19.現代11章
彩音達は本家へと戻っていた。
彩音は、夕食を済ませると、菜々美の部屋で夏休みの課題を広げた。
しかし、先程から同じ問題で止まっている。課題に集中できていないのだ。彩音は、溜息を吐くとシャープペンシルを筆箱に戻す。
ふと、自分の周囲を飛び回る淡い光を見つけた。橙色の小さな光だ。
右手を差し出すと、その光は中指の先に止まって呼吸をするように、ゆっくりと明滅した。
その光は、蛍南の分身だった。
彩音達を守護するために、蛍南は自分の分身を付けたのだった。
蛍南の分身は、しばらく彩音の指先で休んだ後、静かに離れていった。家中を警備しているのだろう、他の部屋へと飛んでいく。
彩音は、帰路の途中で真左へ連絡を入れた時の事を、思い出している。
稲荷神である真左が、スマートフォンを持っていると知った時には驚いた。契約はいったい誰の名義になっているのだろうと思う。
兎も角、電話をかけて、物の怪が出た事を伝えた。真左はすぐには信じられないようだった。
そして、稲荷神社の鳥居の影で何年も待ち伏せされていた事を知っては息を飲み、忠治が連れ去られた事を知って驚愕した。
真左のショックが収まるまで、彩音は、スマートフォンを耳に当てたまま、しばらく待たなければならなかった。
蛍南や白鯉からは、忠治が影の中に引き込まれたという話を聞いた。
影の中の、人知の及ばない世界に忠治は居るのだと思う。
そして真左からは、八岐大蛇の伝説を聞いた。その伝説は、大蛇が人を黄泉の国へ連れ去るという内容だった。
2つの話を合わせると、忠治は黄泉の国に居るのではないかと思う。
黄泉の国は、人が亡くなった後の世界なのだと漠然と考えている。では、そんな世界にどうやって行けばいいのか。
彩音は真左に自分の考えを伝えた。
「黄泉の国ですか。」
スマートフォンのスピーカーから、真左の唸り声が聞こえてくる。
「たしかにお話した伝説では、大蛇が黄泉の国に人を連れ去る事になってます。
それに、古事記や日本書紀にも、黄泉の国に類似する世界が書かれていますね。
ですが正直、黄泉の国へはどう行けばいいのか、私には分かりません。我々神が住む世界とも、異なる世界なのですよ。」
神である真左ならば、なんらかの方法を持っているかと期待したが、そう簡単にはいかないようだ。
そうですかと、彩音は小さく言葉を漏らした。
彩音の失意を感じて、真左は慌てて言葉を続ける。
「でも、分かった事もあります。
実は、昨日の八岐大蛇の伝説で、お話していない事があります。大蛇がどうやって黄泉の国と行き来をしているのか。
多くの場合、生き物が亡くなるとその魂は、迷わずに黄泉の国にたどり着けます。
逆に、生きた状態では、黄泉の国への行き方は分かりません。それが自然なんです。
ところが大蛇は、八岐大蛇だった頃の記憶や想いを残したまま、人型の生き物に生まれ変わりました。
つまりは、亡者でもあり生者でもある。黄泉の国の住人なのです。だから自由に黄泉の国と行き来ができるのです。」
真左は声のトーンを落とした。
「大蛇はどうやって黄泉の国と行き来しているか。
さっき、彩音さんから伺った話と同じなんです。影を通るんですよ。
例の伝説では、黄泉の国は、我々のすぐ近くにあるとされています。
ただ、具体的にどこにあるかは触れてなくって、だから、空間が違うとか次元が違うとか、結局は私にも分かりません。
でも、すぐ近くにあるから、亡くなった魂は導かれる事なく黄泉の国に辿り着ける。そして、影も我々の近くに当たり前に存在している。
生者である我々の目には見えませんが、黄泉の国の住人である大蛇には、影の中に黄泉の国への入り口を見つける事ができる。
それが、例の伝説の一文です。」
