20.現代12章
「そうか、失敗してしまったか。」
彩音達はそのまま宍道湖へと来ていた。今回は、真左と白鯉も居るのでボートは2艘借りている。
真左と白鯉が同じ舟だ。
宍道湖の龍神が姿を現すと、真左達は俯いてしまった。表情も硬い。
「真左さん、白鯉さん。大丈夫ですよ。龍神様は別に怒ってないから。ほら、見た目も可愛らしい鰻の姿ですし。」
彩音は、緊張を解そうと話しかけるが、2人はぎこちなく笑うだけだった。
「すまぬな。我がこの宍道湖から出られたら、話は早いのだ。しかし、まだ別の計画が働いているのであろう？」
「はい。例の人形は、私のコントロールからは外れてしまっていますが、今も物の怪の体を捕らえているはずです。
そう簡単には外せませんから。上手くいけば、物の怪の住処まで入り込めると思ってます。」
「うむ。その人形には、蛍南の分身が取り付いているのだったな。」
龍神は小さく笑った。
菜々美が考えた作戦は二段構えになっていた。
一段目は、彩音の人形を使って物の怪を宍道湖まで引っ張り出し、宍道湖の龍神に捕らえさせるという作戦。
二段目の作戦は、物の怪の住処への行き方を探る事が目的だ。
物の怪に、住処まで人形を運ばせる事で、人形に付いた蛍南の分身が場所の特定をし、戻ってくる事になっている。
「名付けて、ストーキング！！」
「やめてよ、美緒姉ぇ。確かに作戦内容としては、そうなんだけどさ。そのネーミングは危ないよぉ。」
作戦考案者の菜々美が、慌てて口を挟む。
「強いて言えば、もう一段ですかな。」
白鯉が小さく手を挙げた。
「あっ、そうね。それは、白鯉さんのアイデアだ。」
美緒が笑顔で応えると、今度は真左が叫んだ。
「名付けて、トロイの木馬っ！！」
「おおっ、真左君。君もいいネーミングのセンスしているねぇ。」
美緒と真左がハイタッチをする姿を見て、彩音と菜々美は苦笑いをした。
「何か、楽しんでおらぬか・・・？」
龍神は訝しげに首を傾げるのだった。
彩音は、菜々美の部屋に戻っていた。
「今は、蛍南の分身が戻ってくるのを待つしかない。分身からの情報を元に、改めて忠治を救出する作戦を立てる必要がある。」
というのが、宍道湖で話した結論であった。
しかし彩音は、待つしかできない事に歯痒さを感じている。忠治の力があれば、大抵の場所から自力で脱出が出来るだろう。
それをしないのは、なぜか。もしくは、出来ない事情があるのか。自分達が理解していない能力を、物の怪は持っているのではないか。
考える程に、心配が募っていく。
彩音は簪を見つめた。仄かに青く光っている。
あまりにも微かな光なので、簪を最初に見た時は気づかなかった。
この光に気づいた時も、蛍光灯の反射だと思った。
しかし今ならば、この光から簪に込められた忠治の想いを感じる事が出来る。
暖かい光だ。りんを守りたいという忠治の純粋な想いと力が、簪から光となって滲み出ているのだ。
彩音は、簪を胸に抱いた。
忠治に会えなくなって、自分の気持ちに気付かされた。自分にとって、忠治がどれ程大事な存在であったのか。
再会したら話したい事が沢山ある。だから、きっと忠治を助け出そう。
「おりんさん。お願いします。私に力を貸してください。」
彩音の想いに応えるように、簪は少しだけ光を強めた。
「彩音ちゃん、お邪魔するね？」
声がして襖が開く。菜々美だった。手にマグカップを2つ持っている。
「これ、味見してくれる？」
差し出されたカップを受け取ると、ミルクの甘い香りが漂ってきた。
「あっ、これって。」
