薄明光線

13.過去5章

高い鳴き声が辺りに響いた。目を向けると、抜けるような青空を背に鳶が旋回している。

りん達がこの地に移り住んでから、すっかり馴染みとなった鳥であった。たまに、家の近くの楢の木に止まって、羽を休める姿を見る。そんな時、りんは口をすぼめて鳶の鳴き声を真似した。いつか、この鳥が鳴き返してくれればと思うのだが、訝しげな目線を向けられるのみであった。

最近は、気の毒に思ったはちが、代わりに吼え返してくれるようになった。

りんは、鳶の姿を見ながら、この地に移ってからの日々を思い出していた。

忠治が長い眠りにつく原因となった災害は、りんと亀七の両親の命をも奪っていた。悲嘆に暮れる姉弟に、乾物屋を営んでいた宇平夫婦が救いの手を差し伸べる。然しながら、件の災害により、宇平達の住居は倒壊していた。いや、りんの暮らした町屋の家屋は、どれも甚大な被害を受けていた。

そのため、りん達は、松江藩の北部にある、この地へと移り住まねばならなかった。

　宍道湖から離れた山側という事もあり、今までのような商いはできない。そこで、宇平は山地に畑を開墾し、綿の栽培を始めた。

りんと亀七は、宇平夫婦を良く手伝った。そして、宇平達には決して涙を見せず、常に笑顔であった。

一度に両親を亡くして、まだ幾日だ。深い悲しみから癒されているはずがない。現に、りんと亀七の布団からは、小さくすすり泣く声が毎夜聞こえた。

心配をかけまいとする2人の健気な姿に、宇平夫婦の方が、涙を滲ませた。

宇平は祈る。

「いつか、俺達に気兼ねせずに、存分に泣けるようになるといい。」

「本当の親のように、りん達が遠慮なく感情をぶつけられる存在になりたい。」そんな想いが、宇平の鍬を握る手に力を籠めさせた。

血が滲むような努力の日々が続き、最初は手探りであった綿作も、少しずつ軌道に乗り始める。家族で食べきる程度の収穫量ではあるが、野菜の栽培にまで手を広げることができた。

これは、周囲に住む先達の助力に恵まれた事も大きいだろう。村の人々は、新参の宇平達を快く受け入れてくれた。

この土地であれば、家族が幸せに暮らす事ができる。宇平は胸を撫でおろすのだった。

　そんな折、奥出雲で製鉄技師をしていた宇平の息子が帰ってきた。彼の両目は、厚く包帯で覆われている。彼は視力を失っていた。

炉から巻き上がった火の粉の塊を、まともに目に受けてしまったのだ。

名を清兵衛という。

視力を失っては、製鉄技師を続ける事が出来ない。宇平を頼らざるを得なかった。

「親父・・・。親父も大変な時だって言うのに、俺は・・・。申し訳ない。」

言葉に詰まる清兵衛を、宇平は嗜めた。

「馬鹿野郎。俺は、お前の父親だぞ。お前が俺に謝る事なんざ、何もありゃしねぇんだ。」

やめてくれ、俺は父親なんだ。清兵衛だけじゃない。りんや亀七の父親にだってなるんだ。俺に気なんか使わないでくれ。

宇平は悔しそうに、唇を噛んだ。

　清兵衛の心は失意に沈んでいたが、りんの献身的な介護に、少しだけ笑顔を見せてくれた。

せめて、家族が暗い気持ちにならないように。俺のために、家族が気疲れしないように。俺は、大丈夫だから。

清兵衛の気持ちは、皆に強く伝わった。

わずかでも視力が回復すれば、清兵衛も仕事ができるようになる。そうなれば、清兵衛も気楽に笑えるようになる。

宇平は、必死に医者を探し回った。しかし、症状を聞くと、どの医者も首を横に振るのだった。

宇平はその度に落胆した。

そんなある早朝、りんが庭先に出ると、鳶が庭木に止まっているのが見えた。

大きな鳥だった。かつて、忠治に助けられた鷹場での事を思い出し、りんは体を硬直させる。鳶との距離はわずか2丈程だ。しかし鳶は、りんが近くに居るのも構わずに、羽を繕っている。大きく羽を広げては、りんに自慢しているようにも感じられた。