ここまで話して真左は深く息を吐いた。
「あくまで、伝説の話の続きです。ですが、風見江守の身に起きた事と、状況が似ている。
もし、例の伝説が真実に近いとするなら、彩音さんの言う通り、風見江守は黄泉の国に居る可能性が高いと思います。
では、我々が、どうやって黄泉の国に行けるのか。もちろん生きた状態でって事ですよ。
調べてみます。何か、記憶の片隅に引っかかる物もあるんです。分かったら連絡します。」
彩音は、よろしくお願いしますと、受話器越しに真左へ頭を下げて通話を切った。
真左との会話は、彩音に僅かな希望を与えてくれた。
ガラっと襖が開いて、コンビニエンス・ストアの袋を抱えた菜々美と美緒が入ってきた。
袋には、ペットボトルのジュースや菓子がたくさん詰められている。
「彩音ちゃん、元気出して。っていうのも無理な話か。とにかくこれからの事を話しましょう。」
菜々美と美緒は彩音を囲うように座った。
「まず、彩音が狙われている事にどう対処するかだな。警察に相談しても、信じてはもらえないか。」
美緒はチョコレート菓子を口に咥えたまま、腕を組んだ。
「私は、彩音ちゃんはこの家から出ない方が安全だと思う。」
菜々美は身を乗り出した。
「蛍南さん達の話では、物の怪は、おりんさんを見つけられなかったらしいじゃない？
それって、"この家に住む"おりんさんを見つけられなかったのかもって思うの。
つまり、この家とか土地には、何らかの結界のような物があって、守られているのかもって思う。」
「う～ん、現時点でそれを判断するのは危険な気がするよ。
それに、ず～っとこの家に住むわけにもいかないだろ？彩音だって学校があるんだし。」
「そうか・・・。」
考え込む菜々美と美緒を見て、彩音は口を開いた。
「菜々美ちゃん、美緒さん。私は、逆の事を考えているの。」
「逆？」
菜々美の問いに、彩音は大きく頷いた。
「物の怪が、私を狙っているのならば、なんとか誘き出せないかって思っているの。」
「誘き出す？」
美緒は目をむいた。
「囮になろうって事か？江戸時代の剣豪が、2人がかりでも倒しきれなかった化け物だぞ。
いくら簪の力があるっていっても、危険すぎる。
だいたい忠治君ですら、連れ去られてしまったじゃないか。」
「だからです！！」
彩音が語気を強めた。
「今、忠治さんは、危険な状態にあるんだと思います。早く助け出さないと。」
彩音の最後の言葉は、嗚咽に変わっていた。目にうっすらと涙が浮かんでいる。
「彩音ちゃん。」
菜々美は労わるように、彩音の肩を抱いた。
美緒は、小さく唸り声を上げると頭を搔いた。
「だいたい、誘き出せたとして、その後はどうするんだよ。彩音も連れ去られてしまうんじゃ、何の意味もないんだぞ。」
次の日、彩音達は宍道湖でボートを借りていた。オールを操るのは、意外な事に菜々美だった。
「あたし、ボートは駄目なんだよ。真っ直ぐ進めなくてさぁ。」
美緒が拝むように手を合わせると、オールを菜々美に預けた。
「しょうがないなぁ。まぁ、私は昔から信二叔父さんに鍛えられてますから。任せてもらいましょう。」
菜々美が力瘤を作る真似をしてみせた。
その言葉に違わず、菜々美のオール捌きはなかなかの物だった。安定したリズムで、スムーズにボートを進めていく。
宍道湖の中央辺りまで来て、菜々美はオールを止めた。
「彩音ちゃん、この辺で大丈夫かしら？」
彩音は周囲を見渡すと、今度は宍道湖の水面を見つめた。
「たぶん。何しろやった事がないから、うまくいくか分からないんだ。でも、とりあえず、この辺で・・・。」
自信なさそうに、小さく笑みを浮かべる。
「それでは・・・。」
彩音は、気を取り直して簪を握り締めた。意識を集中する。しかし、彩音の心配とは裏腹に、結果はすぐに現れた。
