蓮華 ― 鬼神の血を継ぐ戦士は護るために戦う ―

第一章 すれ違い

第41話 すれ違う想い

　麻乃(あさの)が車椅子に乗せられて、病室を出て行くのを見送っている鴇汰(ときた)の顔は、青ざめて見える。穂高(ほだか)は廊下に出ると、近くにいた看護係を呼び止めて麻乃の傷の具合を聞いてみた。

「背中はそれほどじゃないんですけど、足が酷いようで、当分は歩くのも大変だそうですよ。傷のせいで昨夜は発熱もしちゃって辛そうでしたし。今日もまだ、熱が下がっていないんじゃなかったかしら？」

「そんなに酷かったんですか？　まさか歩けないほどとは思わず……容体もちゃんと聞いてなかったから助かりました。どうもありがとうございます」

　お礼を言って鴇汰を促し、医療所を出た。

　車に乗ると、鴇汰はシートに体を預け、前を向いたまま放心している。この様子だと、さっきのことを後悔しているんだろう。

「見た目より大した怪我じゃないどころか、見た目より酷い怪我じゃないか。足だけかと思ったら背中もだなんてさ」

　穂高はエンジンをかけながら、ミラー越しに鴇汰に目をやった。

「今日の鴇汰は最低だ」

　穂高の言葉に、鴇汰はふて腐れた顔で窓の外に目を向けてしまう。

「あんな酷い言い方、よくもできたものだよ。さっきの麻乃の表情、鴇汰は見たか？」

「――どうせ腹を立てて、むっとした顔でもしてたんだろ？」

　鴇汰の答えに、わざと大きなため息をつく。

「もう何年も蓮華(れんげ)として一緒にやってきているけど、俺はね、あんなに切なそうな表情をした麻乃を、初めて見たよ」

　車を走らせながら、もう鴇汰に目も向けず話し続けた。

「おおかた、修治(しゅうじ)さんの名前が出て頭にきたんだろう？　だからって、あんなふうに八つ当たりして、あれじゃあ麻乃が可哀想だ。だいいち、あの二人はとっくに終わっているじゃないか」

「終わってるかどうかなんて、わかんねーじゃんか」

「おまえなぁ――」

「俺は麻乃にちゃんと伝えたんだぜ？　変なタイミングで邪魔が入って、返事は聞けなかったんだけどさ、そのあとずっと、まるでなにもなかったみたいに、あいつ……なにも言わねーんだよ。その癖、なにかあるたびに修治が修治が、って……頭にもくるだろうが！」

　それまでシートに深く預けていた体を鴇汰は急に勢いよく起こし、一息で言い切った。まるでつかみかかってきそうな勢いに、思わずハンドルをぐっと握りなおした。

「それで？　頭にきた鴇汰は、昔みたいに麻乃をいじめて、拗(す)ねて妓楼(ぎろう)に入り浸るわけだ？」

「そんなことはもうしねーよ。俺だって、あの頃と同じガキのままじゃない」

　鴇汰は、ふっと視線を外して小さく呟いた。

　まだ少し顔色が悪く見える。眉根を寄せたまま、唇をわずかに噛んでいる。

「そんなに心配なら、あんな酷いことを言わずに素直になればいいのに」

　西詰所に着くと、鴇汰を降ろし、荷物も下ろした。

「鴇汰が今、やらなければいけないのは、麻乃に悪態をつくことじゃなく、もう一度ちゃんと話をすることだと思うよ」

「…………」

「さっき鴇汰は聞く耳を持たなかったけれど、麻乃は違うと言っていたじゃないか。返事ができないのにも、なにか理由があるのかもしれないだろう？」

　穂高は鴇汰にそう言うと、また車に乗り込む。

「俺は用を思い出したから、もう一度出かけるけれど、頭を冷やして自分がなにをするべきか、よく考えてみるといい」

　アを閉めてエンジンをかけ、鴇汰をそのままにして来た道を戻った。

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　静かな病室で横たわっていると、天井を眺めるでもなく視線が漂い、落ち着かない。じっとしていると、余計なことばかりが麻乃の頭に浮かぶ。痛かろうが辛かろうが、今は体を動かしたかった。

　さっきも戻る戻らないで、麻乃は爺ちゃん先生と一悶着起こしたところだ。傷が痛むだけなら我慢してしまえばほかの誰にもわからないのに、熱を計られると一目瞭然だから誤魔化すこともできない。