あまりにも寛いだ様子に、りんは一人で緊張している事が馬鹿らしくなってきた。とはいえ、相手は猛禽である。これ以上近づく事もできない。

「ねぇ、貴方がそこに居ると、私が動けないのだけれど。」

りんは溜息交じりに、鳶に話しかけた。

「どこか、他所で休んで貰えないかしら。」

すると鳶は、りんを見た。獲物を狙うような視線ではなく、自然と目が向いたのだと云わんばかりの、緊張感のない視線だった。

「ちょっと、一応、私は貴方より体は大きいし、きっと力だって強いのよ。確かに敵意はないけれども、もう少し、脅威に思って欲しいわ。」

りんは腕組みをして、鳶を睨んだ。しかし、鳶は僅かに首を傾けるのみで、りんの一睨もどこ吹く風だ。

やがて、りんは鳶が自分の頭を見ている事に気づいた。そこには、忠治の簪が差してある。

「ああ、これ？これは、私の大事な人からの贈り物なの。だから、貴方にあげるわけにはいかないわ。」

すると鳶は、簪とりんの目を交互に何度か見た後に、力強く羽ばたいて飛び立って行った。

「何か伝えたい事でもあったのかしら？」

りんは、怪訝な目で、上空を飛ぶ鳶を見送った。そっと指先で簪に触れてみる。

りんは、忠治に助けられた、鷹場での出来事を思い出していた。寺の手水場で、忠治はりんの腕の傷を治してくれた。

ふと右腕を見る。あの日、深く抉れた傷跡が、この腕に刻まれたはずだった。

忠治が見せた不思議な力を思い出した。そして、忠治が最後にりんに残した言葉を思い出した。

ー 私の最後の力を、君の簪に込めた。この簪が君を守ってくれるだろう。ー

りんは目を大きく見開いた。もしかして・・・。

踵を返すと、清兵衛の元に走り出した。

慌しいりんの足音に、清兵衛は何事かと訝しんだ。そして、りんの話は理解ができなかった。

だが、りんの懸命な様子に、清兵衛は全てをりんに託す事を決めた。

宇平夫婦と亀七が見守る中、りんは、清兵衛の目に両手を翳す。すると清兵衛は、両目に心地よい暖かさを感じた。

「ああ、心地良いな。」

思わず、清兵衛は呟いた。微笑が零れる。対してりんは、きつく目を閉じ、唇を結ぶと、緊張した面持ちで両手に意識を集中した。

りんの眉間には深い皺が寄り、額には汗が浮かんだ。

背後では、宇平夫婦が心配そうにりんと清兵衛の様子を見ている。ただ、亀七だけは、信頼した眼差しをりんに向けるのだった。

やがて四半時程が経過した頃、りんは、ふいに目を開けて肩の力を抜いた。

「清兵衛さん、包帯を解いて、ゆっくり目を開けてみて下さい。」

清兵衛はうなずくと、ゆっくりと包帯を解き始める。

清兵衛には、りんが何をしていたのかは、見えてはいなかったし、理解もできていなかった。ただ、りんが懸命に努力をしている事だけは理解ができた。

だから、もしこの結果が、自分の目に光を戻さなかったとしても、決して落胆はするまいと決心していた。

やがて、清兵衛の目を覆っていた包帯が完全に解かれた。瞼が小さく痙攣するように震えている。

「大丈夫です。ゆっくり、目を開けてみてください。」

りんの言葉に励まされ、清兵衛は薄く目を開けてみた。暗闇に、僅かな隙間から光が入ってくるのを感じる。

ゆっくりと目を開けた。そして何度か、瞬きを繰り返す。

正面には、心配そうな面持ちの少女が見える。少し離れて、やはり心配そうな面持ちの両親の顔も見える。

清兵衛は、笑みを浮かべてりんの頬を触った。

「やぁ、おりんちゃん。大きくなったんだね。」

一斉に喜びの声が上がった。感極まった宇平が、涙を流しながらしきりにりんに何か言っている。

皆が、肩を震わせながら、涙を流しながら、互いに抱き合って喜びを分かち合った。

皆が同じ感情であった。りんと亀七も、憚る事なく、遠慮する事なく、存分に泣いた。そして笑った。

この瞬間、この一家は、本当の家族となった。

それからしばらくして、りんは清兵衛と夫婦となった。

清兵衛と亀七はよく働いたし、りんは簪の力で、近隣に住む人々の怪我の治療や悩み事の相談に乗ったので、一家の評判はすぐに広まった。

それから、更に月日は流れ天保14年、りんは18歳となっていた。

長い回想から覚めると、りんは上空を旋回する鳶に向かって呟くのだった。

「忠治様、りんはちゃんと幸せになりましたよ。」

夏も後半になると、綿花が実り始める。宇平の畑も、まるで雪が降ったかのように、畑一面が綿の玉で白く覆われた。

この時期のりん達は忙しかった。開いた綿花は、そのままにしておくと品質が落ちてしまうためだ。一家総出で収穫をしなければならなかった。

秋も近いとはいえ、まだ残暑の厳しい季節だ。それに、吹けば飛ぶような見た目の綿花ではあるが、収穫直後は水分も多く、背中の籠がいっぱいになると相当な重さとなった。肩の痛みに耐えながらの作業は過酷であった。しかしりんは、白く丸い綿花がなんとも可愛らしく、この時期が好きだと言った。

