14.過去6章
長い話を終え、治平は、湯飲みに残った一口分の茶を喉に流し込んだ。
床にそっと、空になった湯飲みを置く。
「私がこちらに伺ったのは、おりんさんの噂を聞いたからです。医者にも治せない病を癒すとか。」
治平は、深々と頭を下げた。
「お願いでございます。どうか、御新造様を助けてやって下さい。」
もし、自分の力が役に立つのであれば、助けてあげたいと、りんは思った。しかし今の時期は、棉の収穫で人手が必要だ。りんは、清兵衛の顔を伺い見た。
清兵衛は目をつぶり何事かを考えこんでいる。腕を組んで、左手で顎を擦る。考え事をする時の清兵衛の癖であった。
やがて目を開いた。
「治平さん。その物の怪というのは、死んだのでしょうか。」
治平は顔を上げると、思案顔になった。
「さて。旦那様は、息を吹き返して逃げたと言っているんですが、私には、大旦那様の刀を受けて無事でいられるとは、到底思えません。現に、その日以来、神隠しの話は聞かなくなりました。よしんば、その時は生きていたとしても虫の息でしょうし、今は既に息絶えていると、私は思います。」
次に清兵衛はりんに視線を送った。
「りん。優しいお前の事だ。できる事なら、助けてやりたいと思っているのだろう。だが、家の仕事が気がかりで言い出せないでいる。」
清兵衛は一呼吸置いた。
「逆に俺は、家の仕事なんか、俺と親父とお袋でなんとか回せると思っているよ。俺が心配しているのは、りんの身に危険がないかという事だ。」
再び、顎を擦る。
「だから、亀七を同行させようと思う。」
翌日、りんと亀七は、清兵衛達に見送られて出立した。
「亀七、りんをよろしく頼むぞ。」
清兵衛は、亀七の手を強く握ると「りんを頼む」と何度も繰り返した。
昨夜の内に、清兵衛とりんから話は聞いていたが、松江城下の桜井家までは、たかだか半刻程の道程だ。あまりに仰々しい見送りに、亀七は返って不安になった。頬が引き攣っている。
「姉ちゃん。まさか、おいらは妖怪退治をさせられるわけじゃないよね？」
困惑顔の亀七を見て、りんは吹き出した。
同じ松江城下と言っても、桜井家がある町の雰囲気は、りんが慣れ親しんだ城下町とは全く勝手が違っていた。
りんが最初に感じた印象は「なんて静かな町だろう」だった。
城下町の印象は、まず人の喧騒だ。変に立ち止まろうものなら、後ろから突き飛ばされかねない。
しかし、この町は、どこを見ても豪奢な武家屋敷が立ち並んでおり、そして、人が歩いていない。
周囲からは、生活音どころか何の音も聞こえてこない。閑静とはこの事を言うのかと、りんは思った。
そして今、りんは困っている。
桜井家までの道は、誰かに聞けばいいと考えていたので、治平が説明していた桜井家の場所を、適当に聞き流していたのである。
りんは、闇雲に表札を見て回ったが、敷地の広い屋敷ばかりである。隣の屋敷の表札を見るにも、だいぶ歩かなければならない。
りんは途方に暮れた。そして、ある方法を思いついた。
ここは静かなのだ。自分が大声で叫んだら、それは大層遠くまで響くに違いない。
りんは道の中央に仁王立ちすると、大きく息を吸い込んだ。
「姉ちゃん、ちょっと待った。」
慌てて、亀七がりんを止めた。
「何よ亀七。」
止められて、りんは不機嫌そうな声を出す。
「何よ、じゃないよ。今、大声で桜井様を呼ぼうとしてなかった？」
「してたわよ。これだけ静かなのだもの。桜井様の家が遠くても、きっと聞こえるでしょ。」
「駄目だよ！！そんな事したら、桜井様の体裁が悪いよ。それに、この周りはお武家様が住んでいるんだよ。大声なんて出したら、怒られるよ。」
