薄明光線

17.現代9章

テーブルの上の照魔鏡は、彩音の塩基配列を空中に投影している。それは、彩音達が教科書でも目にした事のある、二重らせん構造だった。

「ああ、ここの部分も、おりんさんのDNAのコピーですね。」

真左は、配列の一部を指差すと、懐かしそうに微笑んだ。

彩音達にとって、真左が語ったりんの話は、あまりにも突飛で劇的だった。

最初の内は感嘆の声を上げていたが、途中からは驚く事にも疲れ果て、真左の話が終わった今となっては、誰も言葉を発する事ができなくなっていた。

ただ呆然と照魔鏡の映像に見入っている。

忠治は、ふと我に返ると、短く咳払いをした。

「分からない事が、いろいろあるんだが・・・。その物の怪の呪いってのは、何だったんだ？」

真左は、待っていましたとばかりに満面の笑みを浮かべると、忠治に向かって身を乗り出した。

「まず、物の怪の毒は、遺伝毒性物質だったんだ。つまり、DNAに直接作用して、DNAを損傷させる毒って事。」

身振りが加わり、口調に熱が入ってきている。

「損傷したDNAは、修復する挙動を示すのだけど、その時に突然変異を起こさせるんだ。

その変異は、本来あるべき修復とは異なる挙動を促し、結果、重篤な症状を招くDNAを生成させるのが、呪いの正体なんだよ。

そのDNAは不可逆的であり、次世代の細胞にも引き継がれてしまう。

そして、そんな物の怪の毒は、生殖細胞にまで影響が及んだ。更には、鈴香様のお腹にいた胎児にも、その毒が回ってしまった。

胎児は体が小さいからね。呪いの影響の割合が大きくて、特に大変だった。

物の怪が、子孫にまで呪いが及ぶと言っていたのは、こういった事を意味していたんだよ。」

真左は、上体を反らすと得意気な表情を浮かべた。

「ん？」

彩音達は首を傾げた。あまりよく分からない。忠治に至っては、真左の得意気な態度が気に入らないのか、不機嫌そうに眉を寄せた。

「つまりは、発がん性物質のような物か。」

「うん。そのイメージで正しいね。ただし即効性や毒性、影響範囲が、既知の物質とは比較にならない程強い。」

忠治は腕を組んで考え込んだ。

「呪いについては、なんとなく分かったが、りんはそんな呪いにどう立ち向かったんだ？」

真左が手で右膝を打った。小気味よい音が部屋に響く。

「そうっ！！そこなんだ。おりんさんのすごい所でもあり、同時に対応を間違った点でもあるんだ。

まずおりんさんは、物の怪の右手や毒から、物の怪の呪いのロジックをトレースしたんだ。

どういう条件で、何がどう変異するかを読み解いたんだよ。

そして、変異したDNAを元のDNAに復元した。

先にも言ったけど、物の怪の呪いは不可逆的だ。薬などでは、とても元に戻せない。だったら、コードのレベルで復元してやれって考えたんだ。

あの時代に、そんな事を考えついたんだよ、あの人は。」

どうだ、すごいだろう。と真左は、鼻の穴を膨らませてみせた。

どうやら真左は、江戸時代に自分達の発想だけで、遺伝子レベルの解析をやってのけた偉業を、自慢したかったらしい。

確かにその時代は、まだDNAの存在すら見つかっていなかったはずだ。

しかし、大きく息を吐き出すと、続く説明では、声のトーンが落ちていた。

「ただ、そんなおりんさんでも、全てを理屈通りに戻せたわけではなかった。どうしても復元できない塩基配列がいくつもあったんだ。

それを埋めるために、ご自分のDNA情報を使う判断をした。それが、どんな影響になるか分からないので、本当に苦渋の決断だった。」

次に真左は、彩音の顔を見た。

「おりんさんが対応を間違えたというのは、その判断なんです。今であれば、我々は、DNAの情報がどの細胞でも同じコードになっている事を知ってます。

だから、DNAの復元ができない細胞があるならば、鈴香様の他の細胞からDNA情報をコピー・アンド・ペーストするのが、一番簡単で安全な方法なんです。

他人のDNA情報で補填するなんていうのは、わざわざ難しくて、リスクのある方法を選択してしまった事になるのです。」

真左は、一呼吸分の間をおくと、静かに続けた。

「物の怪の呪いは、生殖細胞にも影響した事で、子孫にまで引き継がれる変異DNAとなりました。

