23.現代15章
「さぁ、姉ちゃん。帰ろう？」
簪を手放した途端、普段の話し方に戻る拓海だった。
彩音は、満身創痍の物の怪へと目を向ける。拓海は、彩音の視線の先を追うと、悲しそうに小さく呟いた。
「さっきも言ったけど、あの人はもう長くはないよ。
今は辛うじて立っているけど、どんどん体が崩れていってるんだ。
あの人を傷つけた僕がこんな事を言うのも変だけど、苦しそうだし可愛そうだとは思うよ。
でも、あの状態から助けてあげるのは難しいよ。」
彩音はゆっくりと首を振った。
「そうじゃないのよ。あの物の怪は、とても多くの人達を不幸にしてきたの。だから、ここで倒れた方がいいと思う。
でも、せめて早く楽にしてあげてもいいんじゃないかって思ってね。」
「止めを刺してあげようって事？でも、あの人頑丈だよ。
あの状態でも、止めを刺すのは難しいんじゃないかな。何か武器でもあれば別だけど。」
彩音は、人差し指を立てると数回左右に振って見せた。
「武器ならあるわ。」
踵を返して檻の中へと戻る。向かう先には彩音人形が横たわっていた。
彩音が手を伸ばすと、人形の首から背中が盛り上がり、やがて一振りの日本刀が出てきた。
「あっ、その刀は・・・」
忠治は刀を目にすると、驚いた表情を浮かべた。
「はい。忠治さんが昔使っていた刀です。」
彩音は鞘から刀を抜いた。刃の立っていない刀身が姿を現す。
彩音はその刀身に簪の力を向けていく。
刀の電子が細かく振動し、やがて高周波電流を生成していく。ジュール熱で刀身が白い光を放つ。
彩音はゆっくりと物の怪へと近づいていく。
「あなたとは、随分と因縁があるみたいですね。」
物の怪は声を出す事もできないようだ。拓海の言う通り、体が左半身からゆっくりと崩れていっている。
彩音は諭すように物の怪に話かける。
「私があなたを裁くのは、違うのかもしれません。でも、他には誰も出来ない事だから、私がやらなければと思ってます。
あなたが今まで重ねてきた罪はとても大きい。だから、あなたを見逃す事は出来ないし、今のあなたの姿を不憫だとも思いません。
せめて、今の苦しみから開放して楽にしてあげます。」
彩音は刀を構えた。
「次に生まれ変わったら、どうか他人に優しくなってください。きっとあなた自身も幸せになれるはずです。」
彩音は刀を振り下ろした。その刃は、物の怪の体に何の抵抗もなく入り込んでいく。静かな一撃だった。
刃が入り込んだ物の怪の体は、細かい粒子となって急速に崩れ始めた。
ほろほろと崩れた物の怪の体は舞い上がり、そして黄泉の国の空間へと溶け込んでいった。
最後に、物の怪が笑ったように見えた。
それは今までの嘲る笑い方ではなく、どこか悲しい笑い方だった。
－ありがとう。－
物の怪の声が聞こえる。そして、彩音の頭に物の怪の昔の記憶が流れ込んできた。
それは、その生き物が物の怪になる前の記憶だった。
異形の蛇だった。
忠治が話していた、キメラとなった蝮に違いないだろう。
亡くなった母親の体内から生まれた、たった一匹の蛇。
せっかく生まれた自分を、祝福してくれる母は既にいない。母を知らずに生を受け、今後も生きていく。
だが、自分を生かそうとする母の想いだけは感じていた。それだけが唯一の思い出だ。
その想いに応えようと、蛇は懸命に生きた。
異形の蛇は、獲物を狩る能力が高かった。他の蛇よりも早く動けたし、嗅覚も優れていた。
その能力は、8匹の兄弟の胚が混じって出来た、キメラである事の特異性が深く関係している。
しかし、その蛇にとって、自分が異形である事も、キメラである事も知った事ではなかった。
ただ自分の能力を使って懸命に生きた。そして、驚くべき早さで大きく成長していった。
蛇の暮らす場所は、自然豊かな森の中で、中心に小川が流れている。
