第71話 静かな想い
「今のなに？ 今のなに？ えっ？ あの人って彼女なんじゃないの？ 鴇汰の叔父さん？ 鴇汰の叔父さんって、お……おクマさんと同じ人種？」
たった今、女性の立っていた場所と、鳥の飛び去っていった方角に目を向け、麻乃は早口で鴇汰に問いかけた。
「どれに答えりゃいいんだよ……あれは式神って言ったろ？ 彼女のわけねーだろうが。おクマさんみたいなのとも違うよ」
「式神……」
「本物の叔父貴は大陸にいるのよ。ああやって式神を使って、時々、俺の様子を見に来たり新しいレシピを持ってきたりするんだよ。そんなことをするくらいなら、泉翔で一緒に暮らしてりゃいいのによ」
うまくごまかされている気がする。
麻乃は術が使えないから良くわからないけれど、人型の式神を見たのは初めてだ。
以前、梁瀬が出して見せてくれたのは大鷲だった。
疑わしい目つきをしていたのか、鴇汰は麻乃を見てからため息をつき、車に寄りかかった。
「だいたい、あれが人だとして、大陸からここまでたった一人で、しかも監視隊にも見つからずに渡ってくるなんて、無理に決まってると思わねーか？」
「そうかもしれないけど……」
「誰にも……穂高にさえ言ってなかったからな。まぁ信じないってんならしょうがねーよな……俺は自分の言葉に嘘はないって、はっきり言いきれるから、それでいいよ」
もう何年も思い込んでいたことが、突然、まったく違うんだと言われても、なかなか飲み込むことができない。
それでも女性から発せられたどう聞いても男性の声と、麻乃の目の前で人から鳥に姿が変わったのは事実だ。
鴇汰は車に寄りかかった体を起こし、勝手口に向かった。
「あっ、そうだ……あのね、みんながカレー、おいしいって」
そもそも、なぜここへ来たのかを思い出し、鴇汰の後から調理場へ入ると、そう言った。
「そうか。そりゃあ良かった。で、麻乃はどうだったのよ？」
「ん……うん、おいしかった、と思う……かな」
焦って掻き込んでよく味わってないせいもあって、味を覚えていないうえにまだ空腹感が残っている。
「かな、って……なんだよそれ」
「みんながおいしいって言ってるのが、なんだか嬉しくって、それを伝えようと思ったら、鴇汰の姿がなくて……探しに行こうと思って焦って食べたんだよね」
あの時の自分の行動を振り返ると、我ながら慌てすぎたな、と思う。
「それでここに来たのか」
「まだ残ってるか見てこようかな。あ、鴇汰は食べたの？」
「俺、自分のぶんはこっちに取っておいたから」
調理台の上に、一人分が置いてある。
「向こうでみんなと一緒に食べればいいのに」
「だって知らないやつがいたら、みんな気になるだろ？ それに注目されるのもちょっとな……」
確かに、女の子たちが稽古場の中をのぞいていたときの様子を思えば、注目はされるだろうと思う。
「飯、残ってないかもしれないだろ、いいものやるから、ちょっと待ってろよ」
お櫃に残ったご飯で、小さめの塩むすびを五つ握り、さっき多香子に出していたスープを調理台の上に出してくれた。
「変な組み合わせだけど、それでも食っとけよ」
「うん、ありがとう。実はまだ少し、物足りない気がしてたんだ」
麻乃は照れ隠しに笑ってみせ、手を洗って早速、口へ運んだ。
たかが塩むすびなのに、妙においしく感じるのはどうしてなんだろう？ 鴇汰が握ってくれたからだろうか。麻乃の頬が熱くなる。
多香子が感心していただけあって、スープも本当においしい。
得した気分になって、つい、表情が緩んでしまう。
「もう少ししたら、昼の片づけを始めて、夕飯の準備に取りかからねーとな」
「じゃあ、あたしは食堂から鍋とかお櫃、下げてくればいい？」
「ああ。そうだ、食器はどうなってんのよ？」
「片づけも個々でするから、それも大丈夫」
「そっか。こんだけの量、作るのなんて久しぶりだけど、なんつーか……やっぱ面白いわ」
鴇汰は流し台に寄りかかり、自分の分を食べ始めた。
調理場の中は、また沈黙が続いた。
入り口の向こうからは、食堂のざわめきが響いてくる。
考えないようにしようと思っても、さっきの女性を思い出し、叔父だという鴇汰の言葉が麻乃の頭を巡る。
それが本当なんだとしたら、いると思っていた彼女の存在はないということか。
視線が何度も鴇汰に向いてしまい、ほっとしていることに気づく。