そして、そのDNA情報は、おりんさんによって修復されました。

その結果、補填に使われたおりんさんのDNA情報が、そのまま子孫に引き継がれる事になったんです。

彩音さんのお母様のご先祖様は、間違いなく鈴香様ですよ。その証拠がこの塩基配列です。」

彩音は、言葉を失った。りんは自分の父方の先祖である。まさか、母方の先祖の話が出てくるとは思わなかった。

「たしか、彩音さんだけが、簪の力を使えるって話でしたね？その理由は、おりんさんとの遺伝的な適合率の高さだと思います。

美緒さんや菜々美さんも、おりんさんの子孫でいらっしゃる。でも、彩音さんのお母様からの遺伝には、おりんさんのDNA情報がハードコードされてるんです。

つまりは、お父様とお母様の遺伝を引き継ぐ事で、よりおりんさんに近いゲノムDNAになったのです。」

忠治は、彩音の顔を覗き込んだ。

「彩音さん、大丈夫？きっと、ショックの強い話になっているよね？」

彩音は、どう反応していいのか分からずに複雑な顔をしていたが、忠治の言葉に小さく頷いた。

「驚きました。まさか、自分のDNAに人工的な操作が加えられているとは、思ってもいなかったので。変な気持ちです。

でも、事実なんですよね。だから、知る事ができたのは、良かったなって思ってます。真左さん、お話しいただいてありがとうございました。」

真左は、彩音の言葉で笑顔を取り戻した。しかし、すぐにまた真顔になった。

「しかし、風見江守。思い出した事があるんだ。例の物の怪の事だ。実は、桜井景綱様とは懇意になっていて、その後もちょくちょく会っていたんだ。」

「おいおい、ちょっと待てよ。お前達は俺には散々、人と関わるなと言ったよなぁ。それなのに、お前自身は人と懇意に接していたって？」

目を剥いて気色ばむ忠治を、真左が慌てて宥める。

「人と関わるななんて事は、俺は言ってないぞ。それに、景綱様と会っていたと言っても正体は隠していたし、ちゃんと目的があったんだ。」

「目的って何だよ。」

「物の怪の正体さ。」

真左は、深刻な表情を浮かべた。

「物の怪の右手は持ち去られたが、手拭いに染み込んだ毒は残されていたんだ。だから、おりんさんと別れた後も、俺は一人で毒の解析を続けていた。

もちろん、物の怪の正体を暴くためにね。」

もし、物の怪が息を吹き返したのであれば、放置するのは危険だと思ったと、真左は続けた。

しかし、稲荷神である真左は、あくまでも五穀豊穣の神である。農作に関しての力はあるが、戦う事は本筋ではない。

そのため、自分が神である事だけを隠して、景綱に相談をした。そして、2人による物の怪の捜索が始まったのだ。

真左は、毒を解析する事による調査を、景綱は人からの伝聞で物の怪の所在を探った。

「それで、何か分かったのか？」

忠治の問いに、真左は大きく頷いた。

「残された毒を、サンプリングでDNA解析をしたんだ。すると、8通りのDNAが確認できた。」

「8通り？」

忠治は怪訝そうに眉をしかめる。

「どういう事だ？8体の物の怪の毒が混じっていたって事か？」

「当時の俺には、DNAなんて知識はないからね。解析をする度に、異なる結果が出てきたから、その時はただ困惑するだけだった。

でも、今なら違う。風見江守と同じような印象を持っているよ。あと、8つのDNAには共通する点があったんだ。

それは、どれも極めて蛇のDNAに近いという事だ。」

「蛇・・・。」

「更に、景綱様との捜索で、その物の怪を追い詰める機会が1度だけあった。その時は、残念ながら討ち漏らしてしまったが、物の怪が言い残した言葉があるんだ。

それは、"自分には8個の魂があるから、ここで斃れてもまだ蘇れるのだ"というような内容だった。

2度も致命傷を負いながらも、逃げ延びる事ができた理由はそれなのかと納得したよ。

どうだ？蛇という言葉と、8という数字で思い浮かぶ事はないか？」

束の間、沈黙が流れた。

「まさか、八岐大蛇？」

沈黙を破ったのは、美緒であった。真左が大きく頷く。

「我々もそう考えました。その前提で調べると、物の怪が人を襲っていた目的も見えてきました。どうやら、人の生命エネルギーを集めて、完全復活をしようとしていたようです。」