その小川に沿って下ると、田畑が広がり人間の暮らしが見えた。着物に身を包んだ人々が田畑で働いている。
彩音は、風景や人々の様相からかなり昔の時代だろうと推測した。江戸時代初頭、もしくはもっと前かもしれない。
蛇は、田畑で働く人間の中から一人の少女の姿を見つけていた。
その少女は、汗を流しながらも楽しそうに働いている。そして、鈴を鳴らすような声で歌った。
その歌はとても心地よく、聞いているだけで穏やかな気持ちにさせてくれた。
自分の姿を人間が目にすると、ひどく怯えたり時には攻撃的に追い払うと分かっていた。だから、少女に気付かれないように、
草むらの影に隠れて、静かに少女を見つめる事にしていた。
ある夜、少女が育てている農作物を荒らす鼠の姿を見かける。
蛇は、人間達が田畑で何をしているのかは理解していない。
しかし、この鼠の行動が、少女にとっては好ましくないだろうと想像できた。
蛇にとって鼠はただの獲物だ。だがこの時は、腹を満たすためでなく、少女のために己の牙を使った。
そして周囲を見ると、他にも多くの鼠が田畑に居る事に気付いた。
これだけの鼠に荒らされたら、農作物は甚大な被害となるが、蛇にはそこまでの考えはない。
ただ、少女の悲しむ顔は良くない。笑顔を見ていたい。だからこの鼠共をやっつけなければならないと思った。
蛇は大きく体を動かすと、次々に鼠を仕留めていく。
一寸先も見えない闇夜であったが、元々蛇の視力は弱い。獲物の体臭や体温、物音を頼りに獲物の場所を特定しているのだ。
だから、闇夜は蛇にとっては都合が良かった。そして、異形の蛇は有能なハンターであった。
そんな夜が数日続いた。
数日後の昼、数人の村人の会話が聞こえてくる。
「どうやら、隣村の畑が鼠にやられたらしい。」
「ああ、山を越えた先の村も、鼠に荒らされたって聞いたな。かなり酷いみたいだ。」
「しかし俺達の村は、よく無事で済んでいる。」
一人の男が声を潜めた。
「実は俺、夜に信じられない物を見たんだ。俺達の村に、でっかい蛇が居るだろ？
あの変わった形をした気味の悪い奴だ。
アイツが夜中に、鼠共を片っ端から襲っていたんだよ。しかも喰うためじゃねぇんだ。
まるで、俺達の畑を守るために戦っているみてぇだった。」
最初、その男の言葉は、誰からも信じられなかった。
だが日を追うごとに、その蛇の姿を目撃する人間が増えてきた。
やがて、村人達にとって蛇は、畏れながらも敬う存在となった。
もちろん蛇は、そんな人間の心情は知らない。
相変わらず人目を避けていたし、人に見付かった時には慌てて逃げた。
だがある時、村の人間が自分を見ても追い払う事はせずに、手を合わせて拝んでいる事に気づいた。
いったい何が起きたのか。蛇には不思議だった。
ある日の朝、少女は洗濯物を軒先に干している。
例によって、鈴を鳴らす声で歌いながら、籠いっぱいの洗濯物を広げていく。その歌に釣られて、蛇は少しだけ少女に近づいた。
少女を怖がらせないように、少女に気付かれないように、と慎重に体を動かす。
すると、蛇が身を隠していた草陰から、蛇に気付いた数羽の雀が飛び立った。
その少女は、急に飛び出した雀に驚いて、草陰へと目を向ける。
そして蛇と目が合った。
しまったと蛇は思った。この少女に追い払われるのだけは、流石に悲しいと感じるだろう。
だったら追われる前に、自分から立ち去ろう。蛇はゆくりと体を動かすと、少女から離れようとした。
「蛇さん。」
少女の声がする。蛇は、驚いて少女を見上げた。
その少女が何を言っているのかは理解できない。だがその声には、少なくとも敵意がない事は分かった。
「ねぇ蛇さん。貴方は、よく見かける蛇さんよね？
独特の模様をしているし、すごく体が大きいから、他の蛇と見間違えたりはしないもの。」
驚いた事に、その少女は蛇に一歩だけ近寄ると腰を落とした。
少女の顔と蛇との距離が近くなる。
