ゆらぎの活用法

返却

　慌てているからか、照れているからか、早口でときどき意味が不明だ。一つ分かったことは、藤沢は相談相手だったのだということ……。

「とにかく、よろしくお願いします！」

　大きく礼をした優奈は、髪の毛で顔が見えなくなってしまった。

「こちらこそ。よかった、振られるかと思って、ずっと言えなかったんだ」

　女子たちの視線が痛かった。なぜか生暖かい男子の視線は避けたかった。けれど、今日ははやく帰宅しろと厳命されているし、僕たちももう靴を履いて昇降口から外に出た。

「いい天気だなぁ」

　校内での公開告白イベントで振られるか、成就するかしないと、優奈はずっと他の女子たちにちくちくやられそうで、嫌だったのだ。僕が好きだから一緒にいるわけで、これでもう文句は言わせない。

　自転車置き場で、俊矢がにやにやしながら言ってきた。

「確かに俺らは、爆発しないの知ってるけどね、あのタイミングでってのはすごいよ」

　自転車を横に歩き出すと、俊矢も自分の自転車を引っ張り出して同行した。その横に舞衣もいる。同じくにやにやしている。

　校門に向かって歩いていると、猫のように音もなく現れた藤沢が、優奈の隣にやってきた。

「さすがとしか言えないなよ、崎坂の度胸」

　二人にも聞かれていたのだ。いったいあと何人に聞かれていたのか。いいんだけど、いたたまれない。

「あれには理由があって」

「だいたい想像は付くよ。モテるって大変なんだな」

　藤沢にしみじみと言われた。だが、モテると言っても、個別に告白もされた覚えはないし、手紙だって基本もらわない。ただ挨拶が多いくらいだ。

「みんながＳＭＳでお祝いしてる～」

　携帯を見ていた優奈が、はしゃぐような声を出した。

「ん？　あ、本当だ」

　校門を出たらもう自由だ。

　ＳＭＳはにぎやかだった、日ごろあまり話さない美術部部員も、帰宅部も、カップル成立おめでとう～！　やら、戦争は起こらないんじゃないかと推測しては、成功！　とか、やったね！　とかスタンプが飛び交っている。

