第三話『北極星』（中）
青風館での鑑定作業は、美波にとって至福の時間だった。
彼女は純銀製のルーペを片手に、一つ一つの品々と、まるで古い友人と語り合うように丁寧に対話を続けていった。
「真希さん。こちらの大きな木箱に入った計器は『マリンクロノメーター』ですね。十九世紀にイギリスで作られた、船の揺れや温度変化に影響されずに正確な時間を刻み続けるための、航海用の精密時計です」
美波は、真鍮製の頑丈なケースに収められたその時計の表面を、指の腹でそっと撫でた。
「時計の本体を支えているこのリング状の部品は、船がどれほど荒波で揺れても、時計の文字盤が常に水平を保つように設計されているジンバルという装置です。真希さん、お父様は、よほど几帳面で、そして船と乗組員の命を心から愛する方だったのですね」
「父が、ですか」
「はい。このマリンクロノメーターの真鍮のケースを見てください。ルーペで見ると、ゼンマイを巻き上げるための鍵穴の周囲に、ごく微細な、一方向に向かった無数の金属の摩擦傷がついています。そして、時計を常に水平に保つためのジンバルの軸受けには、摩擦を防ぐための極めて良質な油が、百年経った今でも完全に固着することなく微かに残っているのがわかります」
美波の琥珀色の瞳が、モノに刻まれた痕跡から、遠い過去の情景を鮮やかに浮かび上がらせていった。
「これは、ただ所有して飾っていただけでは絶対につかない痕跡です。お父様は航海中、毎日決まった時間に必ずご自身の手でこの時計のゼンマイを巻き、ジンバルの滑りを確かめ、わずかな狂いもないかを確認していたはずです。大海原において、正確な時間を知ることは、自分たちの正確な位置を知るための唯一の命綱です。お父様は、乗組員全員の命を預かる責任の重さを、毎日この時計を守り抜くという行為に込めていたんですよ。これほど愛情深く手入れされ続けたクロノメーターは、世界中を探してもそうはありません」
美波の澱みのない、どこまでも温かい真実を告げる声に、真希は目頭を押さえて深く、深く頷いた。
「ええ。父は生前、この時計が止まることは、私の心臓が止まることだ。私が時を刻み続ける限り、船は決して迷子にならないとよく言っていました。あなたのその眼は、本当に父の魂まで優しく見透かしてくれるのですね。時洲堂さんにお願いして、本当によかった」
一つ、また一つと。
美波の眼によって、ただの古い骨董品が、生きた歴史と愛情の証へと生まれ変わっていった。
そんな美波の並外れた鑑定眼を見つめていた真希は、ふと、何かを決意したような真剣な眼差しになり、傍らにいた美桜に声をかけた。
「美桜。奥の書斎から、例の木箱を持ってきなさい」
「うん、わかった」
美桜が小走りで部屋を出て行き、すぐに両手で抱えるほどの大きさの、美しい螺鈿細工が施された古い木箱を持ってきた。真希はその箱をテーブルの上に置き、金属の留め金を開いた。
中から取り出されたのは、分厚い革の表紙で綴じられた、ひどく古びた一冊の書物だった。紙の縁は茶色く変色し、触れれば崩れてしまいそうなほどの年代を感じさせた。
「時洲さん。実は、あなたに鑑定をお願いしたいのは、今日お見せした品々だけではないのです」
「これは、随分と古い記録帳のようですが」
「はい。この青風館の地下には、父が時が来るまで決して開けるなと遺言して残した、開かずの保管庫があるのです。分厚い鉄の扉に守られており、鍵穴すら存在しません」
「鍵穴がない保管庫」
「ええ。父は生前、私たちにこう言い遺しました。保管庫を開く方法は、この古文書の中にすべて記してある。だが、容易に読めるものではない。真に過去の声を聴ける者が現れた時、これを託せと」
