21.現代13章
誰かの声が聞こえている。
その声を聞いていると、自然と心が温かくなった。誰だろう。
この声の主に会うことを、長く求めていた気がする。
次第に、声が話している内容を聞き取れるようになってきた。どうやら名前を呼ばれているようだ。
同時に、意識も戻ってくる。
目を開けると、必死に彩音の名を呼ぶ忠治の顔が見えた。
「彩音さん。彩音さん！！」
「あっ、忠治さん？」
彩音の声を聞いて、忠治は深く安堵の溜息をついた。
「良かった。意識が戻ったね。本当に良かった。」
「私よりも、忠治さんは大丈夫なんですか？すっごく心配したんですよ。」
「ああ、俺は、今のところは・・・大丈夫。でも、一体なぜ君がここに居るんだい？」
彩音は、昨日からの出来事を簡単に説明した。
「そういう事か。いや、本当に。俺が、どれだけ驚き混乱したか。あんなのは初めてだった。」
「何の事ですか？」
彩音の問いに、忠治はある場所を指差した。そこには、彩音が横たわっていた。イヤ、例の彩音人形であった。
「物の怪があれを連れて来たんだ。俺がどんなに呼びかけても、何の反応もしないから、死んでしまったと思った。」
必死に蘇生措置を施したのだと、忠治は言った。
そして、それが彩音に似せた人形だと気付いたのは、蘇生措置を開始してから3時間後の事だった。
「一気に力が抜けたよ。」
「ごめんなさい。」
彩音は、忠治の脱力した表情を見て吹き出した。
ころころと笑う彩音を見て、忠治は最初は憮然とした顔をしていたが、やがて釣られて笑顔になった。
「ところで、ここはどこですか？」
彩音は改めて周囲を見回した。大きな洞窟の中のようだ。壁も地面も黒褐色の岩に囲まれている。
どこからか光が入っているのだろうか、洞窟の中には、周囲を窺える程度の光量はあった。
上を見ると、おそらくかなり高い位置に、同じ岩質の天井がある。
彩音と忠治は、そんな洞窟の隅に作られた檻の中に入れられていた。
それは檻と呼ぶには、些か粗末だった。広さは6畳程あったが、拘束を実現させる肝心な格子は、植物の蔦だった。
力を入れれば、簡単に壊せそうに見える。
「これ、壊せないのですか？」
彩音の問いに忠治は、困った表情で笑った。
「見た目以上に頑丈に出来ているんだよ。」
「それにしても、忠治さんの能力があれば、壊せない事はなさそうですが・・・。」
彩音は蔦の格子を揺すってみた。ぱらぱらと砂埃が落ちてくる。
触った感触は、かなり硬い。しかし巨岩を持ち上げた時の力であれば、簡単に折れそうだ。
「今の俺は、力を使う事ができないんだ。」
忠治は困った表情を浮かべると、小さく笑った。
「前に彩音さんに話したけど、簪の力や俺の力には制限がある。物を動かせる距離だったり、
有機物だったら細胞の意思に背く変化はできないとかね。
同じように、神という存在自体にも様々な禁忌があるんだ。」
「禁忌ですか？」
彩音は首を傾げた。そういえば、前に「禁忌」という言葉を聞いた記憶がある。誰からいつ聞いたのだろうか。
「俺達、神という存在は大きな力を持っている。それゆえに、行動には制限が与えられているんだ。
それは神ごとに異なるのだけれど、例えば俺の場合、生物の生死に直接干渉するのは禁忌だ。」
禁忌とは、神という存在に対して課せられた制約なのだと忠治は説明した。
大きな力を持つがゆえに、何でも許されるわけではない。
そして禁忌も神個人によって異なる。例えば、生物の生死に関わる役割の神も居る。
そういった神であれば、生死に直接干渉しても禁忌にはならない。
「りんを助けた災害の日、俺は災害を抑える事で、被害を最小限に食い止めた。
結果として多くの人の生死に干渉をしてしまった。つまり、多くの禁忌に触れてしまったんだ。」
彩音は思い出した。そうだ。あれは、宍道湖の龍神と初めて会った時だ。
龍神が忠治に対して「神の禁忌」という言葉を使ったのだ。
「かなりの力を使ったのは事実なんだけど、俺は、力を使い果たしたわけではない。
