18.現代10章
「やっぱりLINEは未読のままですね。」
彩音は、美緒と菜々美にスマートフォンの画面を見せた。
稲荷神社を訪れた翌日の朝、忠治は、彩音の訓練に来なかった。
その時は寝坊でもしたのだろうと軽く思っていたし、忠治とは連絡先の交換をしていたから、LINEのメッセージを送って自主訓練を済ませた。
しかし、何時間経っても彩音のメッセージが読まれる事はなかった。
午後を過ぎた辺りから、事故でもあったのではないかと心配になってくる。
美緒や菜々美も、それぞれ忠治にメッセージを送っていたが、既読になる事はなかった。
「電話も出ないねぇ。」
スマートフォンを耳に当てたまま、美緒は訝しげな表情を浮かべた。
「忠治君は、一応神様だから、めったな事にはなってないと思うけどなぁ。怪我や病気なら、自分で治してしまうんだろ？」
「はい。私だって簪の力を借りれば、怪我の治療くらいできますから。」
3人は考え込んだ。
「今日、忠治君のバイトが入っているか分からないけど、まずはコンビニに行ってみるか。」
こういう時、行動が早いのは、やはり美緒だ。
「忠治君の行き先で、唯一知っている心当たりだし、少なくとも、昨日の夕方にバイトに入っていた事は事実だからね。」
ランドクルーザの鍵をポケットから取り出すと、器用に指先で回してみせた。
「いや、それが昨日はアイツ、バイトに来なかったんだよ。」
3人が店内に入って行くと、店長と呼ばれていた男が、満面の笑みで彩音達を迎えてくれた。
しかし、彩音達が忠治を探している旨を伝えると、今度は、一気に深刻な表情へと変わって先の言葉を呟いたのだ。
「そんなっ。昨日の夕方に、確かにお店の入り口まで送ってきたんですよ？」
想定外の店長の言葉に、彩音は眉をひそめた。
顎に人差し指を当てて、昨日の事を思い出しながら菜々美が呟いた。
「う～ん、そういえば私達は、確かにお店の入り口で手を振る忠治さんの姿は見たけど、店内に入っていく姿は見なかったよね・・・。」
「それじゃ、お店の入り口まで来ておきながら、どっかに行っちゃったって事？」
菜々美の言葉に、彩音は、気色ばんだように口調を強めた。彩音がこういう口調になるのはめずらしい。
「いや。アイツは、今までにシフトに穴を開けた事はない。遅刻だってした事がないくらい、責任感の強い奴なんだ。仕事を放り出すとは考えられない。
きっと何かがあったんだ。」
店長は店の電話を掴むと、ボタンを押していく。しばらく待ってから受話器をフックにかけた。
「駄目だ、出ない。」
「はい。私達も朝から連絡しているんですが、LINEも電話も応答がないんです。」
店長は腕を組んで天井を見上げた。
「昨夜の時点で心配はしていたんだ。連絡もなしに仕事を休むなんて今まで無かったし、電話もなかった。
でも、体調を崩して寝ているのであれば、そのまま寝かせてやりたいから、連絡は今日でいいと思ってしまったんだ。」
そのまま暫く考えて、店長は彩音達に向き直った。
「今は店を空けられないけど、夜になったらバイトが来るから、アイツの家に行ってみるよ。それで、何か分かったら連絡する。」
「だったら、私達が忠治さんの家に行ってみますよ。住所を教えていただけますか？」
彩音の言葉に、店長は再び考え込んだ。
「駄目だよ、彩音。店員の個人情報を、軽々に他人に教えるわけにはいかないんだ。それは聞いちゃ駄目だ。」
美緒が嗜めると、彩音は俯いた。彩音の心配な様子が伝わってきて、美緒も唇を噛む。
そんな2人の様子を見て、店長は優しい笑みを浮かべた。
「忠治は実家で暮らしているんだ。ご両親と一緒にね。だから、何かあったとしてもご両親が居るから心配は要らない。」
レジ台にあるメモ用紙に何かを書き出した。
