12.現代8章
夕刻となり、本家の庭先には、大型のバーベキュー・コンロが設置されていた。
網の上には、肉や魚貝と野菜が大量に並べられ、炭火が醤油を焼く、香ばしい匂いが辺りに漂っている。
全員の手に飲み物が行き渡ったところで、忠治は人々の輪の中心に立たされている。
「忠治君、自己紹介がてら、乾杯の音頭を取ってよ。」
事の発端は、美緒だった。
忠治は、大きく目を見開いて戸惑いの表情を浮かべたが、周囲から拍手が起こると、おずおずと人々の前に進み出た。
一度、大きく咳払いをする。
「本日は、お招きをいただきまして、どうもありがとうございます。風見忠治といいます。」
「忠治く～ん、緊張してる？」
美緒が、ビールの注がれたグラスを手に囃し立てた。
先日の水郷祭で行動を共にした、菜々美の友人達も招かれている。
彼女達は、洋平や信二達とも顔見知りのようだ。気軽に挨拶を交わしていた。
「風見忠治？」
忠治の自己紹介を聞いて、由紀子が怪訝な表情を浮かべた。そんな祖母に、彩音と菜々美と美緒は、人差し指を口に当てる仕草を向ける。
3人娘に気づいて、何かを察したのだろう。由紀子は、人差し指と親指で丸を作って、片目を瞑ってみせた。
「生まれも育ちも松江で、今は松江の大学で学生をしています。
時間のある時には、コンビニで働いています。今夜はよろしくお願いします。乾杯！」
忠治の音頭に、周囲から「乾杯」の声と、グラスを合わせる音が響いた。
大きく息を吐きながら、忠治は彩音の側に歩いてきた。
「お疲れ様です。」
彩音は、笑顔で忠治のグラスに自分のグラスを合わせた。
「いや、まさか初対面の人が多い中で、乾杯の音頭を取る事になるとは、思わなかったよ。」
「でも、お陰で、皆の前で自己紹介できたじゃない？」
美緒が、忠治のグラスにビールを注いだ。
「いつもだと、洋平叔父さんが、一言だけ "乾杯" って言って始まるんだけどね。
きっと、忠治君に、自己紹介の機会を与えたかったんだろうね。」
どうやら、忠治に挨拶をさせた裏には、叔父達の指示が働いているらしい。
菜々美は、悪戯っぽい笑みを浮かべて、取り皿を忠治に渡した。
「忠治さん、遠慮しないで、しっかり食べておいてくださいね。
きっと後で、お父さんと信二叔父さんに呼ばれますよ。
特にお父さんは、彩音ちゃんの事を可愛がっているから、なかなか離してくれないかも。」
慌てたのは彩音だった。
「えっ？ちょっと待って、叔父さん達は忠治さんに、何の話をするの？」
「だから、彩音ちゃんがお付き合いしている人を、よく知りたいんでしょ。」
「私達、別に付き合っているわけじゃないよ？話したよね？」
「う～ん、傍から見たら、付き合っているように見えるからね。毎朝、会ってたでしょ？」
「えっ、朝の訓練に出かけていた事、皆、知っているの？」
「そりゃ、分かるよ。いそいそと出掛けてたでしょ？何かあるなって、皆思ってたよ。」
「・・・」
彩音は、恐る恐る忠治に目を向けた。
「忠治さん、御免なさい。叔父さんたち、誤解しているみたい。」
しかし、忠治は、菜々美の言葉を聞いて、覚悟が決まったようだ。
「いや、いい機会だ。俺の人となりを知ってもらうのは悪くない。それに、」
忠治は彩音に笑顔を向けた。
「言ったろ？りんの子孫と話がしたいって。叔父さん達だって、りんの子孫なんだから。」
よ～っし食うゾっと、忠治はガッツポーズを取って、コンロに肉を取りに行った。
「なかなか、漢気あるじゃないか。」
美緒が、腕組みをして忠治を見送った。
菜々美の予告通り、しばらくすると忠治は、洋平と信二のテーブルに席を移さねばならなかった。
彩音には、彼らの話の内容までは聞き取れなかったが、身振り手振りを交えながら、忠治は懸命に話をしている。
洋平と信二も、時折大きく頷きながら、忠治の話に耳を傾けていた。
やがて、3人の表情に笑みが浮かぶと、洋平とは握手を交わし、信二には肩を組まれた。
忠治は、無事に叔父達に受け入れられたようだ。
話が一区切り付いたのだろう、悠人と美緒も、叔父達に呼ばれて、話の中に入っていった。