多くの禁忌を犯した罪で、代償として力を多量に消費してしまったんだ。
結局は力を使い切ってしまったから、眠りに入らなければならなくなったわけで。結果は同じなんだけどね。
そして俺にとって、どうやらこの場所に居るだけで、禁忌に触れるみたいなんだ。」
彩音は驚いて忠治を見た。
「ちょっと待ってください。では、また忠治さんは何年も眠りについてしまうんですか？」
「さっきも言ったけど、今のところは大丈夫。でも、このままだと危ない。
どうやら、災害を抑えた時以上の禁忌みたいだ。力の消費が激しくて、他の事に力を使えないんだ。
せいぜいが、この場所からの影響を受けないように、防御をするのが精一杯。
でも、君が来てくれた。
今の俺は、禁忌の影響で力を使う事ができない。でも、君の簪は別だ。
簪には俺と同じ力があるけど、神ではないから、神の禁忌は課せられてない。」
彩音は手を打った。
「なるほど。でも、そう考えると私の簪ってチートですね。」
話しながら簪を探す。ぱたぱたと体を叩いた。しばらくして、彩音の動きが止まる。
「忠治さん、ごめんなさい。どっかに簪を落としたみたい。」
同じ頃、忠治の家では救出作成の具体化が進んでいた。
今のところ、物の怪に気付かれずに忍び込み、彩音と忠治を救出して撤退するという方向で落ち着いている。
美緒と菜々美の手の中には、小さな守袋が握られている。
「まず普段であれば、皆さんの体の細胞は密接に結合されているし、細胞分裂などの生命活動も無意識に行われてます。
これが、黄泉の国では逆に働くようになります。体中の細胞の結合は緩み、徐々に体が崩れていくでしょう。
それが黄泉の国の機能なんです。つまり、皆さんの体が、黄泉の国からクラッキングを受けるようなイメージです。」
真左の説明で、自分の体が崩れる様子を想像したのだろう。美緒達は眉を顰めた。
「そのお守りには、護符が入ってます。黄泉の国でも体が正常に働くように、保護してくれます。
と言っても、複雑な事はありません。
先程の例えで言えば、クラッキングを受けないように、ポートをブロックするファイアウォールの役割です。
彩音さんの簪の簡易版だと思ってください。絶対に手放してはいけませんよ。」
菜々美が不安そうに手を挙げた。
「あの、簪を持っている彩音ちゃんは、大丈夫なんですね？黄泉の国の影響は受けてないんですよね？」
「はい。その心配は要らないはずです。」
真左は優しく微笑んだ。
「風見江守も大丈夫なはずですよ。
神や、神の系譜を受けた存在であれば、この護符と同じく、黄泉の国の影響を避ける事が出来るでしょう。
ですが、やっぱり私の推測に基づいた判断なので、実際に黄泉の国に入って何か異変を感じたら、すぐに撤退します。」
美緒が腕を組んで唸っている。
「そんな黄泉の国で、物の怪はなぜ無事でいられるんだろう？まさか、神様の系譜を受けた存在なのかな？」
「それは、物の怪が黄泉の国の住人だからじゃない？例の伝説では、確かそういう事になっていたよね？」
「うーん。じゃ、菜々美は、その黄泉の国の住人って概念が理解できる？
たしかに、あいつはすごい力を持っていた。能力も体の構造も、全くあたし達とは違うというのは分かる。
でも、触る事ができる血肉を持っていたんだ。なんであいつは、黄泉の国で影響を受けないんだろう。
黄泉の国自身が何か意識を持っていて、物の怪を特別視しているのかな？」
美緒と菜々美の会話を聞いて、真左が口を開いた。
「物の怪については、なぞばかりですよ。桜井咲之進様や景綱様に止めを刺されて、なぜ今も生きているのか。
本当に奴は八岐大蛇なのか。他にも、我々の知らない能力があるかも知れません。
ですが、少なくとも神や神使ではないですね。
その根拠は、美緒さんの言うように、物の怪に血肉があるからです。
今の風見江守は例外ですけど、基本的に我々はエネルギー体なのです。こうして、実体化はできますけどね。
つまり、物の怪と我々で、相違点が多いのです。」
