ウィステリア・サンディーを斃してからだ。
第五章～アルちゃんの叔父さん～
八月三〇日、決勝戦当日。
盛大な応援と、それ以上に大きなブーイングが闘技場を包む。声援はラミアたちに向け、ブーイングはウィスに向けてだった。
初戦での、あの火の海にしたことが、今だ尾を引いているようだった。公式発表は故意ではないとされているものの、それを疑うものの方がやはり多い。
当の本人は、嫌みなぐらいに爽やかな笑みを浮かべている。
『南、≪火の煉獄≫ウィス』
アナウンスで呼ばれ、ウィスは舞台へと上がる。ブーイングは最高潮となった。
この決勝戦に限り、大会中に付けられた二つ名で、一般人がこれだと選んだものが発表される。炎の煉獄、フレア・インフェルノ。そのままの名付けに、ラミアとアルフは妙に納得する。実際に使われた魔法が一体何か分からなくても、あの時の様相はそう語られている、ということだ。
そして、今度は二人の名前、二つ名が披露される版だ。
『北、≪雷帝の後継者≫、ラミア・スナー』
ジャマダハル≪雷帝≫より、そのまま名付けがされた。多くの市民が、あの雷帝マリア・スナー、ラミアの母の後継者だと、認めたようなものだ。
『そして、≪だまし討ちの龍族≫、アルフ・テナイ』
「ぶふっ！？」
「ぉをいっ！？」
ラミアは吹き出し、アルフが叫ぶ。観客たちも、どっと声が出る。皆、それはないだろうという顔だ。
一番最初の乱戦で、アルフが龍族だということを隠していたことに起因するのだが、それにしてもひどすぎる。おそらくこの大会始まって以来のひどさではないかと、ラミアもアルフも大会主催者がいるであろう場所を睨み付けた。
それでも、二人が舞台へ上がれば声援が最高潮となった。
正反対の声で会場は盛り上がるも、それもすぐに静まりかえっていった。
すぐに開始とはならず、ここで数分程度の雑談が認められていた。皆、それを聞くために声を潜めていくのだ。
「いらっしゃいましたね。棄権していただけるのが一番だと思います。なるべくお怪我はさせたくないので」
ウィスは、これまでも相手に棄権を提案してきた。実際に棄権した者たちもいるが、煽られたと激高して勝負に挑み、結果相手にかなりの重傷を負わせたという試合もあった。
「はっ」
ラミアは強く息を吐くように嘲笑した。
「舐められたものよね。ちょっと強いからって」
おおよそのパーティーは、ラミアと同じような言葉を返し、彼に挑戦したことだろう。ウィスは、やれやれ、といった表情をした。
アルフは無言で二人の会話を見守る。
「では私に挑戦するとでも？」
「ええ。……ウィステリア・サンディーさん？」
ラミアは、嘲笑を絶やさず、彼の本名を言った。
「フルネームを名乗った覚えはありませんが、どうして知ってるのですか？」
ウィスが、ここで表情を曇らせた。心底驚いているような雰囲気ではないが、不思議には思っているようだった。
「ま、俺がお前の甥に当たるからな」
アルフが静かに言い放つと、ウィスは合点がいった、という表情を見せた。
「なる程。だから、どこか懐かしい魔力波動を感じたのですね。すると、貴方はミリアのお子さん、と。……妹は元気ですか？」
「ああ」
ウィスは、どこか懐かしそうな表情を浮かべるが、アルフはより一層表情を硬くした。
『両者とも前へ』
とアナウンスが流れる。三人それぞれ移動し、自分らの間合いに合わせてポジションに着く。アルフは前に歩くが、ラミアは後ろへと下がり、ウィスもまた後ろへと下がった。前衛後衛と、魔道士単体としては、ごく普通の間合いだろう。
『構え』
そしてラミアはジャマダハルを二本とも抜き放ち、篭手へと固定した。真っ白な篭手に描かれた金色の雷。その意匠に、紫色の稲妻が迸った。
その光景を見ていた観客が、にわかに浮き立った。
「……あれ、まさか、本物の≪雷帝≫か？」
「んなはずないだろう、あの人は先日亡くなったって話だぞ？」
「いや、でもアナウンスでは≪雷帝≫後継者とか言っていたよな？ それに、名字も同じだぞ」
等と観客席で俄に騒ぐ中。
『試合、開始！』
とアナウンスが響き、ウィスが魔法を唱えだした。
ラミアは手を前にかざし、アルフは動かない。
「……？」
ウィスは不思議に思い、魔法をそのまま消滅させた。
試合が始まって、二人は微動だにせず、片方も攻撃をやめたことで、会場は困惑の声を上げ始めていた。早く戦えだの、何をやってるんだ、だの。そんな言葉を無視し、ウィスは口を開いた。
「どうされましたか？ やはり棄権なさいますか？」
ラミアは首を振る。
「ウィステリアさん、貴方の目的を聞いておきたくてね」
「私の目的ですか？ 優勝して、デニアスに眠る剣を一本もらい受けたいと思いましてね。……聖霊剣、知っていますか？」
ラミアは首をかしげ、知らない体を演技する。
「聖霊剣？ それは何かしら？」
「説明するのは省きますね。私には、どうしても必要になりましたので」
ややあってから、ラミアはふっと息を吐き、左のジャマダハルの切っ先を、ウィスに向けた。
「それは、破壊神の復活に必要だから、かしら？」
と、声を大きくして、ウィスに問う。そのウィスは、不思議そうな表情を見せて、こう答えた。
「あれ、どうして分かったのですか？」
「ひ・み・つ」
それに対し、ラミアは不敵な笑みを崩さず、答えた。
その内心、ラミアは動揺していた。
聖霊剣という物を真面目に研究したといわれている文献では、その文献同士が互いに否定し合い、剣の存在を不明瞭にしている部分がある。一方、英雄伝をモチーフにした娯楽小説というものがあり、そちらでは聖霊剣を使用して魔王を斃した、と聖霊剣を実際に使用したという点では共通したものが残されていた。ただ、ラミアが読んだもののうち、初版だけは内容が違っている。破壊神を封印するために、聖霊剣を作って利用した、となっているのだ。
そんな英雄伝とはまた違う、別に登場した娯楽小説にも、聖霊剣が登場するものがある。これも初版限定だ。
それは、アクエイスで起こった事件の話である。それによれば、アクエイスの湖自体が水の聖霊剣の干渉によって生まれたものだとされているのだ。
ラミアは、その小説を真実だと仮定した上でアクエイスを訪問し、見事に水の聖霊剣をその手にしたのである。これにより、聖霊剣に関わる文献のほとんどが偽物であり、真実は娯楽小説、その初版の中にだけ、秘められていることを確信するに至ったのである。
また、後日譚として書かれた短編集の中にも、聖霊剣の話がある。それは、戦いが終わった後に聖霊剣をデニアス王国に献上しに行く旅の話である。この話はデニアスに風の聖霊剣を献上し、新生ユニス王国とデニアス王国が手を取り合う約束をして終わりとなっているものだ。
アクエイスの話がほぼ真実であったことを考えれば、この短編もまた真実ではないか、とラミアは考えた。
今回の武闘大会は、そんな考えから参加した。
ほぼ確信はしているが、まだ一つだけ確認しておきたいことはあった。自分が気付けたように、別の誰かも小説こそ真実を物語ると気付いている人もいるかもしれないことを。例えば、今目の前にいるウィステリアが、そうかもしれないのだ。
ラミアやアルフのように英雄達の直接の子孫であれば、自分自身の存在から憶測することもできるかもしれない。
英雄とは縁のない一般の人たちからすれば、一番気付きにくいだろう。
そして逆の立場、破壊神側ではどうだろうか。
破壊神の直接の部下が、生き残っている可能性は高い。実際に聖霊剣を目の当たりにしている存在もあるだろう。その辺りが本格的に聖霊剣を探し始めていると仮定すれば、色々と辻褄が合うところはあるのだ。