収穫した綿花は、乾燥させる必要がある。そのため、蔵の中には茣蓙が敷かれており、綿花を広げて干す。

りん達は、収穫した綿花を蔵に運んでは干し、再度畑に戻るといった事を一日に何度も繰り返した。

時刻も昼餉に近づいた頃、りんが痛む腰を伸ばしていると、蔵へ向かったはずの清兵衛から声が掛かった。

見ると、初老の男性と共に、りんに向かって手を振っている。りんは手を振り返すと、畑を出て清兵衛の元に歩を進めた。

清兵衛の隣に立つ男性に、見覚えはなかった。

村の人ではなさそうだが、一体、誰だろう。りんは不思議に思いながらも、男性と会釈を交わした。

「私は、治平と申します。代々、桜井家に中間として世話になってまして、私も、仕えてから40年になります。」

治平と名乗るその男を、清兵衛とりんは座敷へ案内した。余程、のどが渇いていたのだろう。治平は、出された茶を一気に飲み干した。

深く息を吐き出すと、ゆっくりと話し出す。

「今の私の主は、桜井咲之進様と申します。まだ22歳なのですが、お城で御使番を務めてます。私にとっては、旦那様が赤子の頃からお仕えしているので、まぁ、自分の子供のようにも思っております。」

ここで治平は、一息つくと清兵衛とりんの顔を見た。

「ところでお二人は、最近、城下で騒がれている怪異をご存じでしょうか？」

清兵衛とりんは、お互いの顔を見合わせると、首を振る。

「そうですか。ご存じないのであれば、きっと、知らないままの方が本当はいいのでしょう。恐ろしい話ですから。ですが、私がこちらに伺った目的が、その話に関係いたしますので、お聞かせする事をどうかお許しください。」

りんが、治平の湯飲みに茶を注ぐと、今度はゆっくりと口に運んだ。

「その怪異というのは、云わば神隠しの一種なのでしょうな。子供が居なくなった。若い女が居なくなったって話は、この土地では昔からございました。」

然しながらと、治平は続ける。

「最近は、その数が多いんでございます。数日の内に何件も、酷い時には、同じ日に隣近所で子供が居なくなったなんて話もございました。」

りんは不安げに眉を潜めた。

「しかも、子供だけではないんです。私の仕えている桜井家の周りは、やはりお武家様の屋敷が多いのですが、若い御新造様が突然、寝所から姿を消したなんて話もございます。」

「それは、盗賊だとか人攫いといった集団があるのでしょうか？」

この家にも若い娘がいる。清兵衛は、横目でりんの様子を伺いながら訪ねた。

治平は首を横に振った。

「お役人も躍起になって調べてますが、まだ何も分かってないようです。そりゃ、分かるわけがありませんよ。人間の所業ではございませんから。」

治平は身を乗り出すと、僅かに声を潜めた。

「物の怪ですよ。そういうのを見た人が居るって噂は耳にしてました。でも、私も主人も信じてなかった。ただ、桜井家にも、鈴香様という19歳になる御新造様が居りましてな。用心だけはしていたのです。ところがある晩・・・」

