薄明光線

16.過去8章

咲之進と景綱は、足音を忍ばせながら、奥座敷へ続く襖の前へと移動した。引手に手を掛け、2人は一旦目を合わせる。

無言のまま大きく頷きあうと、襖を一気に開け放った。蝋燭の明かりが奥座敷を照らしていく。

部屋の中央に、それは立っていた。

背の高い痩せさらばえた男であった。全身が濡れている。身に纏っている着物の裾や袖からは、水が滴り落ちていた。

男は、ゆっくりと左右に体を揺らしている。それは、獲物を前にした蛇が、鎌首を持ち上げて威嚇する様相であった。

左袖から覗く手には、抜き身の大太刀が握られている。そして、右手が無かった。

男の表情は、陰になっていて見えない。ただ、シュウシュウという掠れた音だけが、口と思しき場所から聞こえてくる。

「やはり、生きていたか。物の怪め。」

咲之進は一歩だけ奥座敷に踏み込んだ。全体重をつま先にのせ、居合腰の体勢になる。左手で刀の鯉口を切った。

低く掠れた小さな声が男から聞こえてくる。

嗤っているのだ。男の口が大きく裂け、血のように赤く細長い舌がだらりと胸元まで垂れ下がった。

その男は、鈴香に呪いをかけた物の怪に間違いなかった。

炎のように赤く光る目に縦長の黒目、鋭い牙の隙間から覗く細長い舌は先が2つに分かれている。

忘れようのない、蛇の目と舌であった。

「おのれ化け物めっ！！」

咲之進の体が一気に物の怪との距離を詰め、同時に抜刀した。常人であれば、到底、目で捉える事のできない速さである。

しかし、物の怪の大太刀は、咲之進の一撃に反応していた。暗闇に火花が散る。

束の間の鍔迫り合いの後、咲之進は後ろに飛び下がって、八双に構えた。

物の怪は、大太刀を握る左手を再びだらりと下げる。

剣術の構えではなかった。ただ、膂力と反射神経だけに頼った剣であった。

「小僧っ、我の右手を取り戻しに来たぞ。」

物の怪がゆっくりと近寄ってくる。咲之進は、じりじりと円を描くように移動しながら、物の怪との距離を取った。

ふいに咲之進の脇を黒い影が通り過ぎた。

景綱であった。咲之進よりも速く、低い位置からの踏み込みだ。

景綱の剣は、打突対象との最短距離を高速に刀を奔らせる。

鋭い呼気と共に、景綱の刀の鞘から銀色の光が伸びた。

しかし、激しい金属同士のぶつかる音が響き、景綱の最速の攻撃でさえも、物の怪の大太刀に阻まれてしまった。

物の怪はただ、景綱の斬撃が通る線上に、大太刀を持ち上げただけであった。

無造作な動きであったが、景綱が力を込めても大太刀はびくともしない。

返す刀で体重を乗せた2撃目を放つが、これも大太刀で受けられ、そのまま振り払われてしまう。

景綱は押し戻されるように、後ろへと下がった。

「とんでもない怪力だな。」

景綱はぼそりと呟いた。

「父上から負わされた怪我は、どうなったんでしょうね。背中に相当深い傷を負ったと思うのですが。」

2人は刀を正眼に構えた。2本の刀の切っ先が真っ直ぐに物の怪の喉元に向いている。

もし迂闊に間合いに入り込もうものなら、全体重の乗った、必殺の突き打ちを見舞ってやると考えている。

そんな2人の思惑を知って知らでか、物の怪が、ゆらりと体を揺すりながら、2人へ近づいてくる。

物の怪の持つ大太刀は、5尺もある長物だ。それに対し、咲之進と景綱の打刀は2尺3寸程である。物の怪の刀の方が間合いが長い。

刀の長さの利を活かして、物の怪は大太刀を横殴りに振り回した。

ただでさえ扱いずらい大太刀を、左腕だけで振るうのだから、太刀筋の鋭さはない。2度、3度と振られる物の怪の刀を、咲之進と景綱は危なげなく躱した。

