蓮華 ― 鬼神の血を継ぐ戦士は護るために戦う ―

第一章 すれ違い

第39話 不穏な報せ

「結局来なかったわね、あの二人」

「演習初日に会ったけど、二人とも特に何も言ってなかったよ。てっきり来ると思っていたんだけど」

　巧(たくみ)に答えた梁瀬(やなせ)は、資料を二部、封筒に入れると、穂高(ほだか)に渡した。

「これ、僕は明日から南詰所だから、穂高さん、修治(しゅうじ)さんに持っていってあげてくれる？」

「わかった。それにしても、一カ月も潜っていた割に、大した情報が入ってこなかったね」

　受け取った資料を鞄に詰め、穂高が言う。

「どうかしら？　庸儀(ようぎ)の国王が変わったってのが、ちょっと気になるじゃない？」

「ああ、しかも前国王とは血も繋がっていないようだしな。どんな経緯があったんだろうな」

　巧と徳丸(とくまる)は、改めて資料に目を通しながら考え込んでいる。その間に割って入るように、岱胡(だいご)が続けた。

「「俺はヘイトの情報にある軍と国に軋轢が生じている、ってのが気になるっスね。あそこにはまとまってよく動く部隊がありましたけど、あいつらは今、どうなってるんだろう」」

「ヘイトは近頃うちへの侵攻もほぼないけど、大陸の方で盛んに動いている様子も全然感じないわよね」

「ロマジェリカの方はどう思う？　最近、頭角を現してきた軍師がいるって、随分と若いみたいだけれど」

　全員が資料をめくってロマジェリカの情報に目を通した。

　若い軍師の年齢は二十歳との記載がある。

「こいつがこの間の戦争、指揮してたんじゃねーのかな？」

　資料に目を向けたまま、鴇汰(ときた)は独り言のように呟いた。

「あれだけのことを、こんな若さでやってのけられるものかな？」

　穂高があの日のことを思い出すように、目線を上に向けて考え込んでいる。確かに、あの酷い光景は、今でも鴇汰の記憶にしっかりと残っている。あれを二十歳という若さでやれるのか、という疑問はわかるけれど……。

