薄明光線

10.現代6章

「ん～っ、美味しいっ！！」

彩音達は、宍道湖に到着すると、出雲そばの店で遅めの昼食を取った。丸い漆器の器が3段に重ねられ、それぞれに蕎麦が盛られている。

盛り蕎麦とは異なり、つけ汁に蕎麦を浸すのではなく、漆器に盛られた蕎麦に薬味を乗せ、そばつゆを直接かける。

出雲そばは、蕎麦の甘皮も含めて挽いている。そのため、更科蕎麦よりも色合いが少し黒い。

乗せる薬味も豊富だ。葱や海苔だけでなく、わさびや大根おろし、もみじおろしなどが添えられている。

彩音は、漆器の朱色と蕎麦の色、多種の薬味の色合いを楽しむようにしている。最初は、中央に大根おろしを乗せ、周囲に葱を散らす。

葱の緑が、朱色の器に映えている。

蕎麦を口に入れると、大根の辛味と共に、蕎麦の風味が広がった。少し歯ごたえのある蕎麦を噛むと、蕎麦の風味は一層強くなる。

大根おろしの汁気が心地よく蕎麦の食感を包み込んで、喉を通っていく。

2皿目には、もみじおろしの上にわさびを乗せた。わさびの爽やかさが鼻に抜け、違った味わいとなる。

最後に1皿は、シンプルに海苔だけを乗せて楽しんだ。

「彩音ちゃんは、本当に割子そばが好きだよね。冬に来た時も、割子食べてたね？」

「地元の方だと、こういう食べ方ってあまりないから。」

「大阪でもあまり見ないよ。」

「大阪って、うどん文化って気がしますね。」

「そういう認識の人多いよ。ただ、蕎麦の発祥は、大阪だとも言われているね。」

「へ～っ」っと相槌を打つ彩音と菜々美を見て、美緒は腕組みをして続ける。

「安土桃山時代、太閤秀吉の号令で、大阪城の築城が始まったんだ。前代未聞の大工事で、大量の建築材料と、大勢の大工や職人が集められたのよ。

材料には、砂や砂利もあって、それが置かれていた場所を当時の人たちは"砂場"と呼んでいたのね。

その砂場近辺に、職人さん達が賄いを取れるように、多くのお店が開業したのだけれども、それがお蕎麦屋さんだったと言われているんだ。」

彩音と菜々美は顔を見交わすと、「へ～っ」と感嘆の声を上げた。

年頃の娘3人が、熱く蕎麦を語る姿に、店の主人が厨房で笑いを噛み殺している。

夕方になり、彩音達は特設ステージへと向かった。石見神楽を見るためである。演目は「大蛇」だった。

数匹の巨大な蛇が、舞台でとぐろを巻いている。和紙と竹で作られた大蛇は、それぞれ異なる着色がされており、うろこの一つ一つまで精巧に描かれていた。

蛇が巨大な鎌首をもたげると、舞台に勇壮なスサノオノミコトが現れる。するどく跳ね上がった眉に、歯を剥き出した口、その周りは髭に覆われている。

面の持つ迫力は、舞いによって更に引き出されていた。舞台全体を使って、大蛇とスサノオノミコトの戦いが演じられている。

彩音達は夢中で舞台に見入った。

今まで彩音は、神話や伝説は、昔から語り継がれてきた創作の話だと思っていた。しかし、もしかすると、その幾つかは本当にあった史実かもしれないと考えるようになった。

「彩音さん。」

後ろから名を呼ばれ、振り向くと忠治が立っていた。

「あっ、忠治さん。お仕事は終わったのですか？」

「そう。店長が、せっかくだから楽しんで来いって、早めに上がらせてくれたんだ。」

忠治は舞台に目を向けた。彩音には、その表情はどこか寂しげに見えた。

「これは、大蛇の演目だね。スサノオノミコトは、助けた娘と結ばれるんだよ。」

「はい。」

かつて、忠治もりんを守るために戦った。しかしスサノオと違い、忠治がりんと結ばれる事はなかった。

忠治は、どういう思いでこの舞台を見ているのだろう。忠治の心中を考えると、彩音は胸がつまった。そして、忠治に対する特別な感情に気づいた。

