蓮華 ― 鬼神の血を継ぐ戦士は護るために戦う ―

第一章 修復

第69話 二人だけの調理場

　麻乃(あさの)は、しょぼくれた様子の琴子(ことこ)たちを励ましながら、ぼんやり稽古を眺めていた。

「そういえば今日、洸(あきら)はどうしたの？」

「ずいぶん前に塚本(つかもと)先生に呼ばれて中に入ったよ」

「ふうん……」

　道場の入り口に目を向けると、十五歳組の子どもたちが、中を覗き込んで熱心に見入っている。

　耕太(こうた)たちもそれに気づき、十六歳組の注意力が散漫になった。

「なんだろう？　なにかやってるの？」

　琴子に問いかけると知らないと言う。

「洸が型か演武でもやってるのかも。麻乃ちゃん、ちょっと見てきていい？」

「駄目だよ、あんたたち、まだ稽古中……」

　言い終わらないうちに琴子を先頭にして、耕太たちまで入り口に駆けていってしまった。

「ったく……しょうがないな」

　中を覗いている子どもたちの中でも、女の子たちが妙に浮足立っているように見えるのが気になり、麻乃も琴子のあとを追った。

　女の子たちの表情には、いつもとは違う興奮が見て取れる。稽古中にそんな雰囲気になることなど、これまでなかったけれど……。

「誰？　あれ。新しい先生かな？　ちょっとカッコイイよね」

「洸ってば、大剣に持ち替えるのかな？」

　ヒソヒソと女の子たちの話し声が聞こえてくる。

「麻乃ちゃん、なにか聞いてる？」

　琴子が振り返って問いかけてきた。

「あたしが知る訳ないでしょ」

　そう答えたものの、なんとなく嫌な予感がする。

（大剣に……新しい先生？）

　子どもたちの背中に隠れるようにして、中を覗いた。

　洸がやけに真剣に大剣を振るっている。その横で動きを注意している大きな姿。

（やっぱり……鴇汰(ときた)だ）

　洸がそれに対して、妙に素直にいうことを聞いているように見えるのが腹立たしい。

（あたしのいうことには、ろくに耳も貸さない癖に）

　慣れていないからか、力で振り回そうとしているのが麻乃にもわかった。

　次の瞬間、洸の大剣を鴇汰が蹴って弾き、その体を確かめている。

　洸に向かってなにかを言うと、その頭を思いきり引っ叩いた。

（馬鹿なやつ……あんなことをしたら、洸は絶対に反発してくるのに）

　麻乃がそう思ったのに反して、洸は神妙な顔つきで黙って鴇汰のいうことを聞いている。

（嘘！　どうしてあんなに素直なの？）

「こいつ、筋力と基礎、今のうちに取り戻さないと、印を受けても役に立たなくなりますよ」

　鴇汰が大剣を抱え、高田(たかだ)に向かって言ったのが聞こえた。

「筋力と基礎？　あいつなにを言ってんの？」

　そう呟いた麻乃の隣で、正次郎(しょうじろう)が答える。

「洸のやつ、このごろ技の稽古ばかりで、基礎をサボってたんだよ」

「あんたたち、それを黙って見てたの？」

「だって、あいつ、絶対バレないから、って言うし」

「馬鹿だね！　バレないわけがないじゃないか！　技なんかより、今のあんたたちには基礎が重要なんだよ！」

　思わず怒鳴りそうになったのを堪え、麻乃は声を潜めて怒った。

「俺たちに言うなよ、こっちはちゃんとやってるんだからさ」

　耕太が口を尖らせた。

　洸はすっかり小さくなって、高田に小言を食らっている。

　麻乃は鴇汰に目を向けた。

　このあいだ、中央で自分がしたことを思い出し、胸がぎゅっと痛む。

　塚本と話しながら洸に向けていた鴇汰の視線が、こちらを向いた。

　麻乃と目が合った瞬間、鴇汰の表情がこわばったことに、また胸が痛む。

（あたしのこと、避けようとしてる……それも当然か……）

「お話中に申し訳ありません、俺、そろそろ失礼します」

　鴇汰はすぐに視線を逸らすと、高田の前まで行き、洸の隣で座礼をしてそう言った。

　高田はなぜか、それを渋っているように見える。

　そもそも、鴇汰がどうしてこの道場に高田と一緒にいるのか。

　鴇汰を引き止めようとしている高田の後ろから、道場に入ることなど滅多にない多香子(たかこ)が、顔を出した。

「父さん、私、なんだか具合が……少し横になりたいんだけど、食事……どうしようかしら？」

「そうか……弱ったな。このあとは明日の準備に手がかかるから、人手はないぞ。それにあれだけの量を作れるほどの者もいないしな。まさか抜くわけにもいかんだろうし……」

　困り果てた高田の顔と多香子の青ざめた表情を見た鴇汰は、立ち上がりかけたまま止まった。

「あの……俺がやりましょうか？」

「しかし食事の支度だぞ？　それに、ここにいる全員の分だから、かなりの量になる」

「別に大したことないですよ。俺、そういうの得意ですから」

　鴇汰は驚いた高田にそう言うと、立ち上がって多香子に向き直った。