「私、考えたのですけど。」
菜々美が身を乗り出した。
「スサノオノミコトさん、を探して協力を求めたらどうでしょう？八岐大蛇を退治した神様ですよね？」
すると、真左と白鯉と蛍南は困ったように顔を見合わせた。
蛍南が口を開く。
「まず、スサノオノミコトが存在する神なのか、我々は知りません。
皆さんがご存知の神話や神の存在というのは、人の創作の可能性があるのです。
もちろん、神社には何らかの神が住んでいます。でも、それが皆さんの思っている神と同じとは限らないのです。
仮にスサノオノミコトが存在する神だとしても、探すのはほぼ不可能ですね。
我々神というのは、階層構造の組織になっているのです。
身近な神であれば親交もありますが、大抵、関わりを持たないのですよ。俗に言う縦割りなんです。
八百万人も居ますしね。」
「戦力の増強という意味では、私も、他に助力を頼める神が居ないか探してみました。
武神の知り合いでも居れば良かったのですが、皆、気のいい好々爺ばかりで。」
すみませんと、真左は頭を搔いた。
気のいい好々爺の神様という言葉は、少しだけ菜々美と美緒の心を和ませた。
「とにかく、救出のための道具を揃えよう。
蛍南さんの分身からの情報だと、ちょっとした登山なみの装備が必要みたいだ。
蛍南さん、もう一度、黄泉の国の状況を教えてくれる？」
美緒はメモを取り出すと、蛍南の話を聞いて何かを書き出し始めた。
「はち、お前は今回は付いて来ちゃ駄目だよ。
魂に近い存在なんだから、きっとばらばらにされちゃうからね。ですよね、真左さん？」
いつの間にか、はちが実体化して菜々美に向かって座っている。
「そうですね。おそらくはち君にも、護符の力が働くと思うのですが。なにしろ霊体ですからね。
黄泉の国に行くのは危険かもしれません。」
「ね。はち、分かった？今回はお留守番だよ。絶対に付いて来ちゃ駄目だからね？」
菜々美の言葉を理解したのか、はちは力いっぱいに尻尾を振っている。
「真左様、白鯉。」
蛍南が深刻な面持ちになって2人に向かった。
「もう1点、我々が留意しなければいけない点があります。黄泉の国に入る事は、おそらく神の禁忌に触れる行為です。」
「えっ、そうなんですか・・・。厄介だな。
では、短時間で終わらせる必要がありますね。タイムリミットはどのくらいでしょう？」
真左の問いに蛍南が眉間に皺を寄せた。
「我々の場合、数時間といったところですね。正直、風見江守ももう、あまり余裕はないでしょう。」
物の怪の姿が見えない。
どこに行ったのだろうと、蔦の格子に頬をくっつけながら、彩音は周囲を窺っている。
両頬が格子に押されて、目が糸目になっている。
「どこに行ったんでしょう？いないですね。」
忠治は、彩音の挙動を面白そうに眺めた。
「どこかの物陰に潜んでいるんだろう。この場所は、物陰だらけだからね。」
彩音は振り向いて忠治を見た。忠治は、壁際に腰を下ろすと、壁に寄りかかった体勢のまま身動きをしていなかった。
「忠治さん、やっぱり辛そうですね。ごめんなさい。私が簪を落としたりしなければ。」
「大丈夫だよ。って言っても、少しだけキツイかな。
それよりも、この場所に来て分かった事がある。こっちに来てくれる？」
彩音は忠治の隣に腰を下ろした。
「どこから話そうかな。まず、どうやらここは、間違いなく黄泉の国と呼ばれる場所だという事。
今俺達は、黄泉の国の影響を受けないように防御をしているけど、それが無かったら体は分解されてしまうんだ。
有機物、無機物関係なく分解する機能がこの場所にはあるみたいだ。」
見ると、忠治の服装は汚れているだけでなく至る所が破損をしていた。
おそらく、この場所に来て "分解する機能" に気付く前に、ダメージを負ってしまったのだろう。
「次に、そこの蔦を見て欲しい。」
忠治が格子の役割をしている蔦を指差した。
「なぜ、そこの植物は分解されないのだろうって思った。っで、今俺達にかけてある防御をあの植物にもかけてみた。」
