6/8

第六章～デニアス王国より、感謝を込めて～

　ガドネア歴　九九八年　九月一日　　　ラミア・スナー

　私たちは、デニアス王城に呼び出されることとなった。あの騒ぎでアルちゃんがウィステリア・サンディーに止めを刺したことで、町を救った英雄として勲章が贈られること、そして武闘大会で一応優勝したことが理由となる。

　メルがなんでデニアスに来ていたのか、この後彼女自身から語られたのだけど、そちらは本当に驚愕な事実だった。

　今はメルの背中に乗り、ユニスを目指している。

　とりあえず、この手記が飛ばされないよう、手短にまとめることとする。

第六章～デニアス王国より、感謝を込めて～

　あの騒ぎの翌日、朝。

　ラミアたちは、デヴィル・ドラゴン襲撃の脅威からデニアス王国を救った英雄として、そして武闘大会の優勝者として、デニアス城に招かれていた。

　ラミアとアルフが並んで謁見室に入ると、王は玉座から勢いよく立ち上がり、二人の元へと走ってきた。ラミアが跪く時間すら与えず、アルフの手を握る王だった。

「本当に、ほんっとうに、この王都を救ってくれて、ありがとう！　ありがとう！！」

　余りの勢いで、アルフは思わず仰け反るぐらいだった。ラミアもどう反応したらいいか解らず、苦笑するほか無かった。

「なんにせよ、君たちには感謝してもしきれない。何でも言ってくれ」

　通常であれば、このようにいきなり玉座から離れることはない。それだけ、感激しているのだろう。

「えっと、まあ、成り行きで……」

「成り行きでも何でも良い、この王都を救ってくれたのは紛れもない事実なのだからな？」

「ははは……」

　アルフは少し身を引きながら苦笑する。

「ゼル、その辺にしておきましょう？」

　と、女王がやんわりと王を制止した。

　ラミアも苦笑しつつ、女王に向き直り、軽く会釈した。

　フローラ・フリージア＝デニアス女王。デニアス王国の最高権威は、現在はこちらの女王となる。夫であるゼルディアは婿入りの為、身分は彼女の方が高い。

　四年前にこの国に王となるべくして招かれたゼルディアは勤勉であり、通常もっと長い年月をかけないと覚えられないような、王としての知識をどんどん身につけていった。今では、政のほとんどは王が行っており、大事な局面だけ、彼女が担当するようになっていた。他国出身なれど、ゼルディアはフローラを愛し、そして第二の故郷となったこのデニアス王国も愛しているのだ。それ故、フローラ女王は、ゼルディア王を信頼し、そして溺愛している。

　勿論二人だけでは解決が難しいものは、先代王夫妻、更に先々代王夫妻が相談に乗るが、これは余談だろう。

「失礼ながらお聞きします。……フローラ様は、ご懐妊されているのですか？」

「はいっ」

「ああ、そうなんだ」

　ごほん、とゼルディア王は咳払いをした。

「今六ヶ月に入ったところでな。だから私は、……君らには本当に感謝しているのだ。ありがとう」

「あ、そのっ、頭を上げてくださいっ」

　勢いよく頭を垂れた王を、慌てて制止するラミアとアルフだった。

　元々庶民だったこともあり、時折頭が低いのが、王としての問題点ではある。逆に王国民達からは親しみやすい王様と親しみを持ち、他国からの婿入りなれどかなりの支持を集めている。

「……くすくすっ、私からもお礼を申し上げます。メルさんにもお世話になりました。この度は本当にありがとうございます。今回の働きに感謝し、お二人には勲章を贈りたいと思います。それとは別に、武闘大会における優勝。こちらに関しても、賞品を贈らなくてはなりませんね」

　言いながら、王に視線を送る。

「うむ。ということだ。勲章を授けるに当たっては、しばらく……、そうだな。一週間ほどはかかる予定だ。こちらは期待して待つが良いぞ。さて、武闘大会の優勝者には、宝物庫から一品を贈ることにはなっているのだが、さしあたって決まっているものがあれば、先に申して見よ」