「村の人達から聞いたのよ。貴方、村の畑を守ってくれているんですって？どうもありがとうね。」
それから少女は、ちょっと困ったように小さく笑った。
「本当はね。触ったり撫でてあげたりしたいんだ。でも貴方は蝮でしょ？
やっぱりこれ以上近づくのは、ちょっとだけ怖いな。ごめんね。」
蛇はじっと少女の目を見つめた。綺麗な瞳だと思った。それにやはり、心地よく響くいい声だ。
「それじゃ、またね。」
少女は小さく微笑むと、体を起こすして家の中へと入っていった。
蛇はしばらく少女への想いに浸っていたが、やがて体をくねらせるとその場を離れた。
今まで感じた事のない、何とも言えない不思議な気分だった。
それから数日が経ったある日、村に一人の浪人が立ち寄る。
長い旅だったのだろう。元の色が分からない程に服装は埃で汚れており、髭や髪も伸び放題だ。
日焼けと旅垢で顔は赤黒く、目だけがギラギラと光っていた。
腰には、3尺ほどの大きな打刀を帯びている。そして、どこか殺伐とした雰囲気が漂っている。
その浪人は、太い木の枝を杖代わりに、よろける足取りで歩いてくる。かなり衰弱しているようだ。
畑仕事をしていた村人を見かけると、その浪人は近づいていった。
「すまぬ。我は剣術修行で諸国を旅している者だ。食べ物と水を分けてはもらえぬだろうか・・・。」
今にも倒れそうな浪人を気の毒に思い、その村人は自宅へ案内すると食事を与えた。
ヒエとアワだけの質素な粥であったが、その浪人は美味そうに平らげた。
腹が膨れて、溜まっていた疲れが出たのだろう。椀を持ったまま、その浪人は舟を漕ぎ出した。
「気にせずに、休んでいてください。」
村人は布団を出すと浪人に勧めた。最初は遠慮していた浪人であったが、少しだけと横になると、たちまち鼾をかき始めた。
その村人は、浪人の寝る座敷の襖をそっと閉めると、隣に住む仲間の家へと向かった。
この時代、五人組と言われる、近隣の5世帯を単位とする隣組組織が作られていた。
治安上の問題や年貢の不納などが起きると、組内で連帯責任を負わされる。
だから、相互に監視しあったり、時には相互援助をしている。もしあの浪人が何かの犯罪に加担していたら、匿った事の
責任は村人だけに収まらない。同じ組の者には話しを通しておく必要があった。
「浪人風の男？」
訪れた先の家では、同年代の男が迎え入れてくれた。同じ組で年も近い事から特に親しくしている。
「そうだ。ひどく疲れていて気の毒だった。飯を食わせて今は寝ている。」
うーん、と腕を組んで考え込む。
「身元も分からん浪人だろう？あまり深く関わらん方がいいだろうな。」
「やはり、そうだろうか？」
「まぁ、このご時勢だ。浪人というのも大変かもしれんが、こっちも背に腹は変えられん。早々に出て行ってもらうんだな。」
「分かった。起きたら伝えるよ。あと、危険のある男には見えないが、刀を持っている。
悪いが、一応こっちに気をかけておいてくれ。」
その家の男は、無言で片手を上げてみせた。
村人が家に戻ると、浪人は既に起きていた。
布団は綺麗に畳まれており、布団の隣で静かに座っている。
「あっ、起きなさったんで？よく寝れましたでしょうか？」
「ああ、世話になった。ところで、どこへ行っていたのか？」
「はい。ちょっと近所の仲間の家に。」
浪人は、じっと村人を見た。出会った時には感じなかった冷たい視線だ。村人は違和感を覚えた。どこか尋常でない感じがする。
しばらくして浪人は、村人から視線を外した。
「まぁ良い。ところで、この村に使われていない家屋はあるだろうか？」
「空き家ですか？まぁ、あるにはありますが、一体なぜ？」
「うむ。実は旅に疲れていてな。しばらくこの村で、疲れを癒しながら剣術道場のような事をやろうかと思っておる。」
「えっ？」
