001

14

　８月になった。

　あの日から関わることをやめた結果、寂しさはあるものの快適だった。

　大好きな母とずっといられること、複雑な感情を抱かなくて済むこと、やはり自分にはこういう生き方が合っているんだなと僕は思い出せた。

　課題をして、美味しいご飯を食べて、お喋りして、お風呂に入って寝る、これだけで十分だと思う。

　ゴミ捨て場へゴミ袋を持っていく前にこっそりといれて水着は捨てた。

　５０００円もしたのに自分のせいで……だからお小遣いも現在は貰っていない。

　お母さんは勿論訝しんだけど「来る日のために貯めてる」と言ったら納得してくれていた。

「皐月、プールにはいつ行くの？」

「え、あ……祐君達がやっぱり行けないって」

　名前で呼びたくないけど絶対聞かれるから仕方なく名前で呼んだ。

「え……それは残念ね、せっかく水着買ったのに……あ、ならお母さんと行く？」

「も、もう……捨て……たから」

「は？　み、水着捨てたの！？」

　優しい顔のお母さんはもうここにはいない。

　僕に詰め寄って、どういうことなのと行動で聞いてくる。

「だ、だから、お小遣い貰ってないっ、だけどごめんなさい！」

　短絡的な考えだったのか？

　あの人達とは行けなくてもお母さんと行けばよかったんじゃないの？

　でも、後悔したところでもう遅い。

　今日は金曜日だ、捨てたのは月曜日だから取り返せもしない。

「そういうこと……だから好きなジュースも全然求めてこなかったのね……」

「……部屋帰る、ごめんなさい」

　自室に入ってすぐにベッドへと寝転ぶ。

　枕に顔を埋めて涙を吸ってもらうことにする。

　極端な考え方しかできない自分が嫌になっていた。

　もう２度とお小遣いをくれることもないかもしれない。

　負担をかけたくないしそれならそれでいいけど、母を悲しませないためという狙いは早くも失敗したというわけだ。

　スマホを見ると沢山のメッセージや電話がかかってきたという通知がきていた。

　けれど、スマホの電源を完全に切って外との繋がりを絶つ。

　せめて……せめてこっちだけは守りたい……守りたかった。

　まだ学校じゃないしどうでもいい、９月になればどうせ忘れているさと決めつけて。

「皐月ー！！」

　大声にびっくりしてベットから飛び上がった。

　窓際に移動して下を見てみるとそこには渉君がいて、彼もこちらに気づいたようでぶんぶんと手を振る。

　僕は咄嗟に隠れることしかできなかった……。

　え、何でと、説明してなかったのが悪かったのと、結局内側をごちゃごちゃにして、とにかく、渉君を入れないよう母を説得するべく１階へと急ぐ。

「お、お母さんっ、絶対に入れないで！！」

「……喧嘩したから水着を捨てちゃったの？」

「違う……やっぱり僕が人を好きになるべきじゃないって思っただけ、嫌いって長崎君に言われたから」

「……分かったわ、説明してくるわね」

　外にいるのは渉君だけど、調子に乗らないためにはこれが１番いいんだ。

　やっぱりお母さんとお父さんがいてくれるだけでそれでいいんだ。

「皐月っ」

「え……」

　どうして中に渉君がいるの？

　どうしてお母さん、

「親として正しいと思ったことをしただけよ」

　そっか、怒っているんだお母さんは、５０００円をドブに捨てたことを。

「……ごめんなさい……」

　母の横を通り抜けて何も履かずに家の外に出た。

　時々石を踏んでしまい痛いけど、必要な罰のような気がした。

　ただ闇雲に歩いて距離を作れればそれでいい。

　だってもう自分で言ったことすらも守ることができなかったという事実にどうでもよくなった。

　たまにすれ違う人が驚いた顔で見てきたってどうでもいい。

　足の裏に傷ができて血が出てもどうでもいい。

　死にたいとは流石に思わないけど、知っている人の顔を見たくなかったから。

　なのに……こういう時にばっかり知っている人と遭遇するんだよなあと、いつの間にか目の前にいた長崎君の横を通り抜けようとしたけど、できなかった。

　どうせ長崎君に止められなくても、すぐ近くに渉君もいたから最初から無駄な抵抗だったけど。

「……せめてサンダルくらい履きなよ」

「長崎君、平池君、僕はやっぱり人を好きになるべきじゃないって分かった」

「それって僕が嫌いって言ったから？」

「それは自惚れ。僕の居場所が最初から家の中にしかなかった、それだけでしかない。だからもう忘れてほしい、気持ちを捨ててほしい」

