11.現代7章
夜明けが近づいていた。その生き物は、光る眼で周囲を見回すと、ゆっくりと体を持ち上げる。
するどく伸びた爪が、床板に当たり音を立てた。やがて、雨戸の隙間から朝日が差し込むと、体の一部が露になる。
全身が茶色い毛で覆われ、頭部から尾にかけて虎のような縞の模様が入っていた。
大きく口を開くと、鋭い牙が覗き、血のように赤い舌が牙の陰で波打った。
それは、地響きのような低い音を立てて喉を鳴らすと、大きく飛び上がった。
朝靄の立ち込める早朝、彩音と忠治は、本家近くの林で簪の制御の訓練をしている。
彩音は簪を胸に抱いて、目を閉じた。少しずつ、彩音の体が宙に浮かび始める。
30センチ程の高さでしばらく滞空すると、すとんと彩音の両足が地に着いた。
ふぅっと息をつく。
「まだまだだね。」
忠治は腕組みをして見ている。
「はい。休んでないで、どんどんやるよ。」
手を叩いて、彩音を急かした。
「なんか、今日の忠治さん、厳しくないですか？」
「そんな事ないよ。」
忠治は、そっぽを向いて答える。
「もう。昨日、"至らぬ神"って言った事は、謝ったじゃないですか。」
忠治は、吹き出した。
「あはは、ごめんごめん。ちょっと意地悪したね。それじゃ、少し休憩しようか。」
二人は、彩音が蔵の中で見つけて持って来た、折りたたみの椅子に腰を下ろした。
忠治は、持参したポットからカップに飲み物を注いで彩音に渡す。
「あっ、いつもありがとうございます。」
カップには、よく冷えた乳白色の飲み物が入っていた。彩音は一口だけ、口に含んでみる。ミルクの仄かな甘さが口に広がり、後からシナモンの香りと、香辛料の微かな辛味を感じる。
「美味しい。これは、チャイですね。」
彩音は微笑んだ。
「やっぱり、彩音さんはお茶が好きなんだね。今日は、ちょっと趣向を変えてみたよ。チャイに入れるカルダモンやクローブには薬用の効能があるし、チャイの甘さは疲れを取るのに適しているんだ。」
「冷たいチャイって、初めて飲みました。冷たくても美味しいんですね。」
「うん。いろんな香辛料を使った料理が好きでね。チャイもその一つ。今日は蜂蜜も入れてみたんだ。」
「忠治さんの手作りなんですか？素敵な趣味ですね。私、このチャイだったら毎日飲みたいです。」
「体にいい飲み物だからね。いっぱい飲んでね。」
こくこくと喉を鳴らしながら夢中でチャイを飲む彩音の姿を、忠治は微笑ながら見つめた。
30分程の休憩の後、再び訓練を再開する。彩音は深く息を吸い込むと、目を閉じて簪に意識を集中させた。
「両端に磁石がある事をイメージして。右側にS極、左側にN極だ。それができたら、今度はお腹から背中に電気が流れる事をイメージする。お腹にプラス極、背中にはマイナス極だ。」
彩音の体がパリパリと音を立てて帯電していく。しばらくすると淡い光を放ち始めた。
「よし、そのまま少しずつ磁力と電力を上げるんだ。」
彩音の体が少しずつ上昇を始める。両足のつま先が地面から離れていく。
「いいぞ。じゃ、一気に磁力と電力を強めよう。」
彩音は、閉じていた両目を開けた。空気を切り裂く音を残して、彩音の体は一気に50メートル程の上空に跳ね上がった。
「やった、飛んだ。」
彩音は、笑顔になった。はるか下に、本家の屋根が見える。しばらく滞空を続けると、ゆっくりと降りてきた。
忠治は、拍手で彩音を迎えた。
「いいね。飲み込みが早いよ。」
「まさか、こんな所で、理科の実験をするとは思いませんでした。」
肩で息をしながら、彩音は、笑顔で忠治を見た。
忠治も満足そうに頷く。
「それじゃ、あとは反復練習だ。慣れるまで、何度もやるよ。」
「はい。」
「そういえば、昨夜の宍道湖の龍神との事で、分からない事が一つあるんだ。」
2度目の休憩の時、忠治は彩音に聞いた。
「言った通り、龍神は俺なんかより、はるかに上位の神なんだ。俺の力なんかじゃ、到底抗う事なんかできないはずなんだよ。
でも、昨夜、彩音さんは龍神の起こした風を止めてみせた。あれはどうやったんだい？」
「あ～、あれはきっと、龍神様が本気じゃなかったからです。」