　思い通りにならなくて、暴れ出したいほど苛立ちが募る。

　夕暮れ時で薄暗くなった病室のドアを、誰かがノックする。

「麻乃ちゃん、起きてる？」

　その声に思わず麻乃は跳ね起きた。ずきんと背中に痛みが走ったけれど、必死にそれを堪えた。

「多香子(たかこ)姉さん、どうしたの？」

　体を起こしてベッドの脇に座ると、乱れた髪を慌てて手でなでつけた。

「横になっていて構わないのに」

「うん、でもね、横になるとうつ伏せてないと駄目だから、話をするには起きていたほうが楽なんだ」

「そうなの？　怪我したって聞いたから様子を見に来たついでに、ご飯も持ってきたのよ」

　多香子は小さな机の上に、手にした包みを乗せて開き、重箱を出した。

　食欲がない、とは言いにくい雰囲気だ。

「傷、酷かったみたいね。痛む？」

「ううん。今はもう平気だよ」

　薬が効いている間は、と、これも言えない。

　心配をかけたくなくて、麻乃はわざと明るく振る舞ってみせた。

「あら？　これは？」

　そう言って多香子が手にした紙袋は、さっき鴇汰から受け取ったものとは別のもののようだ。

　枕もとに置いた荷物がちゃんとあるのを確認して、首をかしげた。

「あれ……？　なんだろう？　わかんない」

「開けてみるわね」

　紙袋を開け、あら、と多香子が驚いたような声を出した。首を伸ばしてその手もとを覗き込むと、小さめの箱が目に入り、ほんのりオレンジの匂いが漂ってきた。

（――鴇汰だ）

　中身はオレンジケーキ。見なくてもわかる。

「多香子姉さん、それ、持って帰って食べていいよ。それから、これも」

　差し入れと言っていた袋も差し出した。

　中から良い匂いがしていたことを考えると、たぶん、弁当だろうと予想はつく。

　今は何も欲しくなかった。

　さっきのことを思い出させるものは、全部この部屋の中からなくしてしまいたい。

　多香子は不思議そうに麻乃を見つめてきた。

「どうして？　麻乃ちゃん、これ、好きでしょう？」

「……欲しくないんだもん」

「持って帰るのは構わないけど、一切れは絶対に食べなさい。これは麻乃ちゃんがいただいたものでしょう？」

「でも……」

「嫌いなものなら仕方ないけれど、そうじゃないんだから、持ってきてくれた人に対して失礼よ」

「うん……」

　そう言われると弱い。

　高田(たかだ)と同様で、多香子も礼儀などにはとても厳しい。

「こっちも食べるもの？　食欲、ないの？」

「あんまり。お弁当、せっかく持ってきてくれたのにごめんなさい。でも、あとで食べるから、これはそのまま置いといてもらっていいかな？」

「いいのよ。じゃあ、いただきもののほうは、持って帰るわね」

　手渡した袋を端に寄せ、多香子はオレンジケーキを持って部屋を出て行くと、数分後に戻ってきた。

　切り分けたケーキを乗せた皿を両手に持ち、一つを麻乃に手渡し、もう一つを机に置いた。

「ちょうどね、看護係の女の子たちがいたから、みんなで分けてきたの。これは私たちの分。せっかくだからここでいただいて行こうと思って」

　多香子はまた部屋を出て行くと、今度はすぐに戻ってきた。

　その手にはコーヒーを持っている。

「さ、それじゃあいただきましょうか」

　目の前の椅子に腰掛けられると食べないわけにもいかない。

　のろのろと手を動かして、仕方なく口へ運んだ。

　おクマが焼いたケーキよりも、美味しく感じる。

　多香子もしきりに感心しながら食べている。

（まったく、なんだってこんなに美味しいものを作れるんだか――）

「麻乃ちゃん？　ちょっと……どうしたの？　どこか痛む？」

「えっ？」

　多香子の言葉に、ふと顔をあげた瞬間、手にした皿にぱたぱたと涙が零れて驚いた。

　泣いたつもりも泣くつもりもなかったのに、なぜかあふれて止まらない。

「傷が痛む？　ちょっと待ってて、すぐ先生を呼んでくるから」

　立ち上がった多香子を慌てて止めた。

「違うよ。大丈夫、どこも痛まないから。変だな？　目にゴミが入っただけかも」

「本当に？　我慢してるんじゃないでしょうね？」

「ううん、本当だよ、本当に平気。なんだろうな、これ」

　麻乃はちょっと笑ってみせ、机に皿を置くと、袖口で頬を拭った。