「それでも、救急の可能性が無いとは言い切れない。だから、お願いできるかな？」
書いていたメモを千切ると、店長は彩音に差し出した。メモには住所と地図が書かれていた。
地図が示す家は、コンビニから車で5分ほどの距離だった。
古民家然とした小さな一軒家だ。古いが綺麗に手入れがされており、庭も掃き清められている。どこか神社のような清々しい雰囲気を感じた。
門柱にかかった表札は「風見」と書かれている。この家に間違いはないようだ。
門扉を開けると、僅か2歩で玄関に辿り着く。
玄関は木枠にガラスがはめ込まれた開き戸で、木枠は磨かれて飴色の光沢を放っていたし、ガラスも拭き清められている。
彩音は、開き戸の横に備え付けられた呼び鈴を押した。
家の奥で、小さくチャイムが鳴るのが聞こえる。
忠治は人の姿を借りてはいるが神だ。以前、両親の話を聞いた時、"今回の両親は人ではない"と言っていた事を思い出した。
人でない者が出てくると思うと、少々不安になってくる。
しばらくすると、玄関のロックが外れる音がして、扉が静かに開かれた。
初老の男性が姿を現す。白髪の目立つ髪に、白いシャツと綿のパンツ。サンダル履きのカジュアルな様相だ。
体型はやや痩せ型で、身長は忠治と同じくらいだろう。
全体的に白のイメージで清潔感があるが、目立つ所のない、いたって普通の男であった。
彩音は、不安が外れて安堵のため息をついた。
「彩音様、菜々美様、美緒様でいらっしゃいますね？どうぞお上がりください。」
彩音達が口を開く前に、男はいきなり3人の名前を言い当てた。
「どうして、私達の名前をご存知なのですか？」
驚きを隠せない3人の表情を見て、男は小さく笑った。
和風な外装とは異なり、部屋には小さなテーブルとソファーが置かれている。
彩音達を迎えた男は、3人にソファーを勧めると、自分はリビング・チェアーを2つ持ってきて対座した。
ほどなくして、茶器を載せた盆を持って、女性が部屋に入ってくる。やはり白を基調とした服装で、年の頃も男と同じくらいだ。
空いているリビング・チェアーに腰を下ろすと、急須をゆっくり回して、丁寧に茶を淹れていく。
3人を案内した男が口を開いた。
「皆様は、既に忠治の正体をご存知でしたね。であれば、単刀直入に話をさせていただくと、我々は風見江守の神使でございます。
私は、白鯉と申します。」
3人の前に茶を差し出しながら女が続けた。
「私は、蛍南と申します。世間体といたしましては、我々は忠治の両親としての立場を取っております。」
彩音達は黙って頷いた。
「皆様の事は、主の風見江守から聞いておりました。それに、我々は神使ですので、主を守るため遠くで控えている事がございます。
その折に、皆様の姿を目にする事もございました。」
白鯉と蛍南は、風見江守と風見忠治の名前を、状況によって使い分けて呼んでいるようだ。
「ですので、皆様の事はよく存じ上げております。我々も、皆様とお会いしたく思っていたんですよ。
できれば、こういう機会ではなく平穏な状況でお話したかったのですが。」
蛍南の言葉に、彩音は身を乗り出した。
「平穏な状況でって・・・、忠治さんの身に、何かあったのですか？」
蛍南は、唇を噛むと、悔しそうに目を伏せた。
「昨夜に何が起こったのか、お話いたしましょう。とはいえ、我々もよく分かっていないのです。
見たままの事をお伝えする事になります。」
一呼吸分間を置くと、視線を上げた。彩音と蛍南の目が合う。
「我々は主を守る事ができませんでした。忠治に危害を加えようとする物と戦い、手痛い怪我を負ってしまいました。
そしてあまつさえ、主を目の前で連れ去られてしまったのです。あの、蛇のような怪物に。」
「蛇？怪物って・・・。まさか。」
