第9話 紅き髪の記憶
八歳の修治と、六歳の麻乃。その年齢にして、二人はすでに大人を相手にするほどの腕前になっていた。
演習でのノルマは、道場ごとに色分けされ、それぞれの左腕に巻いた組み紐を、時間内に自分の道場以外から五本奪うこと。
それは二人にとって至極簡単なことで、早々にノルマを達成すると、残りの時間を持て余した二人はこっそりと演習場を抜け出し、西浜の防衛戦を見に行った。
その日もちょうど襲撃があったようだった。
敵軍はヘイト。
兵数も多かったのに、泉翔の戦士たちは決して多くはない隊員数で、倍以上の敵をあっという間に倒していた。
その姿に魅せられ、いつか自分たちもあの場所に立つんだと、抜け出してくるたびに互いに誓い合った。修治と麻乃の目指す姿が、そこにあったから。
高揚する気持ちを抑えきれないままに、もう一度、海岸に目を向けると、堤防のあたりで戦士たちが忙しなく動いているのに気づいた。
「なんだろう？ なにかあったのかな？」
「修治、あっち！」
麻乃が指を差した方を見ると、敵兵がよろめきながら砦に続いている道を走ってくる姿が見えた。
「堤防を抜けられたんだ……」
これまで、こんなことは一度もなかった。戦士たちが堤防を抜けられるなんて。
砦は今、使われていないけれど、武器が保管されていることは知っている。海岸の様子から見て、何人かが追ってきてはいるだろうけれど、追いつく前に敵兵が砦に気づいたらどうするんだろう。
崖を降りた森では、今まさに演習中で、そのさらに向こうには街がある。
（もしも武器を取って侵入されたら――）
ふっと不安がよぎる。麻乃が身を寄せ、声を潜めてつぶやいた。
「修治、あいつらこっちに来るよ」
修治は麻乃を見た。
麻乃も修治を見ていた。
敵は手負いだ。
一人は痩せている。
もう一人は背が低くて小さい。
どちらも頼りなさそうに見える。
演習を抜け出してきたから武器はある。
（俺たち二人なら……麻乃と一緒なら、きっと倒せる）
そう思った瞬間、胸に熱いものが込み上げてきた。憧れの戦士たちのように、自分たちも敵を倒すことができる。その証明をしたかった。まだ八歳で、戦士でもなんでもないのに。あのときの修治には、自分たちが無敵だという根拠のない確信があった。
案の定、砦に気づいた奴らがこっちに向かってくる。
息を殺してその様子を窺い、敵兵が木の下を通り抜けた瞬間、意を決して枝から飛び降りた。その勢いで修治が痩せた方の首筋を肘で打って倒した。驚いて振り向いた小さい方には、麻乃がすばやく足の腱を斬って動きを止めた。
（やった――！）
と思った。思ったより簡単に倒せた、と。安堵して冷や汗を拭ったその腕を後ろから掴まれ、修治は木の幹に叩きつけられた。打ち込みが浅かったのか――と気づいたときには、もう遅かった。
痩せた奴は首を揉みほぐしながら、修治の前に立ちふさがった。はっとしてこちらを振り返った麻乃の首を、もう一人の小さい奴が掴んで締め上げたとき、追ってきた隊員が二人、その場に着いた。
それが麻乃の両親の隆紀と麻美だった。
「おまえたち……どうしてこんなところに！」
驚いて叫んだ麻乃の両親、その顔色が変わった。敵兵は子供ごときに一度でも倒されたことでひどく憤っていた。麻乃の首を絞める手にいっそう力が入った瞬間、修治は持っていた剣を小さい奴の背中を目がけて投げつけ、麻乃は残った力を振り絞って、敵兵の脇腹を蹴り上げた。
敵兵が反撃に怯んだその瞬間に、麻乃の両親が動いた。なんの合図をしなくても二人の息は合っていて、隆紀が修治を押さえていた痩せた奴を、麻乃を庇いながら麻美が小さい奴を、それぞれ斬り倒した。
たった一撃で、麻乃の両親は敵兵の命を確実に奪っていた。
「修治、怪我はないか？」
「……うん」
麻乃の父親に手を借りて立ち上がった修治の目に入ったのは、麻乃の母親が前のめりに倒れるところだった。
堤防を抜けた敵は二人だけじゃなかった。麻乃の母親は、木陰に潜んでいた敵兵に至近距離からボウガンで背を撃たれていた。
「麻美――！」
駆け寄ろうとした父親の太腿をまた別の敵が放った弓矢が貫いた。父親の背後から現れた大柄の敵兵が、その背に槍を突き立てた。声も出せずに立ちすくんだ修治の耳に、麻乃の声が届いた。
「お母さん……？」
庇うように麻乃を抱きしめたまま動かない母親の背中を、おずおずと小さな手が何度も撫でていた。血に濡れた手を見た瞬間、麻乃の様子が変わった。悲鳴にも似た叫び声を上げると、母親が握っていた刀を取って体の下から飛び出した。
麻乃はボウガンを持った敵兵の腕をすくい上げて斬り落とし、そのまま振り下ろす力で一気に袈裟懸けに斬り倒した。