「ん？なんだ？彩音ではないか。」
見ると、ボートの直ぐ側の湖面から、金色に光る鰻が顔を出している。
「あっ、龍神様っ。龍神様、本当に出てきてくれたんですね。数日ぶりです。お元気でしたか？」
「うわっ、本当だ。金色の鰻だ。可愛い！」
「おおっ、まじか。本当に出たぞ。美味そうだな。」
3人の娘達は、思い思いに反応をする。
「・・・。おい。其処な娘。初対面で、いきなり我を美味そうと形容しなかったか？」
宍道湖の龍神は美緒を睨んだ。鰻が眉をしかめる場面を、彩音は初めて見た。
「龍神様。実は、相談があって来たんです。どうしたらいいのか分からなくて。」
彩音は、昨日からの出来事を、龍神に打ち明けた。
「なるほどな。」
龍神は、鰻の姿でボートの周囲をゆっくりと泳いでいる。
「では今、風見江守は、黄泉の国に連れ去られているという事か。」
「はい。おそらくそうだと思います。」
「ふん。情けない。真左は稲荷神だからしかたないとして、風見江守は道祖神ぞ。
守護者として、力を持たねばなるまいに。」
ぶつぶつと呟きながら、何かを考えているようだ。
「彩音よ。残念だが、我も黄泉の国の事はよく分からん。どうやって行けばいいのか、教えてやる事は出来ん。」
「そう・・・ですか。」
「うむ。しかし、そう落胆するな。
黄泉の国については、真左や風見江守の神使共が動いておるのだろう？まかせておけば良い。
我が力を貸せるのは、その物の怪とやらの扱いぞ。先に、誘き出すとか言うておったな？」
「はい。」
龍神は、器用に水面で胸を張って見せた。
「我にかかれば、そんな輩を取り押さえる事などは、造作もない事よ。
生け捕りにしてから、風見江守の居所を聞き出すなり、煮るなり焼くなり好きにすれば良い。」
美緒が口元を押さえながら、小さく吹き出した。
「鰻の口から、煮るなり焼くなりって言われると、面白いな。」
「ふん、むしろ力加減が難しいのう。軽く撫でただけで、この宍道湖のもずくにしてしまいそうじゃ。」
「それっ、きっと、宍道湖の藻屑っ・・・。」
「我の鉤爪の威力は、すさまじいからのう。空を裂き地を割るとはこの事ぞ。」
「鉤爪って、胸鰭？胸鰭っ？」
龍神は小さく体を震わせると、美緒に向かって声を張った。
「おいっ、そこな娘っ。先程から失礼ではないか？我は、この宍道湖の龍神ぞ？」
「そっ、そうですよ。美緒さん。龍神様に失礼です。すっごい神様なんですよ。」
「あっ、すみません。申し訳ない。つい面白くて。なんか思った事、我慢できなくって。」
美緒は慌てて謝罪したが、龍神は今度は彩音を睨んでいる。
「ん？彩音よ。貴様も、笑ってないか？」
とうとう我慢できなくなり、3人娘は腹を抱えて笑い出した。
しばらくして、龍神が口を開いた。
「だがな、彩音よ。一つ問題があってな。」
「問題ですか？」
彩音は笑いすぎて浮かんだ涙を拭った。
「我は、宍道湖から離れる事ができんのだ。ゆえに、その物の怪を、この宍道湖の近くまで連れて来てもらわねばならぬ。」
「それは、なかなか難しいかもしれませんね・・・。」
「どうするか・・・。」
彩音達は腕を組んで考え込んだ。
菜々美は、叔父の信二から教えてもらった、ある事を思い出していた。ボートの漕ぎ方ともう一つ。
「あの～。」
おずおずと手を挙げる。
「突拍子もない方法かもしれないんですけど・・・。」
遠くで、何かの魚が跳ねるのが見えた。
「本当ですか？」
スマートフォンのスピーカーから、真左の声が響いた。
「宍道湖の龍神にそんな事言って、よく無事に済みましたね。」
美緒は小さく笑いながら、頭を搔いた。
「いや～、忠治君も怖い神様だって言ってたんだけどさ。あたしは好きだな、あの神様。すごく面白いよ。」
