22.現代14章
真左の操作するチェーンソーが、蔦の格子の表面を滑った。
「うわぁ。」
真左は、バランスを崩してチェンソーを落としそうになり、慌ててエンジンを止める。
蔦の同じ箇所を狙ってチェーンソーの刃を当てていたのだが、如何せん蔦が硬い。
同じ場所にチェーンソーの刃を当て続けるには、重いチェーンソーを、ぶれる事なく、抑え続けなければならない。
かなりの握力と腕力が必要だった。
真左は一旦チェーンソーを下ろすと、自分の手を見つめる。両手が細かく痙攣している。
「やはり、だいぶ硬いか？」
忠治が、蔦の表面を撫でながら話しかけてきた。
蔦の表面には、ざらついた感触がある。
どうやら、表皮を削る程度はできたようだ。しかし切断には到底及んでいない。
「お前のコレクションが、やっと役に立ちそうだったのにな。」
「えっ、コレクションなの？商売道具だって言ってたけど。」
忠治の呟きに美緒が反応した。
「こいつは物マニアなんです。珍しい物とか人間の道具に目が無いだけです。
だから照魔鏡だとか、スマフォとかを持っているんですよ。」
笑いながら応える忠治を、真左は不機嫌そうに睨んだ。
「今はコイツを使うのが一番効果的なんだ。黙って見ててもらおうか。」
小さく鼻を鳴らすと、再びチェーンソーのエンジンを掛けて、蔦の切断に取り掛かった。
「しかし、彩音が簪を落としていたとは思わなかったな。どこに落としたんだ？」
真左から離れて、美緒と菜々美が格子ごしに彩音に話しかけている。
「多分、本家のどこかだと思うんですけど。廊下とかに落ちてなかったですか？」
菜々美は、腕組みをしながらしきりに思い出そうとしている。
「朝になって廊下を見たけど、何も落ちてはなかったと思うよ。
床に物の怪の血が付いていたから、簡単に拭き掃除をしたんだ。もし落ちていたら、気付くと思うんだけどな。」
「そう・・・。」
大切な簪を失くしてしまい、彩音は俯いてしまった。
「でも、大丈夫よ。もしかしたら、家の誰かが拾ったのかもしれないでしょ？
まずはここから出て、家に帰ったら一緒に探しましょう。」
菜々美は慌てて元気付けた。
「駄目だ。全然歯が立たない。これ、本当に植物か？金属みたいに硬いぞ。」
真左はチェーンソーを再び停止させると、額に浮かんだ汗を拭った。
このままではチェーンソーの刃が欠けてしまう。蔦を確認すると、なんとか1cm程は削れているようだ。
しかし、ここまでで既に30分以上かかっている。蔦を切り落とすとなると、タイムリミットの2時半を超えてしまう可能性が高い。
方法を変える必要があるかもしれないと真左は思った。
「この檻は、出入り口がないようだが、物の怪はどうやって、お前や彩音さんを中に入れたんだ？」
「力ずくだよ。怪力で格子をしならせて、人が通れるくらいの隙間を作ったんだ。」
忠治の話を聞いて真左は、試しに格子を引いてみた。びくともしない。
「あたし、ロープを持って来てるよ。ロープを掛けて、皆で引いてみようか。」
美緒が背中のリュックから登山用のロープを取り出した。手際よく蔦に結んでいく。
「それじゃ、みんな一斉に引くよ。せーのぉ。」
美緒が掛けたロープを全員で引いた。忠治と彩音は、檻の内側からロープの掛けられた蔦を押している。
7人の力が1本の蔦にかけられているが、やはり微動だにしない。
「ちょっとぉ、本当に？どんだけ硬いのよ！！」
美緒達は膝をついた。到底、植物の蔦とは思えない頑強さだ。樹齢の長い大木を相手にしているようだった。
蛍南は腕時計を見ると、表情を歪めた。
「皆さん、残念ですが午前2時です。あと30分しかありません。今回は撤退する事も、そろそろ検討しなければいけません。」