忠治は蔦に手を翳した。数分すると、変化が見え始めてきた。
「あれ？何か太くなってません？あと、芽みたいな物も出てきているような。」
彩音の言う通り、忠治が掌を向けた先の蔦だけ太く成長していた。
忠治は手を下ろす。
「そう。わずか数分で凄まじい成長をする植物なんだ。
黄泉の国の分解する機能とバランスが取れているから、現状が維持できている。
もしこの植物が、我々の世界に存在したら、おそらくこの植物は長くは生きていけないと思う。」
彩音は首を傾げた。
「そうなんですか？すごい勢いで成長するから、私達は大変になるけど、この植物に不便はないと思うのですが。」
「例えば、彩音さんが怪我をした時、傷を負った部分は、いずれ肉が盛り上がって塞がるよね。
それは、傷を負った部分の細胞が増えるからなんだけど、傷が塞がったら、細胞は増える事を止めるようになっている。
でも、増える事を止められない細胞というのがあるんだ。がん細胞だよ。
がん細胞は、体からの制御を無視してどんどん増え続けるんだ。
増えたがん細胞は、必要な栄養をたくさん消費して、体全体を衰弱させてしまう。」
「つまり、あの植物はがん細胞みたいな物なんですか？」
「そう。この場所でしか生きられない植物なんだと思う。
次に、物の怪の話になるけど、あの生き物もその植物と同じだと思う。
凄まじい成長力、再生能力を持っている。だから、我々の世界で致命傷を負っても、快復する事ができた。
でも、逆に長く我々の世界に居続ける事はできない。体が肥大して、いずれ命を維持できなくなる。
だから、この場所に戻ってくる必要があるんだ。肥大した体を戻すためにね。」
「何か、少し可愛そうですね。こんな誰もいない場所でしか生きられないなんて。」
忠治は深く頷いた。
「でも、だからと言って、幸せに暮らす人々を襲っていい理由にはならない。
誰かが物の怪を止めなければならないんだ。
いいかい？あの物の怪を倒す方法は3つあると思う。
一つは快復できない程に、細かく微塵にする事。ただこれは、爆弾でも使わないと無理かな。
二つ目は、俺達にかかっている防御を、あの物の怪にずっとかけ続ける事。でも、物の怪を倒すまで、だいぶ時間がかかる。
大人しく"黄泉の国からの防御"を受け続けてはくれないだろうね。
最後の一つは、この場所で倒す事。この場所だったら、超快復ができない。こいつが一番、現実的だと思う。」
「それってつまり、私達がこの場所に居る事は、物の怪を倒すチャンスでもあるんですね？」
「そう。だけど残念な事に、今の俺達には物の怪と戦う力も武器もない。」
「武器は・・・あるんですけどね。でも使う力がないか・・・。」
彩音は顎に指を当てて考え始めた。
「武器がある？」
忠治は驚いて彩音を見るが、彩音は気付かずに考え込んでいる。忠治は小さく笑った。
「あともう一点、物の怪の正体で、思い出した事があるんだ。」
「えっ、正体って、やはり八岐大蛇ではないのですか？」
「うん。そもそも八岐大蛇については、俺は別の解釈を持っているよ。でも、今は物の怪の話をするね。
前に話したけど、俺は道祖神なんだ。あの土地を守護する役割を持っている。
思い出した事というのは、りんに会うよりもずっと昔、風見江守として土地を見守っていた時の話だ。
彩音さんは、蝮って蛇を知っているかな？」
「はい。すごく危険な毒蛇だって事くらいしか知らないですけど。」
「そう。それでいいよ。見かけても絶対に近づかないようにね。
でも本当は、臆病な蛇でね。踏んづけたり、ちょっかいを出さなければ、そこまで好戦的でもないんだ。
あと、大きな特徴として、卵で生まれず母親の胎内から赤ちゃんが生まれる。」
「えっ、蛇なのに？爬虫類なのに？」
彩音の反応が嬉しかったのか、忠治は満面の笑みを浮かべた。
「そう。って言っても卵が無いわけじゃない。卵胎生って言うんだけど、母親の胎内で卵が孵化して出てくるんだ。
卵生と胎生の中間だと考えられているね。