どういう話をしているんだろう。彩音は、少し心配になったが、皆が笑顔で楽しそうにしているのを見て、自分も笑顔になった。
彩音自身、忠治に対する気持ちが、未だに分からなかった。
もちろん、忠治の事は好きだ。
だが、友人として好きなのか、もしくは、りんの意識が影響して、好意を感じているのかすら分からなかった。
彩音は、ため息を一つつくと空を見上げる。いつの間にか、すっかり日が落ちて星が瞬いていた。
その日の晩は、めずらしく美緒も菜々美の部屋に居た。普段であれば、居間で叔父達と酒宴をしている時間だ。
3人は湯上りで火照った体を、夜風で冷ましていた。
彩音は、美緒におずおずと尋ねた。
「美緒さん、忠治さんと叔父さん達って、どんな話をされていたんですか？」
美緒は、微笑むと彩音に視線を向けた。
「やっぱり気になるよね。きっと彩音は聞きたいんじゃないかと思った。」
美緒は、彩音の正面に座りなおした。
「でも、残念ながら彩音の話は一切しなかったよ。忠治君が大学で何を学んでいるか、卒業したら何をしたいか。
どうでもいい話だと、缶ビールと瓶ビールで味の違いはあるのか。」
彩音は、残念なような、それでいてほっとしたような、複雑な表情を浮かべた。
「叔父さん達は、忠治君と彩音の関係については、2人の問題だと割り切っているのよ。
ただ、可愛い姪の近くにいる男がどんな奴なのかを知りたかった。
だから、時間をかけて色々話す事で、人間性を知ろうとしたのよ。」
彩音は、叔父達の気持ちに触れて嬉しく感じた。
「叔父さん達の評価としては、合格みたいだね。忠治君の、一生懸命に伝えようとする姿勢に好感が持てたみたいだよ。」
菜々美が、美緒の隣に座って身を乗り出してきた。
「彩音ちゃん自身は、忠治さんの事をどう思っているの？恋愛の対象にはなってない？」
「好意はもちろんあるよ。何度も助けてもらったし。ただ、恋なのかというと、よく分からないな。」
「おりんさんの元彼っていう事が、気持ちのブレーキになっていたりはしない？」
「それは、どうかな。無いとは言えないかも・・・。」
彩音と菜々美は腕を組んで考えこんだ。
美緒は洋平の言葉を思い出していた。
彩音と忠治の関係については、話題にならなかったと言った。しかし、厳密には少し違っている。
バーベキューも終盤となった頃に、洋平は、美緒だけにそっと洩らしていた。
「彩音の事だが、もし忠治君との間に恋愛感情が無いのなら、無理に意識をさせる必要もないと思っている。
何しろ、俺にとっては可愛い姪だからな。忠治君が、いくら好青年だとしても、多少は心配もするさ。
だが、少女と呼ばれる時間は、あまりにも早く過ぎるし、今の年齢なればこその感性がある。
今の彩音が経験する事は、大人になってから積み上げる経験よりもずっと純粋で、そして成長にも繋がり易いんだ。
だから、精一杯に今の時間を楽しんで欲しい。
もし彩音が忠治君への想いに悩むのならば、その悩みもおざなりにせずに、精一杯に悩んで欲しい。
悩んで苦しんだら、きっとその事も、経験にしてくれるはずだ。」
洋平の考える教育とは、経験をする事だ。
世界には、色々な考えの人が居て、多くの文化がある。
自分は何が得意で何をしたいのか。それは、経験しなければ知る事ができない。
だから、多くの事を経験して、多くを学んでほしいと思う。
人との出会いはもちろん、学校の授業もその経験の一部だ。
学ぶ事を楽しんで欲しい。沢山、自分の好きな事を見つけて欲しい。
感動したり、他人を想う事は心の成長になるだろう。重ねた経験の数だけ、人として成長するのだから。
洋平は訥々と語り、最後に「彩音だけではない。菜々美や、もちろん美緒もだぞ。」と付け加えると、優しく笑いかけた。
美緒は、彩音と菜々美に聞こえないように小さく呟いた。
「がんばれ、少女達。」
翌朝の彩音の訓練には、美緒と菜々美も立ち会う事になった。
彩音が使う簪の能力を見る事が、彼女達の目的だ。
菜々美の足元には、実体化したはちも座っており、興味深げに彩音を見ている。
「はちって、家から出られたんだ。」
彩音がはちの頭を撫でると、はちは気持ちよさそうに目を細めた。
「守り神だから、基本的には家にいるけど、縛られているわけではないみたいだよ。