忠治は頷いた。
「蛍南の言う通り、今回は撤退をしてください。このままでは皆さんが危ない。来てくれてありがとう。」
「っ・・・でも、忠治さん。もうあまり時間が無いのでは・・・。」
彩音が慌てて口を挟んだ。
忠治は神の禁忌に触れているのだ。既にかなり力を消費しているはずだ。
「ごめんなさい。皆さんも危険な状態だって分かっているんですけど、もう1回だけ、やってみましょう。」
彩音が必死に懇願する姿を見て、美緒達に否はなかった。
「よぉっし！！皆、もう一踏ん張り頑張ろう。」
仮に、今夜は撤退しなければならないとしても、次回の対策を検討できるだけの情報くらいは持ち帰る。
そのために今は、とにかく力の限り体を動かすのだ。次の救出まで、忠治には頑張って耐えてもらうしかない。
ロープを強く握り締めると、満身の力を込めて一斉に引いた。
人の話し声が聞こえてくる。檻に入れた人間が騒いでいるのだろう。全く以って喧しい。
早く魂だけの存在になってしまえばいいのだが、あの人間は長く頑張っている。
それも時間の問題だと分かっているから放っておいたが、こうも煩いようでは、自ら止めを刺さねばなるまい。
物の怪は寝床から身を起こした。薄く目を開くと、忠治達を閉じ込めている蔦の檻に目を向ける。
誰だ？自分の知らぬ人間が増えている。
物の怪は口を歪めて嗤った。
「獲物が自ら我の領域に入り込んできたか。」
身を屈めると、ゆっくりと移動を始めた。それは、さながら獲物を狙う蛇の動きであった。
「風見江守様、私と蛍南の力をお分けいたします。これで、明日までなんとか凌いでください。」
白鯉と蛍南は、忠治に向けて掌を翳した。
時刻は既に午前2時20分になっていた。結局、蔦の格子の破壊には至っていない。チェーンソーで僅かな傷を付けただけであった。
美緒と真左は、檻の周囲の記録を取りながら、何事かを話している。
「そこの亀裂にハーケンを打ち込んで」とか「ロープをこう掛けると動滑車の理論で」といった会話が聞こえてくる。
次回の救出作戦に向けた対策を練っているらしい。
美緒は、記録を取ったメモをリュックにしまうと、彩音に向き合った。
「悪い、彩音。今夜は助けられなかった。次は道具を揃えてまた来るから、それまで頑張ってくれ。」
「彩音ちゃん。ごめんね。またすぐに助けに来るから。頑張って。」
彩音は格子の隙間から腕を伸ばすと、美緒と菜々美の肩を抱き寄せた。
「二人とも、助けに来てくれてありがとう。私は大丈夫だから。だから、気をつけて戻ってね。」
美緒と菜々美は、目に浮かんだ涙を指先で拭った。
少女達は、束の間の別れを惜しんだ。必ず次回は助け出す。今回の失敗は、彩音達の絆をより強くした。
お互いの顔を見つめあうと、小さく笑顔を浮かべる。
「さぁ、皆さん。もう時間がありません。ここを出ますよ。」
蛍南の声で、皆がそれぞれの荷物を担ぎ上げた。
その時、鈍い音が響き、少し離れた場所でメモを書いていた真左が、弾き飛ばされて格子に体を打ちつけた。
真左は脇腹を押さえると、そのまま、ずるずると崩れ落ちていく。
「真左君！？」
美緒が駆け寄る。見ると、真左は苦悶の表情を浮かべながら、先程まで自分が居た場所を指差している。
真左が指差す場所は、周囲より一際暗い。まるで影が集まっているようだった。
よく見えないが、何か、大きな塊があるようだ。その黒い塊がゆっくりと動いている。
真左は、激しく体を打った事で、呼吸ができなくなっていた。
口からはヒューヒューと微かに空気の漏れる音がしている。とても言葉を発する事が出来ない。
美緒の体を押しやると、出口の方向を指差して追いやる仕草を繰り返した。