「本気じゃなかった？」
「はい。きっと龍神様は、忠治さんを傷つけようとも思ってなかったんです。
それに、私の言った、おりんさんと忠治さんの関係は無駄なんかじゃないって言葉も、
本当は忠治さんの口から聞きたかったんじゃないかな。」
「まさか、そんなに甘い神じゃないよ。本当に恐ろしいんだから。」
「そうかしら？」
「そうさ。」忠治は憮然とした表情を作った。
「ん～、あとは、私とおりんさんの意識が合ったのかな。龍神様の風で、周りの人達が苦しんでいたでしょう。
あれを見て、簪のおりんさんの意識が怒ったんです。
その前の、龍神様がお話しされている段階でも、かなり怒ってましたけど、堪忍袋の緒が切れたんでしょうね。
私も腹が立って、その時、何か簪と共鳴したような感覚がありました。」
「二人の力が合わさったって事か。りんも怒るのかな。」
「そりゃ、おりんさんだって怒る時はありますよ。
きっと忠治さんの前では、ずっと笑顔だったんでしょうけど。普段、温厚な人ほど、怒ると怖いんですよ。」
「温厚な人ほど、怒ると怖いか・・・。」
それは、彩音にも言えるなと忠治は思った。
時刻は、午前10時近くになっていた。彩音と忠治は訓練を切り上げて、本家へと戻る事にした。
2人で居間に入ると、菜々美と美緒が真剣な面持ちで何かを話している。
普段の明るい雰囲気とは違い、2人とも眉間に皺を寄せて何事かを考えているようだった。
「菜々美ちゃん、美緒さん。ただいま戻りました。」
「お邪魔してます。」
彩音と忠治は、緊張した雰囲気を感じつつ、おずおずと声を掛けた。
「ああ、彩音ちゃん、お帰りなさい。忠治さんもいらっしゃい。」
菜々美が、笑顔で出迎えてくれた。しかし、美緒は、目を閉じて渋面を作っている。
「彩音、忠治君。ちょっとそこに座って。」
彩音と忠治はお互いに顔を見合うと、言われた通りに座った。
「んー。なんて切り出せばいいのか。」
彩音と忠治を座らせたものの、美緒は、しきりに頭を搔きながら言いあぐねている。
「ええい、ストレートに聞くよ。忠治君、君は神だね？」
「えっ？」
彩音と忠治は、驚いて目を丸くする。
「美緒姉ぇ、本当にストレートだなぁ。」
菜々美が、くすくすと笑いながら、後を続ける。
「彩音ちゃんから、忠治さんを紹介してもらった段階で、なんとなく私達も気付いてはいたのよ。
でも、無理に正体を暴こうとは思わなかったんだ。ただね、私も美緒姉ぇも、彩音ちゃんが心配だったの。
ほら、簪を手にしてから、彩音ちゃんの様子がちょっと変だったじゃない？
もしかして、彩音ちゃんの身に何かが起こっていて、でも、私達に心配させないように黙っているのかもって思ったの。
ねっ、お願い。何か隠している事があるなら、教えてくれない？」
「先日から、ずっと菜々美と話していたんだ。彩音が私達に言わないのなら、そっとしておいた方がいいのかもって。
でも、昨夜、宍道湖から強風が吹いた時に、彩音がその風を止めるのを見たんだ。
そして、何かと争っている様にも見えた。なっ、事情を聞かせてくれないか。」
彩音は、両手で口を覆った。
「菜々美ちゃん、美緒さん、ごめんなさい。私、2人にそんなに心配をかけていたなんて、思ってもいなかった。」
「彩音さん、俺から話すよ。」
忠治は、居住いを正して、菜々美と美緒に向き直った。
「菜々美さん、美緒さん。ご推察の通り、俺はかつて、りんと付き合いのあった神です。」
忠治は、ここ数日に彩音に起きた事や、自分の正体について話し始めた。
菜々美と美緒にとっては、予想通りの話ではあった。しかし、実際に忠治から真実を聞かされると、やはり驚きは隠せないようだ。
忠治の話が終わっても、しばらくは2人は呆然としていた。
やがて、美緒が咳払いをする。
「彩音は、大丈夫なんだな？」
「はい。ご心配をかけてごめんなさい。忠治さんに訓練をしていただいて、今は、簪も制御できるようになったから大丈夫です。」
彩音は、微笑んでみせた。
「そうか。なら、良かった。もう一つ、聞きたいんだが・・・。」