更に、大太刀を扱う不利は太刀筋だけではなかった。

右に左にと振り回していた大太刀を、今度は、上段へと振り上げた。腕力と刀の重量に物を言わせて、一気に振り下ろされるはずだった。

しかし、必殺の一撃となる刀の動きは止まっていた。

見ると、振り上げた刀が天井板に深く突き刺さっている。

咲之進と景綱はその隙を逃さなかった。爆発するような踏み込み音を部屋中に響かせ、咲之進と景綱の、全体重が乗った突きが放たれた。

大砲のような、凄まじい威力の突きである。空気を切り裂いて、2本の刀の切っ先が、物の怪の喉元へと伸びる。

そのまま、物の怪の喉は2本の刀で突き破られるはずであった。しかし、後方に吹き飛んだのは、咲之進と景綱の方だった。

物の怪の着物の裾からは、何か巨大な物が伸びている。丸太のように太く、鞭のように素早く動くそれは、巨大な蛇の尻尾であった。

その尾は、咲之進達の刀の攻撃よりも早く動き、2人を殴打して肋骨を砕いた。その攻撃の勢いは、そのまま2人の体を壁に向かって跳ね飛ばしたのだった。

咲之進と景綱は、畳の上に手を付くと、苦し気に顔をしかめた。痛みで呼吸すら儘ならない。

物の怪はそんな2人を一瞥すると、天井板から大太刀を抜き取り、寝所へと視線を向ける。寝所では、りんと真左が、懸命に鈴香にかかった呪いを解いていた。

「娘、何をしている。」

物の怪は、大太刀を引きずりながら、寝所に向かって歩き出す。背後で咲之進が、物の怪の動きを止めようと手を延ばす。しかし、その手は届かずに空をかいた。

「娘、お前か。我の体を探り、あまつさえ我の呪いまで解こうとしておるのは。」

りんは迫りくる物の怪に恐怖を感じながらも、照魔鏡から目を逸らしてはいない。もうあと少しだ。あと少しで鈴香の体から呪いが消える。

また一歩、物の怪が近寄ってくる。

「娘、やめろ。」

物の怪は、大太刀を持ち上げると、りんに向かって振り下ろした。

「やめろと言っているぅ！！」

大太刀の風圧を感じて、りんは目を瞑った。襲い来る凶刃に、身を竦めて身構える。あと少しだったのに・・・。りんの胸に無念の思いが広がった。

しかし、物の怪の大太刀がりんに届く事はなかった。

薄く目を開けて伺うと、小刀を両手で握りしめた亀七が、必死に物の怪の大太刀を受け止めている。

それは、床の間の刀掛けに飾られていた脇差であった。長さこそ2尺程であったが、刀身は厚く幅があり、大太刀を受け止めるだけの十分な性能を持っている。

「おのれ童ぁ、邪魔をするなぁ。」

亀七は必至に脇差を支えるが、物の怪の力に抗いきれないようだ。じりじりと押されて、大太刀の刃が亀七に近づいている。

「ね、姉ちゃん。・・・まだ？」

「ごめん、亀七。もう少し頑張って。」

物の怪が、非力な亀七を嗤いながら、更に力を込めてきた。

「うへぇ、無理、無理。」

大太刀が首元に触れようとしている。

「ごめん、姉ちゃん、もう駄目だぁ。」

亀七が覚悟を決めたその時、りんの声が聞こえてきた。

「よく頑張ったわね。もう大丈夫よ。」

ふいに、体に力がみなぎるのを感じた。亀七の体が鈍く光り、体全体の筋肉が膨れ上がる。一気に力が倍増し、物の怪の大太刀を押し返し始めた。

「童、貴様いったい何をした？」

物の怪は目をむいた。先程までの嘲笑は消え去っている。自分よりも強い膂力の持ち主に初めて会い、狼狽しているようだ。

亀七は完全に物の怪の大太刀を押し戻すと、そのまま一気に脇差を振り払った。物の怪は体勢を崩され、後方へとよろける。