最近は、よく私に付いてくるんだ。実体化しなくても、なんとなく、はちが居るのが分かるようになっちゃった。」
菜々美は嬉しそうにはちを眺めた。
「あれっ、今日はギャラリーが居るんだね。」
しばらくすると忠治が到着した。手にはA4サイズ程の板を持っている。
「板・・・」
まさか、空手よろしく、殴って割れと言うのではないだろうか。彩音は少し不安になった。
「今までは、体の外にある物に対して簪を使ってきたけど、今日は自分の体を対象にした訓練をします。
生物の体は、細胞で構成されているのは知っていると思うけど、細胞同士の結合や細胞と基質間の接着は、
接着分子という物で繋がっているんだ。」
身振り手振りで忠治が説明をしている。
毎朝の事ではあるが、やろうとしている事のイメージを持たせてから、訓練に入るのが忠治の指導方法だ。
だが、忠治の説明は、どうも学校の授業然としている。早朝だと、どうにも瞼が重くなりがちだ。
彩音の学校にも、まるで催眠術のように眠気を誘うのが得意な先生が居る。
そう考えると、忠治は教師に向いているのかもしれないなと、彩音は思った。
「イメージとしては、接着分子を意識して、個々の細胞の結合を外す。
そして、例えばこの板の分子の間に、自分の細胞を通り抜けさせる。」
忠治は持ってきた板に、自分の右手を当てて僅かに力を入れた。すると、忠治の右手は、手首の辺りまで板を突き抜けた。
「このように、物を通り抜ける事ができます。」
「おおー。」
美緒と菜々美から感嘆の声が上がった。
忠治は照れくさそうに笑うと、板から右手を引き抜いてみせた。板には穴はもちろん、傷一つない。
「次に、生体分子モーターを意識してみます。
生体分子モーターというのは、細胞分裂だとか、筋肉の収縮だとか、細胞に関するあらゆる活動に関わっている分子で、
いろいろな種類の生体分子モーターが、体のいたるところに散らばってます。
この生体分子モーターを、意識的に集合させたり動かす事で、骨格だとか骨の質、筋肉の質を変化させます。」
「ん？」
彩音は、目線を上に向けながら、しきりに首を傾げている。
自分の体内の、細胞より更に小さい分子については、イメージがしにくいようだ。
「じゃ、説明を変えると・・・。」。
忠治は、何とかイメージしやすい表現はないかと、考え込んだ。
「人の体で一番固いのは、歯のエナメル質なんだ。このエナメル質は、実は鉄よりも固い・・・。」
慎重に言葉を選びながら、説明を進めていく。
「そのエナメル質の正体は、ハイドロキシアパタイトという物質で、カルシウムとリン、酸素に水素で出来ているんだ。」
説明の方針が決まったらしく、忠治の話し方から淀みが無くなった。
「彩音さんは、このハイドロキシアパタイトの元になるカルシウムやリンを、先日から多量に摂取しているんだよ。」
「ん？」
どういう事？と、彩音は、再び首を傾げる。
「俺の持ってきたチャイを飲んだろ？実はあれには、普通のチャイで使う材料以外に、大量にいろんな素材が溶かしてあったんだ。」
「えっ、ちょっと、何を飲ませたんですか？」
驚いて詰め寄る彩音に、忠治は慌てて両手を振って弁解を始めた。
「大丈夫。体に悪い物は入ってないから。」
「だったら・・・、まぁ、別にいいですけど・・・。」
「今日の訓練の役に立つ素材が入っているだけで、どちらかと言えば、体にいい物だと思うよ。まぁ、ちょっと体重は増えると思うけど。」
最後の言葉は、小声になった。
「えっ、最後、なんて言いました？体重がどうとか？」
「いや、何でもない。それよりも、訓練を続けるよ。」
だいたい、彩音は宙に浮く事ができるのだから、体重なんて、どれだけ増えても関係ないだろうと忠治は考える。しかし、それを口に出すのは危険な気がした。
「では、イメージの作り方の話に戻るけど、右手を拳にして、固くなれって念じてみて。」
彩音は言われた通り、右手を握りこむと、眼を閉じて右手に意識を集中した。
「固くなれ、固くなれ」彩音が呟くと、右手がガラス細工のような光沢のある質感へと変わっていった。
「はい、それじゃ、これを殴ってみて。」