その晩、桜井咲之進は奥座敷で文机へ向かっていた。硯に水を垂らすと、ゆっくりと墨を磨っていく。かつて、不伝流剣術を共に学んだ友人へ、文をしたためる為であった。

咲之進は、昨年の祝言を思い出している。隣で、白無垢姿の鈴香は恥ずかしそうに俯いていた。その友人は、そんな鈴香を見ると、存分に咲之進を冷やかした。

すると鈴香は益々頬を染めて、更に俯いてしまった。

咲之進の口元に笑みが零れる。その友人とは、久しく会っていない。元気でいるだろうか。

鈴香が懐妊している事を知ったのは、つい先日の事であった。

咲之進が城の勤めから戻ると、満面の笑みの両親と、照れくさそうな鈴香が迎えた。話を聞くと、咲之進は喜びのあまり上框から転げ落ちた。

土間に尻餅をついたまま、しばらく呆然とする。そして声高に笑った。目から一滴の涙が落ちる。

そんな咲之進の姿を見て、鈴香も両親も笑った。

この事を知ったら、今度は、どういう言葉で祝ってくれるだろう。

やがて、墨の爽やかな香りが漂ってきた。咲之進は墨を置くと、筆を手に取ろうとした。

その時、突然、鈴香の悲鳴が響いた。

驚いた咲之進は、寝所に繋がる襖を開け放った。

咲之進は目を剥いた。見知らぬ男が、鈴香を抱えて立っているのだ。鈴香は意識を失っており、その体には力が無かった。

咲之進の顔色が怒りで赤く染まった。

「何者だ！！」

叫ぶと、男に向かって掴みかかる。しかしその男は、冷ややかな笑みを浮かべると、人を抱えているとは思えぬ速さで、咲之進の手をすり抜けた。

その男の顔色は、まるで死人のように青白く、そして目は炎のように赤く光っている。嘲るような笑い声を上げている。

「おのれ、鈴香を放せ！！」

再び、男に向かって飛び掛かる。男は、片手で咲之進の体を受け止めると、壁に向かって投げつけた。

なんとか受け身を取ったが、床の間にまともに突っ込んでしまった。掛け軸が落ち、花を生けた鉢が砕け散る。

怒りと悔しさと不甲斐なさに歯噛みをすると、顔を上げて男を睨みつける。

「おのれえ。」

痛む体を起こすべく床に手を付いた。すると、右手に触れる物がある。慣れ親しんだ感触であった。咲之進の打刀だ。

咲之進は、不伝流居相の皆伝である。手探りで刀を引き寄せると、左手へと持ち替えた。

鼻から深く息を吸い込み、細く開いた口からゆっくりと吐き出す。

先程までの荒ぶる気持ちが、徐々に収まってきた。燃えるような怒りは意識に残し、気持ちだけを落ち着かせていく。

刀の刃が上を向くように鞘を握ると、腰骨より拳2個分前の位置に左手を置く。すると刀は水平に安定した。左腕を前後させ、肘の動きを確かめる。

膝を落とし居合腰の体勢を取った。両肩からは力が抜けている。

足の裏全体を使い、じりじりと体を移動させた。少しずつ男に近づいていく。左手の親指が刀の鯉口を切った。

いつの間にか、男の表情からは、嘲笑が消えていた。歯を剥き出して、威嚇の唸り声を上げている。

咲之進の間合いに男が近づいた時、右手の指をそっと刀の柄へ当てた。

次の瞬間、咲之進の体は、一気に男との距離を詰めていた。抜かれた刀が、正眼の構えで止まっている。

全てが一瞬の出来事であった。

男の右腕から手首が切り落とされ、床に落ちた。絶叫が響く。

「小僧っ、よくも我に傷を付けたな。」

男の口が耳まで裂け、鋭い牙が覗いた。牙の隙間からは、先が2つに分かれた舌が覗いている。あれは、蛇の舌だ。

赤く光る目も、黒目が縦に細長い形状へと変わっていた。

「おのれ、化け物っ！！」

咲之進は、刀を八相に構える。すると、その物の怪は、飛び下がって咲之進との間合いを取ると、抱えている鈴香の喉元に牙を立てた。

鈴香の体が痙攣したように震える。

「貴様っ、何をする。」

咲之進が間合いを詰めると、物の怪は鈴香の体を放り投げた。咲之進は刀を捨てて、床に打ち付けられる直前で、鈴香の体を受け止めた。

「貴様っ、許さんぞ。」歯をむき出し、咲之進は物の怪を睨みつけた。

「だまれ小僧。それは我のいう事ぞ。我の体に傷を付けた恨み、存分に味わうがいい。」

物の怪は、ゆっくりと部屋を移動している。

「我はその娘に呪いをかけたぞ。生涯、激しい痛みがその娘を襲うであろう。それだけではない、貴様の末代にまで、その呪いは続くのだ。」

やがて襖の前まで来ると、口を大きく開き、血の様な赤い舌を波打たせて、物の怪は嗤った。

「存分に後悔するがいい！！」

その時、鋭い金属音と、空気を切り裂く音が数回響いた。少し遅れて、襖が両断され、物の怪の背中からは血煙が上がった。

断末魔の絶叫と共に、物の怪がゆっくりと崩れ落ちる。その背後には、返り血を浴びた咲之進の父が、幽鬼の形相で刀を構えていた。

冷ややかな目で、物の怪の死骸を見下ろした。

「父上っ。」

咲之進の声で、鈴香の様子に目を移した。鈴香は苦しげな表情で浅い呼吸を繰り返している。

「こいつはいかん。私は医者を呼んで参る。咲之進、お前は床を敷いて、鈴香をすぐに休ませるのだ。良いな。」

言うが早いか、父は部屋を飛び出して行った。

しかし、父が連れてきた医者は、時間をかけて鈴香の容態を診たが、やがて首を横に振った。

家族が見守る中、鈴香は、苦悶の表情で臥せっている。

数日間に、数人の医者が桜井の家を訪ねて来たが、やはり、誰も鈴香を癒す事は出来なかった。

咲之進がふと気づくと、父に斬り倒された物の怪の死体が無くなっていた。

もしや、息を吹き返して逃げて行ったのかも知れない。咲之進は目に怒りを宿した。今度会う時には、俺の刃で息の根を止めてやる。