彩音達は驚いて目を見開いた。真左の話に出てきた、物の怪の事を思い出したのだ。
まさか忠治は、真左の話に出てきた物の怪に襲われたのか。
物の怪は150年以上も姿を現していないと、真左は言っていた。それが今頃に出てきたと言うのか。
しかも、真左から話を聞いたその日の内に。
だが、なぜ忠治が襲われなければならないのか。
多くの疑問が彩音の頭で渦巻いている。
「我々は神使ですが、両親という立場がございますので、ずっと主に付き添っているわけではございません。
社会的な振る舞いを周囲に見せる必要がございますからね。少なくとも昼間は、人としての生活を送っているのでございます。
昨夜は、忠治が美緒様の車から降りるところから見ておりました。そう、コンビニの駐車場でしたね。」
蛍南の説明を、今度は白鯉がうなずきながら続ける。
「私と蛍南は、皆様に手を振る忠治の姿を、コンビニから少し離れた物陰で見ていました。
離れていた事が幸いし、早く異変に気づく事が出来ました。忠治の影が蠢いていたのです。
最初は何が起きているのか分かりませんでしたが、蠢きが大きくなると、とにかく危険を感じて、忠治の元に走りました。」
白鯉は話を続けている。
「兎にも角にも、主を守らなければと思ったのです。しかし、我々が辿り着いた時には、影の中からあの怪物が姿を現した後でした。
あれは、人の形をした蛇でした。手足があって、人のように立ってはいるのです。しかし肌は青白く、蛇の尻尾を持っていました。
火のように赤い目に、縦長の瞳。あれは蛇の目です。更には、耳まで裂けた大きな口。
口の中には鋭い牙が並んでおり、牙の隙間から血のように赤い舌が覗いていました。」
白鯉はきつく両目を瞑った。昨夜の恐ろしい出来事を思い出しているのだ。
そして力及ばず、忠治を守れなかった事を口惜しく思っている。
白鯉は、再びゆっくりと目を開くと、昨夜の出来事を最初から語り始めた。
忠治は、コンビニエンス・ストアの店先で、走り去るランドクルーザーに手を振っている。
やがて車が見えなくなると、手を下ろして深く息を吐き出した。
150年の眠りから覚めた忠治は、人に対して、深く関わる事を避けていた節がある。
コンビニエンス・ストアの店長のように、親身に接してくれる人間は多くいる。
そういった人達に囲まれた生活は、幸福であったし満足もしていた。
りんの子孫に会いたいという想いも抱いていたし、そもそも、人に生まれたのは、人と接する事を強く望んだ忠治自身の意思だ。
しかし、それでも以前と同じようには、人との関係を深める事ができなくなっていた。
原因は分かっている。
りんとの別れだ。りんとの交際は、わずか1年程の期間だった。たった1年で、りんの存在は忠治の中であまりにも大きくなった。
りんと別れなければならなくなったあの瞬間、大きな悲しみに襲われた。
神と比べれば、人の一生は短い。必ず別れは訪れる。
深く関わりを持てば、またあの悲しみに耐えなければならない。
忠治は、人との生活に執着を持ちながらも、人と深く関われないという、ジレンマに悩んでいた。
そんな忠治の悩みを、彩音の存在は打ち砕いてくれた。
彩音と共に行動する事が、自然な事のように感じているのだ。
なぜだろう。彩音達がりんの子孫だからか？もしくは、簪の製作者として、簪の訓練に付き合わなければという義務感か？
自分の心中が分からなかった。
忠治は、自問した。そして、かつて佐吉が言っていた言葉を思い出した。
ー その内に、きっと、ご自分で気づくでしょう。慌てずに、自分に向き合ってみる事です。ー
まさか、彩音に、りんに対する想いと同じ感情を持っているのか。
小さく微笑むと少し俯いた。
「俺が、自分の子孫に想いを寄せてると言ったら、りんは何と言うかな。」
