15.過去7章
りんは、照魔鏡を両手で抱えている。
あまりにも、あっけなく手にする事ができたので、少々、拍子抜けをしている。何しろりんは、「照魔鏡を貸してください。」としか言ってないのだ。名乗ってすらいない。
すぐに、「はい。どうぞ。」と出てきた。
「あの。よろしいのでしょうか。貴重な品だと思うのですが。」
りんは、おずおずと尋ねた。
「本当は駄目です。でも、命には代えられません。」
真左は、早口で即答した。りんに、早く用件を済ませて帰って欲しかったのだ。だから、会話も早々に終わらせたかった。
「なるほど。それは、そうですよね。」
真左は、「自分の命には代えられないと言った」のだが、りんは「鈴香の命には代えられないと言われた」と受け取った。
流石、神だ。何も事情を伝えていないのに、全てが分かっていると、りんは思った。
真左が手短に受け答えをしている事さえも、りんの逼迫した状況を配慮してくれているのだと思った。
そして、りんは誓った。この神の期待に必ず応えなければ。
決意を固めると、一段と目に力が入った。
「どうもありがとうございます。必ず、貴方の期待に応えてみせます。」
更に力の籠ったりんの目を見て、真左は狼狽した。
なぜだ。言われた通りに鏡を渡したのに、この娘は、更に自分への圧力を強めてきた。それに、期待？自分は何も期待などしていない。
真左は考えた。きっとこの娘の言葉には含みがある。言われなくとも察しろと言っているのだ。
「当然、お前は期待をしているのだな」と言っているのだ。
何だ。私はこの娘に、何を期待しなければいけないのだ。
ここで間違えては、命が危ないと思った。
真左は更に考えた。
この娘が望んでいる、私がこの娘に期待しなければいけない事は何か。やがて、結論に至った。
そうか、この娘は自分の力をよく分かっている。そして、力の強い者には支配欲がある。更に、多くの者は強い力の配下となる事を望むのだ。
真左は頭を下げた。
「私を配下に加えてください。」
「えっ、手伝っていただけるのですか？」
りんは感動した。鏡を与えるのみでなく、力まで貸してくれるという。りんは、真左の手を取った。
「ありがとうございます。それでは、急ぎましょう。」
りんは、真左の手を引くと、桜井家へと走り出した。
「そういう事だったんですか。」
真左は、りんから今までの経緯を説明されると、自分が大きな思い違いをしていた事にやっと気が付いた。
しかし、その時には既に、桜井家の寝所で鈴香を助けるための準備に入っていたから、今更、帰るというわけにもいかない。
だが、不思議と不愉快な気はしなかった。
安堵感の方が強かったし、落ち着いて向き合ってみれば、りんは可愛らしかった。自分の勘違いも、思い返せばなんとも面白い。
そして、それ以上に、りんの話に興味を惹かれた。
りんの考えを聞かされた時、真左は驚いた。
照魔鏡の力で呪いの正体を暴くというような事は、真左も初めての試みである。それを、この少女が自力で思いついたのだ。
きっと必死になって考えたのだろう。一生懸命だったのだろう。
りんが鳥居を潜った時の様子を思い出す。
「ごめんなさい。私が、紛らわしい行動を取っていたから、真左様に勘違いをさせてしまったのだわ。」
りんは、謝罪した。
「でも、私、そんなに怖い顔をしていましたか？」
真左は首を横に振った。今なら分かる。りんは、ただ必死なだけだった。
それに、あの時のりんの迫力がなかったら、自分はここに居なかった。普通、神が個々の人間に関わる事なんてないのだから。
「いいえ、少しも怖くなどありませんでしたよ。」
時は酉ノ刻を過ぎている。外は夜の帳が下り始めていた。
りんと真左は、寝所の至る所で蝋燭を灯した。蝋燭の配置には、方向だけでなく高低にも工夫をしている。
照魔鏡に、様々な角度で蝋燭の光を当てるためだ。
部屋の中央には、鈴香が床に臥している。
毒を取り払った事で、鈴香から苦悶の表情は消えていた。しかし、完全に苦痛を取り除けたわけではない。
鈴香の脈拍は弱々しく、呼吸も乱れがちであった。
やがて襖がすっと開くと、景綱達が入ってきた。城から戻った咲之進の姿もある。