次に、大柄の奴が父親の体を貫いた槍を抜こうとしたところを、麻乃は迷わず懐へ飛び込んで喉を一突きにした。槍使いの懐に潜り込む隙など普通はないのに、麻乃には最初から見えているかのようだった。
残った弓使いが焦って麻乃に斬りかかるも、麻乃は簡単にそれを躱し、腹を一突きにしてそのまま横へ切り裂いた。
真っ赤な血が噴き出して、麻乃を染めた。
ほんの数十秒のことだった。
それだけの時間で、六歳の子供が大人を三人も斬り殺してしまうなんて。修治はどうすることもできず、ただ黙って見守っているしかなかった。足がすくんで動けない自分への苛立ちと、麻乃の異変への恐怖が修治の心を支配していた。
返り血を浴び、興奮して肩で息をしていた麻乃は、異様な雰囲気を纏っていた。
「……麻乃」
呼びかけた修治の声さえも判別できなくなっていた麻乃は、今度は修治に斬りかかってきた。一振り目をどうにか躱したものの、完全には躱しきれずに脇腹を浅く斬られ、その刃は木の幹に当たって食い込んだ。
間近で向き合った麻乃の黒髪が、陽に透けているにしては、やけに赤い色をしていた。見つめ合った黒い瞳も変に赤みを帯びていて、それまで感じたことがないほどの殺気を含んでいる。麻乃だ。ずっと一緒にいた麻乃だ。なのに、その目には自分を映していない。それが何より、怖かった。
修治はとっさに、そばに倒れている父親の手から刀を捥ぎ取って構え、振り下ろされた母親の刀を受けた。
「……っつ！」
その瞬間、鋭い金属音が響き、柄を握った手には刺すような痛みが走った。
それは麻乃も同じだったようで、二人の手から刀が落ち、麻乃は崩れるように倒れて気を失ってしまった。
敵兵を追っていた他の戦士たちが、麻乃の叫び声を聞きつけてその場に着いたときには、両親の息は既に絶えていた。麻乃は倒れたままでぴくりとも動かない。
斬られた脇腹を押さえてその場に座り込んでいた修治は、呆然とその光景を眺めるだけだった。
その後、すぐに戦士たちの手で医療所へ運ばれた。麻乃はショックが大きかったせいか、何日も目を覚まさない。修治は麻乃が心配で、日に何度も病室を訪れては様子を見ていた。自分が浅はかだったせいで、麻乃を巻き込んでしまった。その罪悪感が、修治の心を蝕んでいた。ある日、麻乃の病室を出たところで、修治は大柄の男に声をかけられた。
「修治くん、だったね？」
「はい……」
「私は蓮華の高田という。少しだけ、話を聞かせてもらえるかな」
高田と名乗った男は、麻乃の両親の部隊の蓮華だった。一見、とても怖そうだけれど、修治を見る目はとても優しく見える。
傷に負担が掛かるからと病室に戻され、高田はベッドの脇に椅子を寄せて腰を下ろした。
「あの日、砦でなにがあったのか、思い出せる限りをできるだけ詳しく話してほしい。君にとっては思い出すのも辛いだろうが」
最後にそう付け加えた。
修治と麻乃を本当に心配してくれるのを感じたし、高田にも蓮華という立場があるのはわかる。信用して包み隠さずなにもかもを話した。
演習を抜け出し、あんな場所にいたために、麻乃の両親が亡くなってしまったこと、麻乃が倒れた母親の血に強く反応したこと、そして最後に、麻乃の黒髪と黒い瞳がやけに赤く見えたことも。
高田はすべてを聞き終えると、静かに口を開いた。あの場を見ておおよそのことを察し、今の話を聞いて確信した、と。その言葉は今も修治の耳に残っている。
「麻乃ちゃんの父親の家系には、稀に鬼神が生まれることがある。その姿は紅い瞳と紅い髪——。麻乃ちゃんは、その血を受け継いでいる」
そして高田は続けた。
「あのとき、麻乃ちゃんは覚醒しかけた。本来は精神的に安定してくる洗礼の時期に覚醒するはずが、両親を失ったショックと罪の意識で、一時的に目覚めてしまったのだろう。まだ不安定な、子供の時期に」
それから半年ほどの間、麻乃は口をきくこともできなくなってしまった。
笑ったり泣いたりといった感情も、覚醒しかけたときの記憶とともに忘れたかのように、ただ、ぼんやりと過ごしていた。
両親を失った麻乃は、修治の家で暮らすことになった。
麻乃の血筋については、親同士が親しくしていたこともあり、修治の両親もすべて承知していたようだ。
容姿が多少変わったくらいでは、麻乃に対する態度になんの変化も見せなかった。
だからなのか、麻乃も安心感を得たように、少しずつ言葉も感情も取り戻していった。
話し終えて、修治は梁瀬を見た。梁瀬は黙ったままグラスを傾けている。急かすでもなく、慰めるでもなく、ただ黙って聞いてくれていた。
修治は窓の外に目を向けた。夜の闇の向こうに、なにも見えない。
あの日から、麻乃のそばにいると決めた。守ると決めた。それが俺にできる、唯一の責任の取り方だと思っているからだった――。