　アルフとラミアは目を合わせ、アルフは元々お前の要望で出た大会だろ、と頷いた。

「えっと、聖霊剣を」

「……ん？　そんなものが欲しいのか？」

「あ、いえ。国宝であればただ見てみたいと」

　王は、面食らったという表情だった。

「なかなか調べられているようだが、しかし、だな。本当にそんな物で良いのか？」

　と、王はもう一度聞き直してきた。

「はい」

　即答するラミアに、王と女王は顔を見合わせ、渋面となる。女王は、お好きにどうぞ、と肩をすくめ、王に任せることにした。王はしばし考えを巡らせ、小さく溜息をつきながら、近衛を呼んだ。

「聞いたとおりだ。聖霊剣とされているものを持ってきてくれ」

「かしこまりました」

　近衛兵が出て行くと、王は謁見室の隅まで二人を案内する。女王もそこに合流し、そこに設置されていたテーブルを、四人で囲むこととなった。

「改めて、フローラです。貴方とは初対面、ですね？」

　女王は、ラミアに話しかける。

「はい、えっと、初めまして。ラミア・スナーと申します」

「そう、あなたが……」

　女王は、彼女の母親の顔が脳裏によぎった。母娘ほどの年齢差があるため、それほど親密ではなかったが、確かに二人は友人関係だった。僅かな悲しみを感じたが、それを振り払い、フローラは言葉を続けた。

「ようこそ、デニアスへ。歓迎します」

　そしてにこやかに微笑んだ。

「アゼナルフ王子も、改めて。お久しぶりですね」

「はい、こちらこそお久しぶりです」

　そして二人を値踏みするように見比べ、女王はふふっと笑みをこぼした。

「アゼル王子も、隅に置けませんね」

「はは、王様にも言われました」

　つられて、アルフも笑う。

「失礼ながら。先ほど六ヶ月とお聞きしましたが」

　ラミアは、女王のお腹を見て、恐縮しながら話を振る。

「ええ。……ですので、この国を救っていただいたことには、本当に感謝しています。ありがとうございます。無事に生まれ、育ち、やがてこのデニアスを背負って立つにしても、娘ならどこかお嫁に出すにしても、この国は健在で無ければなりませんからね」

　女王は、ほんの少しだけ頭を傾けた。周りに衛兵たちがいる中で、国家の最高権威が下げられる頭は、ここまでが限界である。ただ、女王ではなく、一人の女性としては腰を折る勢いで頭を下げているぐらいの気持ちではある。ラミアもアルフも、その辺りはなんとなく感じ取れた。

「どれ、ちと早いが、子供が娘だったら、将来君らの間に生まれた男子に嫁がせてやってはくれまいか？」

「ゼルは馬鹿ですか？」

　ほんの少しだけしんみりしかけたところでの、王の絶妙なタイミングでのボケ。これに対し、女王が間髪入れず辛辣なツッコミを入れた。

「ああ、親馬鹿だとも」

　開き直って応戦し、笑い始めた。ラミアもアルフも苦笑したが、本当におかしくなってしまうのだった。

「……ドラゴンの襲撃が起こる。これはマリアさん、……ラミアさんの母君からそう聞かされました。そのため、父と母、先代の王と王妃で、綿密に準備をしてきました。……そのドラゴンの正体についても、伺っています」

　話しながら、フローラ女王は少しつらそうな表情で、アルフの顔を伺った。

「俺にとっては、ただの敵です。母からは、ただ敵として討て、と。血が繋がっていようがいまいが関係なく、敵は敵、と」

　アルフは、首を振ってそう話した。

　フローラ女王にとっては、それでもつらい話に違いは無かったが、それでも当事者があっけらかんとしてることに、少しだけ悔しい気持ちにもなるのだった。

「お待たせしました」

「おう、こっちだ。ここに置いてくれ」

「かしこまりました」

　衛兵は長く豪華な箱をテーブルに置き、会釈してその場を離れた。

「先に申しておくが、…がっかりするなよ？」

「それは、どういう？」

「見れば分かる」

　王は、もったいぶることなく箱を開けた。豪華な箱の中には、薄紫色のビロードで包まれた長尺物が横たわっていた。それを王はやや適当に剥ぎ取る。一〇〇〇年近く宝物庫に収められている貴重品を扱うような手つきではなかった。ハラハラするラミアを余所に、包みを取り払った後、王はそれを再度箱の中に置いた。