「うん。私もチャイ・ティーを作ってみたんだ。」
菜々美が照れ臭そうに笑顔を見せる。
「彩音ちゃん、忠治さんのチャイ・ティーが好きだったでしょ？真似して作ってみたんだ。私のは温かいんだけどね。
忠治さんのチャイ・ティーには及ばないと思うんだけどさ・・・。」
彩音は静かに首を振った。
「そんな事ない。すごく美味しいわ。どうもありがとう。」
彩音を元気付けようという、菜々美の気持ちが嬉しかった。以前に忠治は、チャイの甘さは疲れを取ると言っていた。
菜々美のチャイは、彩音の心を癒すようだった。
「本当？美味しい？そっか～、良かったぁ。隠し味に煮干しを入れたのよ。どうかなぁ～って思ったんだけど、いい具合になったね。」
「にぼっ・・・、菜々美ちゃん。すごく美味しいけど、本当のチャイ・ティーに煮干しは入らないと思うな。」
彩音は頬を引きつらせながら笑った。
「でも、本当に美味しい。」
彩音と菜々美は、カップをふぅふぅと吹きながら、味を楽しんだ。
「おやっ？」
ふと菜々美は、部屋の隅ではちが実体化している事に気付いた。じっと菜々美を見つめている。
「どうした？はち。お前もチャイ・ティー飲みたい？」
はちは、しばらく周囲を窺うと、不安そうな表情で菜々美を見た。
「ん？どうした？めったに実体化しないのに、珍しいね。何かあった？」
忠治であれば、はちの言いたい事が分かるのだろうが、菜々美は、まだはちの漠然とした感情しか理解できない。
菜々美は、はちの気持ちを感じ取ろうと、じっと目を見る。
どうやら、何かを不安に感じているようだ。
しばらくして、はちは菜々美の足元まで来ると、何事も無かったかのように寝転んだ。
瞼を閉じると、前足の間に顎を乗せて寝息を立て始める。
「ん～、ごめんね、はち。まだお前の気持ちを全部は分かってあげられないや。」
そっとはちの頭を撫でた。
その夜。深夜の時間帯に、彩音は目を覚ました。
上半身を起こすと、枕元に置いた腕時計を見る。午前3時になろうとしていた。
「変な時間に起きちゃったな。」
傍らを見ると隣の布団では美緒が、隣のベッドの上では、実体化したはちを抱き抱えた菜々美が、寝ている。
はちが長時間、実体化したままでいる事は珍しい。はちの存在は、まだ彩音達3人にしか知られていない。
菜々美は、いずれ家族に紹介したいと言っているが、今はまだはち自身が、他の家族には見付からないようにと思っているようだ。
そんなはちも、今は瞼をきつく閉じて休んでいる。
彩音は大きく伸びをした。どうも、すぐには寝れそうにない。
窓を開けて夜空を見上げてみた。今夜は雲が多いのか、星が見えにくい。空気も、湿気を帯びているように感じる。
今日は雨になるかも知れないと思った。
窓を閉めると、布団の上に座り込んだ。目が覚める直前、どうにも変な気配を感じたような記憶がある。
夢見が悪かったのだろうか。忠治を心配しながら眠りについたので、それが影響したのかもしれない。
彩音は小さく溜息を吐いた。
その時、襖の向こうから、小さな声が聞こえた。
彩音は襖を見る。こんな時間に？空耳かしらと思う。
「彩音」
今度は、先程よりも少しだけはっきりと聞こえた。この声は・・・。
彩音は枕元の簪を掴むと、襖を開けて廊下へと出た。左右を窺う。
壁のスイッチを入れると、間接照明が仄かに廊下を照らす。
周囲を窺うが誰もいない。
先程聞いた声は、忠治の声だったように思う。忠治に名前を呼ばれたと感じたが、寝ぼけているのかしら。
部屋へ戻ろうとしたその時、廊下の突き当たりに、人影が見えた。