　何度拭っても、どうにも涙が止まらなくて焦る。

　心配そうに麻乃の顔を覗き込んで、ハンカチで頬を押さえてくれた多香子を見て、不意に思った。

　二十四にもなって、袖口で涙を拭う情けない自分。

　一方は、ちゃんとハンカチを持ち歩いて、人に差し出せる優しさを持ったしっかりした女性。

　麻乃には到底なれないその姿。

　人として、どうしてこうも違うものなのか。

　胸にきゅっと締めつけられるような痛みが走った。

「ごめんなさい、ハンカチ、汚しちゃったね」

「馬鹿ね、いいのよ、そんなこと」

「ね、もう時間も遅いよ？　あたし今、こんなだから送って行けないでしょ、心配だからさ、そろそろ戻って」

　まだ心配そうに見つめている多香子に、大丈夫だからと、精一杯笑ってみせた。

　また様子を見に来るからねと言って出て行く姿を見送ってから、麻乃は布団に潜り込んだ。

　今度こそ、一人きりの静かな部屋の中、いろいろなことを考えた。

　蘇ってくる鴇汰の言葉が、昔から麻乃に向けられてきた拒絶を思い起こさせ、胸が詰まる。

　それに、こんなにも、何もかもが思い通りにならないのが、苛立ちを募らせ、押し潰されそうだ。

　せめて動くことだけでも可能なら、この場から抜け出してしまうこともできるのに――。

　薄暗い感情があふれて止まらない。

　ざわつくような感覚に急かされている気がする。

　一つの思いが頭に浮かび、考えを定める。

　その次の瞬間に思い直しては、また考える。

　そんなことを何度も何度も繰り返し、最後にはためらいながらも決意した。

　それから穂高に手渡された封筒を開け、中身を取り出して資料を読む。

　書かれているのは大事なことだとわかっていても、内容がまるで頭に入ってこない。

　枕もとに放り投げると、そのまま目を閉じた。

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「シュウちゃん」

　修治が拠点で食事の支度をしていると、突然、多香子に呼ばれた。

　師範たちに挨拶をしてから、なにか言いたそうな多香子をテントへ促した。

「どうしたんだ？　こんな夜遅くにここまで。なにかあったのか？」

「うん、父さんに言われて、麻乃ちゃんの様子を見に行ってきたんだけど、あの子、なにかあったの？」

「なにかもなにも、見てのとおり、あの怪我だ」

「違うのよ、そうじゃないの」

　大きく首を振った多香子は、心配そうな表情で修治を見つめてくる。

「それがね、あの子……突然、泣き出しちゃって……」

「泣いた？」

「いただきものを食べていたら、本当に突然。傷が痛むのかと思ったんだけど、そうじゃないみたいで……自分でも涙に驚いていたようで。なによりあんなに静かに泣くなんて、よほどのことがあったんじゃあないかと思うのよね。シュウちゃんは、なにも聞いてないの？」

「いや、なにも。だけど、よほどのこと、か。弱ったな……怪我が長引きそうだから、今夜からあいつが抜けた穴埋めに参加してくれる人が来るんだよ。俺も抜けるわけにはいかないんだ」

「だって――」

「いや、いい。わかった。今から、おまえを送りがてら様子を見てくるよ」

　立ち上がると、ほっと息をついて頷いた多香子の手を取った。

　聞いてみると、すぐに帰るつもりで歩いてきたと言う。辺りはすっかり暗くなっていると言うのに、不用心にもほどがある。

　車を用意して多香子を助手席に乗せると、修治は真っ直ぐ道場に向かい、多香子が母屋に入るのを確認してから医療所へ向かった。

　静まり返った医療所の廊下を急いで麻乃の病室に向かって歩いた。

　すりガラスの小窓から明かりが漏れている。ノックをしても返事はなく、そっとドアを開けて中に入ると、ベッドにうつ伏せている姿が見えた。

「寝てるのか？」

　声をかけても返事はない。

　近づいてみると、枕もとに読みかけたままの資料が広げられていた。

　小さく寝息を立てている頬が濡れている。

（泣き寝入りしやがったのか……）

　その頬に触れると、妙に熱い。傷のせいで発熱したのか――。

　布団をかけ直して、病室を出た。

　結局、なにも聞けず、なにもわからないまま。長居をするわけにもいかず、修治は仕方なしに演習に戻った。