例えば、ラミア自身が拉致されたあの事件。この時は、魔族がユニス王城の深いところに入り込んでいたことが発覚した。あの事件は、魔族と契約していた大臣が暴走し、起こしたものであると、その後の調査で判明している。この時既に、魔族は特定の品物を見つけ、ユニスでの用事は終わっていたようだ。魔族が残っていたのは大臣のわがままに付き合っていただけという可能性は否定できないが……。
また、それ以前にユニスが占領され、それ以上の戦力を持って聖龍島を襲撃したという記録も残っている。ラミアはその時ガーゴイルに襲われ、瀕死の重傷を負ったが、これ自体は魔族側の目的とは外れるだろう。
連中の目的は、聖霊剣が封印されていた祠だった。現在ではその祠には何もないが、確かに聖霊剣が封印されていたという確たる証拠が見つかっている。何より、ラミア達スナー家が、聖霊剣の守人だったという、知らなかった事実まであったのだ。
これにより、魔軍側も聖霊剣は実在するものであるという証拠と、その現物を最低一つは入手していることとなる。
また、ユニスに潜伏していた魔族は、よく本を読んでいる姿を見かけたという。読んでいる本も聖霊剣の文献などに留まらず、娯楽小説などもたしなんでいたようだった。だからこそ、魔軍も小説にこそ真実が隠されていると、気付いている可能性は非常に高いのだ。
ユニスの宝物庫に収められていた娯楽小説は、英雄伝の初版中の初版。唯一、『破壊神』を『封印した』となっているものだ。真実を語りすぎたが故に回収され、数冊を残して焼却処分されたものだ。
ラミアは、ウィステリアにこう尋ねた。
――― 破壊神の復活に必要だから、と。
魔族に深く関わっているか、この初版を読んだものにしか、破壊神が封印されているなんて分からない『事実』だ。
彼は、どうして分かったんですか、と答えた。
これによって、アルフとラミアは、目の前のウィステリアは、そちら側についたことを改めて確認することができた。
そしてラミアは、ほんの一瞬の間に、思考を巡らせる。後は、もう一つを確認するだけである。
「一つだけ聞かせてもらっても？ デニアスに聖霊剣があるって話はどこで？」
「何でも、小説に書かれているそうでしてね。英雄達の後日譚に。ここデニアスに剣を献上しに行くお話でしてね」
書かれているそうでしてね、つまりはウィステリア本人は本を読んではいない。つまりは誰かからそう聞かされ、それに協力していることが窺えた。
このウィステリアに協力を要請できる存在は、もう分かっている。
それで確信できることがあった。魔軍もまた、自分らと同じように謎を追っていることを。
「さっきは知らないって言ったけど、実は私も色々研究していてね。……私も同じく、聖霊剣がどの様にして生まれたか、どのような役割を持っていたのか。文献よりも小説こそ正しいって考えて、色々推測した訳よ」
「なるほど。貴方も同じような考えを。それなら私たちの目的も、感づかれて然り、というわけですね」
「そういうこと」
ラミアは頷き、沈黙が訪れた。
「ということで、勝負よ、ウィステリア・サンディーさん」
「解りました。それでは、最初から全力で参りましょう」
そう言って、ウィスの姿がかき消えた。
人知れず、世界の命運を賭けた戦いが始まる。観客達はそんなことはつゆ知らず。ようやく始まった戦いに歓喜の声を上げた。
ウィスが行動を開始したと同時にラミアとアルフも別方向へと駆けだした。
ウィスの姿は二人の丁度中間地点に現れると、アルフとラミアは同時にウィスめがけて魔法を放った。
本当に、最初から殺す気でかかってきた。
観客からすれば、ウィスが空間を渡って二人の間に割って入ったものと映るだろう。実際にその通りではあるのだが、ラミア達から知れば、意味合いが違う。
空間転移を行って、相手の背後を取る。これは、ラミアが習得したファルアスタシア流の動きと同じだ。しかし、二人にとっては、真似をされた、などという見解はない。
この剣技は、とある一族の戦い方を模倣して作られたものである。逆に言えば、この剣技を知らない者が同じ動きを見せれば、それは即ち、模倣したその存在そのものだ。
「フレガチョーナク！」
二人の声が重なる。ラミアは左手ジャマダハルの切っ先から、アルフはウィスに向けた左手から、それぞれ光がウィスに収束する。そしてほんの一瞬の時間をおいて、魔法が発動した。
どがんっ！！
一目見て、殺傷能力に秀でた魔法である。威力は、岩でできた大型のガーゴイルすら、一撃で粉砕するぐらいである。いやそれを目的に開発された魔法であり、殺傷能力の塊だ。それを、同時に二つだ。
その直後ウィスは爆煙から飛び出してきた。
ラミアは見ていた。本来ならまっすぐ突き進むこの魔法が、ウィスが何らかの力でねじ曲げ、地面へと突き刺さった瞬間を。
「フレガチョーナク！」
再び、アルフが魔法を放ち、ラミアも同じ呪文を唱える。
ウィスはアルフの魔法が収束する直前に姿を消し、僅かな時間をおいて別の場所に転移していた。そのときには既にラミアは魔法を発動させており、ウィスに光が収束していた。現れる場所を先読みしていたその一撃は、ウィスを捉えた。
ウィスに突き刺さった光はたちまち爆煙となり、一瞬にして彼の姿を飲み込む。
「フレガチョーナク！」
ラミアは続けざまに魔法を放ち、爆煙に更に光が突き刺さり、爆煙が重なる。
「シーリナ・フレガチョーナク！」
そして、ラミアは強化型の魔法を放ち、爆煙は舞台一面を覆った。
その直後、アルフは風の魔法で爆煙を上空へと追い出し、視界を確保する。
アルフもラミアも、反則級の魔法を連発し、後半はそれらをウィスに直撃させていた。審判はあっけにとられ、反則を取ることを完全に忘れている。
この魔法はユニスの軍でしか使われないもので、一般では見ることのできないものである。審判もどの程度の威力があるのか測りかねているのだろう。
男、ウィスは腕を押さえながら、それでも温和な笑みのままだった。
「いやあ、ビックリしました。初めてですよ、この大会で私に傷を負わせたのは」
事実、ウィスはこれまでかすり傷一つすら負わず、ここまで勝ち進んできているのだ。ウィスはゆっくりと舞台の上に舞い戻り、話を続ける。
「この魔法、ガーゴイル程度なら一撃のはずなんだけどね」
と、ラミアもおどけて見せた。
「ほう、あのガーゴイルを一撃、と。なるほど。確かにアストラルを直接削ってきましたからね」
ウィスが押さえている腕から、黒いものが揺蕩う。それは血液といえるものではなく、黒い霧である。その現象を見て、アルフは嘆息した。
「……お袋が言っていたとおりだな」
「魔族と同じ現象ね、その霧」
「だな」
「ふむ？ なるほど、私のことを既にご承知のようですね。ああいえ、ミリアのお子さんですから知っていて当然でしたね」
ウィスはアルフに顔を向け、腕から手を放す。既にそこから漏れ出す黒い霧はなく、傷口もローブも元通りとなっていた。そして無表情となり、それまで感じられていた温和そうな雰囲気も消滅していた。
「あんたは優しい兄だったと聞いた」
ラミアは、アルフの後ろまで歩いて、無言で立つ。
「ウィステリア・サンディーは、とある魔導書を見つけてから、豹変したと聞いている。確かネクロノミコン、だったかな」
会場が、にわかにざわつく。
ネクロノミコンの書。大抵の魔道士なら、その名を耳にしていることだろう。
冒険者協会でも、その書について度々講義をすることがあるのだ。ただ、講義の目的は、本書の存在を否定するためのものだ。
この世に存在してはならない、まさに狂気の研究が網羅された魔導書だからである。
見つけ次第回収し、速やかに冒険者協会に提出すること。冒険者協会はそれを責任持って完全な形でこの世から抹消し、各国に報告する義務すらある、そんな禁書だ。