　そんな鴇汰の気持ちを察したかのように、徳丸が肩に手を置いて呟いた。

「直接目にしているわけじゃねぇからな。判断のしようがないことがあっても仕方ないとは言え……」

　まったく、相変わらず、何もかもが腑に落ちない。

　さっきまでの会議では、上層部はこれらの報告を楽観視しているように思える。

「次の報告があるまでは、なにも変わらないだろう。ただ、気になったことや思いついたことがあったら、密に連絡を取り合って話し合うようにしよう」

　資料を手に立ち上がった徳丸に促されて、全員が会議室を出た。

「なぁ、明日は何時に出掛ける？」

　穂高が歩きながら鴇汰に問いかけてきた。

「向こうに昼頃着くように、十時くらいに出ればいいんじゃねーの？」

「それじゃあ、少しはゆっくりできるか。鴇汰、夕飯はどうする？」

「今から花丘(はなおか)に買い出しに行くから、そのまま食ってくるつもりだけど、一緒に行くか？」

「行く」

　穂高は足早に車に向かう鴇汰の後を追ってきた。車に乗り込む所で追いついてきた岱胡も、一緒に出掛けることになった。

　後部席から、助手席のシートに手を回して、岱胡が身を乗り出してくる。

「聞きました？　なんか最近、ガルバスが山の麓の辺りまで出てきてるらしいっスよ」

「ガルバス？　麓のどこら辺に出たんだって？」

「さ〜？　どの辺っスかね」

　助手席の穂高は岱胡を振り返ると呆れたような表情を見せた。

「なんだよそれ。ガセとか冗談とか当てにならない情報じゃないのか？」

「違いますって。そのせいで、各演習場のフェンスのチェックをしてきたって、修繕の奴らが言ってましたから」

「へぇ……そういえば、山の周りは演習場があるもんなぁ」

「そうなんスよ。何箇所かフェンスの壊れた所が見つかって、これから修繕作業に入るそうですよ」

「まさか、その出たって所は西じゃねーだろうな？」

　鴇汰はそれまで黙って聞いていたけれど、バックミラー越しに岱胡に目を向けた。

「でも、西は今、修治さんたちが使ってるじゃないか。もし、西区に出たなら、もっと大騒ぎになるんじゃないのかな？」

「それもそうっスね、出たならきっと、なにか知らせてきますよ」

「そう……だな、考え過ぎか」

　ハンドルを握る手に、知らず力が入っていた。

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　翌朝、鴇汰はたくさんの荷物を車の後部席に積んでいた。

　ドアを開いた瞬間、色々な匂いが広がってくる。

「どうしたんだよ？　凄い量の荷物じゃないか」

　そう言いながら、穂高は空いているスペースに無理矢理、自分の荷物を押し込んだ。

「悪い、思ったより多くなっちまってさ、穂高の荷物、全部入るか？」

「俺のは少ないから大丈夫だけど、これ、もしかして昨日、買い込んでたもの？」

「ん……まぁね。差し入れっつーか……そんなもの」

　ハンドルにもたれて窓の外を見ている鴇汰の表情は、穂高の位置からは見えない。でも照れ臭そうにしているだろうことは、見なくてもわかる。

「ふうん、差し入れ、ね。まぁ、確かに資料を届けに演習場に行くからね」

　穂高が助手席に座り、ドアを閉めたのを確認すると、鴇汰はゆっくり車を走らせた。

「ほら、今回は西区の道場の人たちも参加してるし、きっと大したもん、食ってねーだろうから」

「昨日、部屋に戻ってからずっと料理していたんだろう？　これだけの量だもんな」

「別に……ずっとってわけじゃねーよ」

「鴇汰って、本当に昔からマメな奴だよな。そういえば昨日、買い込んでた食材は、誰かさんが好きなものがほとんどだったみたいだけど？」

　バックミラー越しに鴇汰の顔を見ると、思った通りの表情だ。

　しかも、赤くなっている。

「――健気だよなぁ」

　からかうようにして言うと、むっとした鴇汰が言い返してきた。

「着いたら昼どきだから、穂高の分も作ったけど、もう、やるのやめた」

「あっ、ごめん、冗談だよ冗談。そんなに怒るなよ～」

「おまえ、やだ。時々、すげー見透かしてるみたいでさ」

「違うよ、鴇汰がわかりやす過ぎるんだって」

「俺ってそんなに感情が顔に出てるか？」

　突然、鴇汰は顔をこちらに向けて、真顔で聞いてきた。

「馬鹿！　前を見ろよ！　……いや、ちょっと待って。一旦止めてくれよ」

　車が路肩に止まると、助手席から降りて運転席のドアを開け、鴇汰を引っ張り出した。

「なによ？　どうしたってんだよ？」