怒るかな？いや、りんならきっと、忠治の好きだった笑顔を見せてくれるはずだ。そして背中を押してくれるだろう。
かつて、150年の眠りにつく事が分かった瞬間、忠治はりんの幸せを第一に祈った。
きっとりんも、同じように思ってくれるだろう。
前に進もう。りんが悲しみを乗り越えて幸せを掴んだように、俺もー。
その時、遠くから忠治を呼ぶ声が聞こえた。
「風見江守様ぁ！！」
見ると、本来の神使の姿に戻った白鯉と蛍南が、慌てふためいた様子で、自分に向かって飛んできている。
白鯉はその名の通り、白い鯉の姿をしている。水中だけでなく、空中を泳ぐ事もできる。
蛍南は蛍だ。見た目こそ、普通の蛍と同じだが、飛ぶ事に関しては忠治に仕える神使の中で一番速い。
そして、自らの光で相手の目を欺いたり、自分の分身を作って、光で連絡を取り合うといった隠密の術に長けていた。
神使の姿は、人の目に写る事のないエネルギー体だ。人目を避ける必要がある場合、この2人は本来の姿に戻る。
つまり、神使としての役割を果たす時だ。
忠治に付き従う時、神の補佐を担う時、そして忠治を守るために戦う時。
「風見江守様、避けてください。」
蛍南が光を放ちながら、忠治の背後に飛び掛った。
「蛍南、何を？」
忠治が振り返ると、細身の男が眼前に迫っていた。今にも、忠治に掴みかからんと両手を突き出している。
蛍南は、そんな男の目の前を必死に飛び回った。
普通の人間であれば、理由も分からずに、ただ目を回すはずであった。
しかし、その男は明らかに蛍南の姿を目で追い、そして払いのけようと両腕を振り回した。
忠治はバックステップで男との距離を取った。
「なんだ、この男は？」
忠治と同じくらいの長身ではあるが、あまりにもやせ細った体で、青白い肌をしている。瞳は炎のように赤かった。
身に付けている衣服は、着古されたTシャツと膝丈のパンツで、どちらも汚れている。
薄気味の悪い容姿に反して、その動きは早く力強かった。やがて、ピシッという鋭い音をたてて、蛍南の体が地面に
叩きつけられた。蛍南は体を痙攣させて倒れている。
「蛍南っ」
忠治は蛍南の元に駆け寄った。激しい殴打で意識は失っているし、痙攣も続いているが、まずは生きている。
生きていれば、快復させる事ができるだろう。
忠治は、安堵のため息をついた。そしてすぐに、男へ目線を移した。
今の蛍南は、エネルギー体であり、普通であれば、見る事はもちろん触れる事もできない。
そんなエネルギー体を攻撃できるのは、同じエネルギー体か、もしくは忠治のように、実体を持っているエネルギー体だ。
「お前は何者だ！」
蛍南を傷つけられて、忠治は怒りの形相に変わっていた。
その男はゆっくりと体を揺すりながら、忠治へと近づいてくる。口元には薄く笑みが浮かんでいる。
「問答無用というわけか・・・。」
忠治は、ゆっくりとボクシングのオーソドックス・スタイルに構えを取った。
左手は軽く拳を作ると目線の高さに、右の拳は顎の高さにポジションを置いた。全体的に左側面が前となる構えになっている。
忠治に、ボクシングの経験はない。かつての剣術の心得を応用した構えだった。
「風見江守様」
見ると、白鯉が蛍南の僅か上空に漂い、体を震わせている。白鯉の体からは、霧のような細かい水蒸気が立ち、蛍南の体を包んでいった。
白鯉には、自分の体から発する水蒸気で傷を癒す力と、逆に毒の水蒸気で、相手を傷つける力がある。
やがて、蛍南は意識を取り戻し、ゆっくりと飛び立った。しかし、まだ完全に傷は癒えていないのであろう。
その飛び方はどこか頼りなく、不安定であった。
「風見江守様、ここは私が抑えます。蛍南を連れてお逃げください。」
白鯉は、忠治と男の間に割って入った。白鯉の口から男に向かって霧が吐き出される。毒の霧だ。