ラミアも続けて、その書を解説した。
「ネクロノミコンの書。不老不死に死者復活と、……魔族との契約に書かれた禁書よね」
「そして、ウィステリア・サンディーは、あろうことか、魔族と契約した」
「……いやあ、そこまで知られていましたか」
と、ウィスはかぶりを見せた。
「魔族と契約だと？」
「それは違法ではないのか！？」
会場からも大きな声が上がる。審判もその声にはっとなり、ウィスへ不用意に近づいた。
「君！ 魔族との契約とは、本当のことなのか？！」
普通であれば、それ自体が人類にとっての反逆行為であるため否定するだろう。また、そんな相手に近づくこと自体、危険であるのだ。場合によっては、圧倒的な力で抵抗され、殺されかねないのだ。
だが、しかし。
「ええ、彼らの言うとおりですよ」
ウィスは、それがどうかしましたか、と言いたげな表情で、あっさり返事をした。それと同時に、闘技場に待機していた数人の兵士が舞台へと駆け上がり、抜刀してウィスを取り囲む。
「こ、この試合は無効だ！ この男を引っ捕らえよ！」
審判も抜刀し、包囲網に加わる。その瞬間、ウィスはいびつに笑った。今までの温和な表情から一転した、まさに邪悪な笑みだった。
「だめ！ そいつから離れて！」
ラミアが叫ぶと同時に、ウィスは右腕を振り上げ、そこに漆黒の固まりを作り出した。ラミアの叫びに応じたか、その得体の知れない魔力の固まりに怖じけ付いたか、吶喊しかけていた兵士たちは足を止め、距離を取る。
ウィスは邪悪に、にたりと笑ってその漆黒の固まりを上へ放り上げ、そのまま自分に落とした。漆黒は爆煙となり、兵士たちを舞台からたたき落とす。ラミアたちもそれに耐えようとしたが、アルフが肩を掴む。その意図を正確に読み取ったラミアは、後ろへと跳び、舞台の外へと飛び降りた。
爆煙は舞台を包み込み、その中で漆黒の何かが急激に膨れ上がった。そして、重く低い獣の咆哮が上がり、煙がさらなる衝撃波で吹き飛ばされた。
そこには、巨大な姿があった。漆黒の体には、光をほとんど反射しない分厚い鱗。その背には一対の巨大で真っ黒な、所々破れ穴の空いた翼。それは鎌首をあげ、真っ赤な目がラミア達を睥睨する。
胸元には光り輝く宝珠が埋め込まれており、それを覆うように漆黒の鎧が形成されていく。
巨大な、黒龍。魔族と契約しているから、デヴィル・ドラゴンと称すべきだろう。頭から尻尾の先まで、二五フォーセル以上はあろうか。鎌首をアルフたちに向け、口を開いた。
「みんな逃げて！」
ラミアは周りに大声を張り上げ、自らも左へと走り出す。そのときにはアルフも右へと走り出していた。
直後、周りが閃光に包まれ、衝撃波が襲う。舞台を抉り、結界に守られていたはずの観客席を貫き、大爆発を起こしたのだ。
ラミアはそのまま目の前のデヴィル・ドラゴンに回り込むように走る。デヴィル・ドラゴンは鎌首をラミアに向け、口を開いた。
「シート・ハオーサ！！」
知られる中では、最強を誇る盾の魔法。ラミアは瞬時にこれを呼び出し、直後デヴィル・ドラゴンからのブレスを受け止めた。しかし。
「きゃあっ！？」
受け止めた場所で大爆発が起こり、ラミアは魔法ごと空中へと吹き飛ばされた。ラミアはとっさに背中に魔力を集中させ、人龍族が持つ翼をその背に宿らせた。二三度羽ばたかせ、姿勢を整えながら舞台へと降り立つ。
ブレスから身を守ることはできたものの、その周辺が爆発によって抉られていた。周りを見れば、観客が逃げ惑い、それを誘導する兵士の叫び声がかさなる。
決勝戦は観覧試合だった事を思いだし、ラミアは貴賓席を見上げた。そこには既に誰もおらず、そちらは無事に脱出を終えていたようだった。
ラミアが胸をなで下ろす暇はない。
デヴィル・ドラゴンはラミアとは逆側を睨んでいて、大きく息を吸っていた。そちらは、アルフが走っていた。
「シーリナ・フレガチョーナク！」
アルフはデヴィル・ドラゴンめがけて魔法を放つ。人型だったときよりも遙かに鈍重となった今は、確実に魔法が当たる。しかし、鱗の腕で炸裂した魔法は、小さな爆発を起こすに留まる。
「魔力を吸収？！ しかし！」
アルフは状況を瞬時に分析した。大半の魔力は吸収されたが、しかし鱗には確かにひびが入っていた。
ラミアは背の翼に魔力を叩き込み、強く羽ばたいて急加速する。迅速な動きからの、ジャマダハルによる急襲。一気にデヴィル・ドラゴンの右足に肉薄し、ジャマダハルの鋭い突きを放つ。ラミアの予想通り鱗は固く、武器が弾かれる。その反動を利用しつつ後方へと跳び、跳びながら魔法を放った。
「シーリナ・フレガチョーナク！」
光が、少しだけ傷の付いた鱗へと収束し、ぱんっと少し大きめの破裂音が響いた。鱗は大きく欠けたが、それだけだった。
デヴィル・ドラゴンの、三度目のブレスが射出された。これまでのレーザーブレスではなく、漆黒の霧状のものだった。アルフめがけて突き進むブレスを、アルフは息を止めて走り、避ける。地面に突き刺さったブレスは、そこを基点に周りへと広がる。
アルフはその霧に巻き込まれない位置で叫んだ。
「毒のブレスだ！！」
「わかったわ！」
アルフは返事を聞き、詠唱を続ける。一方でラミアも呪文を唱え始めた。
アルフは黒龍と人間との間に生まれた子だ。そのためある程度の毒耐性を持っている。それでも毒ブレスに突入する気は一切ない。
毒のブレスを吐ききった後、デヴィル・ドラゴンは大きく踏み込んで体を回転させた。その瞬間、すさまじい速度で壁のようなものが、ラミアに迫ってきた。それがデヴィル・ドラゴンの尻尾だと認識する前に、ラミアは行動を起こしていた。
「幻龍剣！」
呪文を唱え終わっていたラミアは、ファルアスタシア流の奥義を使い、空間を渡ってその一撃をやり過ごす。しかし唱えていた魔法は空間を渡るために破棄せざるを得なかった。
そのままの勢いでデヴィル・ドラゴンは回転を続け、尻尾はアルフをも巻き込もうとしていた。彼もたやすく躱しており、毒霧がその風圧で周りへと吹き飛ばされていた。濃度は薄くなってはいるが、それらは未だ逃げ惑う観客席の方へと迫っていく。最初からそれが目当てだったか。
そんな観客を睨みながら、デヴィル・ドラゴンは口を開けた。細い幾束の光が収束し、一気に太いレーザーへと変化して、逃げ惑う観客もろとも、観客席を貫き灼き飛ばした。
「なんてことを！ やめなさい！ あっちは関係ないでしょ！」
デヴィル・ドラゴンは、動きを止め、鎌首をラミアに向けた。
「実はですね、私は人間に対して恨みがあるのですよ。その話は、まあ到底君たちには理解できない話だと思いますので割愛させていただきます。その恨みを晴らすため、復讐するため。私は魔族と契約したのだと思います。人間の世界を滅ぼすという彼らの言葉に賛同し、破壊神復活のために聖霊剣を集めようと考えました。その邪魔はさせません」
デヴィル・ドラゴンは、丁寧な言葉を貫き、説明する。逃げ惑う人たちに一瞥をくれると、口を開く。
ブレスか、と警戒したが、会話を続けるようだった。
「上からの指示で、本当は穏便に済ませたかったのですけどね。契約していることを公に晒されてしまった今は、強硬策をとるしかなくなりました。あなた方を屠った後でデニアス城にあるはずの聖霊剣を探そうと、そう考えております」
ラミアは視線を観客席に向ける。まだまだ避難は続いている。だが彼らを守りながら戦うのは難しい。どう対処して良いか考える中、デヴィル・ドラゴンは次の行動を開始する。
デヴィル・ドラゴンは大きく羽ばたき、風を叩き付ける。その風圧で蹈鞴を踏んだラミアに、光が収束した。
ラミアは目を見開き、とっさに横へと飛んだ。