忠治が、彩音の前に両手で板を差し出すと、彩音は掛け声と共に拳を突き出した。
「やぁっ。」
掛け声としては、いささか威勢の良さに欠ける声だった。しかし、厚さ3センチの板は鈍い音をたてて2つに割れていた。
「おおーっ。」
再び、美緒と菜々美から感嘆の声が上がった。しかし、忠治は若干、納得がいってないようだ。
「う～ん、本当はもっと、拳へ体重を乗せて、タイミングだとか、気合の入れ方を工夫して欲しいのだけど、まぁ、目的はそれじゃないからいいか。」
「すごい、あんなに大きな板が、割れた・・・。」
彩音は、自分の右手を見た。既に、ガラスのような質感から、元の柔らかな肌に戻っている。
「今のは、彩音さんの体内で、生体分子モーターが働いて右拳をエナメル質に変化させたんだ。では、同じように、今度は筋肉の強化をやるよ。そこにある大きな石を持ち上げてみて。」
忠治の差す方に目をやると、隅の方に、一抱えもある巨大な石がある。いや、それは石というよりも岩と言った方が近いだろう。横幅はだいたい60センチ、幅と高さは30センチといったところか。
「これを、持ち上げるんですか？」
彩音は目を剥いて驚いた。
「大丈夫、重さはだいたい10キロくらい。大きい米袋くらいの重さだよ。出来るよ。」
忠治は手を叩いて、彩音を急かした。
「よ～っし。」
彩音は、腕まくりをすると岩の両端を掴んで力を込めていく。
「忠治君。」
見ると、忠治の側に美緒が立っている。
「あの岩が10キロくらいってのは、嘘だろ。」
「はい。少なく見積もっても、150キロはあるでしょうね。でも、できると思ってもらわないと、力が出ないと思うので。」
「あの岩が持ち上がるのか？」
「もちろん。」
彩音を見ると、ほとんど後ろに仰け反るような体勢になっている。両足のスニーカーは、地面にめり込んでいた。
忠治は慌てて地面を強化した。
ふと気づくと、岩の周囲の地面が大きく盛り上がっている。どうやら岩の一部は、地面に埋まっており、当初見えていた以上に大きいようだ。
「う～ん。上がれぇ！！」
彩音が声にすると、土ぼこりが巻き上がり、岩は彩音の腰の高さにまで持ち上げられた。岩の全貌を目にして美緒は目を丸くした。岩は、半分以上が地面に隠れていたのだ。それは、想像以上の巨岩であった。
しかし、彩音は未だに力を緩めてはいない。腰に抱えた岩を、今度は右肩に担ぎ上げた。
「え～い。」
最後は気合と共に、頭上に高々と持ち上げてしまった。
「忠治君。あれ・・・。」
「はい。少なく見積もっても、400キロはある巨岩ですね。」
「美緒姉ぇ。」
菜々美は、驚きのあまり口を開けたまま、彩音を指差した。
「あれは、もう、魔法少女というより・・・。」
「うん。どっちかって言うと、スーパーマンだな。」
いとこ達の驚きをよそに、彩音は地響きを立てて、巨岩を下ろした。衝撃で僅かに地面が揺れたのを、菜々美と美緒は感じた。
彩音は、生体分子モーターの制御はできたが、細胞の結びつきを外す感覚は苦手のようだ。板の破片を片手に、右手を何度も押し当てては、首を傾げている。
美緒は、そんな彩音を眺めながら、腕組みをして考え込んだ。
「忠治君。確か、簪に残ったおりんさんの意識に飲み込まれないようにする事が、この訓練の目的だったよね？」
忠治は首肯で美緒の問いに答えた。
「だったら、ここまでやる必要はないんじゃない？」
忠治は、少し困った表情を浮かべた。
「美緒さんの言う通り。もう、簪を持っていても、彩音さんがりんの意識に巻き込まれる事はないでしょう。」
忠治は、美緒と菜々美に向き直った。
「俺がりんと別れて、眠りにつく事になったあの災害。俺は力を使い果たしてしまったし、りんには怖い思いをさせてしまいました。」
後悔をしたんです。と忠治は、話を続けた。
「簪は、二人の思い出の品を作りたかったのと、りんに似合う装飾品という意味がメインで、簪に込めた力は、いわばおまけのように思っていました。ちょっとしたお守りになればいいと。でも、もしあの時のりんが簪の力を使えていたら、きっと怖い思いをせずに済んだでしょう。簪の使い方を教えておけば良かったと思ったんです。」