真希は分厚い古文書を、そっと美波の前に差し出した。
美波は自らの指先をエプロンでそっと拭うと、その古い革表紙を素手で慎重に開き、純銀製のルーペを片手にページへと視線を落とした。
そこに記されていたのは、美波の予想をはるかに超える複雑な内容だった。
古い日本語の崩し字に加え、オランダ語の専門的な航海用語、さらには数字や記号を独自に組み合わせた持ち主にしかわからない符号が、幾重にも絡み合うようにしてびっしりと書き込まれていたのだ。紙の材質やインクの劣化具合から見て、間違いなく百年以上前の本物だった。
「これは、ただの航海日誌ではありませんね。複数の言語と、お父様ご自身にしかわからない独特の符号が組み合わされた、とても個人的で複雑な記録です。これを読み解くには、当時の海図や貿易の記録など、色々な資料と少しずつ照らし合わせる必要があります。今の私の手元にある道具だけでは、すぐに読み解くことは不可能です」
美波が正直にそう告げると、真希は残念がるどころか、むしろ安堵したように優しく微笑んだ。
「ええ、わかっています。だからこそ、時洲さん。この古文書は、あなたが東京へ持ち帰ってください」
「よろしいのですか」
「はい。急ぐ必要はありません。あなたの時洲堂にある資料と、その確かな眼で、時間をかけてゆっくりと読み解いていただきたいのです。そして、すべての謎が解け、この暗号が何を示しているのかがわかった時」
真希は美波の手を取り、温かい体温と共に、その約束を強く結びつけた。
「その時はまた、この長崎へ、私たちを訪ねてきてください。この古文書の謎を解き明かし、地下の保管庫の扉を開くのは、あなたしかいないと確信していますから」
それは、ただの鑑定依頼を超えた、途方もなく長い時間をかけた真実への招待状だった。
長崎の海風が、洋館の窓を静かに揺らした。
美波は古文書の重みを両手でしっかりと受け止め、丸眼鏡の奥の瞳に決意の光を宿した。時洲堂という密室を飛び出した先で、彼女はまた一つ、遠い過去から託された重厚な謎と、新たな家族との温かい繋がりを手に入れたのだった。
＊＊＊
大航海時代の息吹を今に伝える品々の数々。それらと向き合う時間は、美波にとって時を忘れるほどに魅惑的で、幸福なひとときだった。
純銀製のルーペを通して見る表面には、過酷な波風に耐え抜いた誇り高い傷跡と、それらを愛し、日々磨き上げ、自らの命を預けたかつての所有者の温かい体温が、まるで昨日のことのように鮮明に刻み込まれていた。美波はモノたちが密やかに語りかけてくる歴史の声にそっと耳を傾け、絡まった過去の糸を一本ずつ丁寧に、そして優しく紐解いていった。
しかし、トータル十六時間半にも及ぶ、福岡経由で長崎へと至る旅を終えた彼女の華奢な身体には、本人が無自覚なだけで、確実に疲労が蓄積していた。
三つ目のアンティークである分厚い真鍮の六分儀を見終え、古い革の手帳にそのモノが語る小さな痕跡を書き記し終えた時、美波はふうっと長く息を吐き出して、丸眼鏡のブリッジを指先でそっと押し下げた。
真実を見据える探偵としての空気がふわりと解け、いつもの少しあどけない、古物商の女の子へと戻った彼女を見て、依頼人である真希が労うように優しく微笑みかけた。
「時洲さん、素晴らしいお仕事をありがとうございます。あなたの眼は、モノの価値だけでなく、そこに込められた祖父の魂まで掬い上げてくださるのですね。ですが、今日は長旅の後でこれ以上の作業はご負担でしょう。残りはまた明日にして、少し休憩になさいませんか」
真希の温かい提案に、美波はありがとうございます、お言葉に甘えさせていただきますと小さく頭を下げた。
案内されたのは、海を見下ろす青風館の広い木製のテラスだった。