レーザーブレスがラミアの真横に炸裂し、ラミアはその爆発と衝撃波でまともに吹き飛ばされた。
「っ！！」
ラミアは声にならない叫び声をあげ、やや離れた位置に背中から叩き付けられた。衝撃でラミアは意識が刈り取られそうになる。駆け出すアルフに、デヴィル・ドラゴンは狙いを定め。
「死んでください」
明確な殺意を込め、口を開く。そして、辺りは青白い閃光に包まれた。
これまでのものとは比べものにならないほどの、すさまじい烈風と衝撃波だった。崩れかけていた壁がそれで吹き飛ばされ、舞台がめくれ上がり、瓦礫を吹き飛ばしていった。
爆光が収まり、アルフは自分が生きていること、そして胸に抱きしめていたラミアも意識を保っている事に胸をなで下ろし、すぐにデヴィル・ドラゴンへと視線を向ける。そしてその光景に、驚きの余り目を剥く。
デヴィル・ドラゴンの、片方の翼が根元から消え去っていた。身体の鱗もあちこちが消し飛ばされ、かなりの傷を負っていた。傷口からは黒い錐が漏れ出し、消えて行く。
彼は上空を睨み付けていたため、アルフもラミアも、そちらへと視線を動かす。
そこには、別のドラゴンが空を旋回していた。距離は分からないが、それでもこのデヴィル・ドラゴンよりは小柄であることは認識できた。
「…っ！ ヒーリングっ！」
ラミアは呪文を唱え、アルフに怪我の治療魔法をかけた。
「悪いっ！ …ヒール！」
アルフも慌てて、ラミアに回復魔法をかけた。
「…あれは、仲間…？」
「仲間だったら、あいつに向けてブレスを吐いていないと思うぞ」
突然乱入してきた同族に、デヴィル・ドラゴンも困惑しているようだった。
デヴィル・ドラゴンに比べれば明らかに小柄な黒龍だ。羽ばたきながらゆっくりと、ラミアたちとデヴィル・ドラゴンの間に着地し、全身が黒い光に包まれ、その姿を小さくした。
「お姉ちゃんっ！ アゼル様もご無事ですか！？」
そこには見慣れた顔の、しかし見慣れぬ姿の女の子が振り向いた姿で立っていた。
紫色の侍女服に、真っ白なエプロン。侍女服のポケットに、小さなユニス王家の紋章が刺繍されていることから、おそらくは王室専従の証かもしれない。
「め、……メル？」
メルは駆け寄ると、すぐに精霊を召喚した。召喚された風と水の精霊は、早速ラミアに治療魔法を行使した。
「せ、精霊？」
「はい、私の精霊です。お姉ちゃんはしばらくこのまま安静にしていてください」
「どうしてここに？」
「フローラお姉ちゃ……、デニアス城に用事があって来たのですけど、さすがにこの騒ぎです。様子を見に来たところ、お姉ちゃんがあのクソトカゲに襲われていましたから、飛び込んできました」
アルフは、デヴィル・ドラゴンを警戒しながら、メルに耳を傾ける。幸いにも、デヴィル・ドラゴンも動きを止めこちらを睨み、様子を伺っているようだった。
そして、清楚で透き通るようなメルの声色で、何かとんでもない言葉が聞こえたような気がしたが、きっと気のせいだろうと、二人とも記憶から追い出す。
「あいつをなんとかしないと、デニアスが危ない。あいつは聖霊剣が狙いっぽい」
メルにも、過去に聖霊剣にまつわる話をしているので、その一言だけである程度理解したようだった。
メルは、デヴィル・ドラゴンに向き直る。
「貴方はガイレイド＝ボウルド、ではないようですね。私はメル。メローディカ・アレクサンドローヴナ・カル＝アストローヴァです」
デヴィル・ドラゴンにとって、彼女の名字は聞き覚えのあるものだった。そして彼女の顔、姿を見て、僅かな懐かしさを覚えつつ、口を開く。
「……ほう、では私の名に聞き覚えはありませんか？ ウィステリア・サンディーと申します」
メルは、さほど驚いた表情とはならなかった。ラミアとの角笛通信やミリア王妃から、このデヴィル・ドラゴンの存在を既に知らされていたからでもある。
「はい、両親から聞き及んでいます。かつて、母が貴方を封印した、という話でしたね」
しばし沈黙がおりる。
メルからすれば、生まれる以前に両親と因縁があった、という程度では済まされない。
メルの母は、ミリア王妃（当時は一般人だった）や他の者たちと共に、このデヴィル・ドラゴンを討伐するため故郷を旅立った。しかし仲間の三人は海上で返り討ちになり、ミリアと彼女の母、ウロフカーニャもまた、このガドネアの上空にて相次いで討ち落とされた。
ミリアはアーサーとファーネルに、ウロフカーニャは地元の青年に助け出された。一命は取り留めたものの、ウロフカーニャは強度の後遺症を残した。
その後、集結した皆でこのデヴィル・ドラゴンを封じることに成功するが、その術のせいで、ウロフカーニャは魔力を満足に使う事が出来なくなってしまった。
ウロフカーニャと、彼女を最初に助けた青年は結婚して彼女の故郷へと戻り、メルが生まれる。それから八年後、彼女らの故郷を、暴龍ガイレイド＝ボウルドが襲った。
もし、この時に魔法を十全に使いこなせて、後遺症も何もなかったとしたら。もしかしたら暴龍を撃退できていたかもしれない。父も母も、家族もみんな、無事だったかもしれない。
そうした意味で、ウィステリア・サンディー＝デヴィル・ドラゴンは、メルにとっては仇に等しい。例えそれが、アルフにとっての、実の叔父であるとしても。そして今現在、里親として、実の母のように愛情を注いでくれているミリア王妃の、実の兄であっても。
メルは、力を入れすぎて振るえる。殆ど忘れかけていた、怒りという感情に。
沈黙を破るように、デヴィル・ドラゴンが口を開いた。
「不思議な因果ですね。かつて私を封印したご子息が二人もいらっしゃる。もしかして貴方もそう、なんて事はありませんよね？」
今度はラミアを睨みながら、どこか懐かしそうな声色でデヴィル・ドラゴンは話を続けた。
ラミアは体を起こし、自分の力で立ち上がる。そしてメルの側まで歩み寄り、その肩に手を置く。たったそれだけで、メルは感情を落ち着かせて、ラミアを見た。
ラミアは、不敵な笑みを、デヴィル・ドラゴンに向ける。
「そのまさかだったりするのよね。お父さんはアーサー・スナー、多分あの当時お母さんはマリア・ファルアスタシアって、名乗ってたはずよ」
デヴィル・ドラゴンはしばし無言だった。
曖昧になっている記憶をたぐり寄せ、あの時自分の前に立っていた六人を、完全に思い出すことが出来た。
アルフの両親となる二人、ファーネル・テナイとミリア・サンディー。
ラミアの両親となる二人、アーサー・スナーとマリア・ファルアスタシア。
メルの両親となる二人、アレクサンドル・アルツェフスキーと、ウロフカーニャ・アントノーヴァ・カル＝アストローヴァ。
アルフは、父に似ている。メルは、ウロフカーニャと瓜二つだ。ラミアは、丁度両親の間を取った。顔つきという所だろう。
そうかなるほど、とデヴィル・ドラゴンは、愉快に笑い出す。
「く、くはははっ！ 本当に不思議な因果ですねぇ！」
そして、大きく鎌首をあげ、三人めがけて炎のブレスを吐き散らした。
「ウィンディ！ お願い！」
メルは風の精霊を呼び出し、炎のブレスを真上へと逸らした。炎は垂直に上昇、そのまま消えた。ブレスの威力は大したことは無かったが、その一撃で三人が出遅れたことになる。
彼は、三人との直接対決を避けることにした。
彼自身、戦闘が得意でないことが分かっているからだ。五体の龍族を返り討ちに出来たのは、ネクロノミコンの書を読み、そして魔族と契約していたからできたものだ。初見殺しのその力は、確かに三体を討ち滅ぼしたが、ミリアとウロフカーニャには、既に見切られていたのだろう、命を刈り取るまでには至っていなかったのだ。