村人は驚いた。浪人には早々に出て行ってもらうと、仲間と約束をしたばかりだ。
これは、なんとか説得をしなければと思った。
「あのお侍様。この村はご覧の通り、農家ばかりの村でございます。とても剣術を習うような、余裕のある家はございません。
それよりも、ご城下など栄えた町に出られた方がよろしいのでは。」
「いや、道場と言っても子供相手の、初歩的な剣がいいと考えておる。
幼いうちから基礎を学んでおくのは、先々に違ってくるのだ。だから、束脩や謝儀も僅かでよい。」
浪人は小さく笑った。その目には、先に感じた冷たい雰囲気は無くなっている。
「さぁ、早速だが、その使われてない家に案内してはくれぬか。」
困った事になったと、村人は思った。
翌日、その浪人を案内した家の前に「剣術指導」の看板が立った。
看板と言っても、道に落ちていた板に墨で字を書いただけだ。傍目には、腐った木の板にしか見えない。
そんな看板の前で、浪人は道を往く子供達に声をかけた。だが、村の子供達は、浪人を避けるように走って逃げ出すのだった。
幾日経っても、浪人の剣術道場には生徒が入らなかった。
生徒が入らねば、謝礼の金も入ってこない。しかし腹は減る。
しばらくは井戸の水で飢えを凌いでいたが、それも限界があった。
仕方なく浪人は、周囲の家の戸口を叩くと、食料を分けてもらうように頼んだ。
しかしどの家も、露骨に眉をしかめると、嫌悪感を隠しもせずに浪人を追い払った。
「なぜだ？我が一体、何をしたと云うのだ？」
浪人の目に悲しみが満ちた。今までどの村に行っても同じような仕打ちを受けてきた。
剣を極めれば立身出世が叶う。そう信じて、ひたすら剣の道を歩いてきた。
事実、剣の腕だけで大名家に仕えた仲間も居る。自分は何を間違えたのか。
浪人の目に小さな狂気が生まれた。
翌朝、この村に着いた時に世話になった村人の家へと行った。
浪人の姿を見ると、その村人は困った表情を浮かべたが、出会った時と同じようにヒエとアワの粥を食わせてくれた。
「お侍様。」
その村人は泣きそうな顔で訴えた。
「お侍様。どうか堪忍してください。この村には、他所者を受け入れるだけの余裕がないんです。
お侍様にこの村に居られると、最初に食事を分けたオイラの責任になっちまう。
だから、これを食べたら、どうか村を出て行ってください。」
村人は深く頭を下げた。村人の言葉を聞いて、椀の中に浪人の涙が一滴垂れる。
「我が、我が一体何をしたと云うのか。」
肩を震わせ、浪人は椀の中の粥を一気にかきこんだ。
浪人は村人の家を出ると、そのまま村から立ち去るべく歩きだした。
昨日まで寝泊りしていた家に荷物はない。元々、刀一振り以外は何も持たない旅なのだ。いつだって出て行ける。
ただ、行き先がなかった。この後、どこに行けばいいのか。
今までも、浪人を受け入れてくれる場所はどこにも無かった。この村と同じように、誰もが浪人を避けた。
ザワリと、浪人の心に不穏な思いが渦巻いた。
ふと前を見ると、少女が歩いてくる。浪人は、少女とすれ違えるように少しだけ道の隅に寄った。
そんな浪人を見て、少女は笑顔を向けた。浪人の動きが止まる。
「こんにちは」
すれ違いざま、少女は浪人に挨拶をして通り過ぎようとした。
その瞬間、浪人の狂気が弾けた。少女の背中を突き飛ばすと、腰の打刀を抜いた。
少女は突然の事で体勢を崩し、草むらの中へと転ぶ。
「娘。今、我を見て笑ったか？」
浪人は少女に近づくと、刀を振りかぶった。少女は恐怖で声を上げる事もできない。
「我を莫迦にして、嗤ったのかと聞いている！」
その少女は、笑顔で挨拶をしたに過ぎない。だが、それが分からない程に、その浪人の心は荒んでいた。
浪人の刀が振り下ろされようとしたその瞬間、草陰から黒く大きな影が、浪人の首筋へ向かって飛び掛った。
異形の蛇であった。
蛇の毒牙が、浪人の首に突き刺さる。