「白鯉。分かった。しかし無理をするな。その男、ただの人間じゃないぞ。」
忠治は、ふらふらと飛ぶ蛍南を両手で包み込むと、後ろを振り返って走りだした。
その時、白鯉の悲鳴が響いた。
見ると、男の右手が抜き手の形で白鯉の体を刺し貫いていた。
男は右手を抜き取ると、忠治へ目線を送る。
「白鯉っ」
白鯉はゆっくりと地面に倒れる。忠治は白鯉の元に走り寄ると、両手に包んだ蛍南をそっと離した。
「蛍南、白鯉を頼む。」
忠治は、男を睨み返した。
強く唇をかみ締めると、気合一閃の呼気と共に、両手を男に向かって突き出した。
砂塵を含んだ、高圧力の空気の塊が、男に向かって一気に放たれていた。
男は両腕を交差させると、クロスアームブロックの形を作った。
しかし、高速で飛来する砂塵は、容赦なく男の両腕に多数の切り傷を刻んだ。
男は小さく嗤うと、腕からしたたる血を舐めた。
その舌は、細長く、先が2つに分かれていた。
「ケヒッ、ケヒッ」男は咳き込むような嗤いを続けている。見ると、男の口が耳まで裂けていた。
僅かに開いた口からは、針のように鋭い歯が何本も見える。
そして、ドサッという、何か重い物が地面に落ちる音が聞こえた。
あれは尾だ。丸太のような太い蛇の尾が、男のTシャツの裾から伸びて地面を打ちつけている。
「蛇・・・なのか。お前は、まさか真左が話していた物の怪なのか？」
忠治の問いには応えず、呟くように男は語りだした。
「何年も・・・待った。」
男の口から漏れる声は掠れている。
「何年も・・・待って、お前達が来た。我には分かっていた。
あの狐の社の影で待ち伏せていれば、お前のような生命力の強い人間が来るとな。」
男は俯くと、大きく口を歪めて嗤った。
「最初は、我の呪いを破った、あの娘を探していたのだ。あの娘も生命力の強い人間だったからな。」
りんの事を言っているのか？忠治の目が一層、怒りに燃えた。
「しかし、あの娘は見つからなかった。変わりに狐と出会えたが、あんな狐の魂などに用はない。」
馬鹿にしたように、鼻から息を吐き出す。
「だが、奴もただの狐ではない。だから狐の影に忍んで、待ち伏せする事にしたのだ。流石に、社の中までは踏み込めなかったがな。」
「お前は、何者だ？」
今度は、忠治の言葉に反応を返した。
「聞いたのだろう？あの狐から。我は八岐大蛇だ。人の魂を喰って、以前よりも強い力を手に入れる。
そして、完全な人の姿となる伝説の生物だ。」
「八岐大蛇だと？何を馬鹿な。」
「信じずともよい。所詮、貴様も我の糧となるのだからな。不思議なのであろう？なぜ我が突然、目の前に現れたのか。
あの狐からは、既に我は倒れたとでも聞いていたか？
残念だが、我は生きておる。姿を隠しておったのだ。
我はかつて、人を多く襲いすぎた。結果、人の警戒が強くなり動きづらくなった。
だから、我は姿を隠した。人間共の警戒が薄れるまでな。
そして、生命力の強い数人の魂を喰う方が、多くの人間を襲うよりも効果が高い事に気づいたのだ。」
忠治は舌打ちをした。
「随分と饒舌に話すじゃないか。真左の話から、お前は、知恵の足らない怪物だと思っていたのだがな。」
忠治の挑発に、男は口を大きく開いた。鋭い牙の列がぬらりと光る。
その男、かつてりんや真左が対峙した物の怪に違いなかった。肌の青白さは増し、瞳の形が縦長の蛇の目へと変わっている。
真左の話の通りの姿形であった。
「まさか、今日、あの娘にも再会できるとは思わなかった。」
物の怪は嬉しそうに嗤った。
「我の呪いを解いた、力の強いあの娘だ。」
「おい。りんの事を言っているのか？りんならば、もう居ない。人間がそんなに長く生きられるわけないだろう。」
「お前の魂を喰った後は、次はあの娘だ。」