日除けの下に用意された真っ白なテーブルには、氷がたっぷりと入ったグラスに注がれた冷たい紅茶と、長崎特産の無花果がふんだんに乗った美しいフルーツタルトが用意されていた。
テラスを吹き抜ける風は、東京の下町のまとわりつくような熱気とは違い、潮の香りを孕んだ心地よい涼やかさを持っていた。コバルトブルーの海が午後の太陽の光を反射してきらきらと輝き、遠くの水平線には真っ白な帆を張ったヨットが小さく浮かんでいるのが見えた。
「美味しい。無花果の優しい甘さと、紅茶の香りがすごく合います」
「お口に合ってよかったわ。美桜が、時洲さんのためにと駅前の有名なお菓子屋さんまで走って買ってきてくれたのですよ」
「えへへ、お姉ちゃん、すっごく真剣な顔でお仕事してたから、甘いものが必要かなって思って」
真希の隣に座る小学生の美桜が、日焼けした健康的な顔に人懐っこい笑顔を浮かべて、得意げに胸を張った。
美波は「美桜ちゃん、走って買ってきてくれたのですね、本当にありがとうございます」と丁寧に微笑み返し、ふと、美桜が着ている白い衣服の胸元に視線を留めた。
そこには、ひと際目を引く美しい装飾品が留められていた。
縦五センチほどの綺麗な楕円形をした、見事な浮き彫り細工のカメオのブローチだった。
乳白色と淡いブラウンが幾重にも重なり合うメノウの天然層を利用して、信じられないほど精緻な彫刻が施されていた。彫り込まれているのは、波間に浮かぶ美しい海の女神の横顔だった。女神の柔らかな髪のうねりは本物の波のように滑らかで、周囲を縁取るようにあしらわれた繊細なゴールドの金細工が、その芸術品のようなカメオをさらに気高く引き立てていた。
「美桜ちゃん、その胸元のブローチ、本当に素晴らしい細工ですね。おそらく十九世紀中頃にイタリアで作られた、最高級のハードストーン・カメオではないでしょうか」
美波が古物商としての眼を輝かせて尋ねると、美桜はえっ、お姉ちゃんわかるのと驚いたように胸元のブローチに手を当てた。
真希が頷き、グラスを置きながら、そのブローチのルーツについて穏やかな声で語り始めた。
「時洲さんのお見立て通りです。それはかつて、私の祖父がヨーロッパへの長い航海から帰還した際、祖母のために持ち帰った大切な贈り物なのです。今日は、時洲さんにきちんとした鑑定をしていただくために、特別に蔵から出してこの子につけさせたのですよ」
「真希さんのお祖母様への、贈り物」
「ええ。祖父の乗った船が喜望峰を越える際、これまでにない激しい嵐に見舞われたそうです。祖父はイタリアの港町で手に入れたこのカメオを固く握りしめ、南半球の嵐の空には決して見えないからこそ、自分の心の中にだけある『絶対に動かない北極星』、つまり祖母の顔を思い浮かべながら、船の無事を必死に祈り続けたんです。そして無事に長崎の港へ帰還した日、自分を信じて待ち続けてくれた祖母の胸に、航海の無事を祈る海難除けのお守りとして、このカメオを贈ったそうです。祖母はこれを一生涯大切にし、私が引き継ぎました。私たち進藤家の、絆と愛情の象徴のような品なのです」
真希の言葉を受け、美桜はカメオの表面を愛おしそうに小さな指の腹で撫でた。
「あのね、これ、私のひいひいおばあちゃんの宝物だから、私にとっての最高のお守りなの。これをつけていると、なんだかいつも、ひいひいおじいちゃんとひいひいおばあちゃんが見守ってくれているような気がして、すごく安心するんだ」
天然の石に刻まれた美しい彫刻が、世代を超えて受け継がれ、家族の温かい想いを繋ぎ止めている。