今目の前にいる二人は、そんな彼女らと比べると、明らかに戦い慣れしている。武闘大会では己が実力で勝ち進んできたことが、それを証明している。そして、所見殺しの、空間跳躍からの一撃を容易く躱して見せたのだ。明らかに、この戦い方を知っているのだ。
それに対して、彼は最初の脅しと、満足にコントロールできない魔法で、欺し騙し決勝まで駒を進めてきたに過ぎない。
先ほどまでの攻防の中で、二人が使ってきた魔法は、表面的な攻撃力かなりものだが、それ以上にアストラル側へのダメージが強い。直接ぶつかり合えば、自分が滅ぼされる可能性があると、デヴィル・ドラゴンはそう判断した。
そう判断できる程度には、理性が残っていた、ともいえるだろう。
デヴィル・ドラゴンは翼を大きく広げ、強く羽ばたく。突風が吹き荒れ、瓦礫の破片が舞い散る。ラミア達は足を止め、腕で顔を守る。
デヴィル・ドラゴンは片翼を失っているが、揚力を魔力で補い、皆の目の前で空へと舞い上がっていく。
「に、逃げられる！？」
「違う、おそらく態勢を整えるつもりだ！」
瞬く間に上昇していったデヴィル・ドラゴンは、その進路を西へと取る。
「あの方向はデニアス城です！」
「追うぞ！」
「分かったわ！ メルはここをお願い！ 負傷者を一人でも多く助けてあげて！」
「解りました！」
アルフとラミアの二人は、デヴィル・ドラゴンが飛び去った方角へと駆け出す。メルも、仇と認定したデヴィル・ドラゴンを追いたい気持ちはある。それでも、ラミアの言葉には即答した。
主からこの場を託された。なら、それに答えるのが、従者の仕事である、と。
闘技場で逃げ遅れた人たちは、毒やレーザーブレスの被害を受けていた。既に助けられない人も多いが、治療すればなんとか助けられる命だってある。
メルにとって、この状況はあの時の再来だと、感じてしまった。それで、身体がすくんでしまう。
当時のメルはまだ小さな子供で、兄として慕った人物に手を引かれ、火の海となってしまった町の中を、ただ逃げ惑うしかなかった。その人物が大丈夫だからと、自分も怖いはずなのに、笑顔を向けてくれた顔を思い出す。
自分に活を入れるため、メルは両頬を軽くぱんっと叩く。
観客に来ていた魔道士達も、率先して救助を始めている。その様子を目の当たりにして、メルは思う。あの日あの時もまた、自分が知らないところで、こうやって大勢の人たちが、救援していたのだろう、と。メルは強く頷き、治療に使える精霊を呼び出しながら、近くでうずくまっている人へと向かうのだった。
闘技場とデニアス城は隣接している。
デヴィル・ドラゴンは直接城を目指さず、一度距離を取るため、南へと飛ぶ。この巨体では城に降りたところで、破壊は出来ても剣を探すなんてことは出来ない。また、ドラゴンの姿で畏怖させて献上させる、ということももはや出来ないだろう。
そんなことをしている間に、あの三人が追いついてくることは想像に難くない。
そのため、ある程度距離を取り、時間を稼ぐのだ。
その頃、王城。
「また黒龍だ！？」
「メローディカ嬢ではない！ 報告に上がっていたデヴィル・ドラゴンだ！ 防衛陣展開！ 急げぇ！！」
メルは、とある事情があって、デニアス王国を何度か訪問している。そしてその間に、デニアス王国フローラ女王とは、何かしらの関係を結んだ。彼女の扱いはデニアス王国の客人扱いとなっているため、メルの事を知っている兵士達も多い。
メルは、デニアス王都上空でも、ユニス王族の紋章を魔法で掲げることで飛行できる、特別な許可を得ている。それを掲示しない場合は、敵側の龍族として扱われ、撃墜対象となる。そうした取り決めがされていた
兵士達は、先ほどまではメルが近づいてきていることを確認していたが、そのメルが突然、闘技場への特大なレーザーブレスの照射、そして地上へと降りていった、それからしばらくして、片翼で一回り大きな黒龍が飛び上がったことなどから、城内はそれなりに混乱していた。しかし、ゼルディア王とフローラ女王は、闘技場から戻りながらも、兵士達へ出撃命令を出していた。
二人が戻るまで僅か数分、デヴィル・ドラゴンが闘技場から飛び立って僅か四緒秒程度という短い間に、魔道士のみで構成されている、『魔道士隊』の布陣を完了させていた。
元々、デニアス王国では、デヴィル・ドラゴンの襲来について警戒をしていた。
デニアス王都の近郊の森に、デヴィル・ドラゴンが封じられたこと、封印術式などについては、当時の冒険者協会から報告されていた。デニアス王は、最初こそ眉唾かと耳を疑ったが、その封印に携わった六人と顔を合わせ、考えを改めた。
それからデニアス王国は、相手がデヴィル・ドラゴンであることを隠しつつも、対抗するための防衛と迎撃態勢を整えたのである。
この時に発足したのが、魔道士隊だ。軍の管轄ではなく、王の直轄となる部隊だ。そのため、魔道兵団など一般的な名称ではなく、『兵』という言葉を避け、このように名付けられた。また、こちらとは別に、軍の管轄となる『弓隊』も組織された。それらが構築できた後は、季節ごとに、大型魔獣が攻めてきたという想定で、町ぐるみで演習も行ってきた。
そして、アルフ達がこの城を訪問し、デヴィル・ドラゴンの活動を知ったゼルディア王が、身重な女王に代わりいつでも兵士を動かせるよう、準備を整えていたのである。
だからこそ、魔道士隊の集合は迅速だった。
そして、デニアス王国は万全の態勢で、ウィステリア・サンディー＝デヴィル・ドラゴンを迎え撃つ準備は整った。
「魔道士隊！ 迎撃準備完了です！！」
「弓隊！ 準備完了！」
「よし、魔道士隊、迎撃開始！ 弓隊は城下へ展開！ いつもの訓練どおり行動を取ればダイジョブだ！ 急げ！」
号令と共に、城壁に並んだ魔道士達が、一斉に魔法を射出した。弓隊たちも、互いの無事を祈りながら城下を目指し、走る。
魔道士隊の初手は、アイス・バレットだ。高い貫通力を持つが、デヴィル・ドラゴンの分厚い鱗に対して、最初からダメージは期待していない。この魔法を最初に選択したのは、その二次効果を期待してのものだ。
旋回し、近づくデヴィル・ドラゴンに全弾が直撃し、あたった箇所から氷に覆われていく。あっという間にデヴィル・ドラゴンの身体が氷で覆われる。デヴィル・ドラゴンは体勢が崩れ、降下していく。
氷が維持できたのはほんの一瞬だけだった。氷は砕け散り、破片が盛大に町へと降り注ぐ。
魔道士隊も、これでたたき落とせるなんて毛頭考えていない。ただの小手調べだ。
闘技場からようやく飛び出したラミアとアルフは、王城からの攻撃がもう始まっていることに驚く。
デヴィル・ドラゴンが飛び出したのは、ほんの少し前だ。それでも、デニアス王国側の動きは早い。アルフも想定外だったらしく、驚きの表情だった。
そして、市民たちもかなり落ち着いて行動をしている。
目抜き通りからの避難もまた、慌てず騒がずだ。普段からこうしたことを想定して、大規模な訓練が行われていたのだろ。その間を、弓を担いだ一団が駆け抜けていく。彼らは二手に分かれ、路地へと入っていく。目抜き通りでは目立つ。身を隠しながらデヴィル・ドラゴンへと近づくためだ。
そして、目抜き通りにある冒険者協会事務所からも、大勢の武装した者たちが飛び出てきた。当然冒険者だ。全員が全員、試合見物をしていたわけではない。
一人が檄を飛ばし、それに合わせてパーティーごとに目抜き通りを、或いは路地へと入ってデヴィル・ドラゴンへと向かう。
「君たちも冒険者かっ！？ いや君かっ！？ あの男と対戦していたものたちか？ 無事だったのか！？」
「ああ」
二人はその男の元で、一旦足を止めた。男とアルフは、冒険者繋がりで面識があるようだ。男はアルフに掌を出しつつ、別のパーティーに声を張り上げる。