早く立ち去れというジェスチャーだ。
「何、どうしたのよ。」
「は・・・、早く。逃げ・・・。」
真左は美緒を見つめると、なんとかそれだけの声を絞り出した。
すると大きく空気が動いた。
「まさか・・・。」
美緒は目を見張った。暗闇に、赤く燃える2つの目が浮かんでいる。シューシューという、威嚇する音も聞こえてきた。
この場所が、物の怪の棲み処だという事は、分かっていた事だ。
ただ、ここに到着してから姿を見てないので、きっと居ないのだと安心していた。
元々の作戦が、物の怪に気付かれる前に、速やかに彩音達を連れ去る事だったので、蔦の破壊に時間がかかった段階で、この作戦は失敗だった。
「あれは、物の怪？やっぱり姿を現したのね。真左君、立って。逃げるのよ！」
美緒は真左の肩に腕を回して、無理やり立たせる。
出口に向かって、懸命に足を動かすが、真左は顔を顰めるとすぐに地面に膝を付いてしまった。
見ると真左は、額に汗の玉を浮かべている。肋骨でも折ったか。
美緒はしかたなく、真左の肩をゆっくりと放した。
「出来れば、やりたくなかったけどね。」
真左を背後に庇って、物の怪に対峙する。
肩幅に両足を開き、右足を軽く引いてつま先に重心を掛ける。両脇にはゆとりを持たせ、目線の高さに拳を置いた。
「美緒さん、無理だ。早く逃げてください。」
檻の中から、忠治の声が聞こえてくる。
そんな事は分かっている。だが、この状況の真左を置いてはいけない。
「美緒姉ぇ。」
ふと声のする方を見ると、隣で菜々美が、本家から持ち出した木刀を構えている。
「菜々美っ、お前は先に逃げろよ！」
「無理言わないでよ。私一人で逃げれるわけないでしょ。」
「結局、こういう事になるんですね。」
更に、白鯉と蛍南も隣に並んで立った。
「計画通りにはいかないものですな。」
影から物の怪がゆっくりと出て来た。赤い目に青白い肌。大きく裂けた口からは、鋭い牙が覗く。
血のように赤い舌が波打つと、低い声が物の怪の喉から漏れた。
「貴様達、我の糧となりに来たか？」
物の怪が1歩ずつ美緒達との距離を縮めて来る。物の怪の低く嘲笑う声が聞こえてきた。
「うっさい」
美緒は足元の石を、物の怪の顔に向けて蹴り飛ばした。
直径3センチほどの小石であったが、狙い違わずに、物の怪の顔面へと飛んでいく。
小石とはいえ、直撃すればただでは済まない。当たり所によっては、骨折するくらいの威力はあるだろう。
風を切って飛ぶ小石の一撃を、物の怪は左腕の一振りで払い落とした。
しかし、美緒の狙いは小石を当てる事ではなかった。
物の怪の目線が小石に移った隙に、蛍南は実体化を解く。蛍南のエネルギー体は、眩しく輝く蛍の姿だ。
この姿の時、蛍南は、自らの光で相手の目を眩ます能力が使える。
蛍南は物の怪の目の前を飛び回った。
エネルギー体となったため、美緒や菜々美の目に蛍南の姿は見えていない。しかし、連携に問題はなかった。
物の怪は、煩そうに両腕を振り回している。神の禁忌の影響で、物の怪の目を眩ますには至っていない。
しかし、目的は物の怪の注意を逸らす事にあった。
物の怪の視線から美緒達が完全に外れると、その一瞬を、見逃さずに攻撃へと移った。
美緒は一気に物の怪との間合いを詰めると、物の怪の腿の外側にローキックを入れた。
同時に、白鯉は右アッパーを物の怪の顎に打ち込む。
乾いた音が響く。しかし、物の怪は意にも介さない様子で、美緒と白鯉を睨みつけた。
美緒と白鯉は、バックステップで距離を取ると、再び身構える。
「タァッ！！」
美緒達が退いたタイミングで、菜々美が気合の掛け声を発した。木刀による渾身の一撃を、物の怪の背に打ち下ろす。