なるほど。亀七の言う通りかもしれないと、りんは思った。しかしそれを認めて、亀七に言い負かされるのも業腹だった。
「何よ。怒って人が出てきたのなら、好都合じゃない。桜井様の家の場所を聞けるわ。」
「姉ちゃんは、あれが見えないの！？」
亀七が指さす方向を見ると、松江城の天守閣が見える。
「きっとお殿様にも聞こえるよね。お殿様に怒られたらどうするの！？」
2人が喧喧諤諤と言い争っていると、背後から声がかかった。治平である。
どうやら、2人は桜井家の近くまで来ていたようだ。治平が、そろそろりんが到着するかと外を窺ったところ、人の話し声が聞こえたのだと言う。
結局2人は、周囲を騒がせてしまったようだ。
亀七がりんを睨むと、りんは、きまりが悪そうに舌を出して笑った。
桜井家に着くと、まずは奥座敷へと案内された。しばらく待っていると、治平は、老齢の男を連れて戻ってくる。
好々爺然とした優しげな男であった。目元には朗らかな笑みが浮かべられており、町民であるりんや亀七が相手でも、丁重な持て成しをした。
「おりんさん、こちら、大旦那の景綱様でございます。」
「遠いところ、ようこそお越し下さいました。桜井景綱と申します。既に家督は息子に渡しておりまして、隠居の身です。息子は登城しており不在ですので、代わって挨拶させていただきます。」
りんと亀七は、慌てて頭を下げた。
「りんと申します。こちら、私の弟の亀七です。よろしくお願いします。」
頭を下げたが、いつ顔を上げればいいのか分からない。りんはおでこを畳に付けたまま、悩んでいた。
すると、朗らかな笑い声が聞こえた。景綱だった。
「そう緊張せずに、どうか楽にしてください。私は隠居の身ですし、こちらが、おりんさんにお願いしている立場なんですから。」
耳に心地よく響く、優しい声だった。つられて、りんと亀七も笑顔になった。
「やぁ、思った通り笑顔の可愛らしい娘さんだ。私も、格式張るのは苦手でして。自然に接してもらうのが楽なのです。」
「私も亀七も礼儀に疎くて、失礼があってはいけないと緊張していたんです。景綱様がとてもお優しくて、安心しました。」
すると、治平が大きく手を振った。
「おりんさん、大旦那様が優しいなんてとんでもない。剣を持ったら、景鬼の異名がある程なんですから。」
「こら、治平。余計な事を言うんじゃない。」
おどけた表情で返す景綱の様子に、部屋に笑いが溢れた。
景綱はまず、りんと亀七を、屋敷の雰囲気に馴染ませたかったのであろう。茶碗と菓子の皿が空になるのを見計らってから、話を切り出した。
「治平から話を聞いたのですが、おりんさんは、人の病を治す力があるとか。」
りんは真顔になって景綱を見る。
「はい。私も治平さんから話を窺いました。私にどれほどの事が出来るか分かりませんが、鈴香様を助けられればと思ってます。」
りんの目には力があった。真っ直ぐに景綱の目を見返している。この娘には、純粋に人を救いたいという誠実さと、その実績を積んできた自信があるようだと、景綱は思った。
一介の町娘に過ぎないりんに、景綱は頭を下げた。
「鈴香をよろしくお願いいたします。」
奥座敷から寝所に通されると、荒い息で苦悶の表情を浮かべる鈴香の姿が目に入った。
ずっと床に就いたまま、目を覚まさないのだと治平は言う。
「今日で4日になります。食べる事も出来ず、口を濡らして差し上げる程度の水で、生き永らえている状況です。」
りんは鈴香の喉元を見た。物の怪の牙の跡なのだろう。2つの大きな穴が穿たれている。額に触れると、かなりの高熱であった。
可愛そうにと、りんは呟く。
りんは、鈴香の頭から胸、腹部へと両手を翳していった。