浪人は蛇の体を掴むと、引き離そうとした。しかし蛇も必死に噛む力を緩めようとしない。
「おのれぇ。」
浪人は刀を逆手に構えると、蛇の体を突き刺した。
蛇は焼けるような痛みを感じた。今まで感じた事のない激痛だ。だがそれでもまだ、顎の力を緩めない。
異形の蛇は、普通の蝮より遥かに体が大きく毒の量も多い。しかも咬まれた場所が首だ。
浪人は恐怖に駆られて、蛇の体を何度も刀で刺した。
蛇の体が血に染まり、浪人の顔が毒で青黒く変色した頃、双方の動きが止まった。
浪人と異形の蛇は、同時に絶命した。
一人と一匹の魂は、各々の体から離れると浮かび上がった。下方には自分の遺体が見えている。自分は死んだのだなと実感した。
だが、蛇の気持ちには不思議と恐怖はなかった。
蛇の目に、自分の亡骸を手に泣き叫ぶ少女の姿が見えている。
あの少女は、最後に自分に触ってくれた。そして自分の死を悲しんでくれている。
出来る事なら人として生まれて、あの少女と話をしてみたかった。だが、あの少女を守れたのだから満足だ。
その時、蛇の耳に浪人の声が聞こえてくる。
「無念だ。我はなぜ生まれてきたのか。誰からも必要とされず、誰も我に目を向けようとしなかった。
我は常に否定され続けてきた。何も成し遂げずに我は死ぬのか。嫌だ。」
浪人の強い感情が、異形の蛇の意識を絡め取った。
「人間が恨めしい。我はもう一度人になって、イヤ、次は完全な人間になるのだ。」
浪人の強い負の感情が、蛇の魂を侵食していく。浪人と異形の蛇の魂は、その状態のまま、空中に溶けるように薄くなった。
黄泉の国へと送られているのだ。
黄泉の国では、集まった魂が浄化され、新たな生命に生まれ変わる。
しかし、浪人の意思の力は、浄化のフェーズを飛び越えて一気に生まれ変わりのフェーズへと飛び込んだ。
やがて浪人は、異形の蛇の特性を持った物の怪へと生まれ変わった。
意識を強く残したまま、黄泉の国へと送られたために、黄泉の国の出入り方法も知る事となった。
更に強い力を得て、物の怪となった浪人は狂喜した。
異形の蛇も浪人も、多くいる"普通な存在"とは、少しだけ違う個性の持ち主であった。
ただ、異形の蛇がとった行動は多くの者に敬われ、浪人の行動は忌まれた。
両者の行動には、どちらも悪意はなかった。そして、双方共に、誰かに求められて取った行動でもなかった。
おそらく僅かな違いが、結果としては大きな違いとなったのだろう。
その土地には、昔から八岐大蛇の伝説があった。スサノオに倒され、新たに生まれ変わった大蛇の伝説だ。
浪人はその伝説を知っていた。そして、物の怪へ生まれ変わった際に、自らが伝説にある八岐大蛇であると思い込んでしまった。
浪人が生まれ変わった物の怪は、伝説通りの行動をした。より完全な人間を目指して人を襲ったのだ。
自分を受け入れなかった人間を襲う事に、躊躇いはなかった。
しかし異形の蛇にとっては、あの少女との思い出は大切な記憶であり、少女と同種の人間に対しても危害を加えたくはなかった。
物の怪が倒れたこの瞬間に、やっと自らの意識を開放する事ができた。
彩音は物の怪の記憶から意識を取り戻すと、周囲を見回した。
目の前には、既に物の怪の姿は消えており、忠治の刀だけが白く光っている。
彩音は刀を鞘に納めると後ろを振り返った。自分を見守っている仲間の姿が見える。
美緒、菜々美、はち、拓海、白鯉、蛍南、真左そして忠治。
彩音は仲間達の元へ走り出した。
「さぁ、帰りましょう。」
拓海が作った黄泉の国に繋がる道は、目が眩む程に白く輝いていた。
あまりの光りの強さに、彩音達は両手で目を庇いながらその道を進む。
やがて、土を踏む感触が足元に戻り、草木の青い匂いが漂ってきた。周囲の草薮からは、虫達の小さな鳴き声も聞こえている。
元の世界へと戻ってきたという実感が湧いた。