「鴇汰さ、昨日あまり眠っていないんだろう？　運転、俺が代わるから。少しの間、眠るといいよ」

　ば無理矢理に鴇汰を助手席に押し込んで、穂高は車を走らせた。

「顔に、っていうよりもさ、最近はもう全身に出ている感じだよ。昔はどちらかと言うと冷静で、簡単に内側が見えなかったかな。でも今は本当によくわかるな」

　横目で見てそう言うと、シートを倒して横になった鴇汰は、目を閉じて「そうか」と呟いた。

「なんかさ、ここんとこ急にかな？　すげー感情の起伏が激しいっつーか、落ち着かないのよ。自分でもわかるんだよな」

「ずっと忙しい日が続いているからさ、疲れているんじゃないのか？　休みの時はちゃんと休まないと」

「穂高こそ、休んでないだろ？　ちゃんと家に帰ってるのかよ？」

「それがさ、この所、酷い疲れが出てさ、帰らずに宿舎で寝ることが多かったんだ。そしたらうちの奥さん、カンカンに怒って大変だったよ」

　穂高が大袈裟に溜め息をついて首をすくめて見せると、鴇汰が苦笑した。

「穂高の奥さん、怒ると怖いよな。無駄に強いしよ。戦士上がりだから当たり前なんだろうけど」

「容赦ないからね、子どもができたら変わるんだろうけど……」

「でもいいよな。そういうの」

「この怖さ、鴇汰もいつかわかるよ。って言うよりも、鴇汰の方が怖い思いするのかもしれないよ」

　ちらりと鴇汰に目をやって笑った。

「……俺、やっぱりちょっと寝るわ。運転よろしくな」

　腕を組んでドアの方に体を向け、鴇汰は黙ってしまった。

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　演習場に着くと、拠点には何人かの師範がいるだけで、修治の姿も麻乃(あさの)の姿もない。

「そろそろ交代で戻ってくるだろうから、安倍のテントで待ってるといいよ」

「そういえば、ガルバスが出たらしいですね？」

　中の一人が鴇汰にそう促してくれたので、思い切って聞いてみると、師範たちはそれぞれ顔を見合わせた。

「情報、早いな。どこから聞いてきた？」

「あ……中央で、修繕の奴らが」

「そうか……あまり大っぴらにしたくなかったんだが、全く困った奴らだ。でもまあ、ここで気づいたから良かったよ。街にでも降りられたら大変なことになったからな」

　穂高と目を合わせると、師範たちに礼を言って修治のテントに入った。

「やっぱり出たのは、ここだったな」

「でも、どうしてなんの連絡もしてこなかったんだろう？」

「ここには今、手練(てだ)れが何人もいて、被害が出なかったからじゃねーの？」

「それにしてもねぇ……」

　穂高は首を捻って考え込んでいる。

「ただ待ってるのもなんだし、今のうちに荷物を降ろすから、手伝ってくれよ」

「ああ、そうだね。そうしようか」

　穂高と連れ立って荷物を取りに行き、テントに戻ってくると、丁度、修治も帰ってきた所だった。

「なんだ、おまえら、来ていたのか」

「会議、来るかと思ったんだけど、来なかったからさ」

　車から降ろしてきた荷物を穂高が修治に手渡し、鞄から封筒を出して荷物の上に乗せた。

「鴇汰からみなさんへの差し入れだって。それから、これは今回の資料。各浜の報告は特にないんだけれど、諜報から情報が上がってきてるから」

「ああ、手間をかけさせて悪いな。ちょっとな、いろいろあって会議どころじゃなかったんだ」

「うん、ガルバスが出たことなら聞いたよ」

　穂高の言葉に修治の表情が一瞬、強張ったのを、鴇汰は見逃さなかった。

　もしかするとまだ交代の時間じゃないのかもしれないけれど、麻乃の姿が見えない。

「色々ってなんだよ？　麻乃はどこだよ？」

　周りの師範たちは、黙ったままこちらを見ている。

　視線を合わせようとしない修治が、ぶっきら棒に答えた。

「あいつは今、医療所だ」

「穂高、行くぞ」

　なにがあったのかをはっきり言わない修治に対して、殴りかかりたくなるほどの衝動が湧く。鴇汰は必死にそれを抑え、穂高を促すと早足で車に向かった。

「修治さん、それ昼ご飯だから、みなさんで食べて。麻乃の資料と俺たちの分はもらっていくよ。後でまた、改めて顔を出すからさ」

　後ろで穂高がそう言っているのが聞こえたけれど、鴇汰は足を止めることなく車へ急いだ。

　森の入り口で追いついてきた穂高がドアを開けてシートに収まると、まだドアが閉め切らないうちに走り出した。

「おい！　危ないじゃないか！」

　焦った顔をしている穂高を横目で睨んで黙らせると、鴇汰はアクセルを思い切り踏んでスピードを上げた。