美波はその美しくも優しいルーツに触れ、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。モノは決してただの物質ではない。そこに込められた人間の愛情や祈りは、何百年という時を経ても決して色褪せることなく、こうして確かな温度を持って生き続けているのだ。
「とっても素敵なお話ですね。ご先祖様のお守り、美桜ちゃんにすごくよく似合っていますよ」
「えへへ、ありがとう。ねえねえ、お姉ちゃん」
美波の言葉にパッと顔を輝かせた美桜は、突然身を乗り出し、美波の手を両手で強く握りしめた。
「お仕事の休憩なら、下の海に行こうよ。青風館のすぐ下は、私たちだけのプライベートビーチになっているの。今日の海、波も静かで透き通っていて、すっごく綺麗なんだよ」
「えっ、海、ですか」
「そう。せっかく東京から来たのだから、長崎の海で遊んでいかなきゃ絶対に損だよ。水着、持ってきていない」
唐突な提案に、美波は戸惑って目を瞬かせた。
「一応、出張の荷物を準備する時に、ご近所の洋子さんがもし海沿いに行くなら、念のために持っていきなさいと、トランクの底に水着を押し込んでくれましたけれど。でも、私なんかがご一緒していいのでしょうか」
美波が自信なさげに尋ねると、真希は優しく笑って、彼女の背中をそっと押してくれた。
「もちろんですよ。長い夜行バスの旅で凝り固まった身体をほぐすには、長崎の温かい海が一番です。美桜のお転婆に、少しだけ付き合ってあげてくださいな」
「やったあ。決まりだね。お姉ちゃん、早く着替えに行こう」
美桜に手を引かれ、美波は照れくさそうに笑いながら、青風館のゲストルームへと向かうことになった。
＊＊＊
青風館の二階にある、ゲストルーム。
美波は一人、アンティークの大きな姿見の前に立って、モジモジと身体を揺らしていた。
普段の彼女は、肌の露出を極力抑えた服装で過ごしている。
その彼女が今、鏡の前で纏っているのは、深いネイビーブルーの水着だった。
洋子が見立ててくれたその水着は、胸元に控えめな装飾があしらわれており、腰から下はふんわりと広がっている。過度な露出を抑えたクラシカルで少しレトロな意匠は、美波の清楚で落ち着いた雰囲気にぴったりと合っていた。
しかし、普段日光を浴びる機会の少ない彼女の肌は、自分でも驚くほどに白く、そして滑らかだった。肩や背中の華奢なラインが、ネイビーブルーの生地との対比によってくっきりと際立っており、首の後ろで結ばれた細い紐が、どこか危ういほどの可憐さを醸し出していた。
「なんだか、すごく恥ずかしいな」
美波は真っ赤になった自分の顔を両手で仰ぎ、大きく深呼吸をして気持ちを落ち着かせた。
水着の上に薄手のリネンシャツを羽織り、強い日差しを避けるために大きなつば広の麦わら帽子を被る。そして、いつもの大きめの黒縁丸眼鏡の位置を直すと、意を決して部屋を出た。
テラスから続く長い石段を降りていくと、波の音が少しずつ大きくなってきた。
石段を降りきった先には、両側を切り立ったゴツゴツとした岩場に挟まれた、小さな入り江のような砂浜が広がっていた。
砂は驚くほど白くきめ細やかで、足を踏み入れるたびに心地よい音を立てた。波打ち際には、エメラルドグリーンからコバルトブルーへと美しい変化を描く透明な海が、密やかに、優しい音を立てて寄せては返していた。
一般の海水浴場のような喧騒は一切なかった。聞こえるのは、規則的な波の音と、岩場にとまった海鳥の声、そして海風が丘の上のソテツの葉を揺らす音だけだった。
美桜はすでに水着に着替え、砂浜で準備を始めていた。
彼女は鮮やかな黄色の水着を着ており、その上から日焼け防止のための薄手の白い上着を羽織っていた。そして、衣服に着けていたあのカメオのブローチを、海に落とさないようにと、水着の左胸のあたりにしっかりと付け替えていた。
