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　現在時刻、１９時３０分３０秒。

　僕は彼の家へと続く別れ道に立ち彼を待っていた。

「悪い、待たせたか？」

「大丈夫、来てくれてありがとう渉」

　彼を呼んだのは他でもない、今日起きたことを話すため。

　秘密にするのは容易だったけど皐月に言わせるのはあれだし、何というかフェアじゃないから。

「渉、今日皐月とキスをした、唇に直接」

　暗い中でもよく分かった、彼の表情が一気に厳しくなったことを。

「……どうして俺に？」

「説得力がないかもしれないけど、振られた者同士正々堂々勝負したいんだよ。だからもし、渉がキスの話を持ちかけて皐月が拒まなかった場合は、自分に素直になってほしいと思う」

「じゃあ今は負けているということか」

　厳しい表情から苦笑へと変化を見せる。

「こんなこと言っておいてあれだけどさ、まだ好きだったんだ？」

「当たり前だろ！　……それにしてもどうしてキスの流れに？」

「……朝日からされた３回のキスを消したかったんだって……それと死にたいって不安に押し潰されそうだったよ」

「は、はぁ！？　あ、あいつが死にたいって言ったのか？」

「１番大きかったのは現在の精神的支柱であった鏑木さんに拒絶されたからだと思う、目の前で朝日にキスされて泣かれちゃったって言ってた。それで帰って色々考えている途中で『生きている意味あるのか』という疑問が出ちゃって……朔さんには『上手く生きていけないから疲れた』と言って泣いてたらしい」

　違うだろ僕、これじゃまだ９割くらいしか説明してないじゃないか。

　隠すのは卑怯だと思ったからここに来たんだろ？　男見せろっ。

「ちなみに……渉とのことを全部説明してきた皐月にむかついて『そういうところは嫌いだよ』と言ったせいなんだ、彼女がああなったのは。僕に言われて調子に乗ってたって考え直して……」

「それでまた意固地になったってことか？　人に好きになってもらいたいって言っていたあいつの口から、『気持ちを忘れてほしい』って言葉を引き出すくらいにはか？」

「うん、自惚れでも何でもなく僕が悪いんだ！　だから死のうと思ったけど……皐月が拒んできた時に言ったんだ、俺に死んでほしくないなら会ってほしいって」

「ふざけるなよてめえ！　そんなん脅迫と一緒じゃねえか！　自分がそうなるくらい直前まで追い詰められていた状況で、あいつが会わないなんて選択肢を選べるわけねえだろうが！」