「いやいや、気をつけてください。本当に恐ろしい神なんですから。怒らせたらって思うと、血の気が引きますよ。」
「分かった、分かった。気をつけるって。それより、さっき話した作戦なんだけどさ。」
「それこそ、マジで言ってます？って思いましたよ。まぁ、うまくいけば、確かに安全だし確実な方法ですよね。
何しろ、宍道湖の龍神にぶつけるんだから。でも、うまくいくかなぁ。」
真左の言葉を聞いて、美緒は笑い出した。
「それ、蛍南さん達も同じ事言ってたわ。」
「っで今、彩音さんは何をされています？」
美緒は浴室の方を見た。
「風呂場で、菜々美と練習してるよ。何しろ、彩音の技にかかっているんだからね。」
「そうですね。しかし、思い切った作戦を考えましたね。」
「ところで、真左さん。昔の怪獣ゲーム知ってるかな？
自衛隊になって、襲ってくる怪獣から日本を守るっていう、シミュレーション・ゲームなんだけどね。
途中から怪獣が2匹襲ってくるのよ。っでね、その怪獣同士を戦わせる作戦を立てるんだけど、今回の作戦ってそれに似てない？」
「・・・だから美緒さん、それ宍道湖の龍神が聞いたら怒りますよ。」
美緒と真左の会話はまだ続くようだった。
翌朝、彩音は稲荷神社の鳥居の周囲を歩き回っている。夏だというのに、ナイロン製のジャケットを着ている。
彩音から少し離れて、ランドクルーザが止まっていた。
いつでも動けるように、エンジンは掛かったままだ。運転席では、美緒がじっと彩音の様子を見ている。
助手席には、若干心配そうな面持ちの真左が座っている。
「まさか、本当にやるとは・・・。」
ふいに、後部座席から声がかかった。白鯉だった。
「昨日、お電話いただいた時は、冗談を仰っているのだと思いました。」
助手席の真左も大きく頷く。
「本当に、美緒さんは突拍子もない事を思いつく。」
「ちょっと。この作戦を言い出したのは、あたしじゃなくって、菜々美だからね。」
「・・・あの。どうも、すみません。」
後部座席の白鯉の隣で、菜々美が恥ずかしそうに小さくなった。菜々美の隣には、まだ人影がある。
「でも、ノリノリじゃないですか。」
真左が美緒を見ながら呟いた。
「煩いなぁ。まぁ、あたし好みの作戦ではあるよ。」
「それにしても・・・。」
白鯉が後部座席から身を乗り出して、彩音の姿を見た。
「本当にうまく作りましたね。」
「まぁ。この作戦のキモですからね。」
美緒がにやりと笑った。
しばらくすると、稲荷神社の鳥居の影に小さな変化が見えた。影が小さく波打っている。
その変化に最初に気づいたのは白鯉だった。
白鯉は声を潜めると、指を差した。
「来ました。」
美緒は頷くと、何かのスイッチを手に取った。そのスイッチは有線で、ケーブルは窓の隙間を通って車のフロントまで伸びている。
鳥居の側に立つ彩音は、まだ変化に気づいていないようだ。
時折、空を見上げたり、両手を振り回したり、妙なステップを踏んだりして緊張感のない行動を取っている。
「なんか、逆に怪しい動きだぞ。」
美緒は眉を潜めた。
その時、鳥居の影の動きが大きくなり、人型の物が這い出してきた。
「白鯉さん、真左さん。あれに間違いない？」
「はい。主を連れ去った物の怪に間違いございません。」
「着衣は変わっているけど、私が知っている物の怪にも違いはないよ。」
フロントガラス越しにも、その物の怪の持つ迫力が伝わってきた。全体的に細く、青白い肌をしているがその動きには強い力が感じられる。
物の怪に背を向けている彩音は、まだ気づいていないようだ。
物の怪はゆっくりと彩音の背後に近づく。息がかかる距離に近づいた時、一気に左腕を彩音の首に回して絞め始めた。
彩音の首がギシギシと軋むのが分かる。