　爆弾を止めたら、考えることは同じだ。

「柔道部は市内の体育館で練習か。嬉しそうだな、岡本。今度の試合に気合入ってるんだな」

　優奈は「ファイト！」のスタンプを選んで打った。

　ＳＭＳのメンバーは、仲のいい者同士でどこかに行くようだ。

「さて、藤沢」

「うん……、どうするんだ？」

　のんびりした口調だが、すぐにも回転の速い早口になりそうな雰囲気だ。

「何？　何の話してるの？」

　重要な話らしいと察して、優奈も飛びつくように参加する。

「さては」

　訳知り顔で俊矢が入ってくると、舞衣が横で苦笑していた。

「わかるの？」

「大学に返そうにもさ、どうやって返す？」

　僕は俊矢が分かっていると思って、先に話をすすめた。優奈なら話の流れですぐに気づくだろう。

「どこに置くかにもよるし、下手に置いて、爆破しても困るしなぁ」

　優奈がはっと息を吸った。そのまま頷く。

「いつまでもポケットに入れっぱなしはよくないよね」

「ポケットに入ってるの？」

　さすがに優奈も知らなかったらしい。三人と、一部始終を見ていた舞衣は、同時に頷いた。

「はやく返そう」

　せっかくの午後の休みは、ポケットにある高エネルギー体の欠片に潰されることになった。

「じゃあ、帝都大学に行かないとな」

「帝都大学なら、見学したいと言えば入らせてくれるんじゃないか？　で、机とかにさっと置いて去るのはどうかな」

　藤沢がさっそく提案してくる。やや早口だ。

「それが良さそうだけど、今日の今日で受け入れてくれるか？」

　俊矢が首をひねる。

「とりあえず電話してみようか。この時代はスマホが使えて便利だよ、本当に」

　僕はしみじみと携帯を取り出して、帝都大学の理学部に連絡を取った。代表番号にかけると、事務の人らしき女性の声が出た。

「すみません、東幸高校の二年生で、崎坂と申しますが、理学部に、高エネルギーの研究室があると聞いて、一度見学をさせてもらいたいのですが」

「見学ですか、少々お待ちください」

　次の瞬間、男性が電話口に出てくれた。

「向田だが、高校生かね？」

「向田教授ですか？！　ご、ご高名はうかがっています」

　テンパってしまい、ごまかすのに余計なことを言ってしまった。怖い印象しかないが、過去の教授は陽気な声を出した。

「高校生にもかい？　これは参ったな。高エネルギーの装置を見学したいんだったな、いつでも来てくれていいよ」

　でも先生、そこの研究室から無くなっているものありませんか？　そんな無防備に人を呼べるんですか？　とたちまち疑問が浮かんでくるが、ぐっとこらえた。

「実は今日、学校が午後お休みになりまして、これから是非、伺いたいんですが」

「これから？　ああ、かまわないよ。今日は講義はもうないし、院生もいるから。東幸高校だったね」

「はい、一時間半くらいで着くと思います、よろしくお願いします」

「帝大志望の生徒、いるかな？」

「行けるかはともかく、行きたい人は多いと思うけど」

　ＳＭＳでメンバーに呼びかける。

「帝都大学に例のブツを返しに行くけど、見学がてら行きたい人は、駅前に集合」

　いくつかスタンプが返ってきた。

　駅に着くと帰宅部の市川千沙が待っていた。

「私、志望校が帝都大学なの。しかも、理学部」

　すごく嬉しそうに笑って、一緒に電車に乗った。

　また来るとは思っていたけれど、一週間とちょっとで来るとは思わなかった。帝都大学の門をくぐる前から見知った道の明るさに戸惑うほどだ。

　店が開いており、人がたくさん行きかっている。

「門がもうすぐ見えるよ」

「蒼は二回目だもんな」

　俊矢がそばにいて相槌を打った。

　市川さんが弾んだ声を出した。

「崎坂くんについて行けば大丈夫そうね。高槻さんもはじめて？」

「はじめて。しかも、理学部でしょ、私は文系だから最初で最後の訪問かも」

　門をくぐると、未来と全く同じ景色が広がっていた。まるで時が止まっているかのようだ。季節だけが違っている。

「こっちだ」

　理学部のある方へと迷わず進む。向田教授の朗らかな声を思い出すと、ここは過去で、何も起こっていないのだと思い出す。

「古舘教授が、友田先生の知り合いなんだ。高エネルギーの研究をしているのは、向田教授という人だよ」

　古舘先生、もとい古舘教授からおごってもらったアイスクリームも、記憶に鮮やかだ。

「けっこう広いんだな、建物と建物が離れてる」

「そうね、迷子になりそうじゃない？」

　俊矢と舞衣とのやり取りが聞こえてくる。優奈は、市川さんと並んで歩いている。ゆっくりと藤沢が歩いているのが見えた。

「藤沢、お前はどこを志望しているんだ？」

「ここかもしれないし、法律に強い大学かな」

「法律をやるのか」

「まぁ、使い勝手がよさそうだから」

　口調はのんびりした口調だが楽しそうだ。

「優奈が、世話になったみたいだな」

「誰が見てもすぐに分かるくらい、お前のことばっかり見てたから。聞いたら幼なじみで、しかも崎坂が唯一名前で呼ぶ女子、分かりそうなもんなのに、周囲の女子が怖かったんだな」

　最近、ようやくそれが分かった身としては、いたたまれない。

「問題も解決して、手を取ってもらってよかった」

　少し長めの前髪から、メガネの奥の澄んだ目がこちらを見ていた。

　僕は曖昧に笑った。ケヤキ並木を歩きながら、目的の理学部がもうすぐだ。

「ここだ。中はけっこう狭いから、気を付けて」

　扉をくぐると、過去にいるのか未来にいるのか分からなくなるほど、変わっていなかった。扉をノックして入ると、散らかった様子が見て取れた。

「おう、来たのか。高校生たち」

　笑顔で迎えてくれたのは、向田教授だった。印象はやはり快活できびきび動く人だ。未来で会った教授は暗さと険があったが、過去の教授は底抜けに明るかった。

「何が見たいかね、高エネルギーの装置は別の部屋にあるんだ、よければ案内しよう、ほら住岡、案内してくれ」

　クマのような体躯の若い男性が、ぺこりとおじぎしてくれた。住岡さんは、このとき学生だったのだ。

「じゃあ、案内しようか」

　のっそりとと表現してもいいくらいな動きだが、ゆっくりではなかった。さっそくとばかりに、廊下の先にある扉を開いて中を案内してくれた。

　研究室は近代的ですみずみまで装置が占めていた。

　住岡さんは嬉しそうな表情で、次々とよく分からない装置などを説明しながら、案内してくれた。

　市川が特に楽しそうに質問をして、和やかな雰囲気を作り出していた。優奈も一緒になって楽しそうだ。

　俊矢が肩をつついてきた。

　ちらりと振り返って聞こえないような小声で応える。