「……うん、渉の言う通りだよ」

　僕は俯きつつ笑っていた。

　渉なら怒ってくれると思ったから。

　自己満足だけど、こういう時に優しくされるのはかえってキツいのだ。

　僕みたいな最低最悪野郎が彼女の唇を味わってしまったのは渉達からすれば複雑かもしれない。

　だから償いたいし……それ抜きにしても一緒にいたいと思っている。

「怒ってくれてありがとう」

「はっ……皐月を困らせるんじゃねえよ」

「うん、ごめんとありがとうを伝えていくつもりだよ」

　だけどごめん、やっぱり好きなんだ皐月のことが。

　それに僕は約束した、彼女を１番に優先する、破ったら死んでもいいと。

　可愛く「だ、だめ！」と心配してくれた皐月に返していくんだ。

「今から正々堂々だよな？」

「うん、その通り」

「とはいえ、俺は現時点で負けてるけどなーまあいいや、頑張ろうぜ！」

「うん、あの臆病なお姫様を振り向かせられるように」

「皐月はお姫様って言うより……いや、それくらい可愛いよなあいつ……じゃあな祐」

「またね渉！」

　ちゃんと月曜日に学校へと連れて行くから。

　何でわざわざこれを隠したか分からないけど、とにかく、連れてけば問題はないだろう。

「にゃ～」

「……ん……んん？」

　目を開けて横を見ると可愛らしい猫さんがいました。

　目の色は青色で体毛は灰色、綺麗な毛並みに惹かれ僕は思わず触ります。

「あ、夢じゃない……」

　静かに体を起こすと僕の膝の上に子猫が乗ってきてちょこんと座ってくれた。

「にゃー」

「な、なんで？」

「その子をペットショップで買ってきたからよ」

「お母さんっ、おかえり！」

「ただいま皐月。あ、その子に名前、つけてあげて」

　１番大好きな母の名前でいいだろうか？

「さ、サク」

「にゃー！」

「わ、私の名前なの？　別にいいけど……」

　可愛い……あ！　母に言っておかなければならないことがあったことを思い出す。

「実はさっき祐が来て、学校へ行くことにした」

「え、祐君と会えたの？」

「うん……僕と会えないと死ぬって言ってきたから」

「あ、あんた達って重い関係ね」

「あと……ちゅ、ちゅーも……唇に……」

　サクを持ち上げると不思議そうな顔でこちらを見ていた。

　ちなみに、横にいた母はにこにこと言うよりもにやにやとしていた。

「ふぅん、お母さんよりも彼氏パワーの方が皐月には影響を与えられるのね」

　かと思えばすぐに拗ねたような顔をする。

　綺麗なのにどこか子供っぽくて笑ったら、怒られてしまったけど。

「彼氏じゃないよ？　あくまで友達として好きな状態」

「は……好きじゃないのにキスしたの？」

「……祐に頼んだ、されたら暖かい気持ちになって驚いた」

「最近の男女ってそうなのかしら……」

　僕らが少し普通じゃないだけな気がするけど、いちいち言わなくていいだろう。

「サク、これからよろしくっ」

「にゃー！」

「ふふふふふ、かわいいぃ」

「いや、皐月の方が可愛いわよ、本当に」

　でもあんまり触るとストレスになってしまう可能性があるので、母に連れてってもらった。

　まだしなくちゃいけないことがあるのを思い出したからだ。

「……出て鷲谷さん……あ、鷲谷さん？」

　消す前は頻繁にかけていた電話番号だったから、間違えるということは絶対にない。

　鷲谷さんは出てくれたものの、すぐに返事をしてくれなかった。

「あの……」

「……何？」

「えっと、前はごめん、色々素直になれなかったから」

「……ねえ皐月、今から家に行ってもいい？」

「え、だけど危ないよ？」

　一瞬耳から離してディスプレイを確認すると既に時刻は２０時を過ぎてしまっているようで、僕よりしっかりしている鷲谷さんとはいえ、１人で来てもらうのは心配だった。

「いいかどうかで答えてちょうだい、もう素直になれるのでしょう？」

「いいけど、危ないから来るなら今日は泊まって？」

「いいの？　私はあなたの大切な女の子を泣かせたのよ？」

「謝るから大丈夫、千捺なら分かってくれる」

「……なら行かせてもらうわ、すぐ行くから玄関で待っていてちょうだい」

　玄関で結局サクと戯れて待っているとチャイムが鳴り外に出たら鷲谷さんがいた。

　サクを母に預けて彼女と自室へと向かう。

　部屋に入ってすぐ彼女は僕のベッドの端に座った。

「鷲谷さ……朝日……あの今日実は祐とちゅーした」

「……どうして私に言うの？」

「朝日にされた３回を帳消しにしたかったから……だって朝日はもう僕のこと好きじゃないし、そう考えたら悔しかった。いや、違う……あの後、千捺に泣かれて拒絶されて色々考えたら死にたいって思った」