これは、簪に宿ったりんの想いなのだろうか。それとも・・・。

「あれ？忠治さんだ。」

「おっ、忠治君。来たね。」

菜々美と美緒も気づいて、忠治に声をかけた。

「美緒さん、菜々美さん、今晩は。今夜もご一緒させてください。」

「もちろん！！今夜は美女3人、独り占めだよ。」

「ちょっと、美緒姉ぇ。忠治さん困ってるじゃん。」

「いえいえ、ご一緒できて光栄です。」

忠治は少し困った表情で、笑顔を作った。腰の低い神様だなと、彩音は思った。

ステージでの出し物が全て終わると、人々は宍道湖に向かって移動を始めた。

彩音達も、その流れの中にいる。彩音は、歩きながら、頭に飾られた簪の玉をそっと触ってみた。冷たい感触が指先に伝わってくる。

今朝の練習が功を奏したのか、昨日のように簪の記憶に取り込まれる事は無かった。

ふと前を見ると、美緒が、嬉しそうに笑いながら、忠治の背中を叩いていた。菜々美も、満面の笑みを浮かべて、何か忠治に言っている。

しばらくすると、忠治は苦笑いを浮かべながら、彩音の側に近寄ってきた。

「明日の夜はバーベキューらしいよ。」

「バーベキュー？」

「うん。お誘いをいただいたよ。美緒さんからは、酒は何が好きなんだって聞かれてね。特に好きな酒ってないから、何でもって答えたら・・・」

「あ～、何でも飲めるって思われたんですね？」

彩音は笑った。

「それは怖いですね。美緒さん、酒豪だから覚悟しないと。」

「俺は、そんなに強くはないんだけど。」

「大丈夫ですよ。うちの親戚、お酒強い人が多いけど、嫌がる人に無理やり飲ますような事はしないですから。」

「とにかく、楽しみにしているよ。大人数での食事は、久しぶりなんだ。」

「普段は自炊をされるんですか？」

「うん。いろいろだね。両親が作ったり、自分で作る時もあれば、弁当を買ってきて・・・」

話の途中であったが、忠治の歩みが止まった。ちょうど、大橋川の中頃に差し掛かかろうとしていた。

「忠治さん、どうしましたか？」

彩音は、突然、動かなくなった忠治を心配して話しかける。忠治は宍道湖の湖面を凝視していた。

「来る。」忠治が呟くと、湖面全体が細かく震えた。

「風見江守。」

どこからともなく、女性の声が響いた。周りの大気を震わすような大きな声であったが、周囲の人々は、意を返さずに歩み続けている。

「風見江守よ。」

湖面の振動が大きくなり、やがて爆発したように多量の水が舞い上がった。彩音は、小さく悲鳴を上げて身を竦めた。

「久しいではないか。風見江守よ。」

声は、上方から聞こえるようだ。彩音は、声のする方に目を向けると、驚きのあまり体が硬直した。

宍道湖の上空に、全長100メートルはあろうかという龍が浮かんでいた。龍の体は透明で、夜空が透けて見えている。しかしその存在感は、圧倒的であった。

身動き一つで、この近辺の街が壊滅するのではないか。龍は、浮かんでいるだけであったが、そんな想像を掻き立てられる程に、暴力的な圧力を持っていた。

しかし、周囲の人々は、そんな龍の存在に気づいていないようであった。

「どうなっているの？」彩音は、恐怖で震えながらも言葉を発した。

忠治は龍を凝視したまま、彩音の問いに答えた。

「宍道湖に住む龍神だ。」

「えっ？龍神？」

「そうだ。普通、人の目には見えない。」

「風見江守っ」再び龍が言葉を発する。

「風見江守って」彩音は、忠治を見て聞いた。

「神の姿の時の、俺の名だ。」忠治は唇を噛んで、龍の圧力に耐えていたが、意を決して話しかけた。

「宍道湖の龍神よ。久しぶりだ。」