「おまえたちは目抜き通りで陽動だ！ できるだけ目立て！」
「おうっ！」
そしてすぐにラミア達へと顔を向ける。
「あの男のことは、城の方から知らせが入っている。何でもデヴィル・ドラゴンだったらしい」
「ああ、知っている。この状況は？」
またも、アルフを一旦手で制して、並んでいる冒険者達に指示を飛ばす。そして指示通りパーティーごとに、別々の路地へと駆け込んでいった。
「あのドラゴンへの対応だ。ついでだ、君たちも参加してくれ」
ここで断ることは出来ない。自分たちにとっても因縁の相手であるのだ。
「それはもちろん。それよりも、何人か闘技場の方に回せる？ あっちもかなりの被害が出ていて、怪我人が多いの」
「分かっている。そちらも想定して、既に一二神信仰の僧侶たちが動いているはずだ」
既に対応を始めていた。何をどこまで想定していたのだろうかと、アルフもラミアも困惑するぐらいに迅速だ。王城の反撃開始の速さもあるが、冒険者協会も、まるでこの日が来ることが分かっていたかのように、先を読んでいるかのように、迅速だ。
「わたしたちにできることは？」
ラミアが問いかけたときに、真上を魔法が通過する。その到達点は、デヴィル・ドラゴンだ。デヴィル・ドラゴンが炎に包まれ落下するのを目の当たりにしながら、アルフが当たり前のように答える。
「あれの討伐いが考えられないだろ？」
それは分かっているけど、とラミアは訴える。
「君たちはこちらの統制には入らず、遊撃で行ってくれ」
男は即断した。
「うん、わかった」
「じゃ行くぞラミア！！」
「うんっ！」
アルフの呼びかけに、ラミアは強く頷き、二人駆け出す。それを見送り、彼は集まってきた冒険者達に指示を出す。
王城。第一波を放った魔道士兵たちが、すぐさま後ろへと下がり、控えが前に出る。魔道士たちを分散させ、魔力消費と疲労を軽減させるための作戦である。交代した彼らは、兵団長の指示のもと呪文を唱え始めた。
兵団長は、今になって考える。
年に数回、王都全体を巻き込んで、こうして大規模な訓練を繰り返してきた。魔道士隊は、市街地や森の中で、魔法の斉射や交代のタイイングなどをみっちりと訓練してきた。弓兵たちは、市街地をどの様に駆け抜けるかなど、その機動性に関しての訓練が多かった。魔道士隊はともかくとしても、弓兵は完全に市街地戦を想定しての訓練だったことに、当時の兵団長は疑問を感じていた。
だがここに来て、この事態が想定されていたことを悟っている。
氷に覆われたデヴィル・ドラゴンは高度が落ちる。強く羽ばたいたか、その氷が派手に飛び散り、市街地へと落ちていく。その巨体は、目抜き通りへとさしかかる。目抜き通りでは、何組かのパーティーが、ドラゴンに向けて駆け抜けている。おそらくその両側、もっと奥の路地も弓隊や冒険者達が走り抜けていることだろう。
「第二弾！ ってー！！」
今度は、フレア・バレットだ。延焼などが心配されるため、市街地では使いたくはない魔法であるが、アイス・バレットとフレア・バレットを必ず交互に撃てと、魔道士隊が発足された当初からの取り決めなのだ。
炎の条は目抜き通りを突き抜け、冒険者協会を越え、その先にいるデヴィル/・ドラゴンに全段命中した。一つ一つの爆発は小さいが、数がそろえばそれなりに威力がある。その衝撃でデヴィル・ドラ音は失速し、目抜き通りへの着地を余儀なくされる。
兵団長の目に、デヴィル・ドラゴンの周りでキラキラと日の光を反射するものが舞い落ちているのが見えた。それがなんなのか、悟る。
鱗だ。
本来、ドラゴンの鱗は、熱耐性がある。フレア・バレット程度では傷一つ付けられない、はずだった。それが、無数の破片を舞い散らしている。
冷えているガラスコップに、熱湯を注ぐと割れてしまう現象に似ている、と気づき、そして戦慄する。
アイス・バレットで冷却し、フレア・バレットで一気に加熱する。この攻撃は、最初から鱗を持つ敵、即ちドラゴンを想定していたものではないか、と。
デヴィル・ドラゴンは、真正面から飛来してきたフレア・バレットに対して、一切の脅威を感じなかった。あの二人が使った魔法は確かに脅威だが、熱や炎耐性を持つドラゴンの鱗、更に魔族との契約で魔法への耐性も強くなっているため、その程度の魔法は効果は無いものと、高を括っていた。
直撃し、表面で幾重にも爆発が起こる。
「っ！？」
直後、身体のあちこちで痛みが走ると共に、表面で幾重にも何かが砕ける感触を感じた。また、思わぬ衝撃に押され、失速する。
ずんっ！ パァァァン！！
デヴィル・ドラゴンは、地響きを挙げながら着地した。その時の振動で、ヒビが入っていた鱗が一気に割れ飛び、大量の破片が飛び散る。陽光を反射しながら、それらが地面へと落ちていく。何も知らなければ、どこか神秘的な美しさすらある光景に見えたことだろう。
こしゃくな真似を、とデヴィル・ドラゴンは思考を巡らす。
王城からの反撃はあることは、当然なものだと考えていた。だが、その展開が余りにも早すぎること、鱗が熱割れすることを知っている人物が、作戦を考えているものだと悟る。が、余りの的確さに、一種の不気味さを感じた。
それでも、デヴィル・ドラゴンは前へと進む。
最初こそ穏便に、正攻法で聖霊剣を頂こうと考えていた。自分はそれほど戦い慣れてはいないが、それでも魔族と契約しているから、優勝できるものだとふんでいた。
決勝戦の相手は、これまでの相手とは比べものにならない強さを持っていた。そこで自分が魔族と契約していることがばらされ、無効試合にされてしまったが、すぐに城を落とせば大丈夫だと考えた。
王城の兵士達の展開は、もっと長い時間がかかるものだと聞いていた。
何もかもが、自分の想定を覆された。
決勝戦の二人は、自分の正体を知り、そしてまるで自分を斃すために現れたのかもしれない。そして、城の兵士達の展開は、余りにも早すぎる。
いや、と考える。
早すぎる、ということすら生ぬるい。まるで誰かが、こうなる未来を見て対策を施したかのように。
そんな馬鹿な、と頭を振る。
第三波のアイスバレットを、レーザーレスで迎撃し、うち漏らした数発を身体に受けながら、デヴィル・ドラゴンは一歩踏み出す。
狙いは聖霊剣。もう何もかも破壊しつくし、その瓦礫の中からゆっくり探そうと、色々諦める。
城からデヴィル・ドラゴンまで、およそ三〇〇フォーセルほど。目抜き通りは幅が広く、障害物がない。城からは狙い撃ち放題な反面、デヴィル・ドラゴンのレーザーブレスを遮るものもない。
ここまで、デニアス王国側が思い描いたとおりに進んでいる、いや、進みすぎている。
目抜き通りで、沢山の魔法とレーザーブレスの打ち合いになることは想定されるが、しかしブレスを放つ隙を与えないよう、魔法を叩き込み続ける作戦へと切り替える。そのための、三交代だ。
魔道士隊は第四弾、第五弾と魔法を放つ。
ブレスでの迎撃は間に合わない。炎耐性が強いことを考慮し、アイス・バレットがきたときだけ迎撃することにした。
第四弾のフレア・バレットのほとんどが直撃する。腋ほど割れてしまった分はしょうがないが、耐えきって見せたものは今回も乗り越えた。
衝撃に押されて半歩下がってしまったデヴィル・ドラゴンは、一歩進む。
「さすがにこれは、鬱陶しいですね」
声ともに、デヴィル・ドラゴンは、息を吸い込む。第六弾の魔法の気配を感じ、それを射たせまいと、デヴィル・ドラゴンは溜めもそこそこにブレスを解き放った。
威力は大分落ちたものの、城壁の一部を貫き、爆発させた。デニアス王国側からしてみれば、予想よりも早い反撃だが、これも想定の範囲内だ。