「美緒さんっ！」
真左は不安そうに美緒を見る。
「まだっ！」
彩音は苦しそうにもがくが、物の怪の両腕はがっちりと彩音の首をロックしている。
そして、その体勢のまま、彩音と物の怪の体がずぶずぶと影の中に沈み始めた。
「まだっ、もう少し。」
美緒が唇を噛んで耐える。まだだ。
その時、彩音の両腕が関節とは逆の方向に曲がり、物の怪の体をがっちりと抱えこんだ。
想定外の出来事に、物の怪は驚いた。しかし、背中ごしとはいえ、彩音の両腕はしっかりと物の怪の体を捕らえている。
「フック！！！」
美緒は叫ぶと、手に持ったスイッチを操作した。
そのスイッチは、ランドクルーザのフロント・バンパー内にあるウィンチへと伸びている。
ウィンチが高音を立てて動き出した。
土でカモフラージュされたナイロン製のロープが跳ね上がり、彩音が着ているジャケットへと一直線に伸びた。
ロープがギシギシと巻き取られていく。
「このウィンチはね、3t以上の物体を動かす力があるのよ。
どんだけ力自慢か知らないけど、あたしのランクルに勝てるなら、やってみるがいいわ。」
美緒は、後部座席を振り返ると叫んだ。
「彩音ぇ、絶対にあいつを放すんじゃないわよ。」
すると、後部座席の菜々美の隣で、簪を両手で掴んだ彩音が必死に応えた。
「は・・・はい。分かってますっ！！」
物の怪を掴んでいる彩音は、水と窒素、炭素などで作られた彩音そっくりの人形であった。
見た目だけでなく、触った感触も人肌と同じだ。
その人形の動きは、車内の彩音が簪で操作している。
人形が着ているナイロン製のジャケットは、ウィンチに巻かれたナイロン・ロープを整形して作られており、頑強にランドクルーザの
ウィンチへと繋がっている。
「どうだぁ。菜々美がシーバス釣りをヒントに編み出したこの作戦。その名も、ジギングっ！！そのまんまだぁ！！」
美緒が楽しそうに叫んだ。
ジギングとは、小魚を模した疑似餌を操って魚を釣る漁法の名前である。まさに、美緒達のやっている作戦はジギングだ。
「美緒姉ぇ、お願い。言わないで。」
菜々美が恥ずかしそうに顔を伏せた。
ウィンチは、ロープを順調に巻き続けている。物の怪は、鳥居の影から完全に引き出されていた。
悔しそうに、ランドクルーザを睨んでいる。しかし、物の怪の体の大半は、まだ影の中に沈んだままだ。
「さて、そろそろ宍道湖までドライブと行きますか。」
美緒がランドクルーザのギアをバックに入れた。
ウィンチで捕らえた物の怪を引き摺って、宍道湖の龍神の元まで連れていくのが今回の作戦だ。
ランドクルーザのV型6気筒4リットル・エンジンが轟音を響かせる。
胸の位置まで沈んでいた物の怪の体は、腰の高さまで引っ張り出されていた。
完全に影の中から出してしまえば、質量で勝るランドクルーザの敵ではないだろう。美緒は、更にアクセルを踏み込んだ。
その時、物の怪は体を捻ると、ランドクルーザから伸びているロープを右手で掴んだ。綱引きのような状態になる。
左腕は彩音の人形の首を絞めたまま、右腕だけでロープを引っ張っている。
片腕であったが、物の怪の怪力にランドクルーザの後輪が滑り始めた。車体が横に流れる。
「ちぃっ、なかなかやるじゃない。でもね。あたしのランクルだって、まだ本気じゃないのよ！！」
美緒はシフトレバー隣の、床から短く伸びたトランスファーレバーを掴んだ。
レバーを「H2」から「L4」へ切り替える。
ガチッと金属の噛み合う音が響き、ランドクルーザの巨大なタイヤが、強く大地をグリップした。
ランドクルーザはパートタイム4WDだ。普段美緒は、後輪駆動として使っている。
美緒が操作したトランスファーレバーは、後輪駆動と4輪駆動の切り替えを実現するシステムだ。