物の怪は、軽く上体を沈めた。大きく開いた口から、シュウシュウと息の漏れる音が聞こえる。
臨戦態勢であった。
「おい。聞いているのか、りんならば・・・。」
忠治は言葉を止めた。まさか、彩音の事を言っているのか。
「どうやら、この場で、貴様を倒さなければならないようだな。」
忠治は右手を前に差し出した。右手の先で、空気がつむじ風のように渦巻いている。渦を巻く速度が、どんどん上がる。
先に、物の怪の両腕に傷を作った攻撃よりも、更に高圧で高速な空気の流れだ。
まともに食らえば、空気に含まれる砂塵が鋭い刃となって、全身を切り裂くだろう。
つかの間の睨み合いの後、先に動いたのは忠治だった。
渦を巻く空気の塊が、物の怪に向かって放たれた。
物の怪は、紙一重でそれを避けると、忠治に向かって飛び掛ってくる。
物の怪の両手の指先が、えぐるように湾曲し、黒い鉤爪状に変化した。
空気を切り裂いて、鉤爪が忠治を襲う。忠治はスウェーバックでその攻撃を避けた。
2度、3度と繰り出される鉤爪の攻撃を、忠治は、今度は両腕を硬質化して防ぐ。
エナメル質に変化した右の拳を、物の怪の顔面に向かって繰り出す。物の怪はそれを身を捻って躱した。
激しい攻防であった。物の怪の喉から、悔しげに低い唸り声が漏れる。
忠治は、再び空気の流れを変えた。空気中の水蒸気を集めると、マイナス・イオンへと変えていく。
しばらくすると、忠治の目の前に、負の電荷を帯びた分子で満ちた空間が出来上がった。
忠治の体が帯電し、パリパリと乾いた音を立てている。
物の怪の周囲には、プラスの電荷を集めると、自分に集まった負の電荷を開放しようとした。
放電現象による攻撃が、物の怪の体を焦がすはずであった。
しかしその前に、物の怪はすばやく動くと忠治の背後に回りこんだ。
背後から忠治の首に左腕を絡めると、強靭な力で忠治の首を締め上げた。
忠治はもがくが、物の怪の腕はびくともしない。
やがて、忠治の足元の影が細かく振動を始めると、物の怪と忠治の体が、影の中に沈み始めた。
「風見江守様」
満身創痍の白鯉と蛍南が、忠治の元に近づこうとする。
残った力を振り絞るが、既に忠治は、胸の辺りまで影に飲み込まれていた。
「白鯉っ、蛍南！！」
忠治は、二人の神使に必死に声をかけた。
「彩音さん達を守れっ！！」
最後の言葉を残すと、忠治と物の怪は、影の中に消えていった。
「風見江守様っ」
白鯉と蛍南は、忠治が消えた辺りを探し回った。忠治を助けなければ。何か、忠治の居場所を示す痕跡が残ってないか。
やがて、僅かな空間の歪を見つけると、蛍南は自分の分身を送り込んだ。
間一髪、蛍南の分身が送られると同時に、その歪も消えた。しかしこれで、分身が忠治を追ってくれるだろう。
白鯉と蛍南は、傷を癒すために、その場を離れる事にした。
「わずか数分の出来事でした。」
白鯉は話を終えると、苦しそうに顔を歪めた。傷が痛むのか、胸を押さえている。
彩音は、勢い込んで立ち上がった。
「大変、私、忠治さんを助けに行きます。」
しかし、蛍南はそんな彩音を強い口調で嗜めた。
「駄目ですっ！！件の物の怪は、今度はあなたを狙ってくるのですよ？
それに、どこに助けに行くつもりです？忠治の居場所をご存知ないでしょう？」
彩音は悔しそうに唇を噛んだ。
「大丈夫です。我が主は、我々に皆さんを守るように命じました。皆さんの事は我々がお守りします。それに・・・」
蛍南は、今度は表情を和らげると、優しく彩音に微笑んだ。
「私の分身が、そろそろ主を見つけて連絡を送ってくるでしょう。
そうしたら、親交のある神々に助けを求めてみます。それに、風見江守の神使は、我々の他にも居ますから、総出で事に臨みますよ。」
だから安心なさいと、蛍南は言葉を結んだ。