「ふん。やっと返事をしおったか。」

龍の眼光が鋭さを増した。

「久しぶりに、貴様の姿を見たと思えば、貴様はまた人の姿なんぞに身をやつしておるのか。愚か者め。」

龍の一喝で、大気が大きく震えた。

「貴様は神であろう。神たる物は、万物に均しく対せねばならぬ。万物とは人や生き物、植物のみではないぞ。土や水、空気まで全てだ。

神とは、全能であるがゆえ、個々に関わってはならぬのだ。分かるか、風見江守。」

龍は、鋭く巨大な鉤爪を振り上げた。

「ゆえに、神に肉体など不要なのだ。我が、その肉体を切り裂いて、元のエネルギー体に戻してくれよう。」

龍の鉤爪が、忠治に襲い掛かかろうとしたその時、彩音が2人の間に割って入った。

「ちょっと待ってください。」

「ん？なんだ小娘、人の分際で我の姿が見えるのか？」

龍は鼻息を荒げると彩音を睨みつけた。

「はい。私には、貴方が良く見えてます。貴方の言葉も聞いてました。

何ですか、貴方はいきなり。言いたい事を言ったら、暴力をふるうのですか。」

「彩音さん、やめなさい。宍道湖の龍神は、俺なんかよりもよほど上位の神なのだ。到底、敵う相手ではない。」

慌てたのは、忠治だった。顔色を変えて、彩音を宥めようとする。

「忠治さんは下がっていてください。何が龍神ですか。いきなり人を傷つけようとするなんて、神のやる事じゃありません。」

「面白い小娘だ。余程、命がいらぬと見える。貴様に神の何が分かる。

我は、この地に生きる物に、この湖の恵を与える。

同時に雨を降らしては、山からの栄養をこの湖にも与える。

時に、人にとっては試練となる災いも起こす。しかしそれは、結果として肥沃な土壌を育てる事にもなる。

良いか、この土地全体の益のために動くのが神だ。

個に近づけば、その個についてはよく見る事ができるであろう。

しかし我々は、全体を見なければならぬのだ。個に近ければ全体が見えなくなる。それはこやつも同じ事だ。」

龍の体が、怒りで膨張した。両目が赤く燃え、口から覗いた巨大な牙が凶悪な光を放った。

「風見江守、それを貴様は、人なんぞと関わりおって。

挙句の果てには、人に心を奪われて神の禁忌を犯したあげく、力を使い果たすだと？笑止千万。神は人から愛されてはならぬのだ。遠い存在であるべきなのだ。

人と距離を置け。人との恋慕が何を生み出したか。何が愛か、全くくだらぬ。」

突風が巻き起こり、道を行く人々からは悲鳴が上がった。

彼らに龍の姿は見えないし、声も届かない。しかし、龍の起こした風は、脅威として襲い掛かった。

あまりの風圧に、身を屈める人の姿も見える。忠治でさえ、両腕で顔を庇うと、風から目を逸らせている。

そんな中、彩音だけは両足を踏みしめて突風に耐えていた。

「やめなさいっ」

彩音が両手を突き出すと、簪が光を放った。パシっと弾ける音が響き、先程までの突風が唐突に止んだ。

「何だと？」

龍が僅かに狼狽した。

「小娘、貴様何をした？」

「簡単な事です。空気の動きを止めたんです。」

「彩音さん、空気の動きを止めたって？」

彩音は忠治に目線を移す。

「空気を構成する要素は、主に窒素と酸素です。風は空気の動きなのだから、窒素と酸素の分子の動きを止めたんです。」

「いや、それは分かるけど、さっきの風は龍神の力で起こっていたんだ。その龍神の力を打ち消すなんて。」

「とにかく、先程の言葉は聞き捨てなりません。」

彩音は再び、龍を睨み付ける。

「貴方の言う事は、正しいのかもしれません。貴方たちの立場からすれば、適度な距離感というのは必要なのかもしれません。

でも、2点、間違ってます。