「わあ。お姉ちゃん、すっごく似合っている。お肌が真っ白で綺麗」
石段を降りてきた美波を見るなり、美桜がパッと顔を輝かせて大きく手を振った。
美波は顔を真っ赤にして、そんなことないですよ、こういう格好、あまり慣れていなくてと、照れ隠しのように麦わら帽子のつばを軽く押さえる。
「さあ、まずは準備だね」
美桜はそう言うと、持っていた大きな日除けパラソルの先端を、白い砂浜に力強く突き刺した。そして、勢いよく傘を開き、強烈な日差しを遮る日陰の空間を作り出した。
次に彼女は、暑いから上着は脱いでおこうと言って、水着の上から羽織っていた薄手の白い上着のファスナーをスッと下げた。
美桜は下ろした勢いそのままに、袖から右腕を抜き、勢いよく左腕から上着を引き抜いた。その際、小学生の彼女の無造作な動きによって、上着の裏地の繊維が、水着の胸元につけていたカメオのブローチの繊細な金細工の縁、あるいはアンティーク特有のストッパーのないC字クラスプの隙間に、わずかに擦れるようにして引っかかる。
美波はその一連の無造作な動きを、麦わら帽子の下からぼんやりと視界の端に収めていたが、その時は強烈な日差しの眩しさと、目の前に広がる美しい海の景色に目を奪われており、それが後に見落とされた小さな痕跡となることには、まだ気づいていなかった。
美桜は左手で上着の襟元を軽く掴んで持ち、右手で大判の厚手なタオルの端を掴むと、空気をはらませるようにして大きく空中に振って、パラソルの下の砂浜に敷き広げた。そして、そのまま左手に持っていた上着をタオルの上に放り投げた。
「さあ、お姉ちゃん。こっちこっち。お水、すっごく気持ちいいよ」
準備を終えた美桜に手を引かれ、美波は羽織っていたリネンシャツをタオルの端に置き、恐る恐る波打ち際へと足を踏み入れた。
透明な海水が、美波の白い足の甲をひんやりと包み込む。細かな砂が足の指の間をすり抜けていく感触が、たまらなく心地よかった。
「本当ですね。冷たくて、すごく気持ちいいです。海の匂いも、東京の下町とは全然違って、すごく澄んでいます」
美波は麦わら帽子を押さえながら、満面の笑みを浮かべた。
美桜と一緒に浅瀬で水を掛け合ったり、足元を泳いでいく小さな魚を追いかけたり、波打ち際で綺麗な貝殻を探したり。
長崎の眩しい太陽と、優しく包み込んでくれる美しい海が、過酷だった夜行バスの疲労も、重たい歴史を読み解いた緊張感も、すべてを優しく溶かして洗い流していくようだった。
普段は時洲堂という空間で、過去の記憶と向き合っている美波にとって、こうして大自然の中で無邪気にはしゃぐ時間は、信じられないほどに解放的で、幸福な夏のひとときだった。
＊＊＊
三十分ほど海で遊んだ後、二人は「少し休みましょうか」と笑い合いながら、拠点である日除けの下へと戻ってきた。
砂浜に敷かれた大きなタオルの上に座り、美波が麦わら帽子を取って濡れた髪を軽く払っていた、その時だった。
「あれ」
隣に座った美桜が、タオルの上に放り投げてあった自分の上着を手に取り、ふと、水着の胸元のあたりを触って首を傾げた。
彼女の小さな指先が、水着の表面を何度も何度も、焦ったようにまさぐり始めた。
そして次の瞬間、日焼けした美桜の顔から、さっと血の気が引いていくのが、美波の目にもはっきりとわかった。
「ない。ない。嘘、どうしよう」
美桜が悲鳴のような声を上げた。
水着の左胸のあたりについていたはずの、あのカメオのブローチが、跡形もなく消え失せていたのだ。水着の生地には、ブローチの太いピンが刺さっていたわずかな針穴の痕跡だけが残されている。
「美桜ちゃん、落ち着いてください。何がなくなったのですか」