「何とか間に合ったわね。」

後ろを窺うと、りんが亀七に向けて両手を掲げていた。先程まで床に伏したままであった鈴香は今は目を開き、真左に助けられながらも上体を起こしていた。

そのまま、なんとか立ち上がると、真左の肩を借りて寝所から出て行く。

りんは亀七の横に並んだ。

「もう鈴香様は大丈夫よ。かなり体力は消耗しているけど、なんとか間に合ったわ。あとは、あの物の怪に退いてもらうだけね。」

亀七は少し恨めしそうな表情を浮かべた。

「やっぱり、妖怪退治をする事になったね。」

りんは、亀七の握る脇差に掌を向けた。意識を集めると、脇差は細かく振動し青白く光り始める。

刀の切っ先では放電現象が発生し、バチバチと音を立てた。

払いのけられた物の怪は、再度大太刀を振りかぶると、亀七に切りかかってきた。亀七はその一撃を脇差で受け止める。

パシッという乾いた音と共に、凄まじい火花が飛び散り、大太刀の刃先が回転しながら弾け飛んで畳へと突き刺さった。

信じられないという表情を浮かべ、物の怪は左手の大太刀を見た。刀身が柄から2寸程を残して切断されていた。切断面は赤く焼けており、未だに細い煙が上がっている。亀七の脇差によって、焼き切られた跡であった。

「何だ、その刀は・・・。」

物の怪は、柄だけとなった大太刀を投げ捨てた。悔し気に亀七とりんを睨むと、尻尾を振りかざして身構えた。

亀七に剣の心得はない。そのため、咲之進達のように自分から打って出る事が出来ない。また、物の怪も、亀七の握る脇差の威力が分かったから近づく事ができない。膠着状態であった。

「おいっ。化け物、お前の相手はこっちだ。」

その時、咲之進の声が響いた。視線を移すと、奥座敷の陰で咲之進と景綱が立ち上がるのが見えた。痛む胸を押さえながらも、なんとか刀を構えている。

「おりんさん、亀七殿。後は、我々にお任せください。」

咲之進は、苦し気な表情を浮かべて、必死に声を振り絞る。

戦う術を知らないりんと亀七が居ても、きっと邪魔になるだろう。りんはそう考えると、寝所を後にするために亀七を急き立てた。

ただその際に、一瞬だけ咲之進と景綱に向かって両手を差し出した。

「ん？あれ？」

咲之進と景綱の口から戸惑いの声が上がるのを、りんは部屋を出ながら聞いた。

先程まで、息をする事も困難であった胸の痛みが急に消えていた。咲之進と景綱は、自分の胸をぺたぺたと触る。

りんが部屋を出る際に、自分達に掌を向けていた事を思い出した。

「もしや、これがおりんさんの技か。」

咲之進と景綱は、互いの顔を見合った。お互い、呆けた表情を浮かべている。

逆に、物の怪は怒りの形相になった。

「貴様達、一体何をした？なぜ、怪我が治っている？」

尻尾が激しく畳を打った。その音で、咲之進と景綱は我に返り、改めて刀を構えた。しかし、すぐに首を傾げる。体が軽くなった気がする。

咲之進と景綱は、一旦刀を鞘に納めた。腰を落とし、重心をつま先に乗せていく。

やはり、体が軽い。つま先にかかる体重が、普段の半分程に思える。

左手で刀の鞘を掴み、右手の指でそっと刀の柄に触れた。腕の動きまでも軽いように思う。

空気の抵抗や着物の摩擦、腕や刀の重さを全く感じない。

鼻から大きく息を吸うと、力を溜めて、少しずつゆっくりと口から吐き出した。

次の瞬間、奥座敷に轟音が鳴り響いた。咲之進と景綱の踏み込み音であった。それは、衝撃で畳が僅かに持ち上がる程の勢いであり、その踏み込みから繰り出される一撃は、今までの剣客人生において、間違いなく最速で最強の剣だった。