美緒が身を乗り出してくる。
「彩音は、魔法少女なのか？」
「えっ？」
「あっ、それ私も気になる。彩音ちゃん、つまりは魔法の特訓をしてたって事なの？」
「いや、魔法ってわけじゃないんですけど。」
「空飛んだりできるのか？」
「あっ、今朝、出来るようになりました。」
「すっご～い。」
前のめりになって聞いてくる菜々美と美緒に、彩音は、狼狽している。
「でもさ、その力って無敵じゃないか。人の体を操ったりもできるのか？」
「いや、それは出来ないんだ。」
忠治は、彩音に変わって説明を始める。
「せっかくの機会だ。彩音さんには前、力には制限があるって話したね。
まず、有機物って括りでいいと思うんだけど、生き物の細胞の意思に反する変化をさせる事はできない。
傷を負ったら、傷を治そうとする働きがあるよね。
だから傷を治す事はできる。だけど、力で直接、傷を負わす事はできない。
それに、手を触れるくらいに近づかないといけない。
無機物は、気体に関しては、かなり遠くても制御する事ができる。
けれど、固体に関しては10メートルくらいまで近づかないと駄目かな。
液体はその中間だね。この距離の制限については、彩音さんが自分で限界を試してみるといいよ。」
「へぇ～、でもそれでもすごい力だよな。なぁ、彩音。その簪、ちょっと貸して。」
美緒は、彩音から簪を受け取ると、意識を集中した。
「ん～・・・。」
しかし何の変化も起こらなかった。
「駄目かぁ。なんでだ？私もおりんさんの子孫なのに。」
「あっ、美緒姉ぇ、次、私にやらせて。」
菜々美も簪を手にすると、顔を真っ赤にしながら力を込めた。しかし結果は、美緒と同じだった。
「だぁ、疲れた。私も駄目みたい。」
忠治は、腕を組んで考えている。
「よく考えると、簪に力を残す時に、りんの意識だけに反応するようにしたんだ。簪の力を、誰でも使えるのは危険だからね。
でも、彩音さんは、無意識でも簪の力を使ったんだよね。逆に、なぜ彩音さんは簪の力を使えるのだろう。それが、不思議だ。」
忠治は、彩音をじっと見つめる。
「そういえば、彩音さんは、りんに雰囲気がよく似ているよ。それが理由かは分からないけど。」
「えっ？そうなんですか？嬉しいかも。」
彩音は両手で頬を挟んで、照れてみせた。
「なるほど、雰囲気か。」
美緒も、彩音を真似して頬を両手で挟む。
「嬉しいかも～。菜々美どうだ？彩音に似てるか？」
「もう。美緒さん、真似しないでくださいよ。」
居間に4人の笑い声が満ちた。
「ん？」
その異変に最初に気づいたのは菜々美だった。
「ね、何か音がしなかった？」
彩音と美緒と忠治は、お互いの顔を見合った。
「いや、何も聞こえなかったけど。」
美緒が答えると同時に、鈴の音が鳴った。今度は、3人とも聞いたようだ。
「ほらほら、何の音？」
菜々美が、彩音に身を寄せてくる。
「今、この家には、私達4人しか居ないはずだよな？」
美緒は周囲を窺っている。今日は、洋平達は朝から畑仕事に出ている。拓海達は外に遊びに出て、まだ戻ってない。
すると、洋一と由紀子の寝室にある仏壇から、再度、鈴の音が鳴った。
「お鈴が鳴ってる。なんで？誰も居ないのに。」
菜々美が彩音にしがみ付いた。
忠治が、ぼそっと呟く。
「居るな。」
「居るって、何がですか？」
彩音は、忠治の目線を追って、目を凝らした。彩音は落ち着いているようだ。
忠治は立ち上がると、洋一と由紀子の寝室に近寄った。
「もしかして、お化け？」
菜々美は、彩音にしがみ付いたまま、恐る恐る忠治の挙動を見ている。
忠治は、仏壇を見ていたが、しばらくすると戻ってきた。
「彩音さん、君も見えない？」
忠治の表情には、笑みが浮かんでいた。
「えっ？」
彩音も、仏壇の辺りを凝視してみる。
「彩音さんは、昨日、宍道湖の龍神の姿が見えただろう？龍神ほど力が強くないから、ちょっと見ずらいかもしれないけど。
簪を持ってよく見てごらん。」
忠治の言う通りに、簪を両手で握ると、意識を集中させた。ぼんやりと、2つの光が見え始める。
「あれは、目？」