当の本人は、呑気に流し台に寄りかかって食事中だ。
（待てよ……？ だとしたら、柳堀で聞いたことは……）
ガキのころから一緒になるなら、と決めてた相手がいると、鴇汰は言った。
麻乃が鴇汰と初めて顔を合わせたのは鴇汰が十五の時で、ガキという年齢かどうかと考えると、首をひねるところだ。
それでも、真っすぐに麻乃の目を見て『麻乃じゃないと駄目なんだよ』と言った。
（あのときは、確かおクマさんのチョコレートケーキを食べてて、段々、味がしなくなって、蝋を食べてるみたいで……）
あれが本当のことだとしたら――。
聞かなかったように何も答えないままの麻乃に対して、腹が立つのも当たり前だろう。そのうえ、言い争いまでして悪態をつき、殴ったうえに斬りつけようとして……最悪だ。
（でも……好きだって言われたわけじゃないし……）
いろいろと考えていたせいで、飲み込んだものがおかしなところに入り、思いっきりむせて口の中のものを吹き出してしまった。
「なんだよ？ どうしたんだよ急に。大丈夫かよ？」
鴇汰が驚いて食器を置き、台拭きを持ってきた。
麻乃は咳き込みながらそれを制し、飛んだご飯粒を棚に置いてあったティッシュで拭き取った。
「大丈夫、ちょっと変なところに入っただけ……」
「ホントかよ。相当むせたろ？ 顔が赤いじゃねーの」
不意に頬に触れられ、目眩がする。
体の力が抜けていくような感覚に、麻乃は膝が笑って座り込んだ。
「どうしたってんだよ！ 貧血か？ 本当に大丈夫かよ？ 片づけはやるから少し座って休んでろよ」
「ううん、平気」
心配そうにのぞき込む鴇汰の視線を避けながら、膝をたたいて立ちあがる。
「傷、残りそうだな」
もうかさぶたになった頬の傷に、鴇汰の指先が触れた。
絆創膏の感触がする。
「これは油断してたから……」
それ以上、言葉が出なかった。
顔をあげると視線が合いそうで、目を伏せたままで答えた。
頭の上を鴇汰のため息が通り過ぎる。
「あのとき……医療所のことさ、ホントにごめんな」
突然の謝罪に、麻乃の胸がぎゅっと締め付けられる。
「あれは別に……言われても仕方のないことだって思うから――」
「――いや、あれは俺の八つ当たりだった。麻乃の口から修治の名前が出ると、なんかすげームカついてさ。あのときも、やたら腹が立って……つい、あんなことを言っちまって、ずっと後悔していた」
麻乃は驚いて顔をあげそうになったが、うつむいたままでいた。
「修治はあたしが生まれたときからずっと一緒で、あたしにとっては大切な家族で、だから手放しで頼ってたんだと思う。鴇汰の言うとおり、甘えていたな……って……」
麻乃は調理台に寄りかかり、うつむいて鴇汰のつま先に視線を落とした。
言葉を選ぶのに時間がかかる。
鴇汰も隣に並んで立ち、同じように調理台に寄りかかった。
腕を組んで、急かすわけでもなく黙って聞いている。
「当たり前過ぎて、自分では気づかなかったけど……今はそれじゃ駄目だと思うから、一人でなんでもできるようにしようと思っているんだけど、それも思うようにいかないし……」
麻乃は指先で爪を弾いて落ち着かない感情をごまかしていた。
「些細なことでもイラつくし、すぐカッとなってみんなに当たって、自分が駄目なのが情けなくて……」
自分の至らなさを口にするたびに、麻乃の声は小さくなっていく。
「麻乃は、なにも駄目じゃねーよ。俺がくだらないことを言ったせいで、迷わせちまったよな」
鴇汰の深いため息が聞こえた。
「もうすぐ豊穣だし、あんな組み合わせになっちまって……それに、みんな麻乃のこと、本当に心配してるんだぜ」
「それは、ちゃんとわかってるよ」
「ロマジェリカは俺の故郷だけど、奉納場所は行ったことがねーし、でも、しっかり済ませないとマズイしさ、俺のことが気に入らないのはわかってるんだけど、ちょっとのあいだ、我慢してくれよ」
「気に入らないなんてことは……鴇汰のほうが、あたしのことを気に入らないんでしょ。昔からずっと……」
いろいろと思い出すことがある。
医療所でのことも思い返すたびに切なくてたまらなくなる。
「俺がおまえのこと、気に入らないわけがねーだろ」
とても静かに、ゆっくりとはっきりした口調で鴇汰が言った。
麻乃の心臓が大きく跳ねる。それでも、視線を上げることができなかった。