時刻は、午前4時になろうとしている。夜明けまでは、まだ1時間程ある。
周囲はまだ暗いはずなのだが、黄泉の国の入り口から漏れる光で、昼間のように明るい。
その光りに向かって、彩音は簪の力を向けた。
すると光は少しずつ収束し、やがて黄泉の国へ繋がる入り口は完全に閉ざされた。
「終わりましたね。」
真左が疲れたように地面に腰を下ろした。皆一様に息を吐く。
「そうだ。真左君。怪我は大丈夫なの？」
美緒が心配そうに真左の顔を見る。
「はい。もうすっかり大丈夫ですよ。だって私、神ですからね。」
真左と美緒は目を合わせるとお互いに微笑んだ。
「風見江守様っ！！」
蛍南の悲鳴のような声が響いた。
目を向けると、蛍南が両手を口に当てて狼狽している。そして、蛍南の見つめる先には、少しずつ輪郭が淡くなっている忠治の姿があった。
忠治は驚いた表情を浮かべると、自らの両手を見た。指先から少しずつ透明になり、その存在が消えようとしている。
忠治は理解した。そして、困ったように小さく笑った。
「また、力が尽きてしまったみたいだ。」
白鯉と蛍南は、慌てて忠治へと両手を向けた。
「風見江守様、お待ちください。今、我らの力をお分けいたします。」
真左も、白鯉達の横に並んで立つと、同じように両手を向ける。
「そうだ、風見江守。私も力を分けるから頑張れ。」
しかし、忠治は寂しそうに首を横に振ると、真左達から向けられた力を押し戻した。
「よせ。お前達も、かなり力を消耗している。お前達まで消えてしまうぞ。」
「しかし、風見江守様。」
「いいんだ。今回は、前回ほど激しい消耗ではない。流石に100年以上の眠りにはならないだろう。」
少しずつ、忠治の体から力が消えていく。
忠治は彩音の姿を見た。
「彩音さん。」
彩音は、呆然と忠治の姿を見ていたが、ふと我に返ると忠治の元に走り寄った。
「忠治さんっ！！」
忠治の腕を掴もうとするが、すり抜けてしまう。彩音は唇を噛んだ。忠治を救う方法はないか。懸命に考えを巡らせる。
「彩音さん。」
もう一度、忠治は彩音の名を呟いた。彩音の名を呼びながら、忠治は想いを巡らせている。
忠治が彩音と過ごした日々は、僅か数日だった。その一日一日は濃厚で、輝くような時間だった。
彩音は、りんが抱いていた想いを、忠治に教えてくれた。
そんな時、彩音と過ごしながらも、まるでりんにも再会したような錯覚を感じていた。
忠治は、黄泉の国へ連れ去られる前に感じた自分の気持ちを思い出している。
もし再びこの世界に戻ってきて、彩音に再会できたら、この気持ちを伝えようと考えていた。
しかし、それは叶いそうにない。もうすぐ自分は消えてしまうのだから。
忠治の目には、寂しさと優しさの混じった想いが溢れている。
彩音に向かって手を伸ばすが、もう触れる事はできない。
「彩音さん、どうもありがとう。」
まるで吐息のように、忠治の言葉が小さく彩音の耳に届いた。
彩音の目から大粒の涙が溢れてくる。
忠治と過ごした日々。短い間であったが、彩音にとって忠治の存在は大きくなっていた。
この自分の気持ちに気付いたのは、忠治が姿を消してからだった。忠治と会いたい。その気持ちが強くなっていったのだ。
かつてのりんの気持ちを痛感している。忠治を失いたくない。
差し出された忠治の手に、自分の手を合わせた。触る事はできないが、温もりが伝わってくる。
忠治の口が動いた。もはや、声になっていない。
ーさようならー
「嫌っ！！」彩音は叫んだ。
その彩音の声に応えるように、簪が突然大きな輝きを放った。
今までも、微かに光りを滲ませる事はあった。しかし今回の輝き方は、今までとまるで異なる光り方だ。
簪から溢れ出た青い輝きは、まだ暗い周囲を一気に照らし出す。そしてその明るさは、どんどん強くなっていく。