　自分でも驚くくらい気持ちがすっきりしていた。

　どうでもよくなったら平気になれるんだなと知れて満足だ。

　この調子でいられれば学校でも平和な生活を送ることができるだろう。

「プールは……行かねえのかよ？」

「水着は捨てた。やっぱり僕には似合わなかったし、勘違いはもうしない」

「捨て……たのか。大切で大好きな母さんの金で買ったものを捨てたから、俺らにも気持ちを捨てろって言うのか？」

「やっぱり特別な意味で好きにはなれないだけ、時間を無駄に捨てる必要はない、違う？」

「祐はどうする？」

「それが綾野さんの願いなら、そうするしかないでしょ」

「だな。綾野、じゃあな」

「……ばいばい」

　どうせこの悲しさだって一過性のものだと片付けて、家には帰らず学校方面へと歩く。

　だけどすぐに帰ればよかったなと後悔した。

　顔は涙でぐしゃぐしゃ、先程傷ついた足がじくじくと痛むから。

「皐月は裸足で歩く趣味があったの？」

「……そん……なの、ない」

「祐達に頼まれて来てみたらこれだものね」

　聞きたくない、話したくない、見られたくない、どっか行ってほしい、助けなんて必要としてない。

「２人を振ったって本当？　……答えたくないわよね、だってメッセージすら返さなかったものね。また記憶が消えてほしいって願うつもりなの？　そうよね、あなただものね」

「……うるさい、文句を言うくらいなら帰ればいい」

　煽られればこうして話してしまう自分も嫌いだ。

「また完全に関係を絶とうとしたわよね」

　それは質問ではなく確信に近い発言だった。

「上手くいかないとすぐにリセットしてしまう悪い癖、直した方がいいわよ？」

「……願わない今回は」

「あ、そうなの？　でも、私くらいはいいじゃない、そんなに私って信用できなかった？　勝手に無理やりキスするから？」

「違う、本当は長崎君達のことだって信用してたけど、複雑な気持ちになるくらいならって考えた」

　暖かいのに触れたくない人間なんていない。

　好きになった人といたいに決まってる。

　けど、ごちゃごちゃするのが気持ち悪くて、確かに朝日が言うように悪い癖だから直したいとは考えても、いつも踏み込むことが怖いんだ。

　こっちが信用しても向こうが終わりを告げたらあっさりと無くなる関係……口先だけの約束みたいなものでしかないのに、みんなはこの怖さとどう戦っているんだろうか。

「切られる前に自分で切っただけ、裏切られるのは嫌だし怖いから」

「振った時なんて言ってたの？」

「僕が望むならって２人とも簡単に諦めてくれた」

　つまりそれくらいでしかなかったということだ。

　やっぱり自分の考えは間違ってなかった。

　僕のことを異性として好きになるなんてありえない。

　それだというのに水着を着て浮かれて馬鹿なことを口走って、本当に恥ずかしいことをしたと思う。

　思い返してみても、向こうが照れてることなんてほとんどなかったし最初から一方通行でしかなかった。

　こっちが離れれば近づいてきて、こっちが意識を変えて近づけば離れる。

　こんな馬鹿なことしてて何になるんだ？

　どうせ裏では笑ってるに決まってる、「勘違いしてたぞあいつ！」って馬鹿にしているに違いない。

「自分勝手、あの２人は」

「あなたと私もね」

「自分を守るために必要なこと。ということは、じゃああの２人も自分を守るためにしたってこと？」

　自分を守るためにあっさり引いたってこと？

　僕が全然変わらないから幻滅したとかではないのかな。　

「どうでしょうね……知らないし興味もないわ」

「あの２人を好きだったのに、どうして朝日はそんな態度？」

「今はあなたが好きだからよ、過去の子のことなんてどうでもいいでしょう？」

「じゃあ僕を嫌いになったら、どうでもよくなる？」

「そうね、私は元来そういう生き方をしているもの」

　朝日だったらあっという間にこちらのことなど忘れて生活を送れるだろう。　

「なら今日でやめてほしい。切られるくらいなら自分で切る、そう言ったはず」

　だったらここで終わりにする。

　きちんと言わなかったから彼らは来たんだ、だったらきちんと言えば分かってくれるはずだ。

「はぁ……そう……あなたはずっと変わらないでしょうしね、これ以上は時間の無駄かしら。よく言っていたわよね『無駄なことはしない方がいい』って、それを望んでいるってことよね？」