「……この通りだ」

　先ほど、王が『聖霊剣とされている物』といった意味が理解できた。そこには、かろうじて棒という形を保っているものの、柄もなく、本当に剣だったのかすら怪しい、まさに錆びた塊が収まっていた。

　アルフは絶句し、ラミアも息をのむ。

「古い時代の話だ。英雄からこの剣を、刀身と柄に分けて保存するようにといい伝えられている。刀身の方はこうして現存しているが、柄の方はな、……恥ずかしながら、一〇〇年以上も前に盗まれてしまったようだ」

「ええ。……また、英雄からこのようにも言い伝えられています」

　女王は、箱の縁に挟まれていた古い手紙を取り出し、二人に見せた。古い割にはしっかりとしており、今すぐに破けてしまうような心配はなさそうだった。

「…『災厄に打ち勝ち、この剣の元に辿り着いたものたちに、お譲りください』と書かれています。何を持って災厄としていたのか、辿り着いたもの『たち』、という文面から、もしかしたら今回の黒龍襲撃が予見されていた、とは思うのです。なのですが、剣がこのような状態ではさすがに……」

　女王も困惑の表情で、王に続いた。

　一同が沈黙している中、ラミアはふと手荷物に違和感を感じた。

「ちょっとごめんなさい」

　ラミアは、荷物を紐解いて、違和感を発するものを取り出した。それは所々に錆が入り、それでも自分なりに手入れをしていた、元回復の短剣。今は刀身も外してしまい、柄だけとなったものだ。

　ただ、刀身を外してから、この中で魔力が綺麗な渦を巻いていたが、いまその流れが乱れているように感じられた。

　その小さな違和感などは、ラミア以外には感じ取れないものだった。

「柄、か？」

　王と女王、そしてアルフも何をしたいのかを察した。

「触っても、良いですか？」

「ああ、もちろん。もういっそ壊して貰っても構わんぞ」

「あはは、なるべく壊さないようにします」

　ラミアは刀身を慎重に持ち上げて、それを柄にゆっくりと差し込んでいく。錆びて引っかかりそうだったが、スムーズに最奥まで入っていき、かちり、とはまった。

　すると、ラミアの頭の中に、声が響いた。

「……え？」

「ん？　どうした？」

　周りには、ラミアが驚き声を上げたことに、驚きを示していた。周りの状況に、ラミアは苦笑した。

「……あはは、うん、分かったわ、ありがとう、……おいで、『ガル・ウィンディア』」

　ラミアは剣の名を口にした。その瞬間。

　剣全体が光り輝いた。衛兵たちも何事か、と近づき、王がそれを制止する。

　ボロボロになっていた刀身が砕け散ると、光り輝き、緑色に透き通る刀身が現れる。分厚く、短い、ラミアにとって一番扱いやすい形状、カタールへとその形を変貌していく。そして朽ちかけていた風を彷彿とする意匠に緑色の光が迸り、内側から朽ちた皮を脱ぎ捨て、その光を取り戻す。

　剣に風がまとわりつき、その風はラミアを優しく包み込む。

　やがて光は収束し、剣の横で鞘へと変貌を遂げていた。

　その鞘は、いつの間にか下ろしていたラミアの手に収まっていた。そして自然な動きで、風の聖霊剣を鞘に収めた。

　ラミアは両手で剣を掲げ、王様に差し出す。

「うむ。その宝剣を、大会優勝者であるそなたらに授けよう」

「はい、大事に使わせていただきます」

　王と女王は、強く頷いたのだった。

　王と女王は、玉座へと舞い戻り、アルフとラミアも謁見室の中央へと戻る。

「では、メルをここへ」

「かしこまりました」

　メルはすぐ外で待機していたのだろう。呼ばれてすぐに、謁見室へと入室して、ラミアの横で跪いた。

「メル殿。頂いた書簡に関する返答である。これを確実に、ユニス王の元に届けてほしい。頼めるかな？」

「はい、この身にかえても」

　メルは立ち上がり、二人に向き直った。

「デニアスの王様に書簡をお持ちしたのが一つ、お二人をお迎えに来たのがもう一つです。ユニスで問題が発生しましたので、お二人とも一時的に旅を中断して、王城まで戻ってきてほしいと、ユニスの王様とアーサー様からのお達しです」