りんは、真左の事を、稲荷神社の神主だと紹介していた。
咲之進は木箱を携えている。りんの前に木箱を置くと、蓋に手を掛けた。しかし、蓋を開ける事に躊躇いがあるようだ。
「おりんさん。この中に、私が切り落とした物の怪の右手があります。しかし、見るのは薦めません。それくらい、不気味なんです。」
りんは、咲之進の目を見つめると、大きく頷いた。
「では。」
咲之進は、ゆっくりと木箱の蓋を開けた。
中には、紫色に変色した右手が入っていた。大人の男の掌よりも一回り大きい。傷口の血は既に固まっているが、肉はまだ柔らかさを残しているようだ。
りんは、鈴香の体から毒を取り出す際に使った手拭いを、木箱の隣に置いた。この手拭いには毒が染み込んでいる。
自分と鈴香の間に、木箱と、手ぬぐい、そして照魔鏡を並べて置いていく。
「私が人の病を治す時、その人の体のどこで治癒が働いているかを見つけます。その場所が患部だからです。
でも、今の鈴香様の体は、どこも治癒が行われていません。だから、私は、鈴香様の体の悪い所が見つけられないのです。」
りんは、咲之進と景綱、真左の顔を見る。
「なぜ、鈴香様の体で治癒が行われないのか。
それは、鈴香様の体が病だと感じない程に根深く、物の怪の呪いが入り込んでいるからです。鈴香様の体は、物の怪の呪いも自分の体の一部だと思っているのです。」
りんは、照魔鏡にそっと手を添える。
「だから、この鏡を使います。この鏡は、真実を照らし出すとか、正体を暴くと云われてます。魔性の物を照らし出すとも云われてます。」
りんは一呼吸分、間を置いて話を続ける。
「鏡の力で呪いを見つけます。次に、物の怪の体の一部を指針にして、その呪いを消します。」
りんは、右手の入った木箱と、毒の染み込んだ手ぬぐいを指し示す。
「呪いも、物の怪の体と同じ特徴を持つと思われます。そして、鈴香様の体は、その呪いが入り込んだ事で変質した状態になってます。
そこで、ここにある物の怪の体を解析して、鈴香様の体を変質する前の状態に復元させるのです。」
りんは、ここまでを説明すると、大きく息を吐いた。
「真左様も、もちろん私も、ここまで大掛かりな事は初めてです。でも、他に鈴香様を救う方法はないと思います。」
だから・・・と、りんは続ける。
「どうか、皆様のお力を貸してください。」
りんは照魔鏡の上に両手を差し出した。少しずつ意識を集中させる。
両手に鏡の力を感じるようになると、りんは、その力を鈴香へと向けた。
すると、鏡の表面が淡い朱色の光で覆われ、やがて空中に、目の前で眠っている鈴香の横顔を投影した。
それは、しばらく明滅を繰り返したが、やがて安定となった。
りんは両手を下ろし息をつく。
「今、私が媒介となって、鏡の力と鈴香様を繋ぎました。
鏡の力の制御には簪の力を使ってます。
同じ方法で、鏡の力と物の怪の右手や毒を繋ぎます。」
再び、照魔鏡に両手を差し出す。先程よりは短い時間で、物の怪の右手と毒も投影された。
鏡の力を3方向に振り分けているので、先ほどよりも負荷が掛かっているのであろう。りんの額に汗の玉が浮かんでいる。
「これで、準備が整いました。今から、鈴香様の体の呪いを探していきます。」
りんは、投影されている鈴香の横顔に手を伸ばす。すると、画像はどんどん鈴香へと近づいていき、やがて体内へと入り込んだ。
一面が淡い朱色で染まり、鈴香の鼓動に合わせて、朱色の景色も脈打っているように見える。
りんは、何かを探すように、照魔鏡の画像を移動させた。上下左右、前後へと目まぐるしく画面が移り変わっていく。
しばらくは、どこを向いても美しく滑らかな朱色が映し出されていた。しかし、直ぐにくすんだ色合いを見つける事ができた。
その部分は、瘤のように膨れ上がって見えた。
「真左様、ここ。」
りんの指差す先を見て、真左は頷いた。
「おそらく、毒の影響を受けてますね。」
「私もそう思います。この箇所に対して、復元をさせてみます。」
りんは、更に映像を拡大させた。すると、朱色の景色に、うっすらと模様が浮かび上がる。それは、2本の鎖のようであった。