人の体には治癒力がある。傷を治そうとしたり、病気であれば抗体を作るといった働きだ。
その癒しの力が、体のどこで行われているのかを指針にして、りんはまず、疾病箇所を見つける。
病巣が見つかれば、その部分を取り除いてあげれば良い。
鈴香の場合、すぐに分かるのは、首に穿たれた噛み傷だ。次に、体を蝕む毒を見つける事ができた。
りんは、鈴香の首へ両手を当てた。両目を閉じて、意識を集中させる。首の傷口から、体中に回った毒を取り出し、その上で傷口を塞ぐ。
以前に村で、蝮に噛まれた子供の治療をした事がある。その子供は直ぐに元気になって、今も遊びまわっている。その時の経験が役に立つだろう。
傷口からは、直ぐに、かなりの量の毒が溢れ出てきた。りんは手ぬぐいでその毒を拭っていく。
そんな作業を続ける内に、少しずつ、鈴香の表情から苦しみが抜けていった。熱も下がっているようだ。
やがて全ての毒を出し終え、鈴香の首の傷も、跡も残さずに綺麗に消す事ができた。鈴香は安らかな寝息を立てているように見える。
「おおっ。」
りんの治療を側で見ていた景綱は、驚嘆の声を上げた。うっすらと涙を浮かべ、りんの手を取る。
「どうもありがとう。おりんさん、本当にどうもありがとう。」
感涙に言葉を詰まらせながら、りんに何度も礼を言った。しかし、りんはそんな景綱の手を押し戻した。
「いいえ、景綱様。まだです。」
「えっ？」
狼狽する景綱に、りんは目を向ける。りんの目には緊張が残っている。
「まだ、鈴香様は病魔と闘ってます。痛みや苦しみは、緩和はできました。しかし、完全に取り除けてはいません。」
りんは、鈴香の顔に視線を移した。
「まだ、原因があるはずです。でも、私はそれが見つけられていない。」
りんは考え込んだ。鈴香の体力を考えると、もう、あまり時間がない。
「景綱様、その物の怪は、呪いと言ったのですか。」
「そうです。呪いをかけた。末代まで続く呪いだ。たしかに、そう言ってました。」
「私は、毒の事を言っているのかと思っていました。でも、末代まで続く毒なんて聞いた事ありませんし、毒の事を呪いなんて言わないですよね。」
りんは景綱に向き直った。
「私は、呪いの正体を見つけなければいけないようです。景綱様、少し時間をください。鈴香様の体には、まだその呪いというのが残っていると思います。」
りんと亀七は、大橋川を渡り、かつて自分達が住んでいた町屋を歩いている。しかし、目的があって歩いているわけではなかった。
呪いの正体を探ると景綱には言ったが、どうすればいいのか、見当すら付いていなかった。
「認識できない物を見つける。正体を探る。どうすればいいのか。」同じ事を、繰り返しりんは考え込んでいた。
桜井家で悩んでいると、景綱達が不安に思うだろうし、考えを纏めるためにも外を歩きたかった。
りん達の先祖の墓が寺町にある。もちろん、今では両親も眠っている墓なので、お参りをしようと漠然と考えていた。
2人は墓の前に着くと、途中で買ってきた線香に火を灯し両手を合わせた。しばし無言のまま、両親と、そして忠治との思い出にふける。
すると、りんと亀七を呼ぶ声が聞こえた。見ると、僧侶が手を振っている。
「ご院家様！！」
りんは大きく手を振り返した。
りん達は、本堂の縁側で茶を振舞われている。掃き清められた庭を眺めながら、りんはふとこの僧侶に、自分の葛藤を話したくなった。
「見えない物の正体を見つける方法？」
困惑した表情を浮かべて、僧侶は、りんの言葉を繰り返す。りんは、事情に関するほとんどの説明を省略したから、全く要領を得られていない。
「何とも、なぞかけのようだな。」