　こんなこと言ってしまえば朝日だって気になるのに僕ときたら……。

「お母さんに怒られて考え直して不登校になるつもりだった。でも、祐が『会いたい』って言ってくれて家にも来てくれた。優しい顔と態度につい……」

「惚気たいの？」

「違くて……祐とも仲直りできたし、朝日ともしたい」

「……自分勝手な女の子ね皐月って、自分から切っておいて今更仲直りなんて」

「無理なら……無理でいいけど」

　こちらのことを好きじゃないということは、変な感情と戦う必要もないわけだ。

　フラットにただ純粋に友達として接していけると思ったんだけどな。

　確かに彼女の言うように自分勝手が過ぎると思う。

「いい……泊まって明日帰ってくれれば」

　贅沢に求めすぎたのかもしれない。

　最初から祐君１人で良かったのではないのだろうか。

　平池君、朝日、鏑木姉妹にまで交友関係を作ろうとしてしまったのが僕の失敗点だろう。

「朝日も猫好きだよね？　サクって名前の子猫が……んっ！？」

「んっ……はぁ……あなたが悪いのよ皐月」

「はぁ……ど、どうして？　好きじゃないって朝日言ってたよ？」

「……そんなわけないでしょ！　他の男の子や女と子といてむかついたのよ！」

　複雑すぎて分からないよ！！

「もしあそこで邪魔してなかったら鏑木さんとしていたのでしょう？」

「いや……直前でやめよう決めて出てきたところだった」

「え……もしかしたら私の嫉妬と勘違いで皐月が死……ごめんなさいっ！」

「し、心配する必要ないっ、だから朝日も消えたりしないでっ？　もう１回みんなで仲良くしたい！」

　自分のせいで相手を泣かせてしまった時って、どうしてここまで辛くなるんだろう。

　自分も泣きたくなる、やってしまった感に押し潰されそうになって、苦しくなるのだ。

「泣かないでよ朝日……うぅっ」

　指で朝日の涙を拭っても、自分の膝の上にポタポタと涙が溢れていては意味ないけど。

「だめよ……皐月離れてちょうだい！」

「ど、どうして？」

「抑えきれなくなるわこのままだと」

「はい」

「はぁ？」

　祐と同じように抱きしめたいのかと思ったから両手を広げてみたらこの反応だ。

「抱きしめたい、違う？」

「あーもう、可愛いわね！」

「ぐうぇっ……つ、強いっ！」

「……皐月こそ泣かないでよ、あなたが泣いているのを見ると凄く胸が痛くなるから」

　僕を積極的に悲しませようとした朝日がそれを言うの？　とは言わないでおいた。

　……でも、千捺の柔らかさを知っているから少し物足りないような気がする。

「サクも可愛いけれど、あなたが１番可愛いわ」

「サクの方が可愛いよ？　それに朝日は綺麗」

「あと１回だけ、いい？」

「ら、乱暴にしなければ……ん……」

　やっぱり朝日にされると頭がぼうっとするし体が熱くなるみたいだ。

「……ありがと皐月。ところで、まだキスしてないのって渉と鏑木さん？」

「うん」

　彼女は「なるほどね、教えてくれてありがと」と笑ってベットに寝転ぶ。

「あさひぃ……」

「あらら、どうしちゃったの？」

「朝日にされると……体が熱くなるの」

「……これ以上はお互いが好きになったらしましょう、サクを連れてきていいかしら？」

　酷い……やっぱりこっちが近づこうとすると離れてしまうんだよなと不貞腐れてベッドにうつ伏せで寝転んだ。

　少しして戻ってきた朝日が僕の背中にサクを配置する。

「サクー朝日が酷い」

「にゃ……」

「サクだけが味方、頑張ろう！」

「にゃ！」

「凄いわねこの子、ちゃんと会話をしているみたい」

　不登校になってサクや母とずっと一緒にいたい気持ちになったものの、頑張ると決めたわけだし逃げないと改めて内で呟いて仰向けになる。

「サク寝よ？」

「にゃ～……」

「ふふふふっ、かわいぃ」

「ぶぶぅ！？　……あなたが１番可愛いわよっ」

　エアコンないから暑いのは我慢してもらわないといけないから申し訳ない。

「朝日おやすみ」

「え、ええ……おやすみなさい」

　まあいいか、優しくサクを抱いてもう寝よう。