「うん。もっとよく見て。」
「忠治さん、もしかして、お化け？」
怯える菜々美に、忠治は優しく笑いかけた。
「菜々美さん、怖がらなくて大丈夫だよ。悪い物じゃない。きっと君達が知っている存在だから。」
彩音の目に、ぼんやりと輪郭が見え始めた。茶色い毛に覆われているのが分かった。
「犬、ですかね？」
「うん。はちだよ。」
「はち！？」彩音と菜々美と美緒は同時に反応した。
「はちって、おりんさんが飼っていた？」
「うん。そうだよ。」
菜々美と美緒も身を乗り出すように、仏壇に目を凝らしている。
「どれ、少し見やすいように、手助けしてみるね。」
忠治は、はちに向かって手を翳した。菜々美と美緒の目にも、少しずつ犬の姿が見え始める。
それは、中型犬くらいの大きさの犬だった。鼻先が黒く、茶色い体毛に、頭から背中にかけて、薄く虎のような縞の模様がある。
黒い目で、4人を見ている。尾を千切れんばかりに振っている。
「犬だね。」
菜々美は、いつのまにか怖さが無くなったようだ。じっとはちに見入っている。
「久しぶりに、俺の姿を見て、我慢できなくなって姿を現したみたいだね。」
忠治は、はちと話をしているようだ。
「そうか。分かった。」
しばらくして忠治は、3人に向き直った。
「りんと亀七を引き取った家は、はちも受け入れてくれたんだって。
はちも可愛がられて、幸せに暮らしたらしいいよ。やがて寿命が来て亡くなったんだけど、家族にはどうしても恩返しがしたかった。
それに、はちは、亀七が大好きだったから、離れたくなかったんだね。
だから、家族の守り神になる事を決めたんだ。やがて子孫の代になり、はちを知る人が居なくなった。
はちが姿を現すと、人が怖がるのを知っていたから、普段は決して姿を見せず、ひたすらに家族を守ってきたんだ。
でも、先日、彩音さんが蔵で簪を見つけただろう？
それで、彩音さんをりんだと思ったんだって。拓海君は亀七と勘違いしたんだね。
懐かしくて嬉しくて、つい姿を現してしまったそうだよ。」
「えっ？」
驚いたのは、彩音だった。
「それって、一昨日の晩の事ですか？」
「うん。そうみたいだね。」
「え～、残像効果とシミュラクラ現象による目の錯覚じゃなかったんですか？」
忠治は、再度はちに向かっている。しばらくすると、彩音に向き直った。
「はちが、ごめんねだって。」
「ああ～、私の謎解きが～。」
彩音は頭を抱えた。
「はち、おいで。」
菜々美がはちに手を伸ばした。はちは、おずおずと菜々美に近寄る。
「そうか、私達が怖がるから、ずっと姿を隠して、一人で守ってくれていたんだね。」
やがて、はちは菜々美の正面まで来た。じっと黒い瞳で菜々美を見つめている。
「寂しかったでしょう？怖がってごめんね。」
菜々美は、はちを撫でようと手を伸ばすが、はちに触れる事は出来なかった。
「触れないのか・・・。」
忠治は、菜々美とはちを見ていたが、やがて彩音に耳打ちをした。
「なるほど、分かりました。」
彩音と忠治は、はちに手を翳した。すると、はちの体が微かに光り出した。
「菜々美さん、もう一度、はちに触ってごらん。」
しばらくして、忠治が手を下ろした。はちの姿は、更にはっきり見えるようになっている。
菜々美は、はちの頭にそっと触れた。確かな感触があった。
「あっ、触れた。」
菜々美の表情に笑みが溢れた。
「空気中の窒素を利用して、アミノ酸を生成できるようにした。他にも、酸素や炭素などの成分も、周囲から借りてきている。
逆に生成したアミノ酸を分解して、元の元素に戻す方法をはちに教えた。
これで、はちの意思で、姿を実体化させたり、今まで通りに隠したりできるようになった。」
「はち、良かったね。これからは寂しくないからね。」
菜々美ははちを抱きしめると、はちの背中を撫でた。
「菜々美。お前、お化けは嫌いじゃなかったか？」
「はちは、お化けじゃないもん。」
「ふ～ん、どれ、私にも触らせてくれ。」
「ちょっと、美緒姉ぇ、乱暴にはちに触らないでよ。」
はちは、菜々美と美緒に撫でられ、嬉しそうに尾を振っている。