「完全復活？それは何だ？何が根拠でそういう話になった？」

八岐大蛇の話になってから、忠治はより一層に怪訝な表情を強めた。眉間に皺が深く刻まれている。

「この島根の土地には、至る所に八岐大蛇の伝説があってね。特に江戸時代には、今では失われてしまった逸話がいくつも残っていたんだ。

俺と景綱様は、その話を集めていった。もちろん、そのほとんどは、伝説の域を出ない話だったけどね。ただ、その中に、スサノオノミコトに討たれた大蛇の後日譚があったんだ。」

八岐大蛇は、神楽の演目にもなるくらい有名な話だ。演目では、スサノオノミコトが大蛇を退治して終わっている。

「スサノオノミコトに討たれた八岐大蛇は、8個の魂となって黄泉の国へと送られたんだ。

しかし、大蛇はクシナダヒメに執着を持っていて、魂となってもヒメを忘れる事ができなかった。

やがて8個の魂が集まり、1体の人として生まれ変わる。

クシナダヒメと同じ種類の生物になれた事は、大蛇にとって僥倖だった。

これで、クシナダヒメに近づく事ができると思ったんだね。

でも、元々は蛇だから、姿形が人に近づいても異形の物として人々から恐れられたんだ。

大蛇は考えた。自分はまだ不完全なのではないか。どうすれば、完全な人になれるのか。

蛇であった頃は、獲物を丸呑みにして自分の栄養にする事ができた。獲物を襲う事で力を身につけてきたんだ。

だから、今回も同じようにすればいい。人に近づきたいのだから、人を襲えばいい。

しかし、人に近い形となった今の姿では、人を丸呑みにする事はできない。そこで、人を生きたまま黄泉の国に連れ込んだ。

黄泉の国は死者の国だ。大蛇は、すでに黄泉の国の住人だから問題ないが、普通の生きた人間がそこに入り込んだら、

やがて体から魂が離れてしまう。

体から離れた魂を丸呑みにする事で、力を付けていったんだ。八岐大蛇だった頃より更に強く、かつ、クシナダヒメと同じ生体

としても完全になるために。

その伝説は、”八岐大蛇は今でも人を襲って生きている”という内容で終わっているんだ。」

忠治は渋面のまま、腕を組んだ。

「物の怪が、その伝説にある大蛇だと考えたのか。っで、物の怪の捜査は最終的にはどうなったんだ？」

真左は、お手上げと言う様に、両手を大きく広げて持上げてみせた。

「実は、最後に物の怪を追い詰めてから、調査に行き詰ったんだ。何しろ、物の怪や神隠しの噂を全く聞かなくなった。

あの時は、大きな手傷を負わす事なく逃してしまったし、他の誰かが討ったという話も聞いてないから、生きていたと思うのだけれどもね。

とにかく、あれから150年以上も姿を現していない。」

稲荷神社を出る頃には、だいぶ日が傾いていた。

ランドクルーザの窓を大きく開けて空を見上げると、空一面に広がった積雲が、夕日を浴びて金色に染まっている。

日中の夏の日差しにより、車内には熱気が籠っていたが、ランドクルーザが速度を上げると、窓から心地よい風が入ってくる。

彩音は、梳くように髪を流れる風の感触を楽しんだ。自然の風で涼を取りたい気分だった。

どうやらそれは、美緒や菜々美、忠治も同じ思いのようだ。皆、思い思いに窓を解放すると、車内に風を取り込んでいく。

運転席に美緒、助手席に菜々美、後部座席には彩音と忠治が座っている。

「なんか、想像を超えた話だったね。」

ハンドルを操りながら、美緒が呟いた。

「おりんさんの話から、彩音のお母さんの先祖の話になるとは思わなかったし、それに、伝説の怪物の名前まで出てくるとはね。」

う～んと、忠治が腕を組んで考え込んだ。

「真左が掴んでいる情報だけで、物の怪の正体を八岐大蛇とするのは、だいぶ飛躍だと思いますけどね。