2本の鎖が、右巻きに捻じれ絡み合っている。りんが、その模様に目を凝らすと、模様は拡大され視認しやすくなった。
その鎖は、数種類の物質で構成され、決まった法則性で並んだ羅列であった。
りんと真左は、身を乗り出すと、注意深くその模様を精査していく。
りんが手を動かすと、投影された模様も上下に移動したり回転して連動した。
2人は鎖の模様だけを、食い入るように見続けている。
咲之進と景綱は、そんなりんと真左を心配そうに見つめている。
今はこの2人に託すしかない。何もできない自分の無力さに、咲之進は悲痛な表情を浮かべた。
りんと真左に動きがあった。2人は同時に違和感を感じていた。鎖の模様の中に、今までとは異なる物質を見つけたのだ。
並び方にも僅かな違いがある。
「真左様、この部分でしょうか。」
真左は、再度大きく頷いた。
次に、真左は手を振って、物の怪の右手と毒を拡大していく。
同じように、2本の鎖の模様に切り替えると、右手と毒の鎖の模様と、鈴香の鎖の模様を比較した。
「おそらくこの部分が、毒によって損傷したのだと思います。」
りんが、鈴香の鎖模様の一部を指で囲った。真左も、りんが示す箇所に目を凝らす。
「一旦、損傷して自然修復しようとした形跡がありますね。その時に、この物の怪の呪いが入り込んで変化したのでしょう。」
真左も毒の模様の一部分を指し示した。
りんは、目を閉じて意識を更に集中させる。すると、先にりんが指で示した、鈴香の鎖模様の一部が崩れた。
崩れた部分は、すぐに、自然修復の動きが見える。そこから真左は、物の怪の体を解析して見つけた"特徴"を取り除いていった。
特徴とは、毒によって破損した鈴香の体が自然修復する際に、その修復過程に影響を及ぼして変質させる挙動の事だ。
それが呪いの正体であった。呪いの挙動と逆の処置を行ってあげれば元に戻るはずである。
しばらくすると、鎖の模様から違和感が取り除かれ、自然な模様の流れへと修復された。
りんは目を開けると大きく息をついた。真左と目を合わせて大きく頷く。
画面は、拡大された鎖模様から引き戻され、朱色の景色へと戻った。しかし、くすんだ色合いの瘤は未だに残っている。
りんは、その瘤に両手を翳す。すると、瘤は細かく振動し、やがて細かく分散した。
りんは額に浮いた汗をぬぐうと、咲之進と景綱に視線を移した。
「先程、呪いによって変質した鈴香様の体を元に戻しました。更に、呪いの影響で腫れものができていたので分解しました。
これで、この部分に関しては、もう安心です。同じ作業を、鈴香様の体全体に行っていきます。」
咲之進と景綱は、唾を飲み込むと、りんに頷いて見せた。
この奇妙で、しかし非常に精密な作業を、りん達は延々と繰り返さなければならないのだ。
おそらく、神経をすり減らす作業だろう。しかし、鈴香の体力を考えると、休んでもいられない状況なのだ。
咲之進は改めて、りんと真左に頭を下げた。
「どうか、よろしくお願いします。」
りんと真左は首肯すると、再び投影された画像と目を向けた。
何度目かの修復の際、りんはふと眉を寄せた。
物の怪の特徴を取り除いたのに、修復が働かなかった。その部分は、大きく穴が開いたように欠落している。
りんは簪の力を使って修復をさせようと試みたが、すぐに崩れてしまう。
「真左様。これはどうした事でしょう。」
真左は腕を組んで考え込んだ。
「おそらく、この部分だけ、今までとは異なる変質をしたのでしょう。
単に物の怪の特徴が取り込まれただけでなく、破損の度合いも大きかったのかもしれません。
修復がされても、そぐわない形だから、すぐに崩れてしまうように見えます。」
とは言え、どう修復するのが正しいのかが分からない。このまま、欠落した穴を残して先に進むわけにもいかない。
どういう影響になるか分からないからだ。
りんは、唇を噛んで考えた。必ず鈴香を助けると心に誓った。こんな事で負けたくない。
すると、口元に小さな痛みを感じる。指で擦ると、かすかに血が滲んだ。どうやら口をかみ締め過ぎたようだ。
りんは指に付いた自分の血を暫く眺めた。