デニアス王家には、地元の地龍の血が流れている。レーザー・ブレスの特性を知っており、どのように放ってくるかもまた知り尽くしている。魔法を矢継ぎ早に放てば、その隙を突いて威力が小さいが速射可能なものを放ってくる。それを放ってきたら、余裕がなくなってきた証拠だ。
「怯むな！ 攻撃の手を緩めるな！」
魔道士隊は傷つきながらも、城を守るため、魔法を解き放った。
「アクア・バレット！」
魔道士隊の声が重なり、水の弾丸がデヴィル・ドラゴンに押し寄せる。氷でもない、炎でもない、水だ。初手の熱割れで、アイスかフレアのどちらかを警戒し、片方のみを討ち落としているであろうという予測は最初からされていた。だから、そのリズムを崩すために、敢えて挿入される。
それでも、この魔法も強力だ。冒険者が最も多用し、最も慣れている人が多いものでもある。それゆえ、同じ魔力で発動させたどの魔法よりも、これだけ威力が高い、なんて人もいるぐらいだ。
そんな魔法が、デヴィル・ドラゴンへと迫る。
ここに来て魔法が変化したことに、デヴィル・ドラゴンは判断が遅れた。
大した防御が出来ず、ほぼ全弾がデヴィル・ドラゴンへと突き刺さった。綺麗な鱗は魔法を弾き飛ばしたが、割れた鱗はついに砕け、露わになった皮膚に水の弾丸が突き刺さる。真っ黒な霧を辺りに舞い散らし、それがまた水の弾丸に貫かれる。
デヴィル・ドラゴンにとって、想定外が続いた。
デヴィル・ドラゴンは、結局のところ全力での攻撃をためらっている。全力であれば、城を消し飛ばすことすら可能だ。しかし、どこに聖霊剣が保管されているか分からない以上、むやみにブレスを放って破壊してしまうのを避けている。
そして、全力のブレスを叩き込むには、それなりの時間をかけて魔力を練り、強い呼気と共に射出する必要がある。攻撃を受けながらでは、なかなか難しい面もあるのだ。
ならば、と記憶を探る。比較的短時間で呼び出せ、しかも相手を確実に葬れる精霊がいるではないかと、思い出す。
ネクロノミコンの書に書かれていた禁呪。今それを、呼び出す。
「……本当に、鬱陶しいですね、ならこれはどうでしょうか？ ……メイディング・ロード・オブ・デス・ファントム」
被弾しながらも呪文を唱え、魔法を放った瞬間。デヴィル・ドラゴンの周りに真っ白な霧が一度まとわりつき、解き放たれた。すると霧は城へと一気に突き進んだ。
これについても、何故か事前情報があった。とにかく魔法で迎撃しろ、まとわりつかれたらお終いだ、と。
魔道士達は必死に、その霧に次々と魔法を撃ち放つ。矢継ぎ早に次々と解き放たれる魔法は、その霧を少しずつ削り取るも、しかしそのすべてを散らすことは叶わなかった。
辿り着いた霧が、城壁に並ぶ魔道士へとまとわりつく。
「……が？！」
まとわりつかれた魔道士は、次の瞬間には絶命しており、膝から崩れ落ちていく。その様子を見ていた仲間達は後方へ下がる。しかし霧の進行速度は速く、次々と魔道士達が飲み込まれていった。
逃げ場を失った魔道士は結界魔法を展開するも、それは霧が触れた瞬間にあっけなく砕けて飛散し、絶望の表情で飲み込まれ、そのまま絶命していった。
霧は城壁の半分を飲み込んだところで、消滅した。視界が戻った頃には、霧に包まれた箇所の魔道士達全員が、絶命していた。
死者復活や、魔族との契約に関する書物に、精霊を呼び出すなんてものが書かれているはずなんてない。
デス・ファントム。最凶クラスの死の亡霊を呼び出す物だ。当然人の手に余るような魔法であり、魔族と契約して初めて使えるようになるものだ。力を掲示し、巧みに魔族との契約を薦めてくる禁書。それがネクロノミコンの一端でもある。
城からの攻撃が途絶えた。これで静かになると、デヴィル・ドラゴンはほくそ笑んだ瞬間。
かんっという音と共に、軽い衝撃を受けた。刺さることがなかった火矢が、地面へと落ちていく。それを皮切りに、物陰から火矢が、炎の魔法が次々と放たれてきた。
城からの攻撃が途絶えたタイミングで、路地を迂回してきた者たちが攻撃を開始したのだ。そして、同じく、建物の陰に隠れていた冒険者達が一気に目抜き通りへと躍り出て、ドラゴンへと走り込んでくる。
目抜き通りを走る冒険者を、鬱陶しそうに睨む。口を開き、その口腔内に魔法陣が浮かぶ。
その瞬間、デヴィル・ドラゴンの背中に雷撃が落ちた。
「くっ！」
たまらずうめき声を上げ、魔法陣が霧散した。
翼を失った背中は、傷口を覆うように防御魔法を展開していたが、今の魔法はそれを貫いたのである。思わずの激痛に、すべての魔法への集中が乱れた。
その間にも、家と家の間から魔道士達が魔法を放ち、弓兵が回り込みながらデヴィル・ドラゴンへの攻撃を休めない。
そして、路地から冒険者や兵士達が躍り出て、一気にデヴィル・ドラゴンへと迫る。迫りながら様々な魔法が撃ち放たれ、剣士や闘士達が肉薄する。人間側の波状攻撃で、デヴィル・ドラゴンは最凶の魔法を唱えるための集中が取れなくなった。
デヴィル・ドラゴンは、体を捻り、今だ無傷の尻尾を使い周囲を薙ぐ。重い一撃は周囲の建物を一瞬にして瓦礫へと変えながら、周りに殺到する戦士達に放たれた。
勢いに任せただけの一撃だが、近くに寄りすぎていた戦士達を根こそぎ打ち払った。そのまま周囲へと叩き飛ばされていくが、瓦礫の隙間を突き抜けていくなど、幸いにも、誰もどこにも叩き付けられることはなかった。しかし、そんな幸運は続かない。
一瞬の隙を突いて、デヴィル・ドラゴンは毒のブレスを放った。
再び周りに集まりだしていた者たちは、それをまともに浴びてしまい、倒れうずくまり苦しみだす。黒龍が一歩踏み出し、もがき苦しむ戦士達を踏み潰し蹴散らす。毒のブレスの範囲外にいた弓兵や魔道士達が、建物の影から攻撃を入れ、黒龍を半歩後ろに下がらせる。
僅かずつだが、デヴィル・ドラゴンは前進する。
その時、唐突にデヴィル・ドラゴンが大量のアクア・バレットに包み込まれる。デニアス王城からの攻撃が再開されたのだ。
地上での攻防が行われている間に、デニアス城では亡くなった者たちを回収し、すぐさま健在な魔道士達を城壁に展開させていたのである。
ある程度の死人が出ることは想定済みだ。悲しむのは勝ってからである。今は友の死を怒りに変えて、魔法に乗せて撃ち放つのみだ。
ここで形勢が、また少しだけ人間側に傾いた。
最初に比べて魔法の密度は少ないが、それでもデヴィル・ドラゴンの足を止めることには成功している。足下でも兵士や冒険者達が果敢に攻めており、あの魔法を唱える隙を与えないようにしていた。
その時、黒龍の背後、大きく迂回をしてきたラミア達が飛び出してきた。そして呪文を唱えながら、ラミアが先行して皆を追い抜き、駆け抜ける。
「≪雷帝の後継者≫！？」
誰かが、この大会で付けられた、ラミアの渾名を呼ぶ。
緩急で動きを止めた尻尾を狙っての一撃だ。篭手の意匠を輝かせ、紫電をまき散らしながらジャマダハルへと魔力を一気に叩き込む。
周りの戦士が、闘士が、弓隊が、魔道士が見守るなか、ラミアが吠えた。
「ファルアスタシア・ブレードぉ！！」
ジャマダハルが光り輝き、同時にデヴィル・ドラゴンの、その鱗ごと貫き、その直後すさまじい衝撃波が突き抜けた。
ラミアの手には、僅かな手応えしか残らなかった。
しかし、それでも。その太い尻尾は、真ん中から切断され、吹き飛ばされた。
手応えが僅かしかないのは、その恐ろしいまでの切れ味だったからである。龍の鱗であろうが、鋼よりも硬いといわれている龍骨であろうが、そんな物お構いなしだ。
「っ！！」
デヴィル・ドラゴンは痛みで声にならない咆哮を上げ、ラミアに振り返り睨む。そして口を開いた。瞬時に口の中に魔法陣が生まれ、光り輝く。