美緒と白鯉の攻撃に合わせて、菜々美は物の怪の背後に回りこんでいたのだ。
物の怪の虚を突いた打撃ではあった。しかし、菜々美の木刀もダメージを与える事はできない。
物の怪は尾を一振りして、菜々美を威嚇する。
「まったく頑丈な奴ね！！」
どうにも、攻撃の決め手にならない。物の怪の頑丈な表皮があらゆる攻撃を弾いてしまうようだった。
「美緒さん、白鯉さん。ちょっと退いてもらえますか。」
背後を振り向くと、真左がよろけながらも立ち上がるところだった。真左の右手にはチェーンソーが握られている。
「ちょっと、真左君。大丈夫なの？」
真左は口元を歪めると無理やり笑顔を作った。
「正直、大丈夫ではないですね。なんとか、呼吸だけは快復させましたけど。
でもね。今はコイツを倒す事で頭がいっぱいなんですよ。」
真左はチェーンソーのエンジンを掛けた。高音が周囲に響き渡る。
「真左君、気をつけてね。確かにソレは一撃の威力は強いけど、重さの分だけ取り回しのスピードは失われるわよ。」
美緒と白鯉は左右に分かれて、真左に場所を譲った。
「弁えてます。」
真左はべた足でどっしりと腰を落とすと、チェーンソーを正眼に構えた。
ずずっと足の裏全体を使って、ゆっくりと体を移動させていく。
徐々に物の怪との距離が近くなっていく。
「私自身がこうして戦うのは、これが初めてですね。私が稲荷神だから、戦いには向かない神だから。」
真左は呼吸をゆっくりと落ち着かせていく。
「確かに私自身は、戦う事を本分とした神ではありません。でもね、桜井家と長く懇意にしていたのですよ。」
真左は更に物の怪へと近づき、あと数歩の距離になった。体重をつま先に掛け、チェーンソーの回転を上げていく。
「当然ながら、景綱様から剣術の指南も受けていたわけですよ！！」
激しい踏み込み音が周囲に響いた。体全体を使った突き打ちであった。
重いチェーンソーを振り回せば、体の重心はぶれるし、一撃のスピードは遅くなる。そこで、真左が選んだのは突き技だった。
目標物に対し、最短距離を最速で刃を奔らせる。体ごと相手にぶつかる勢いだ。
チェーンソーの刃が、高速回転しながら物の怪の喉へと迫る。
しかし、物の怪の喉まであと数センチというところで、刃の動きが止まってしまった。
真左の口から、血が滴り落ちる。
物の怪の太い尾が、カウンターとなって真左の胸部にめり込んでいた。物の怪の攻撃に阻まれて、あと数センチが届かなかった。
真左の膝が落ちる。
物の怪は真左からチェーンソーを取り上げると、勢いをつけて地面に叩きつけた。
チェーンソーが粉々に砕ける。
「真左君！！」
真左は薄くなる意識の中で、美緒の声を聞いた。
「狐め。その程度の攻撃が我に届くと思ったか。」
物の怪は、意識を失った真左の体を蹴り飛ばした。真左は、数回地面を転がると美緒の足元で止まった。
美緒は慌てて真左を抱き起こす。見ると苦しげに喘ぎながらも、なんとか息はしている。
しかし、顔色が青白い。胸部を強打した事で、チアノーゼを起こしているのかもしれない。
更には、禁忌の影響で重篤な状況からの快復もできないのだろう。
早くこの場所から連れ出さねば。美緒は腕時計を見た。既に午前3時を過ぎている。
黄泉の国への出入り口は閉じてしまっている。次に出入り口が開くのは21時間後だ。
美緒は唇を噛んだ。自分は非力だ。
物の怪へと視線を送る。白鯉が懸命に戦っていたが、物の怪の右拳を腹部に受けると地面に崩れ落ちてしまった。
万事休す。もはや自分達には、物の怪と戦う術がない。
美緒は俯いた。ここまでかー。
その時、小さく地面が揺れた。
その揺れは、数秒間続いて止まった。地震だろうか。