それに、物の怪が八岐大蛇だとするなら、真左の話には矛盾があると思うんです。」

「矛盾ですか？」

彩音が首を傾げながら考え込んだ。どこか、変な点があっただろうか。

そもそも、真左の話は全てが変だったから、思い当たる節が多すぎて見当がつかない。

「もし八岐大蛇のように、首が複数ある動物がいたとして。

いくら首が複数あったとしても、その生き物は1つの卵から生まれているんだよね。

首ごとに卵が異なるなんて事にはならないと思う。1個の卵から、複数の首のある蛇が生まれたんだ。

1個の卵の中で受精卵ができて、それが細胞分裂を繰り返す過程で、何らかの影響で複数の首を持つ生体になったと思う。

つまり、卵が同じという事は、いくら首が複数あったとしてもDNAは1つのはずなんだ。」

「あ～、なるほど・・・。」

彩音は真左の言葉を思い出していた。

真左は、8通りのDNAが確認できたと話していた。

すると、今まで沈黙していた菜々美がおずおずと口を開いた。

「あのぉ、真左さんの話に、当たり前のように物の怪って言葉が出てきたのですが、居るんでしょうか。そういう存在は。」

忠治は、小さく息を吐き出した。何かを思い出すように、目線を上に向けている。

「人と神の中間のような存在は、確かに居るね。でも、そういった存在のほとんどは、あまり人前に姿を現さないよ。

むしろ、人を避けているくらいだね。

彼等は、人はもちろん神と比べても絶対数が少ないんだ。

中には神に近い力を持つ存在も居るのだけど、彼らは数の力を分かっていて、人や神とあまり関わろうとしないんだ。」

物の怪の存在は、マイノリティーなのだと忠治は語った。マイノリティーがゆえに、人からは恐れられ神からは忌避されている。

そして当然の流れとして、多くの物の怪は、他者と関わる事を避けるようになった。

しかし、人を避けるのではなく、敵意を示す事を選択した物の怪も居る。

ここまでを話して、忠治は腕を組んで考え込んだ。

「人は理解の及ばない事が起きると、物の怪だとか、妖怪だとかを想像してきた。

確かに人を襲う物の怪も居るけど、それは、稀な存在なんだよ。

どちらかと言えば、人にも神にも生れなかった悲しい存在なんだ。」

助手席を伺い見ると、菜々美は正面を見つめたまま黙って聞いている。

「それに、人と共存したり、人のために働きたいと思う存在も居るんだよ。はちみたいにね。」

「はちかぁ。」

菜々美は、溜めていた息を一気に吐き出すように呟くと、表情を和らげた。

「今も、はちは居るの？」

美緒の問いに、菜々美は周囲を伺った。

「うん。今も居るよ。皆と出かけられて楽しいって気配がする。車内が狭いから、実体化はしないけどね。」

「お化けは嫌いでも、やっぱりはちは大丈夫なんだな。」

「だから、はちはお化けじゃないって！！」

美緒と菜々美のやり取りを聞いて、彩音も顔をほころばせた。

美緒は、コンビニエンス・ストアの駐車場にランドクルーザのハンドルを切ると、店の入り口近くの駐車スペースに車を停車させた。

「送っていただいて、どうもありがとうございました。」

車が完全に停まるのを待って、忠治は、勢いよく車から降りた。アルバイトのシフトが入っているため、美緒の車で送ってもらったのだ。

一度、大きく手を振ると、店内へと走っていく。

「忠治さん、また明日から訓練をお願いしますね。」

彩音が窓から身を乗り出して、声をかけると、忠治は、再び足を止めて振り返った。笑顔で手を振って応える。

彩音と菜々美も、窓から大きく手を出して振っている。

店の敷地から走り去るランドクルーザを、忠治はいつまでも見送っていた。

翌日、忠治は、彩音の訓練に姿を現さなかった。