魔法陣からレーザーブレスが解き放たれようとした瞬間。ラミアは不敵な笑みをそのデヴィル・ドラゴンに向けた。一瞬デヴィル・ドラゴンは躊躇うが、構わずブレスを解き放った。その時には既にラミアの姿はかき消えており、デヴィル・ドラゴンの頭上へ現れていた。しかしこの時にはラミアの≪雷帝≫は輝きを消失しており、もう一度空間を渡ってデヴィル・ドラゴンから距離を取るのみだった。
切断された尾の先は、灰となって砕けていく。その傷口から噴出するのも鮮血ではなく闇色をした霧で、これも何も残さず霧散するばかりだ。魔族と契約したものは、肉片すらこの世に残すことができず、ただ灰となり、崩れ去るのみだ。理から外れた存在は、決して大地に戻ることは許されない、といわんばかりに。
ラミアは空間を渡ったあと、着地して再び駆けぬける。もう一度、≪雷帝≫を発動させていた。雷電がジャマダハルにまとわりつき、紫電を発する。デヴィル・ドラゴンが足下の兵士達を蹴散らしながら、ラミアめがけて大きく息を吸い、レーザーブレスの魔力に変換して解き放った。
「はぁ！！」
ラミアはジャマダハルを一閃、レーザーブレスを縦に、真っ二つに斬り飛ばす。
「なっ！！」
周りからの驚愕の声を置き去りに、ラミアはデヴィル・ドラゴンの足下深く肉薄していた。
「ファルアスタシア・ブレードっ！！」
左のジャマダハルを繰り出しながら、ラミアは叫んだ。同時に、≪雷帝≫の文様が光り輝き、渾身の魔力をジャマダハルに載せ、一気に解き放つ。
大音響、そして衝撃波。雷撃となった魔力は余すことなくデヴィル・ドラゴンに叩き付けられた。その衝撃はデヴィル・ドラゴンの巨体すら数フォーセルほど上空へと突き飛ばすほどだ。目に見える衝撃以外でも、魔力をアストラルサイドに直接叩き込むため、中級の魔族ですら一撃で葬ることのできる、ファルアスタシア流、対魔族用奥義でもある。
「す、すげえ……っ！？」
しかし、ラミアの渾身の力を注いでも、このデヴィル・ドラゴンは斃しきれなかった。ラミアに残されている切り札はもう一つあるが、今の技で魔力をかなり消費したため、そちらはもう使えない。
デヴィル・ドラゴンは、目抜き通りでも比較的大きな建物に叩き付けられ、体勢を大きく崩した状態で埋もれていく。
その時に、ラミアは不穏な魔力の流れを感じとった。
「皆！ 例の魔法が来る！」
「……メイディング・ロード・オブ」
ラミアは叫びつつ呪文を唱える。
これでラミアは魔力をほぼ枯渇させることになるが、しかしこの最凶レベルの魔法を打ち消すにはこれしか方法がないのも事実だ。ためらわず、魔力を練り込み呪文を完成させ、一気に左のジャマダハルへと魔力を叩き込んだ。
「カオス・ブレードぉ！」
真っ白な篭手に紫色の稲妻が走り、漆黒のジャマダハルを、より闇に染める。その上に、闇属性としては数少ない攻撃魔法、『闇の剣』をも重ねた。そして同時に翼へ魔力を注ぎ、自らを前へ上へと打ち出し、デヴィル・ドラゴンの頭上へと躍り出た。
仲間を信じ、すべての魔力を載せ、ラミアは一撃を放つ。
「デス・ファントム！」
デヴィル・ドラゴンは周りの瓦礫を吹き飛ばしつつ体勢を整え、向かい来るラミアめがけて魔法を放った。真っ白な霧がラミアを包み込もうとして、その瞬間にラミアは雷電を纏った闇の剣を一閃した。真っ白な霧はその闇の波動によって両断され、霧散していく。
ラミアは、落下しながら、仲間に声を張り上げる。今がチャンスと。
「アルちゃんっ！！」
「応！！」
アルフが路地から飛び出し、一気にデヴィル・ドラゴンへと肉薄する。デヴィル・ドラゴンは口を開き、アルフに光を収束させようとする。しかし周りの魔道士たちが様々な魔法を立て続けに放ち、その衝撃で光が収束せず、霧散した。
絶好のタイミングだった。
アルフは剣に魔力を叩き込みながら、だんっと大きな音を立てて急制動した。叩き付けた足下、地面に亀裂が入る。
「≪だまし討ちの……≫！？」
アルフも、大会で付けられた、いささかな不名誉な渾名で呼ばれかける。
ユニスの剣技には、様々な奥義が伝えられている。その中でもひときわ異彩を放つのが、悪しき龍を斃すためだけに編み出された技だ。莫大な魔力を必要とするため、ここぞというときにしか使えない上に、何故か龍族にしか効果がない、使い所が殆ど無い、変わり種中の変わり種だ。しかし、ラミアが大きなチャンスを作り出して呼び出したことで、周りの戦士や魔道士達も、知らずともアルフの時間を稼ぐ形となった。しかし、
長い呪文は飛び出す前に唱えておいた。魔力も整え終わった。今、そしてすべてが絶好のタイミングで、その奥義を解き放つ。
「いっけええええっ！！」
ラミアが叫び、
「ユニス流秘奥義！ ドラゴン・スレイヤー！！」
アルフが叫んだ。
下からすくい上げるような一閃。剣の軌跡から閃光が迸り、その閃光がデヴィル・ドラゴンを飲み込む。
「っ！！」
そして光が炸裂した。
『龍殺し』の名を冠するその技の通り、光に包まれたデヴィル・ドラゴンが、声にならない断末魔をあげ、そのまま形を崩していく。
辺りを包み込んだ光は霧散していき、皆が目を開ける。
辺りは、静寂に包まれていた。
崩れた店舗、散らばる残骸。そして多くの戦士達の骸。それらの元凶は、その姿の半分を残し、灰となって砕け始めていた。もう半分も、間もなく消えてなくなるだろう。
アルフは技を放った後、脱力感に耐えきれず、片膝を付いてしまった。
その時、辛うじて形を保っていた固まりは、一気に砕け散り、そのまま霧散していった。
アルフの側に、ラミアが歩み寄る。
「アルちゃん、ボロボロ。……大丈夫？」
アルフは、衝撃波で飛んできた小さな破片などのため、あちこち怪我をしていた。
「……そういうラミアこそ、あちこちボロボロだぞ」
「あー、……えへへ」
ラミアも、闇の剣を放った後はそのまま近くの瓦礫の山へと落下した。受け身は取れたものの、その後はその山を滑り落ちてしまい、所々擦り傷があるし、服も所々綻びていた。
破れてしまったマントやワンピースなどをひらひらとさせ、お気に入りだったのになー、と残念そうに呟く。
そんな二人の元に、兵士たち、魔道士達、その他この戦いに尽力していた冒険者たちが、集まってきた。
アルフは技を放った直後から跪いていたが、力をゆっくりと込め、ラミアの手を借りつつ立ち上がった。
「結構あっさりと決まったね」
「お前の、誘導と、周りの攻撃のおかげ、だな」
アルフは息が荒かったが、呼吸を整えながら、周りを見渡した。
集まってきた戦士達のうち、少し年配の人がアルフの正面に出てきた。
「どれ、止めを刺した兄ちゃんに一つ頼みがある。……一つ、声を上げてくれんか？」
「……ああ、そうだったな」
大きな戦い、例えば今回のようにドラゴンを相手にした戦い等においては、しばしば大人数で共闘することもある。そして、死者という物はどうしても発生してしまうのが常だ。
この戦いにおいても、王国兵士や冒険者達に、多数の死者が出てしまった。亡くなった戦友のために、そして生き残った自分たちのために、そして戦う力を持たずただ見守るしかできなかった人たちのために、この勝利を轟かせる必要がある。
その仕事は、統率したリーダーが行うか、大型魔獣や魔物を相手にした場合、明確な止めを刺した者が行うのが、約束事となっていた。
アルフは、頷き、言葉を選ぶ。
「よっしゃー！！ 町を守れたぞぉーーー！」
「イーヤッハァァァ！！」
アルフに続き、皆が一斉に雄叫びを上げた。
心の底から喜び。死した仲間を思って涙し。ただただ生き延びたことを神に感謝し。皆それぞれ心に思いを秘めながら、ただ叫んだ。
もう、ただの雄叫びで、皆は勝利を分かち合うのだった。