卵を抱えた母親は、体温を上げるためによく日向に出てくるんだ。
ある日、俺は崖下で瀕死の蝮を見つけた。その蝮は雌で、まだ早期の卵を持っていたよ。
きっと卵を温めるために日向に出てきて、誤って崖から落ちてしまったんだと思う。
俺は助ける事はできないから、近くの葉に溜まった水滴を、その蛇の口元に垂らしてあげた。
せめて、喉の渇きを癒してやりたかったんだ。
しばらく、その蛇は生きていたよ。必死に卵を孵そうとしていたのだと思う。
そして数日後に息を引き取った。」
彩音を見ると、少し悲しそうな表情をしている。感情が豊かな子だと、改めて忠治は思った。
「それから更に数日後、その蛇の体は乾燥して皮だけになった。
せめて、土に埋めてやろうと近づいた時、その皮が動いたんだ。見ると、一匹の蝮の子供が体内から出てきた。
蝮はね、母親から養分を貰うのではなく、卵の中の養分だけで孵化するんだ。
だから、母親が死んだ後でも生きる事ができたのだと思う。ただ、その子供は異形だった。
目が6個、尾は3つに分かれていた。体の模様も歪だった。」
あれは驚いたと、忠治はため息交じりに続けた。
「あの時は、その子供に何が起きたのか分からなかった。でも今は、なんとなく説明できそうだ。
あれはキメラだったんだ。今は、生物学や医学の分野でも研究されているね。
あの蝮の母親の体には、8個の卵があった。細胞分裂が進んで、やっと胚ができたばかりの早期の卵だった。
その卵が崖から落ちた衝撃で、母親の胎内で割れて混ざったんだ。
8つの胚が結合して、一つのキメラになった。そして、本来であれば育つはずのない卵が、母親の胎内で育ったんだ。」
彩音は目を丸くして、忠治を見ている。今度は驚いた表情だ。くるくる変わる彩音の表情が楽しかった。
「その蝮の子供だけど、俺は長くは生きないだろうって思った。
自然な状態で生まれた子供ではないから、体も正常でないと思ったんだ。
ところがその蝮は、普通以上に大きく強く育ったんだ。
普通の蝮は60cmくらいの大きさなんだけど、その蛇はすぐに1mを超えた。」
「その蛇が、今の物の怪なんですか？」
「その可能性が高いと思っている。なんとなく、雰囲気が似ているんだよ。
ただ、キメラって、複数のDNAを持つ以外は普通の生物なんだ。
決して化け物ではない。だから、それがどうして今の物の怪になったのかは、分からない。」
「なるほど、やっぱり八岐大蛇ではないんですね。」
彩音が腕を組んで考え込んだ。
「八岐大蛇説よりは、現実的だと思うんだけどね。そもそも、八岐大蛇に関しての、俺の解釈は・・・」
忠治が手振りを交えて説明しようとした時、高音のモーター音が響いた。
少し前の時間に遡る。美緒と菜々美、真左、白鯉、蛍南の5人はランドクルーザの車内に居た。
時刻は23時を過ぎている。
後部座席の中央に座った蛍南が、4人に声をかけた。
「もう一度、最終確認をします。」
皆、緊張で表情が強張っている。
「午前0時から2時半までの間、ここ、黄泉比良坂のある場所に、黄泉の国に通じる出入り口が開きます。
その出入り口の場所や、黄泉の国までの道は、私の分身が案内します。
道中は暗いですが、分身の出す光が役に立つでしょう。
あと、黄泉の国の移動は徒歩になります。車は入っていけません。
更に、神の禁忌の影響を受けて、おそらく我々の力もだいぶ制約されるはずです。」
真左と白鯉が大きく頷く。
「それと風見江守は、植物で作られた檻のような場所に捕らえられているようです。
おそらく、彩音様も同じ場所に居るでしょう。短時間でこの檻を破壊して、帰ってこなければなりません。
タイムリミットは入り口が閉じる午前2時半。時間との勝負です。」
「真左君の秘密兵器が頼みの綱だね。」
美緒は、ランドクルーザの荷台を見た。大型のチェーンソーが乗っている。
「でも、神様がなんでチェーンソーなんて持ってるの？」
「商売道具ですよ。私、五穀豊穣の神ですから。開墾する時とか使うじゃないですか。」