「だから、彩音にここまでの訓練をさせているのか。」
美緒が呟くと、突然、凄まじい轟音が辺りに響いた。音の方向を見ると、彩音の足元で、先に持ち上げていた巨岩が二つに割れている。彩音の右手は硬質化されており、空手の瓦割りのように、岩に打ち下ろされていた。
「ふうっ。」
彩音は、すっきりした表情で、額に浮かんだ汗を拭って微笑んだ。
細胞を外す訓練がうまくいかないから、生体分子モーターの訓練で、気分転換をしたらしい。
「たしかに、あの力があれば、瓦礫なんて吹き飛ばせるよな・・・。」
美緒と菜々美は納得して頷くのだった。
「稲荷神社？」
朝の訓練で埃まみれになった彩音にシャワーを浴びさせるため、4人は本家に戻っていた。
浴室からは、シャワーの水音と彩音の鼻歌が聞こえてくる。菜々美と美緒と忠治は、何とはなしに雑談をしながら、居間で彩音を待っていた。
会話の中で、忠治の他にも、りんと接触のあった神が居るという話題になった。しかも、忠治と親交のある神らしい。
その神について問い質すと、忠治の口からは、有名な神社の名前が出てきた。
「その接触っていうのは、どういう事なんだ？」
美緒が訝しげな表情を浮かべている。普通は、神と呼ばれる存在に近づく事はあり得ない。然しながらりんは、稲荷神社の神にまで対面したのだ。
「俺が150年の眠りから覚めて、人として生まれる前の事です。彼はもちろん、稲荷神なのですが、彼の元を訪れて、久しぶりの対話をしてました。すると、彼の口からりんの名前が出たんです。りんと出会った時、彼は俺とりんの関係を知りませんでした。ただ、突然彼を視認する少女が訪れてきて、人助けをするから力を貸せと凄んだのだそうです。」
忠治は可笑しそうに笑った。
「目的を果たしたその少女は、笑顔で彼に礼を言うと、静かに去って行きました。その後で彼は、その少女と俺の関係を知ったみたいです。」
菜々美と美緒は興味深げに、忠治の話を聞いている。
「興味がありますか？」
「そりゃ、もちろん。おりんさんの事だし。」
菜々美と美緒が口をそろえて答えた。
「では、彼に会いに行ってみましょうか。俺も彼に会うのは久しぶりですし、もう一度、話を聞きたいと思っていたんです。」
「えっ、私達でも会えるの？」
「はい。俺と一緒に居れば、おそらく彼も姿を現すと思いますよ。彼も実体化できる姿を持っていますしね。」
ちょうどその時、彩音が居間に入ってきた。
「皆さん、お待たせしました。何のお話してるんですか？」
忠治に案内された稲荷神社は、松江城の近くだった。その神社には、歴史を感じさせる荘厳な雰囲気がある。
小さな赤い鳥居を潜ると、最初に苔むした狛犬が4人を迎えた。長年の雨風で削られてはいるが、重ねた年月分だけの迫力があった。
狛犬に守られた参道には、玉砂利が敷かれており、両脇には数多の木々が植えられている。緑が多いためか、真夏だというのに涼しげな空気が漂っている。
彩音達は、雰囲気に気圧され、自然と言葉少なに歩みを進めた。
ふと、彩音は気になって忠治を見た。
「あれ？」
彩音の視線に気づき、忠治は小首を傾げた。
「どうしたの？」
「いえ、忠治さんも、参道は隅を歩くんですね。神様なのに。」
忠治は、戸惑いの表情を浮かべた。
「いや、だって俺、この神社の神ではないし、そもそも今は、人間だよ。」
すると、菜々美と美緒もここぞとばかりに会話に入ってきた。どうやら2人も、彩音と同じ事が気になっていたらしい。
「へぇ～、そういう物なの？やっぱ、人の家に上がるような感じ？」
「それって、狛犬と目が合うと、ちょっと気まずかったりするんですか？」
「いや、改めて聞かれると、どうなんだろう。意識してなかったし、よく分からないな・・・。」
言葉少なに歩いたのは、わずか数歩であった。
その神社には、多くの狐の像が安置されている。その数は千体にも及ぶのだと忠治は3人に説明した。
石像であったり、陶器製であったり、大きさや表情も様々であった。彩音達は、愛らしい表情の狐を見つけては、喜々とした笑顔で写真に収めた。
やがて拝殿に辿り着き、二礼、二拍手、一礼の参拝を済ませていると、背後から玉砂利を踏む音が聞こえた。