その場所は、間接照明の反射光からは、ちょうど影になっている。彩音はその人影に近づいた。
「忠治さん？」
足元にだけ、微かに照明の明かりが届いている。裸足の足が見えた。男の足のようだ。
近づくと、影全体の輪郭が分かった。背が高い。
「忠治さんなの？」
彩音の呼びかけに応えるように、人影は小さく揺れた。ふふふと、小さな笑い声が聞こえる。忠治の声だ。
しかし、赤く光る目が見えた時に気付いた。
違う。忠治ではない。忠治の声を真似た、別人だ。
「誰？」
その時、彩音は鳩尾にするどい痛みを感じた。そのまま視界が狭くなっていく。
彩音の手から、簪が滑り落ちた。
はちが眼を開いた。何かを感じたのか、頭を持ち上げると喉を低く鳴らす。
「ん？どうした？はち。」
はちの声で、菜々美が目を覚ました。目を擦りながら、欠伸をしている。
そんな菜々美には構わず、はちは起き上がると、牙を剥き出して唸り声を上げた。
はちの只ならぬ雰囲気に、菜々美も慌てて体を起こす。部屋は暗く、ただ、はちの威嚇の声だけが聞こえている。
何かが起こっているのか。
菜々美は蛍光灯の明かりを点けた。部屋全体が明るくなり、はちの様子が見える。
はちは、廊下に通じる襖に向かって牙を剥き出していた。
「どうしたの？はち。」
菜々美は、隣の彩音の布団が空になっている事に気付いた。
「あれ？彩音ちゃん。」
「おー。眩しっ。菜々美ぃどうした？」
美緒も目を覚ましたようだ。
「美緒姉ぇ、彩音ちゃんが布団に居ないの。あと、はちの様子も変なの。」
はちの姿をみた美緒は、ゆっくりと立ち上がった。
「どうした、はち？廊下に何か居るのか？」
昼間に見た物の怪の姿が頭を過ぎる。静かに体を移動させると、襖を一気に開いた。廊下に部屋の明かりが広がっていく。
それを待っていたかのように、はちは飛び出した。少し遅れて美緒と菜々美も廊下へ出る。
しかし、美緒達はすぐに足を止めなければならなかった。
目線の先には、今にも飛び掛らんと身構えているはちの後ろ姿がある。
はちは、全身の毛を逆立て、四肢を大きく広げた臨戦態勢をとっている。
はちの向かう先には、大きな人影が見えた。その人影は右肩に何かを担いでいる。あれは・・・。
「彩音っ！！」
美緒が叫んだ。彩音は力なく担がれるままになっている。意識を失っているようだ。
「お前っ、彩音に何をした！？」
美緒は人影に向かって身構える。あの人影には見覚えがあった。昼間、ランドクルーザのフロントガラス越しに見た物の怪に違いない。
「はちっ！！」
菜々美の声が響き、はちが物の怪に向かって飛び掛った。
物の怪は左手を翳して避けようとするが、その左腕にはちの牙が食い込んだ。
激痛に物の怪は顔を顰めると、左腕に喰いついたはちを振り払う。
はちは身を捻って廊下に降り立ち、再び牙を剥いて物の怪に向き合う。
「貴様か・・・。」
物の怪の口から、掠れた声が漏れる。
「かつて、我がこの娘を探していた時。どうしても、見つける事ができなかった。不思議に思っていたが、やっと分かったぞ。
貴様がこの土地を守っていたのだな。」
物の怪は低い声で嗤った。
「今回は我の勝ちだな。この娘の影に潜って、この場所を突き止めたのだ。貴様の守護も、跡をつけられては誤魔化せまい。」
物の怪は、はちに向かって大きく口を開いた。みしみしと口が耳まで裂けていき、針のように鋭い牙が、口の隙間から覗く。
はちの牙によって穿たれた傷口からは、血が滲み出ている。ぽたぽたと血が廊下に滴り落ちた。