だが、美緒の知っている地震の揺れとは、少し異なる気がした。それに、黄泉の国にも地震があるとは思っていなかった。
見ると、物の怪も驚いて動きを止め、周囲を窺っている。黄泉の国の住人である物の怪にとっても、経験のない事だったのだろう。
再び地面が揺れた。今度は大きな揺れだ。そして、長く続いている。
これは、やはりただの地震ではない。縦の揺れで長い時間続くこの感覚は、地響きといった方がしっくりくる。
それにしても、大きい。やがて立っている事すら困難なほどの揺れになった。
菜々美と彩音は悲鳴を上げて、しゃがみこんでしまった。美緒も、頭を抱えて身を伏せる。
次第に大きくなるこの揺れ方。まるで巨大な何かが近づいて来るようだ。
全員の心が恐怖で満たされた頃、突然、その揺れが収まった。
何事もなかったかのように、静寂が漂う。
だが美緒は、まだ不穏な雰囲気を感じていた。きっとまだ、何かが起こるはずだ・・・と。
もちろん根拠はない。ただ、この緊張感はただ事ではない。いわば美緒の直感だった。
すると突然、衝撃波が襲い掛かってきた。巨大な空気の圧力が放射状に広がっていく。
頑強だった蔦の格子が、ビリビリと震え、その空気の勢いは、地に伏せた美緒達が飛ばされそうになった程だった。
凄まじい爆発であった。
美緒達が、黄泉の国への出入り口と認識している場所で、その爆発は起きた。
衝撃波に遅れて、岩の破片が飛んできた。
美緒は慌てて真左に覆い被さった。飛んでくる破片から真左を守るためだ。
「い、痛いっ！！」
美緒に患部を押された痛みで、真左が意識を取り戻した。
「あっ、ごめん。」
「い、いえ。大丈夫です。それより美緒さん、あれはいったい何が起きてるんです？」
美緒と真左は、爆発の起こった先を見た。
いや、2人だけではない。
物の怪を含んだ全員が、状況を理解できずに呆然と動きを止めて、ただ爆発のあった方向を見つめている。
濛々と砂埃が舞い上がっている。
そして、砂埃の先からは、眩い光りが差し込んでいる。
舞い上がった砂埃に光りが反射してよく見えないが、目を凝らすと、その光の中に人影があるようだ。
小さな人影だ。逆光なので不確かだが、あれは子供だろうか。
美緒達が呆然とその明かりを見つめていると、徐々に舞い上がった砂埃が収まってきた。
やはり、子供らしき人影が明かりの中に立っている。
その人影は、周囲を窺うように、少しだけ首を動かした。
「なんでこんな所に子供が居るの？」
全員が思っている事を、菜々美が呟いている。
やがて、その子供らしき人影が足を一歩踏み出した。ジャリっという、瓦礫を踏みしめる音が響いた。
また一歩。そして、また一歩。
少しずつ、ゆっくりと。ジャリッジャリと足音を響かせて、その子供は近づいてくるようだった。
奇妙な光景だ。
皆が、光りに包まれた子供の影を呆然と見つめている。
先程まで感じていた圧倒的な恐怖と、今、目にしている子供の影とのギャップは、より混乱を深めた。
すると、その影の背後から、もう一つ別の影が飛び出して来るのが見えた。
それはゆっくりと、放物線を描いて菜々美の側に舞い降りる。
「はちっ！！」
菜々美はその影を見て叫んだ。
忠治の家で留守を言いつけていたはずの、はちの姿だった。
「はち、お前来ちゃったの？危ないから駄目だって言ったのに。」
菜々美は、身を起こすと、はちの体を抱きかかえた。はちは嬉しそうに尻尾を振っている。
「そうか。お前は、はちって言うのか。よく俺を連れて来てくれたな。助かったぜ。」
唐突に声が響いた。
まだ、変声期を迎えていない子供の声だ。そしてその声は、子供の影の方から聞こえた。
その人影は、近づくにつれて、姿が露になっている。