ランドクルーザが本領を発揮するのは、4輪駆動へとスイッチした今のモードである。
更に、今回選んだ「L4」は、最もグリップ力を重視した駆動方式だ。
巨大な車体が、後輪のみならず前輪も使って大地を踏みしめた。車の強力なトルクが、更に物の怪に繋がるロープを引っ張りあげる。
物の怪は大きく口を開けて絶叫した。
人形の首に絡ませた左腕を解くと、今度は両手でロープを掴む。それでも、物の怪の体を引き摺る速度は緩まない。
物の怪の目が、怒りに染まった。ミシミシと音を立て、全身の筋肉が膨れ上がっていく。
「なんか、体が大きくなってますよ？」
真左が目を丸くしながら、指差した。真左の言う通り、物の怪の体は1.5倍程のサイズになっている。
「まだ力では、こっちの方が勝っているわ。」
速度こそ落ちたが、それでもじわじわと物の怪を引き摺っているのだ。
その時、物の怪が力任せにロープを左下方向に引っ張った。
反動でランドクルーザの車体が傾き、右後輪のタイヤがぬかるみに入り込んだ。
右後輪が高速で空転を始める。
美緒は舌打ちをした。デファレンシャル・ギアが搭載された車の仕組みとして、抵抗の少ないタイヤに駆動力が集まってしまう。
つまり今後輪は、グリップを失った右後輪だけに力が集中しているのだ。
物の怪は、口を歪めて嗤った。
「何、勝った気になってんの。スタックなんてね、こちとら日常茶飯事なのよ！！」
美緒はステアリング脇に備え付けられた「DIFF LOCK」と記載されたスイッチを捻った。
電動デフロックスイッチである。空転しているタイヤの反対側にも駆動力を伝えるシステムだ。
力を失っていた左後輪が、一気に目を覚ます。
車体が大きく揺れ、ぬかるみを抜け出した。右後輪のタイヤが再びグリップを取り戻す。
「美緒さん。」
彩音は後ろ髪を纏めて捻り上げると、手に持っていた簪で止めた。両手が空いた状態になっている。
「美緒さん。私、出ます。」
彩音の目は、物の怪を凝視している。確固たる意志の強さを感じる視線であった。
「人形のコントロールをしながら、戦えるのか？」
美緒はバックミラーごしに話しかけた。
彩音は大きく頷いた。
「よしっ。また車体が暴れるかもしれないから、注意して出ろよ？」
再び首肯すると、ドアノブに手を掛けた。短い時間で、皮膚をエナメル質に変化させている。
戦闘態勢をとった彩音を見て、美緒は挑戦的な笑みを浮かべた。
「覚悟しろよぉ、物の怪ぇ。今日の彩音は、殺気立ってるゾ。」
美緒の言葉で、彩音は少しだけ複雑な心境になった。本来、争いを好む性格ではないのだ。
その時、弾けるような音が響き、車体が大きくスピンした。美緒は慌ててステアリングを操作し、カウンターを当てる。
2度、3度と車体が回転し、やがて止まった。
周囲は、もうもうと土煙が舞い上がっている。物の怪の姿を探すが、だいぶ視界が悪い。
「外に出てみます。」
再びドアノブに手を掛ける彩音に、美緒は視線を送った。
「気をつけろ、どこに潜んでいるか分からないぞ。」
ドアを開けて、静かに外に出る。
全身の感覚を研ぎ澄ませて、周囲を窺った。ゆっくりと、物の怪の居た場所へと移動する。
いつでも迎撃できるように、両手を拳に固めている。
彩音の両足が砂利を踏む音と、ランドクルーザのアイドリング音だけが聞こえている。
少しずつ、土煙が収まってきた。
やがて彩音は、地面の上にナイロン・ロープを見つけた。
手繰り寄せるが、ロープには何の抵抗も感じられない。やがてロープの先端に至った。
頑丈なはずのロープが引き千切れていた。ぼろぼろになった繊維が見える。
彩音は手に持ったロープの端を、フロントガラスごしに美緒に見せた。
「くそっ！！」
美緒は、悔しそうにハンドルを叩いた。