見ると、白い着物と紫色の袴を身に着けた、長身の青年が竹箒で境内を掃き清めている。年の頃は、20代の前半のようだ。落ち着いた雰囲気から、忠治や美緒より少し年上かもしれない。短く整えられた髪型と、やや上がり気味の目尻から、楚々とした雰囲気を感じた。
装束を身に着けているのだから、この神社の神主であろう。
その青年は、彩音達に気づくと、相好を崩して話しかけてきた。笑うと、たちまち雰囲気は一変し、優し気な表情となった。
「やぁ、こんにちは。ご参拝は、もう、お済ですか？」
青年に釣られて、彩音達も笑顔になった。忠治だけは、怪訝な表情で青年を見ている。
「よろしければ、社務所でお茶などご一緒しませんか？今日も暑いですからね。」
青年のお誘いは嬉しかったが、そもそも参拝が目的で来たのではない。ここは遠慮しなければ。
彩音が断ろうとしたその時、寡黙だった忠治が口を開いた。
「茶菓子は出るんだろうな？」
「ちょっと、忠治さんっ。」
すると、青年の口調が親し気に変わった。
「彩雲堂の和菓子があるな。」
「上々だ。」
二人のやり取りを聞いて、彩音はため息をついた。
「なんだ。忠治さん、お知り合いだったのですね？」
すると忠治は、悪戯っぽい笑みを彩音達に向けた。
「紹介するよ。この神社の稲荷神です。」
忠治の紹介に、青年は照れくさそうに微笑んだ。
「皆さん、初めまして。真左と言います。」
あまりにも自然に登場した稲荷神に、彩音達は驚愕の声を上げた。
「本当にびっくりしましたよ。神主さんだと思っていたら、神様だったなんて。」
彩音達は、社務所へと案内されていた。正しくは、社務所に似せた別の空間らしい。他の神などが来訪した時に、ここで応対するのだと真左は言った。
「普通は驚かれますよね。私も、正体をお知らせするつもりはなかったのです。ただ、風見江守が居るので、いったい何事かと、様子を伺いに来ただけなのです。」
稲荷神である真左は、常は本殿に祀られており、実体化して人前に出る事はほぼない。この稲荷神社に奉仕する神主でさえ、この姿を見た者は少ないだろう。
仮に、実体化した姿を目にしたとしても、彼が稲荷神だと気づく者は少ない。
「それなのに、風見江守が皆さんにばらしてしまうから、内心、一番驚いたのは私です。」
憮然とした表情で、忠治を睨む。
「まぁ、そう怒るな。そもそも、りんの話を聞きに来たのだから、正体を現してもらわないと話が進まないんだ。」
「りん？ああ、おりんさんか。そういえば、彼女にも、いきなり正体を暴かれて慌てたんだ。風見江守と親交のある人だと知って、納得したよ。」
「彼女達は、りんの子孫だ。」
「えっ！！」
真左は、目を丸くして彩音達を見た。目元に涙が浮かんでいる。
「そうか・・・、おりんさんの子孫を見つけると言っていたが、叶ったのか。良かった、良かったな。風見江守。」
涙を拭うと、忠治の肩をしきりに叩いた。叩きながら、何度も「良かったな」と繰り返した。
忠治の肩が痛み出した頃、やっと感情の高ぶりが収まったのか、今度は目線を彩音に向けた。
「そういえば、彩音さんに関しては、おりんさんの子孫というだけではなさそうです。」
真左は、ふいに立ち上がると、壁に掛けられている鏡に近づいた。注意深く、鏡を取り外して戻ってくる。
「この鏡は、照魔鏡と呼ばれています。」
それは、楕円形をした銅鏡だった。普通の壁掛けの鏡程の大きさであったが、厚みがあり、裏には複雑な文様が刻まれている。
「真実を映し出す鏡とか、暴き出す鏡と云われてます。かつては、九尾の狐が化けた姿を暴いたという逸話もあるんです。」
稲荷神の私が、狐の技を破った鏡を所持しているというのも、皮肉なのですが、と真左は続けた。
「おりんさんは、私に助力を求めたというよりは、この鏡の力が必要だったのです。」
テーブルの上にそっと鏡を置く。
「おそらく、今から話す内容は、彩音さんの先祖に関わると思います。いえ、先祖といっても、おりんさんの事ではありません。お母様側のご先祖です。少々、長い話になるかもしれません。」
真左は、しばらく鏡を見つめていたが、やがてゆっくりと話し出した。