おどけた仕草に、りんと亀七はくすくすと笑った。
「正体を暴くと言えば、照魔鏡という鏡があると、昔聞いた事があるよ。」
「照魔鏡でございますか？」
「あれは、わしがまだ、この寺で坊主をしとった頃だ。一人の旅の僧侶に宿坊を貸した事があった。無口な男だったが、わしがしきりに話しかけたから、困り果てたのだろう。いろいろ話してくれたよ。その中に、魔性の物を照らし出すとか、真実を暴き出す、正体を暴きだすと云われる鏡の話があった。」
こんな話しか出来ないが、と僧侶は続ける。
「昔、九尾の狐という大妖怪が居たんだ。その妖怪は、美女に化けては時の権力者に取り入り、己の思うままに人間を操ろうとした。ある日、通りかかった侍に正体を見破られてな。手痛い思いをして、逃げ去ったのだよ。その時、侍が狐の正体を暴くのに使ったのが、照魔鏡なのだそうだ。」
「照魔鏡・・・」
「そんな物語を聞いたというだけで、実際にそんな物はありはせんだろう。ただ、その僧侶が面白い事を言っていたのは、その鏡はこの出雲の土地にあるのだそうだ。」
「真実を暴きだす、照魔鏡。」
りんはしばらく考え込むと、やがて立ち上がった。動くべき方向が見えてきていた。
「ご院家様。お話をありがとうございました。少し、迷いが晴れました。」
「お・・・おい、りん。今のは、あくまでも物語の話だぞ。」
慌てる僧侶に、りんはにこやかに手を振る。
「いいんです。ご院家様。きっと大丈夫。」
走り出したりんと亀七を、僧侶は唖然と見送った。
照魔鏡、もし本当にそんな鏡があるとすれば、それは、おそらくりんの簪のように人外の力が込められているだろう。
りんは考える。もし、その鏡を見つけられる人間がいるとしたら、それは簪を良く知る自分だ。
りんは桜井家に戻ると、井戸の水を桶に汲んだ。
簪をそっと指先で触れる。自分の考えている事を簪に問いかけた。どうやればいいのか。簪が教えてくれるようだった。
りんは自分の指先を噛んで、小さく傷を付けた。傷口から少しずつ血が盛り上がってくる。
その血を、桶に溜めた水に垂らしていく。ぽつぽつと、複数の小さな赤い花弁のように、水に血が滲んだ。
しばらくして、りんは桶の水をかき混ぜる。指先の傷は既に塞がっていた。
りんは、自分の体の一部である血を、水に与えた。そして、血には自分の意思を込めていた。
りんが桶から手を抜いても、桶の水は渦を巻き続けている。やがて、その渦の水面が波立ち、様々な生き物が飛び出してきた。
ある物は小鳥の形。ある物は鼠、蛇、蛙の形。ある物は蝶や蜂。
様々な形の生き物達は、りんの血と水から作られている。そしてりんの意思を受けて、四方に飛び出して行った。
「お前達。お願いね。」
りんは呟いた。彼らがきっと鏡を探してくれる。後は、信じて待つしかない。りんは、目を閉じて祈った。
それから暫くして、簪を通してりんの頭に小さな声が聞こえた。
「リン、ミツケタ。」
たどたどしい、とても小さな声だ。
りんはその声に意識を集中した。
「リン、ミツケタ。コッチダ。」
頭に景色が浮かんでくる。空からの景色。赤い鳥居。境内の様子。
「これは、神社・・・。方角はどっち？」
りんの問いに、小さな声はすぐに応えた。
「リン、コッチダ、コッチ。」
声のする方向を探す。やがてりんは目を開くと、声が示す方向に向かって走り始めた。
りんは稲荷神社へと辿り着いた。頭に流れてきた景色と同じ、赤い鳥居がある。
ずっと走り通しであったため、息が乱れ、煩いほどに自分の鼓動が激しい。しかし、鈴香の事を考えたら構ってはいられなかった。
この神社のどこかに必ず、照魔鏡があるはずだ。りんは簪への意識の集中を高め、必ず鏡を見つけるという決意を強めていく。