しかし物の怪は、そんな傷など意にも介さないようだ。何の痛みも感じていないかのように、左腕を一振りする。
再びはちが、物の怪の喉元に向かって飛び掛かった。
同じタイミングで、美緒が左足を大きく踏み出すと、右回し蹴りを放つ。
はちの牙が物の怪の喉に食い込み、美緒の右足は物の怪の肋骨を粉砕するはずであった。
しかし、物の怪の動きの方が早かった。
身を屈めてはちの攻撃を避けると、勢いのついた美緒の右回し蹴りを、左手で受け止めた。
美緒は、右足に石のような硬い感触を感じた。掌の肉質ではない。
右足を引き抜こうと体を捩るが、物の怪の左手は美緒の足をがっちりと掴んでいてびくともしない。
美緒は軸足を右足へと切り替えた。全体重を右足に乗せると、反動を付けて左足で物の怪の顎を蹴り上げる。
堪らず物の怪は美緒の足を放した。
美緒は、蹴りの勢いはそのままに、後方宙返りとなって廊下の上に降り立つ。
実戦ではあまり目にしない技だ。やった本人が驚いている。
「あれっ？決まっちゃった。」
物の怪は、衝撃で後ろに仰け反っている。その隙を美緒は見逃さなかった。
体勢を立て直すと、大きく踏み込んで物の怪の腹部に右の拳を叩き込む。
拳を縦の形で繰り出す、日本拳法の直突きと呼ばれる技であった。全体重を乗せた、威力重視の突きだ。
物の怪の硬い皮膚も、その破壊力は受けきれなかったようだ。大きく後ろへとよろけている。
更に、下がった先には、はちが待ち構えていた。はちの牙が、後ろから物の怪の右脹脛を襲う。
みちみちと物の怪の皮膚が裂けていく。
物の怪は怒りの形相で、はちを振りほどいた。はちは身を翻すと、美緒の隣に着地する。
「ランクルと力比べするような化け物だけど、まるで歯が立たないってわけじゃなさそうね。」
美緒は左肩と左足を前に突き出し、左腕を腰の位置に構えた。右拳は顎の位置に持ち上げ、全身の力を抜く。
スピードと攻撃を重視する時の、美緒独特の構えであった。
「はちっ、彩音ちゃんを取り戻して。」
菜々美からの指示に、はちが動く。彩音を抱えている物の怪の右腕を狙って、大きく伸び上がった。
同時攻撃が効果あると判断した美緒は、再びはちの攻撃にリズムを合わせる。
左拳が鞭のように撓り、物の怪の鼻先に打ち出された。電光石火の技である。
乾いた音が廊下に響いた。
しかし、床を膝を突いたのは、美緒の方であった。両手で胸を押さえている。胸の痛みと共に、息苦しさを感じている。
隣を見ると、はちも同様に床の上で呼吸を荒くしている。
何が起きたのか、美緒は直ぐには理解できなかった。おそらくこの感じは、カウンターをもらったのだろう。
しかし、パンチや蹴りを食らわないように、相手の手足の動きには注意をしていたのだ。
目線を物の怪に移す。いったい何をしたのか。
黒く太い、まるで巨大な柱のような物が、物の怪の前で動いていた。あれは・・・。
「くそっ、尻尾か・・・。」
美緒は悔しそうに呻いた。美緒とはちが攻撃に入った瞬間、物の怪の尾が二人を薙ぎ払ったのだ。
重く素早い攻撃だった。まるで、丸太で胸部を強打されたような衝撃だ。
とにかく今は、思うように呼吸が出来ない。立つ事すらも儘ならない。それは、はちも同様であった。
たった一撃で形勢が逆転してしまった。すると後方から、菜々美の声が聞こえる。
「彩音ちゃんを返して。」
見ると、菜々美がテニスのラケットを正眼に構えていた。恐怖で体が細かく震えている。
「菜々美、お前じゃ無理だ。下がってろ。」