常人にはもちろん、何者にも目で捉える事のできない斬撃であり、それは物の怪であっても例外ではなかった。

りんと真左、亀七の3人は、重湯を口に運ぶ鈴香の姿を見ている。数日に及ぶ絶食でまだ頬はやつれているが、今はしっかりと座っている。

鈴香は、そっと茶碗を座卓に戻した。茶碗の重湯は綺麗に無くなっている。鈴香は、りんと目を合わせると、恥ずかしそうに笑った。

その時、奥座敷の方から弾けるような大きな音と、金属の擦れる音が数回聞こえてきた。

しばらくの静寂の後、寝所の襖が開いて、咲之進と景綱が出てくる。

2人は懐紙で刀の血を拭うと、鞘へと納めた。小さい金属音が響く。

「旦那様。」

鈴香は、咲之進の姿を見ると嬉しそうに微笑みながら呼びかけた。

鈴香の声に、咲之進の動きが止まった。

起き上がって、目を開けている鈴香の姿が見える。笑いかけている鈴香の顔が見える。自分を真っ直ぐに見つめる鈴香の瞳が見える。

「鈴香っ！」

咲之進は鈴香の元に駆け寄ると、まるで壊れ物でも扱うように、そっと肩に触れた。

「鈴香っ、本当に目を覚ましてくれたのだな。どうだ、どこか痛むところはないか？」

「旦那様。」

鈴香は優しく微笑むと、咲之進の両手を取った。

「旦那様、ご心配をおかけしました。鈴香はこの通り、すっかり元気になりました。」

咲之進の両目に涙が溢れてきた。少し離れて、景綱と咲之進の母もしきりに目頭を押さえている。

「そうか。問題ないか。良かった。本当に良かった。」

次に咲之進はりん達に向かうと、深く頭を下げた。

「おりんさん、真左殿、亀七殿、本当にありがとう。どんなに言葉を重ねても、感謝しきれない。本当にありがとう。」

咲之進は、登城も許される士分の身分である。りん達は一介の町人に過ぎないのだが、咲之進は身分の違いを越えてでも、自分の想いを伝えずにはいられなかった。

りん達は最初は恐縮していたが、やがて顔を上げた咲之進と目が合うと、まるで旧知の友のように笑いあった。

飾らない、心からの言葉で鈴香の快復を喜んだ。

しばらくして、景綱が深刻な顔で近づいて来た。

景綱は、今一度、寝所と奥座敷の様子を見に行ったのだと言う。奥座敷には、物の怪の死体があるはずだった。しかし、それが無かった。

「木箱に入れてあった、物の怪の右手も無くなっている。」

景綱の言葉に、咲之進も慌てて奥座敷と寝所へと駆け込んだが、要領を得ないといった顔で戻ってきた。

今回は間違いなく、物の怪に止めを刺した。それは、咲之進のみでなく、景綱も物の怪の心臓が止まるのを確認していた。

「まさか、あの状態から、息を吹き返すはずがないのだが。」

咲之進と景綱は、腕を組んで考え込んだ。しかし、咲之進は深刻には思っていなかった。

「もし、また息を吹き返したのだとしたら、次こそは、この一刀のもとに切り伏せてやりますよ。」

咲之進は鍛え抜かれた両掌を握りこんだ。そして、優し気に微笑むと鈴香を見る。

「それに今は、鈴香の目が覚めただけで十分です。そして、もう二度と鈴香を危険な目に遭わせないために、更に剣術の腕を上げなければと決意が固まりました。」

木戸の擦れる音を立てて、咲之進の母が雨戸を開けている。いつの間にか、夜が明けていた。

昨夜は強かった雨風も、今はすっかり止み、薄い雲だけが広がっている。

東の空は茜色に染まり、雲の隙間からは朝日が差し込んでいる。

それは、天空へと伸びる光の柱のようであった。

「うわぁ、綺麗。」

りんは縁側まで歩み寄ると、空を見上げた。庭先からは朝靄の香りが漂ってきた。

りんは、昨夜の一大事を共に乗り越えた仲間達を振り返った。朝日に照らされ、皆、一様に満面の笑みで空を見つめていた。