「ブローチ。ひいひいおばあちゃんの大切な、アンティークのカメオ。さっき海に入る前、これは海難除けのお守りだから、海に入る時こそ身につけなければと、お洋服からこの水着に付け替えておいたのに、どこにもない」
美桜は混乱に陥り、タオルの上、放り投げた上着の周囲、そして足元の砂浜を狂ったように両手で掘り返し始めた。
「さっき、お姉ちゃんと一緒に波打ち際へ走っていった時に、落としちゃったんだ。きっと留め具がゆるくなっていて……あのブローチは金属と石でできているからすごく重いし、お水に沈んで、そのまま波の引き潮で沖の方へ流されたのかも」
美桜は弾かれたように立ち上がり、波打ち際へと駆け出した。
美波も慌てて後を追い、二人で足元の波が寄せては返す砂浜を必死に探した。
しかし、時刻はすでに午後四時を回っていた。長崎の海は引き潮の時間を迎え、波が少しずつ後退し、濡れた砂浜の面積を広げ始めていたのだ。
「ない。波打ち際にも、海の中にも落ちていない」
透明な海水の中をどれだけ見つめても、美しいメノウ石の輝きは見当たらなかった。
探せば探すほど、広大で容赦のない海と砂浜が、二人の希望を無情に打ち砕いていった。
「ごめんなさい、ひいひいおばあちゃん。あんなに大切な、海難除けのお守りだったのに。私が、ご先祖様の宝物を、海の底に沈めてしまった。もう、絶対に見つからないよ」
絶望のあまり、美桜は濡れた砂の上に膝から崩れ落ちた。
両手で顔を覆い、小さな肩を震わせて、大粒の涙をこぼし始めた。
遠い祖父から祖母へ、そして自分へと大切に受け継がれてきた一族の絆の象徴を、自分の不注意で永遠に失ってしまった。広大で容赦のない海という大自然の前に、小さなブローチを探し出すことなど、砂粒一つを見つけるよりもはるかに難しい。その無力感と罪悪感が、小学生の少女の心を無情に押し潰していた。
泣き崩れる美桜の隣で、美波は波打ち際の濡れた砂の上にしゃがみ込んだ。
そして、両手で顔を覆って泣いている美桜の震える肩を、そっと、ひどく優しく包み込んだ。
「美桜ちゃん。大丈夫ですよ、泣かないでくださいね」
美波の声は、決して感情的ではなく、かといって冷たく突き放すものでもなかった。
それは、吹き荒れる嵐をすっと凪がせるような、どこまでも澄み切った、絶対的な安心感を伴う確かな響きを持っていた。
「海の底には、沈んでいませんよ。ブローチは、迷子になっていないんです」
美桜は息を呑み、涙で濡れた顔を上げて、信じられないというように美波を見つめた。
美波はゆっくりと立ち上がり、砂浜に落ちていた麦わら帽子を拾い上げて被り直すと、細く白い人差し指を、大きな丸眼鏡のブリッジへそっと添え、そのまま静かに押し上げた。
次の瞬間、先ほどまで波と戯れ、初めての海にはしゃいでいた無邪気な女の子の気配が、夏の蜃気楼のように完全に消え去った。
彼女の纏う空気は、広大な自然の中に隠された誰も気がつかないような小さな痕跡を見落とさず、絡まった真実の糸を慎重に手繰り寄せる探偵のそれへと完全に切り替わっていた。
「美桜ちゃん。人間は、強い混乱や深い悲しみに襲われると、自分が一番恐れている最悪の結末を、本当のことだと思い込んでしまう傾向があるんです。でも、安心してください。モノは絶対に、嘘をつきません。それがどんなに形を変え続ける海の砂浜であっても、自然の理に従って、必ずそこに確かな足跡を残してくれるんです」
美波は丸眼鏡の奥の琥珀色の瞳をわずかに細め、美桜が泣き崩れる足元の濡れた砂浜を、そして、満ちては引いていく波打ち際の境界線を、静かに見据えた。
「あのカメオのブローチが、今どこにあるのか。この砂浜が残した沈黙の足跡に、聞いてみましょう」
美波は美桜に手を差し伸べ、ゆっくりと砂浜から立ち上がらせた。