美緒は必死に声を掛けるが、聞こえていないらしい。菜々美は、えいっとばかりにラケットを振り上げると、物の怪へ走り寄った。
物の怪は、尻尾を振り回して菜々美の体も弾き飛ばした。廊下に叩きつけられた菜々美も、胸を押さえて蹲っている。
「く・・・くそっ！」
怒りに燃える美緒の目の前で、物の怪は彩音を抱えたまま、ずぶずぶと影の中に沈んでいく。
「ま・・・待て。彩音を返せっ！！」
物の怪を掴もうと、必死に手を伸ばすが届かない。ついに、物の怪と彩音の姿は影の中へと消えて行った。
美緒の拳が床を叩く。
「くそっ！！」
必死に手足を動かすと、菜々美の部屋へと這い戻った。バッグの上のスマートフォンを掴む。
横たわった体勢のまま、電話をかけた。数回のコールで相手が出た。
「真左君。こんな時間にごめん、助けて欲しい。」
美緒は、電話に出た真左に状況を説明している。菜々美とはちも部屋に戻ってきた。
忠治のみでなく、彩音までも連れ去られてしまった。早急に救出作戦を立てなければ。
菜々美は、美緒と真左の会話に参加すべく、部屋の襖を閉めた。
菜々美の部屋からの明かりが閉ざされ、廊下は間接照明の仄かな明かりだけとなった。静寂が漂っている。
すると今度は、向かいの部屋の襖が開き、小さな人影が出てきた。
その人影は、暫く辺りを窺うと、廊下の先で小さく光る物を見つけた。彩音の簪である。
そっと拾い上げると、簪に付いた藍色の玉をじっと見つめた。
やがて大事そうに簪を両手で握り締めると、廊下のスイッチを切って部屋へと戻った。
間接照明の明かりも消えたので、廊下は暗い。
ただ、菜々美の部屋の襖から、微かに会話が漏れ聞こえるだけであった。
夜が明けると雨だった。空は厚い雲で覆われており、しとしとと小雨が降っている。
美緒と菜々美は、本家の玄関を出て、ランドクルーザの停まっている裏庭へと向かう。
「菜々美さん、美緒さん。どこに行くの？」
ふいに背後から声を掛けられた。振り向くと、心配そうな面持ちの拓海が見える。
「ちょっと出かけてくる。」
美緒は小さく微笑んだ。
「すぐに戻る。だから、もし叔父さん達に聞かれたら、そう言っておいて。」
「姉ちゃんは？」
拓海は泣きそうな表情で、美緒を真っ直ぐに見つめている。
「彩音も一緒だよ。だから、待ってて。」
「美緒さん、僕も行くよ。」
拓海は、何かを感じているようだった。
まさか昨夜の出来事は知らないだろうが、美緒達の雰囲気から、彩音に何かがあったと考えたのだろう。
美緒は玄関まで戻ると、立ち尽くす拓海の頭をガシガシと撫でた。
「大丈夫だ。必ず、彩音と一緒に戻る。だから、あたしを信じて待っててくれ。」
拓海は、何かを言いたそうに口を開くが、美緒は構わずに踵を返す。
雨の中、一度も振り返らずに裏庭へと歩いていく。
拓海は、心配そうに美緒と菜々美の後ろ姿を見送った。やがて、ランドクルーザのエンジン音が聞こえてきた。
ランドクルーザの車内で、美緒と菜々美は終始無言であった。二人とも、昨夜の出来事を思い出している。
真左との電話には、朗報もあった。
彩音人形に付いていた蛍南の分身が戻ったというのだ。忠治の居場所への案内も出来るという。
つまり、物の怪の住処を探る目的は達成できた。二段目の作戦は成功と呼んで良い。
おそらくその場所に、彩音も捕らえられているはずだ。
「とりあえず、夜が明けたら忠治の家に来てください。詳しい話を、蛍南さんから聞きましょう。
あと、私からも情報があるんです。全部ひっくるめて、作戦を考えましょう。」
まだ希望はありますと、真左は話を結んだ。