いったい誰だ？見覚えはあるようだが・・・。美緒は、子供の影を取り巻く明かりに目を細めた。
僅かに、子供の輪郭を窺う事ができる。
するとその人影は、突然歩みを止めると、右腕を落ち上げた。
「おい。お前っ。」
どうやら、物の怪を指差しているようだ。
「俺の身内が世話になったようだな。存分に礼をさせてもらうぞ。」
次の瞬間、子供の影が消えた。空気を切り裂く鋭い音が響き、遅れて一陣の突風が巻き起こる。
その突風に、美緒達は驚いて目を背けた。
すると、重い打撃音と共に「がはぁっ・・・。」という息を吐き出す声が聞こえた。
その声は、先程まで物の怪が居た場所から聞こえたようだ。
美緒達はゆっくりと視線を巡らせた。
少年の背中が目に映る。
その少年は物の怪と対峙し、美緒達には背を向けている。物の怪との距離はごく僅かだ。
今にも、物の怪に襲われるのではないかと思い、美緒は声を掛けようとした。
しかし、苦悶の表情を浮かべて、苦しげな声を上げたのは、物の怪の方であった。
見ると、少年の右拳が深く物の怪の腹部に突き刺さっている。
小さな拳だった。しかし、早くて重い一撃だったのだろう。小さな拳はまるで楔のように、物の怪の体にめり込んでいる。
少年が拳を引き抜くと、物の怪の巨体がゆっくりと崩れ落ちた。
あれほど頑強だった物の怪の体が、あっけなく倒された。
「ふん。見掛け倒しか？この程度で倒れるなよ。」
倒れた物の怪の腹部を、少年は、今度は蹴り上げた。
破裂するような音が響き、物の怪の体はまるでサッカーボールのように、遠く離れた壁に叩きつけられた。
美緒は改めて少年を見つめた。そして。信じられないといった表情を浮かべた。
「お・・・、お前っ。まさか・・・。」
その少年は振り返って美緒を見ると、口元を歪めて小さく笑みを浮かべてみせた。
「美緒サン、菜々美サン。悪りぃ。ちょっと遅くなったな。」
「拓海っ！！」
その少年は、彩音の弟の拓海だった。
姿は間違いなく拓海だ。しかし、美緒の知る拓海とは明らかに違う。
拓海は暴力とは無関係な性格であったし、こんな仕草も絶対にしなかった。
美緒は、震える指で拓海を指差した。
「拓海、お前。どうやってここに来た？いや、その前にお前、本当に拓海か？」
拓海は左手に持った、何か小さな棒のような物で頭を掻いている。
「姉貴達に何かが起こったンだろうなって事は、感じていたんだ。
そんな時、そのワン公が突然目の前に現れて、着いて来いって顔をするんだよ。
来たら、ちょうどこの場所への入り口が閉じるところだった。
あとは簡単。その出入り口のロジックを解析して、無理やりこじ開けたってわけさ。
まぁ、かなりシステムを改竄しちまったけどな。」
拓海は、自分が来た入り口を顎で示した。
爆発の影響で、入り口周辺は真っ赤に焼けており、未だに外から眩い光が入り込んでいる。
「あとは、コイツだな。」
拓海は、左手に握り締めていた物を見せた。彩音の簪だった。
「姉貴の落し物だろ？」
「あ・・・あねき？」
彩音が、恐る恐る自分を指差した。拓海は彩音の側まで歩いてくると、蔦の格子を両手で掴んだ。
「オラァ！！」
気合一閃、一気に格子を引き裂く。
「姉貴、早く帰ろうぜ。ほら、忠治サンも。」
「あ・・・。はい。」
唖然とした彩音と忠治が、おずおずと檻の中から出てくる。
「拓海。もしかして簪の力を使えるの？でもなんで、拓海が・・・。」
彩音の疑問に、忠治が答えた。
「そうか。彩音さんのお母さんとお父さんの遺伝を継ぐ事が簪を使う条件ならば、拓海君だってその条件に合うんだ。」
「なるほど。」
美緒と菜々美が納得したように大きく頷いている。
「でも、拓海君。なんか性格が変わってない？」