「分かった」

　アルフは即答し、ラミアもそれに従った。

「それは良いとしても、ユニスまでは馬車で？」

「いや、メルが来た、ということはそういうことなんだろ？」

「お察しが良くて助かります」

　メルはデニアス王に向き直り、深くお辞儀をした。

「それでは、失礼いたします」

「ああ、皆のもの、息災でな」

「メル、今度ゆっくりできるときにでも、遊びに来てね」

　フローラ女王が、メルに声をかける。まるで親しい友人に話しかけるような、砕けた口調だった。

「はいっ」

　そしてメルも答える。口調は丁寧なままだが、彼女も親しみのこもった声色だった。

　二人の間に何があったのか、ラミアもアルフも分からない。が、知らない間に良好な関係を築いていたようで、それはそれで嬉しく思うのだった。

　三人は、城の中庭に案内された。メルは人語では発音できない呪文を唱えた。そして最後の印を結び、右手を掲げる。右手の上に黒いわだかまりが現れ、それがメルへと落下して黒い光に包まれた。

光は一気に膨れ上がり、そして鏡を割るように粉々に砕ける。そして、一体の黒龍がその姿を現した。

「……すごい。メルはやっぱり龍族なのよね」

「はい。あまり時間を取りたくありませんので、お姉ちゃんもアゼル様も、背中に乗ってください。最大速度で飛ぶ予定ですので、ロープで体を縛って、固定してください」

「わかった。さ、ラミアも」

「う、うん。……ていうか、メルの背中に乗って空を飛ぶということ？　え、今から帰るの？」

　ラミアは、急展開に頭が追いついていない様子だった。

　ラミアとアルフは、借りているアパートに荷物を置きっぱなしにしている。それらを纏めて翌日と考えていたのだが、今から戻るというのだ。それに、今は自分も飛べるようになったので、一緒に飛んで行くものかと考えていたのだ。

　中庭は、何人かの兵士と共に、デニアス王夫妻が見送りに来ていた。メルは彼らに身体を向け、軽く鎌首を下ろして挨拶した。そして翼を広げ、ゆっくりと羽ばたく。風の魔法を発動させ、本来たたき落とすような風圧を緩和して、周りへの影響を最小限にしつつ、その体を空へと持ち上げた。

　そして数回ほど羽ばたけば、もうデニアス城も遙か下に見えた。

「結界魔法と、暖房魔法をできるだけ使ってください。私が飛ぶ上空では聖龍島よりも気温が低くなります。お姉ちゃんが寒いのに強いのは分かっていますが、風も強いので多分大変だと思います」

「わ、分かったわ」

　メルは前へと羽ばたき、一気に加速する。

「ぐぎっ！？」

　そしてラミアが、奇妙な悲鳴を上げた。

　彼女の想像を軽く超える加速だった。そしてあっというまに自分が出せる速度を上回り、それでもどんどん加速していくのだ。

　やや西側にあるデニアス王城から、東の門を通過するまで、馬車で一時間ほどかかる距離だが、それは本当にあっという間だった。

『速度が上がると、通常の会話はできません。ここからは念話でお話ししますね』

『わ、分かったわっ』

　メルは数回羽ばたき、一気に上昇する。一定の高度まで上がると、水平飛行へと移った。既に雲の上となり、その雲が恐ろしい速度で後ろへと過ぎ去っていく。

　水平飛行に移ってからは、暴力的な加速もなくなり、羽ばたいてすらいない。風の魔法を使い、まっすぐに突き進んでいるのだ。やがて翼の先に氷が張り、それが風圧で砕け、後ろへと飛ばされていく。それを繰り返していた。

　結界の外は、想像を絶する寒さなのだろう。

『メル、寒くないの？』

『鱗がありますから。もっと極地でも平気ですよ？』

『なら良いのだけど、……魔法か何かで手伝えること、ない？』

『ありがとうございます、お姉ちゃん。でも大丈夫です』

　と、嬉しそうな念話が返ってきた。

　三人は向かう。ユニスへ。そこで、一体何が待ち受けているのだろうか、不安を胸にして。