「具合の悪いところを申し訳ないんですけど、なにがどこにあるのか、それだけ教えてもらえますか？」

　そう言って多香子について、調理場へ向かっていった。

　鴇汰が出ていったあと、塚本と市原(いちはら)が、入り口に固まっていた子どもたちを追い払いにきた。

　子どもたちは不満そうにして表に出ながら、口々に二人に問いかけている。

「先生、今の人、誰ですか？」

「新しい先生？」

「そんなわけがないだろう。彼は高田先生の客人で、しかも蓮華の一人だぞ」

　塚本の答えに、子どもたちが一斉に麻乃を振り返った。

「な……なによ？」

「麻乃ちゃん知ってるんじゃん」

「ここに来てるなんて知らなかったよ」

　琴子が頬を膨らませて言うのに、視線を逸らして答える。

「そんなことより、あんたたちも今のうちにしっかり稽古しなよ。夜は移動なんだし、明日は体を休ませなきゃいけないでしょ」

　腕組みをして子どもたちを促す。

「麻乃ちゃん、ちょっといいかしら？」

　道場の裏手から多香子が手招きをしている。

　なんだろう？

　そう思いながら駆け寄った。

「具合、大丈夫？　寝てなくていいの？」

「ごめんね、なんだか気分が悪くて……横にならせてもらうわね。それで麻乃ちゃんに頼んでおきたいんだけど、長田くんの手伝いをしてあげてちょうだい」

　麻乃は驚きで一瞬、言葉に詰まった。

「無理無理、無理だよあたし。市原先生か塚本先生でいいじゃない」

「駄目よ。二人は明日の準備で忙しいんだし、なにより知らない人と一緒じゃ、長田くんも困るでしょ？」

「だって……料理なんかできないもん……」

　なんとか言い訳を探して逃れようとしていると、ふっと多香子が屈み込んでしまった。

「ちょっと……やだ！　多香子姉さん、大丈夫？」

　その腕を取って体を支える。

「お昼の支度はほとんど終わってるのよ。ただ、今日は夕飯もここでしょ？　そっちはまだ、なにも手をつけてないから……ね？　お願い」

　触れた腕の感じでは、熱はなさそうだけれど、辛いだろうことは見てわかった。

　仕方なく頷く。

「うん。わかった。ちゃんと手伝ってくるから、多香子姉さんはもう部屋で休んでよ」

　麻乃は多香子を立ち上がらせると、部屋まで送り、いったん、表へ出てから調理場を手伝う旨を塚本に伝えた。

　料理の腕前を知っている塚本は、苦笑いを浮かべていたけれど、人手がないしな、と諦めた表情で大きな溜息をついた。

　廊下を重い足取りで調理場へ向かう。

　中からがたごとと物音が聞こえてくる。

　胸の中にモヤモヤが燻っていて、声をかけづらかった。けれど、多香子と約束してしまった以上、手伝わないわけにもいかない。

　ふーっと一息つくと、麻乃は意を決して中へ入った。

「……なにか手伝うこと、ある？」

　突然声をかけたせいで驚いたのか、鴇汰の肩が揺れた。

　その拍子に指を切ったようで、いてっ、とつぶやいて指先を口に持っていくのが見えた。

　慌ててそばに寄ると、後ろから鴇汰の腕を取って引き寄せた。

　指先からぽたりと血が落ちたのを見て、全身の血が引いていく気がした。

「ちょっと大丈夫？　ごめん、急に声なんかかけたから……深く切っちゃった？　どうしよう……医療所……」

　オロオロとしながら、どうしたらいいのか考えていると、腕を掴んでいた手を引き離された。

「なにを焦ってんだよ。こんな切り傷で医療所なんか行くわけないだろ。それより絆創膏くれよ」

「えっ？　あ……うん、ちょっと待ってて」

　勝手口の近くにある棚の中から救急箱を取り、中から絆創膏を出した。

　麻乃は黙ったまま鴇汰の手を引き寄せると、指先に巻いた。

　すぐに、じわりと血が染みるのを見て、また寒気がする。

「止まんないじゃん！　やっぱり医りょ……」

　言いかけた麻乃の頭に、手刀がぽこりと振りおろされて、思わず顔をしかめて鴇汰を見上げた。

「焦るなって。麻乃は斬られてもすぐに血が止まるのかよ？　少しの間くらい止まらないのは当たり前だろ。こんな小さい傷なんだから、大丈夫だっつってんだろーが」

　頭をさすりながら冷静に考えてみると、確かに鴇汰のいうとおりだ。

　真っ赤に染まった絆創膏を外し、新しく巻き直してやる。

（こんなに近くにいるのに……なんだか気まずい）

　麻乃は小さく溜息をついた。

「それより手伝ってくれんだろ？　昼の支度はほとんど済んでるって言うし、夕飯の献立も聞いてあるから、簡単な準備だけ手を貸してくれよ」

「あ……うん」

「そんなら、そこの玉ねぎの皮、剥いといて」

　周りを見回した。

　調理台にも流しにも玉ねぎは見当たらない。

「そこってどこ？」

「そこだよ」

　鴇汰が指さした流しの横に大きな段ボールが二箱あった。

　麻乃はその量を見て、思わず息を呑んだ。