菜々美の問いに、全員が拓海を見る。皆の怪訝な視線に、拓海は不機嫌そうに眉をしかめた。
「なんだよ。」
そんな拓海を見て、美緒は腕を組んだ。
「ハンドル握ると性格が変わるとか、酒を呑むと荒れる人っているけど、まさか。」
「えー、拓海君。そういう人だったの？・・・本当、気をつけなね。」
美緒と菜々美に勝手に納得され、拓海はより不機嫌になって視線を逸らせた。
逸らせた視線の先に、先程蹴り飛ばした物の怪の姿が映った。
よろけながらも、立ち上がり、憎悪に満ちた目で拓海を睨んでいる。
拓海は嬉しそうに笑みを浮かべた。
「いいねぇ。まだ動き足りないって思ってたんだ。」
拓海の体がパリパリと乾いた音を立てる。髪の毛が逆立ち、全身が白く光りだした。
「拓海？どうしたの？」
心配になって話しかける彩音に、拓海は、右手の人差し指を振ってみせた。
「姉貴、今の俺に触るなよ？高圧電流で黒こげになるからな。」
拓海の体からは放電現象が起きていた。あまりにも強大な電力が、拓海の体を取り巻いている。
その電力量は、今まで彩音が忠治との訓練で作った電気よりもはるかに大きい。
「あれは、周囲にある空気分子の電子まで利用して発電しているんだね。」
忠治が驚いた表情を浮かべて呟いた。
「空気中の分子から電子を取り出しているんだ。
取り出した電子が他の空気分子に当って、更に電子を放出させる。
それが繰り返し起こって、電子なだれって呼ばれる現象になっているんだ。」
忠治の言う通り、拓海は周囲の空気の電子を簪の力で操っている。
空気分子から取り出した電子が、他の空気分子に当って更に電子を取り出し、電子なだれを生じさせる。
電子を失った空気分子はプラス・イオンとなる。それを密集させると、プラス・イオン化した空気分子が更に周囲の空気分子に作用して
電子を抽出させ、新たな電子なだれを生じさせる。
プラス・イオン化した空気分子は、より大きな集合となり、まるで巨大な川のうねりのように拓海の周囲を取り巻いていく。
「ストリーマ放電って言うんだ。」
驚きすぎて感情を失ったような口調で、忠治は説明を続けた。実際、無意識に話しているのかもしれない。
拓海が作り出した電力は、空気を絶縁破壊させ、小さな乾いた音を立てている。
その音の周期が次第に短くなっていく。
パリパリといった長い波長の音が、より高音で連続した音に変わった。
音の変化に伴って、拓海の体を取り巻く白い光りも強くなる。
拓海は、体から離れた左右の場所に磁界を作り上げると、フレミングの左手の法則に則って体を浮かび上がらせた。
拓海の見つめる先には、物の怪の姿がある。
口元から血を滴らせ、よろけながらもなんとか立ち上がり、怒りの形相で拓海を睨みつけている。凄まじい殺気であった。
「小僧っ、殺してやる。殺してやるぞ。」
「ふん。なかなか根性あるじゃねぇか。」
拓海は鼻を鳴らすと、両腕を組んで物の怪を見下ろした。
物の怪は歯軋りをすると、近くにあった大岩を片手で待ち上げ、拓海に向かって投げつけた。
物の怪の怪力によって、超重量の岩が高速で飛んでくる。
拓海の小さな体が、巨岩によって潰されるかに見えたその時、拓海の目の前の空気が渦を巻くと、光の束が照射され、その岩を蒸発させた。
「あ・・・あれは・・・。」
拓海を見ていた忠治が、更なる驚きで声を漏らした。
「えっ、何？何が起きたんです？」
彩音の問いに、忠治は彩音と目を合わせた。あきれたように呟く。
「パルス荷電粒子ビーム・・・」
「び・・・ビームぅ？」
先程から拓海は、空気分子から電子を取り出して、荷電粒子を精製している。
更にその電力を利用し、電磁石を作った。つまり、思い通りに制御できる磁場と電場だ。