周囲に目線を巡らせた。絶対に見逃さない。必ず鏡を見つける。鈴香を助けるのだ。
鏡は、どこだ、どこだ、どこだ、どこだ？
乱れた息を整える暇もなく、境内に、ゆっくりと歩を進めていく。じゃりじゃりっと玉砂利が音を立てる。
りんは注意深く辺りを窺う。
鏡は、どこだ、どこにある？
繰り返し呟きながら、照魔鏡を探した。
りんの必死な姿は、傍から見ると鬼気迫る形相に見えたであろう。そしてりんは、緊張感を周囲にまき散らしながら、参道の「中央」を歩いていた。
この神社には、りん以外の人影が見えないので、先程までは静寂で厳かな雰囲気であっただろう。
りんの熱気は、そんな雰囲気を飲み込んでいった。
すると、一人の神主の姿が見えた。その姿は、朧気に揺れている。
りんは直感した。あれは人ではない。この神社の神だろう。そして鏡を知っているはずだ。
りんは、神主に向かって猛然と走り出した。
稲荷神である真左は、自分の神社に近づく不穏な雰囲気を感じていた。
この直前に、かすかな視線を感じた。珍しい感覚ではあったが、小さな物の視線なため、気に留めてはいなかった。あの視線と関係するのだろうか。
その雰囲気の主は、真っ直ぐに神社に近づいているようだ。
一体何事なのか。真左は、奉られている本殿から境内へと飛んだ。人に見られないよう、実体化はしていない。
しばらくすると、鳥居に一人の少女が現れた。
「なんだ、人の子ではないか。」
真左は、安堵と同時に小さく苦笑いをした。
「まさか、私はこの少女に脅威を感じたのか。少々、危機感知の感覚が鈍ったかもしれないな。」
その少女は激しく肩で息をしていた。
体調でも悪いのかと、真左は少し心配になった。
しかし、少女は、乱れた息のまま境内に入ってきた。その足取りは力強い。
じゃりっ。
玉砂利が大きな音を立てた。
少女の激しい息遣いが聞こえてくる。そして、少女は何かを呟いている。繰り返し、繰り返し、何かを呟いている。
何だ？何を言っている？
真左は言い知れぬ不安を感じ始めていた。
少女の目線が大きく動いている。右に、左に。何かを探しているようだ。しきりに周囲を窺っている。
「まさか、私を探しているのか？」
その証拠に、少女は、神が通るとされている参道の中央を歩いている。明らかに、自分を意識していると真左は感じた。
少女の荒い息遣いと、延々と何かを呟く声が近づいてくる。
今まで感じた事のない、緊張感と圧力だ。
真左は、動けなくなっている事に気づいた。何だ。私に何が起こっている。
じゃりっ。じゃりっ。
少女の足音が境内に響く。
「まさか、私は恐怖しているのか？神である私が。」
じゃりっ。じゃりっ。
やがて、その少女と目が合った。
自分は実体化をしていない。この少女に見えるはずがない。しかし、少女は自分に向かって走り出した。
「ひゃっ。」
真左は小さく声を出した。
りんは、境内に佇む神主の姿をした存在に対面していた。
その姿は、周囲の景色が透けて見える程に朧気で儚げであった。しかし、神々しい光をりんは感じている。
わずかに吊り上った目元は凛としており、楚々とした雰囲気を感じる。
雪のように白い素肌に、すっと通った鼻筋。美丈夫だと、りんは思った。
間違いない。この人がこの神社の稲荷神だ。
そしてりんは、ゆっくりと微笑んだ。
「ひぃっ」
りんの笑顔を見て、その神は喉から変な音を出したように感じたが、りんは構わずに話しかけた。
「貴方が、この神社の神ですね？」
りんの問いに、その神は激しく首を縦に振った。
首が取れるのではないかしらと、りんは心配になった。