「えっ、真左さんが開墾をするんですか？」
菜々美が驚いた表情を浮かべると、真左が慌てて手を振った。
「いえ、まぁ、私は開墾はしないんですけどね。神様ですから。
でも、道具はあった方がいいじゃないですか。仕組みを学べるとか、人にお貸しできるとか。」
美緒が悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「池から出てきて、金のチェーンソーと銀のチェーンソーを選ばせるとかね。」
「ちょっと美緒さんっ、それ、女神の話ですよね！」
真左がおどけてみせると、皆の表情に笑顔が戻った。緊張も和らいだようだ。
いい傾向だと、美緒は思う。極度の緊張は、体が硬直して良い動きの妨げになる。
特に今回のように危険が伴うケースでは、命取りになりかねない。
「さぁ、そろそろ行きましょうか。」
真左が声をかけると、皆は吹っ切れた表情で大きく頷いた。
蛍南の分身を先頭に、細い山道を5人は登っている。外灯などはない、正に闇の世界だった。
正面には小さな橙色の明かりが浮かんでいる。蛍南の分身の明かりだ。
暗闇の中、決して足場の良くない道を歩くのだから、自然と慎重な足取りになる。足元を照らす懐中電灯だけが頼りだ。
10分程歩いた所で、蛍南の分身は山道を外れて藪の中に方向を示した。
そこは、背の高い雑草が生い茂っている。道などはない。身長の高い真左でさえも、草木に視界を塞がれてしまうだろう。
「皆さん。ここからは草を掻き分けて進む事になります。前の人の背中を見失わないように、注意して付いてきてください。」
先を歩いていた蛍南が振り返って声をかけた。
美緒は、菜々美の手を握った。ただでさえ歩き難い暗い道を、雑草を払いながら進む事になるのだ。
美緒の前を歩く真左は、美緒達が歩き易いように、草を踏み倒して道を作ろうとした。
しかし倒れた草は再び起き上がって、美緒の進路を塞ぐ。
その草を払いのけて、前を歩く真左の背中を見失わないように、必死に足を動かした。
テニスで鍛えた菜々美の足腰も、山の悪路には苦労をしているようだ。隣を歩く菜々美から荒い息遣いが聞こえる。
どれほどの時間、雑草を掻き分けて歩いただろう。
いつの間にか、目の前には遮る物は何も無くなっていた。ただ暗闇の空間が広がっている。
懐中電灯の明かりで足元を照らすと、自分が踏みしめる地面は確認できる。
しかし、明かりを正面に向けると、まるで夜空を照らした時のように、無限の暗闇が照らされた。
腕時計を見るといつの間にか0時を過ぎていた。
頻繁に真左は、後ろを歩く美緒と菜々美を気にして、肩越しに振り返っている。
真左と目が合うと、美緒は大丈夫だとばかりに笑顔を見せた。
「皆さん、もうすぐ黄泉の国に入ります。」
先頭を歩く蛍南の声が聞こえる。見ると、蛍南の分身が放つ橙色の光の先に、ぼんやりと淡い明かりが見えた。
次第にその淡い明かりが大きくなる。近づいているのが分かった。
やがてその中に入り込むと、足元の感覚が岩肌へと変わった。
その場所は、まるで洞窟の中のようであった。岩で囲まれている。
そして、周囲を窺う事ができる程度の僅かな明かりもあった。
蛍南は、身を隠せる程の大きさの岩を見つけると、その影に隠れるよう皆を導いた。
「皆さん、黄泉の国に入りました。今のところ、問題はないですか？」
自らの体をチェックするが、特に問題はないようだ。大きく頷いて応えた。
「風見江守と彩音様が捕らえられているのは、すぐそこです。」
蛍南は、植物の蔦に覆われた一画を指差した。
「幸いな事に、物の怪の姿は今はありません。ですが、時刻はもうすぐ午前1時になります。
もうあまり時間もありません。一気にあの檻を破壊して、ここから脱出しますよ。」
蛍南が力強い声で皆を鼓舞すると、その声に応えるように、真左はチェーンソーのスタータ・グリップを勢いよく引いた。
チェーンソーのエンジンが、高音を響かせて始動した。