直視できない程の光量であった。何か大きなエネルギーが飛び出しているかのように、簪は高音で鳴っている。
周囲を青く照らし出しているその光りは、明かりの範囲を収束していくと、やがて一本の光線となった。
その光線は、忠治の体の方へと向きを変える。
忠治の胸に向かって、その光りは伸びていき、忠治の体の中へと吸い込まれていった。
すると、朧気であった忠治の体が、光りを吸い込む程に元の鮮明さを取り戻していく。
忠治は驚いて、光の集まる自分の胸部を見つめた。何が起きているのだろうか。だが、少しずつ力が戻ってくるのは感じた。
そして、光り出した時と同じように、前触れもなく簪の光りが消えた。
周囲には静寂が戻る。
「忠治さん。」
彩音は、恐る恐る忠治の体に触れてみた。すると、確かな感触がある。
忠治と目を合わせると、忠治自身も、信じられないといった面持ちだ。
彩音は頭から簪を抜き取ると、夜空に翳してみた。今まで簪は、青く淡い光を湛えていた。
小さな光りだから、注意しなければ気付けないのだが、周囲が暗いこの時間帯なら、光りを見る事も容易いはずだった。
しかし今は、彩音がどう目を凝らしても、簪の光りを確認出来ない。
彩音は理解した。簪は、自分の持つ力を忠治に与えたのだ。
「忠治さん、大丈夫ですか？」
「うん。先程までが嘘みたいに、力が戻っているよ。これって、簪が力をくれたんだよね？」
忠治も彩音の簪を見つめた。
「でも、良かったのかい？せっかく練習した簪の力を、俺のために失ってしまった。」
彩音は少し怒った表情を作ってみせた。
「当たり前じゃないですか。忠治さんが無事ならその方がいいです。」
彩音の簪は、今では光りを失い、かつて忠治が込めた力も失っている。ただの普通の簪である。
しかし彩音は、その簪を大事そうに両手で包むと、自らの頭に差し戻した。
「ね？簪って、女の子の髪を飾る物なんですから。」
忠治に向かって笑い掛けた。
「うん。よく似合っている。」
その時、東の空が茜色に染まりだした。遠くの山の稜線が朝日に照らされて少しずつ姿を現す。
薄い雲に覆われた空は、複雑なグラデーションを描いた。
「夜明けですね。」
彩音が呟くと、雲の隙間から数本の日の光が束となって地上に降り注いだ。
その光りの数は徐々に増えていき、見渡す限りの景色を金色に輝かせた。
彩音達は、息を飲んで景色に見入った。
「彩音さん。」
しばらくして、忠治は景色へ目向けながらも、緊張した表情を浮かべた。
「彩音さんに、伝えたい事があるんだ。この世界に無事に戻れたら、言おうってずっと思ってた。」
忠治はここで少し言葉に詰まった。彩音が忠治の横顔を見ると、少し引きつっているようだ。
「はい。聞いてますから、言ってください。」
彩音が柔らかい笑顔を忠治に向けると、忠治も彩音に向き直った。
「何を伝えたいかというと・・・。」
忠治が息を吸い込んで、想いを伝えようとしたその時、背後から美緒の呼ぶ声が聞こえた。
「おーい。彩音、忠治君。そろそろ帰るよ。」
「あ・・・。」
完全にタイミングを崩され、忠治は呆けた表情となった。そんな忠治を見て、彩音が吹き出した。
「ごめんなさい。」
可笑しさを必死に堪える彩音を見て、忠治も笑い出した。
「また今度にするよ。また二人きりの時にでも、ゆっくりと。」
「はい。必ずですよ？」
彩音と忠治は、どちらからともなくお互いの手を取ると、美緒達の元へと歩きだした。
それはかつて、宍道湖で大きな虹の景色を見た時の、忠治とりんの様子によく似ていた。
「そういえば、忠治さん。八岐大蛇に関しての忠治さんの解釈ってまだ聞いてなかったです。」
「ああ、そうか。うん、俺の考察なんだけどね。」
忠治は嬉しそうに持論を説明し始めた。そんな忠治を見て、彩音も楽しそうに笑っている。
そして、一瞬だけ、彩音の頭で簪が青く小さい光を放った。
Fin -