貴方は災害すらも必要な事のように言いました。でも、その災害で、命を落とす人も居るんです。亡くなった人を悼む人もいます。

どんな人だって、誰かの思い出になっていたり、誰かの人生に関わっているんです。

人が亡くなるというのは、そんな軽々しい物じゃありません。簡単に、"必要な事"の一言で済まさないでください。

　そして、貴方は、忠治さんとおりんさんの愛をくだらないと言いました。

貴方に何が分かりますか。忠治さんとおりんさんの愛は、無駄なんかじゃありません。

確かに、忠治さんはおりんさんを守るために、力を使い尽くしてしまいました。でも忠治さんは、後悔なんてしてないんです。

おりんさんと過ごした日々は、忠治さんの心の糧になったはずです。そして、周りの人の心も癒したはずです。

今でも、私達の心に響いてます。くだらなくなんてありません。」

「ふん。小娘が、世迷言を吐きおって。ならば、風見江守の神としての役割はどうなる。

りんとかいう小娘に心を奪われて、こやつは150年の時を無駄にしたのだぞ。」

更に怒りを募らせ、龍の口からはちろちろと炎が見え隠れしている。今度はその炎を吐き掛けようというのか。

しかし、彩音はもはや畏れてはいなかった。龍を指差すと言い放った。

「忠治さんの仕事が至らないのならば、貴方が補ってあげればいいでしょう。お友達とは、そういう物です！！」

「な、何っ。」

龍が口を大きく開けた。しかし、炎の攻撃を仕掛ける様子はなく、呆然と動きを止めている。

「至らない友達を助けてあげるのは、何も不自然な事ではないでしょう。」

彩音は両手を腰に当てて、改めて言い放った。

「風見江守よ、我は貴様の友人なのか・・・。」

「俺は、至らぬ神なのか・・・。」

彩音の言葉は、宍道湖の龍神から毒気を抜き、忠治のプライドに少しだけ傷を付けた。

「小娘よ、汝は名を何といったか？」

「森山彩音です。」

「彩音、と呼んでも良いか？」

「はい。それは、かまいませんけど・・・。」

「そうか、我は、風見江守の友人だったのか。」

何かぶつぶつと云いながら、龍の体は少しずつ縮んでいき、やがて30cm程の金色に輝く鰻の姿になった。

「うわっ、かわいい。鰻だ。」

彩音は、笑顔になって宍道湖の龍神が変化した姿に触ろうとした。

「こら、彩音よ、気軽に我に触るでない。普段の我は、この姿で湖底に暮らしているが、小さくとも龍神ぞ。」

龍神は身をよじって彩音の手から逃れた。

「風見江守よ。今回の人としての貴様の生活だが、有意義に過ごすがよい。その間は、我が貴様の役割を補填してやろう。

だがな、もし貴様が、何の糧にもならぬ無為な時を過ごしていたのならば、その時は許さぬぞ。我の爪で、その体を引き裂いてくれる。」

龍神は忠治を睨むと、強い口調で言い聞かせた。

「龍神様。笑ってます？」

彩音は首を傾げて尋ねる。

「何だと？どちらかと云えば、我は怒っておる。何を以て、笑っているなどと思った。」

「だって、口角が上がってますよ？」

彩音は、自分の口元を両手の指で押し上げて見せる。

「笑ってなぞおらん。鰻の口というのは、普通、こういう形をしているのだ！！」

宍道湖の龍神は、一度、空中で1回転すると、宍道湖に飛び込んだ。

「彩音よ、風見江守の事をよろしく頼むぞ。何か困ったら、ここに来て我を呼ぶと良い。では、さらばだ。」

彩音は、宍道湖に泳ぎ去る龍神を、手を振って見送った。

「俺は、至らぬ神・・・」

「忠治さん、龍神様、行っちゃいますよ？」

未だ何かぶつぶつと呟く忠治に、声を掛ける。

「おーい、彩音、忠治君。こっちこっち、早くおいで。」

遠くから美緒の呼ぶ声が聞こえた。