「そうだ。」
突然の思いつきにりんは、夢中で照魔鏡を操った。自分に集まっている鏡の力で、今度は自分を照らしていく。
すると、りんの姿も投影された。
りんは自分で自分を浮かび上がらせ、同じように鎖の模様を出した。
「幸いにも、わたしと鈴香様は年の近い女性同士です。もしかすると、私の体が参考になるかもしれません。」
やがてりんは、鈴香の破損した部分と近しい部位を自分の模様から探し出した。
その自分の構造を見て、鈴香の破損箇所を簪の力で修復していく。
物の怪の特徴を取り除くよりも、更に緻密な作業であった。緊張でりんの瞼が細かく震えている。
なんとか処置を終え、りんと真左は修復した部分をしばらく見つめた。今度は崩れることなく安定しているようだ。
りんと真左は安堵のため息をついた。
しかし、これからの作業は、照魔鏡の力を鈴香、物の怪の右手、毒のみでなく、りん自身にも向けねばならない。
今までよりも更に、負荷がかかり過酷な作業となる。
りんの頬から汗が流れ落ちた。
時は既に丑ノ刻を過ぎている。いつしか、外は雨となっていた。戸を激しく叩く雨音と、ゴゥゴゥと低く響く風の音が聞こえている。
咲之進は天井を見上げた。
「嵐になりそうですね。」
りんは、かなりの長時間、集中を切らさずに作業に没頭していた。しかし、流石に疲労が溜まっているのだろう、何度も目を擦っている。
真左は心配そうにりんを見るが、りんは真左の視線に気づくと、小さく笑顔を向けて気丈に振舞ってみせた。
咲之進達に声をかける。
「あと、もう僅かです。」
咲之進と景綱は、りんの言葉に大きく頷いて見せた。鈴香を見ると、顔色も呼吸もかなり回復してきている。
どうか目を覚まして、もう一度笑顔を見せて欲しい。咲之進は鈴香の寝顔を見つめながら祈った。
ふと、隣の奥座敷と寝所を隔てる襖の隙間から風が入りこみ、蝋燭の炎を揺らした。
その風の動きは、まるで何か大きな物が舞い降りた時に生じる、空気の乱れのようであった。
咲之進と景綱は無言で目線を交わした。
意識を奥座敷へ向けると、襖を通して、得体のしれない何者かの気配を感じた。
ピチャピチャという水の滴る音も聞こえてくる。
咲之進達は静かに腰を浮かすと、腰に帯びた刀の柄を握った。在宅にも関わらず、彼等は佩刀したままである。
りんの言葉を思い出していた。
「皆様のお力を貸してください。」
りんは静かに頭を下げる。
「鈴香様の体から呪いを取り除くためには、物の怪の体の特徴をかなり細かく知る事になると思います。
その中には物の怪が隠したい秘密もあるはずです。
そしてもし、咲之進様の仰る通り、物の怪がまだ生きているとしたら、おそらく黙ってはいないでしょう。」
景綱は驚きを隠せなかった。
「あの物の怪が、自分の秘密が暴かれる事に気づいて、襲ってくるというのか。」
「はい。物の怪は、この自分の右手に執着を持っています。自分の体の一部を残して来てしまった事を、悔やんでいるのです。
なぜなら、自分の力の秘密を知られる事で、自分の優位性を失いたくないから。体を探られる事は最も忌避したいのです。」
そして、とりんは言葉を繋げる。
「私が照魔鏡や簪の力をこの右手に向けた時、おそらくその事は、即座に物の怪の知るところとなるでしょう。
そして、自分の呪いが解かれようとしている事も気付くでしょう。必ず、私を止めようと襲ってくるはずです。」
りんは姿勢を正すと、改めて咲之進と景綱に頭を下げた。
「その時には、どうか私を守って欲しいのです。
お二人に、大変危険なお願いをしている事は分かっているのですが、私はやり遂げたいのです。」
「おりんさん、どうか頭を上げてください。」
咲之進は、慌てた。
「おりんさんを危険に巻き込んでしまったのは、こちらの方です。必ずや、おりんさんをお守りします。」
りんの予想に備えて、咲之進と景綱は刀を離さなかった。
万一の備えのつもりであったが、どうやらりんの予想は正しかったようだ。
奥座敷からの不穏な気配は次第に強まっている。そして、咲之進はこの気配をよく知っていた。
刀を握る咲之進の手に力がこもった。