確かに大きな前進だ。しかし、楽観できる状況ではない。まだ、居場所が分かっただけなのだ。
どのように黄泉の国へ入り込んで、どのように二人を救出するのか。物の怪とどう戦えばいいか。
課題は山積であった。
美緒と菜々美は、表情を強張らせている。しかし、絶望はしていない。目には、強い意志の光が宿っていた。
「先日、俺が話した、八岐大蛇の伝説を覚えてますか？」
忠治の家のリビングに通されると、早速、真左が口を開いた。
「八岐大蛇が、黄泉の国で人として復活したって話？」
「はい。人としては不完全な復活でした。だから人を襲い、糧にして、完全な人間になろうとしたのです。
あと、黄泉の国の住人以外、例えば生きた人間が入り込んだら、やがて魂が抜けてしまうという話もありました。」
美緒と菜々美は、頷きながら真左の話を聞いている。
「話は変わりますが、お二人は、イザナキとイザナミの伝説をご存知ですか？」
美緒は顎に指を当てて考えている。
「う～ん、確か、国を作った夫婦の神様だったかな？亡くなったイザナミを連れ戻しに、イザナキが黄泉の国に行くとか。」
「はい。イザナミを連れ戻す事は出来ませんでしたが、イザナキは黄泉の国でイザナミに会う事は出来たんです。
他にも、古事記や日本書紀など、様々な文献で黄泉の国が書かれています。
生物にとって死は、近い隣人であり、畏怖の対象です。だから人は死を考え、書き残してきました。
ですが、その全ての文献が創作なのでしょうか。中には、史実があるのではないでしょうか。」
真左は、一呼吸分の間を置くと、話を続ける。
「ここからは、黄泉の国に対する私の考察です。
調べた文献や、蛍南さんの分身が持ち帰った情報からの仮定の話です。だから、根拠もエビデンスもありません。
ですが、これをベースに救出作成を話すのがいいと考えてます。
まず、黄泉の国の基本的な役割は、輪廻転生だと思います。生き物が死ぬと、黄泉の国に送られます。
黄泉の国には、魂であったり、想いであったり、時には物質であったり、兎に角、様々なリソースが集まります。
そのリソースを再構成するのが黄泉の国の役割だと考えました。」
真左は少し考えて、「リソースと呼ぶのが適当なのかは、分かりませんが・・・」と付け加えた。
「多様なリソースが入ってくる。そのリソースを分解する。分解したリソースから新たな生命を再構成する。そしてその生命を開放する。
この4段階の機能が黄泉の国で行われます。
そして、リソースが入ってくる入り口からリソースを開放する出口までは、基本的には一方向の流れです。
ちょうど、ベルトコンベアの流れ作業のイメージですね。
そして、おそらく物の怪は、この4段階の機能に干渉する事ができるのだと考えてます。」
真左の説明を蛍南が補った。
「私の分身も、真左様の仮説に近しい体験をしたようです。
死者の魂が入って来ては、浄化され、再作成されて出て行く。そんな光景を見たそうです。
物の怪は、おそらく死者の魂が入ってくる入り口とは、異なる場所から出入りをしてます。
おそらくその場所は、我々が黄泉の国に入る方法にもなるでしょう。
漠然とではありますが、私の分身は、その方法を見つけたようです。」
「その黄泉の国への行き方だけど、私が調べた内容とも一致するのですよ。だから、確度は高いと思ってます。」
「真左君が調べた黄泉の国への行き方は、やっぱり日本書紀とかに書かれていたの？」
何気なく聞いた美緒の質問に、真左は意外な答えを返した。
「いいえ。ネットですよ。」