この磁場と電場を使って、フレミングの左手の法則を利用し、自らの体を空中に浮かべているのだが、これと同じ事は、彩音も忠治との訓練で実践している。
次に拓海は、空気分子を操って真空状態を作り出した。通常、プラズマは空気中の成分に当ると拡散されてしまう。
精製した荷電粒子を安定して動かすために、この真空が必要だった。
真空中に荷電粒子を集めると、磁場を利用して、まるで竜巻のように回転をさせていく。
真空中の荷電粒子は加速し、電界エネルギーから荷電粒子運動エネルギーへ変換した。
つまり、拓海は超小型の加速器を作り出したのだ。簪の力で、周囲の空気から超高周波の電圧を作った事になる。
加速器で超高速となった荷電粒子は、やがてビームとなって撃ち出された。
一瞬にして、これだけの事を拓海は実現してみせた。
物の怪は怒りに任せて、次々と岩の塊を投げつけている。それを尽く拓海のビームが打ち落としていく。
見ると、拓海はビームを放つだけでなく、上空に何か液体を精製している。
周囲の空気を集め、超高圧で圧縮し風の力で冷却をしている。凄まじい圧力と超低温で、空気が液化したのだ。
拓海はその液体に、チェーンソーの金属片や混合ガソリンを混ぜていく。
「あれは、まずい。」
忠治が彩音に覆いかぶさるのと、拓海がその液体を打ち出すのが同時だった。
「液体空気爆薬だ！！」
忠治は、彩音と自身の頭を両手で庇いながら叫んだ。
拓海が打ち出した液体の大きさは、両手で抱えられる程度の大きさだった。
5リットル程度だろう。
しかし、その威力は同量のダイナマイトに匹敵した。凄まじい爆発が物の怪を包みこみ、その巨大な炎は、周囲一面を火の海へと変えた。
紅蓮の炎が天井を焦がし、赤い灼熱の暴力が、あらゆる物を呑み込んだ。
そしてその熱気は、美緒達にまで押し寄せてくる。
美緒達は悲鳴を上げると、炎から顔を背けた。全身をその業火で焼かれる事を覚悟する。
しかし、その炎が美緒達に届く事はなかった。まるで、見えない壁に遮られているように、炎は美緒達を回避していく。
炎が鎮火するまで、わずか数秒の出来事であった。
灼熱の業火は一瞬で周囲に燃え広がり、そして一気に焼き尽くしたのだ。
美緒は、恐る恐る周囲の惨状を見た。
自分達の周囲数メートル以外、地面も壁も天井も全てが黒く焼き焦げていた。
「電磁バリアだ。」
拓海は美緒達の側にふわりと舞い降りた。
「磁界の力で炎を退けた。身内や仲間を危険に晒すようなヘマはしない。」
拓海は余裕の表情を浮かべた。しかし、そんな拓海とは裏腹に、3人の娘たちは感情を爆発させた。
「お・・・お・・・お前ぇ！！死ぬかと思ったじゃないか！！」
「そうよ、拓海。やりすぎよ。謝りなさい。」
「拓海君、ひどいよ。怖かったんだからね！！」
拓海は困ったように頭を掻いた。
「怒るなよ。あれでも加減したんだ。それに、あれだけやっても、アイツはまだ生きてるんだ。」
拓海は壁際に立ち尽くす物の怪を見つめる。
物の怪は未だ生きていた。しかし、左半身は吹き飛ばされ、全身の皮膚は黒く焼け爛れている。
「生きているって言っても、もう時間の問題だろうがな。流石のアイツもだんだん体が崩れていってる。
もうこの場所から動く事すら出来ないだろうよ。」
拓海は彩音に簪を差し出す。
「姉貴。落し物を返す。」
「えっ、いいの？」
拓海も、りんとの遺伝適合率が高いのだ。簪を受け継ぐ資格は拓海にもある。
しかも、彩音が及ばぬ程に、簪の力を使いこなしている。拓海が簪を持っている方が、有意義だと思っている。
「コイツは、女の髪を飾る物だからな。俺が持つべきじゃない。」
彩音は拓海から簪を受け取った。簪が青く光った。