「少しの間でも好きでいてくれてありがと、ばいばい鷲谷さん」

「……ならもう綾野皐月に関する記憶もいらないわね、私達のも消してくれないかしら」

「上手くいくことを願ってる、ばいばい」

　それが一番手っ取り早いか。

　僕も願っておこう、「長崎君、平池君、鷲谷さん、鏑木姉妹から僕の記憶が消えるように」と。

　家に帰ってスマホからも全てを消去する。

　大丈夫、今度はきちんと名指しでお願いしたし消えるはずだ。

　８月２６日。

　夏休みは昨日で終了し今日から学校となる。

　いつも通りの朝を過ごし家を後にした。

　結果を知りたくて少し急いでいたのもあった。

　学校及び教室に着いて席に座る。

　長崎君がやってきたけど挨拶はしてこない。

　隣のクラスに行って鷲谷さんと平池君に見える場所に移動しても近づいてこなかった。

　成功した！　これでやっと平和なまま過ごすことができるわけだ。

　ただ、意味はないけど鏑木だけには話しかけることにした。

「鏑木、おはよ」

「お、おはよ……」

「ん？　どうした？」

「いや～だって皐月ちゃんとお祭り行けなかったし……ブロックも着信拒否もされてたから」

　な、何でと後ずさることしかできない。

　鏑木は呑気に「名前呼びに戻してよ～」なんて言ってるけど、僕はそれどころではなかった。

　慌てて長崎君に話しかける。

「な、長崎君おはよ！」

「……まさか綾野さんがまた話しかけてくれるとは思わなかったな」

「……記憶、消えてない？」

「消えるわけないでしょ」

「今度は僕と関わった人から記憶が消えるよう願った、のに……」　

　自分にしか効力を発揮しないってこと？　いやそもそもの話、それ自体がおかしいのか。

　長崎君は机をバンッと叩いて立ち上がる。

「それで消えるとでも思ったの？　自分で言ってたように綾野さんって馬鹿なんだね」

　冷たい表情でこちらを一瞥し、教室から出ていった。

　僕はと言えばぺたんと座り込んで無様に涙を流すだけ、と。

　どれだけ涙腺が緩いんだって話だ、こんなのは。

「さ、皐月ちゃん……」

「あ……気に、しないで……席戻る」

　窓際でよかったと心底思った。

　８月の空は綺麗で僕の心を癒やしてくれるから。

　ＳＨＲが始まって体育館へとみんなで移動する。

　途中で平池君や鷲谷さんを見つけたけど、俯いて歩くことに専念した。

　面倒くさい式が始まって、４０分くらい拘束されて解放される。

　帰りのＨＲは大して時間もかからず終了を迎えた。

「皐月ちゃん、一緒に帰ろ？」

「ん……」

　どうせ拒んだところで鏑木は来るし、どうせ自分の弱さ的にすぐ求めるだろう。

　改めてどうでもいい状況に戻っていた僕にとって、誰が側にいようと問題はなかった。

　考えてみれば明確な拒絶感を示したら誰だって気になる、だったら、妥協しておけばいい。

　完全無視ではなく適度な返しをすればいい、それでよかったんだ本当は。

　自分のことを把握できていなかった、口先だけの女ということもすぐ忘れてしまうのは駄目だな。

　歩いていく。

　実はあれから母とも上手くいってなくて、すぐに帰るつもりはなかった。

　どこか寄り道がしたい、けれど一緒に行く友もいないし喉が乾いた時に飲み物を買うお金もない、というジレンマと戦っていたら不意に手を握られる。

「皐月ちゃんは学校が始まっても一緒にいたいって言ってくれたよね？　私も皐月ちゃんといたいって言ったはずだよ！？　なのにっ、どうして関係を絶とうとなんてしたの！」

「か、鏑木、泣かないで？」

「皐月ちゃ、んのせいだよ！」

「だって……こわか、った……切られるくらいなら……自分から、って」

　あーもう……すぐ涙が出るし僕ってバグってるの！？

　でも、長崎君も平池君も鷲谷さんも、誰も泣いてくれなかったのにこの子だけは泣いてくれるのか……。

　泣いてほしくないし凄く愛おしくなって千捺を抱きしめる。

　現金な話だろう、泣いてくれたから愛おしく感じるなんて。

　自分勝手すぎだろう、この子なら側にいてくれるんじゃないかと考えるなんて。

「千捺ごめん、千捺とだけは一緒にいたい」

「ふぇ！？　こ、ここ、告白っ？」

「え？　ある意味そうかも」

　自分の気持ちを吐露するのは“告白”と言えるのではないだろうか。

「千捺が選んでくれた水着、捨てなければよかった」

「えっ……ぐはぁ！？　す、捨てちゃったのっ？」

「うん、馬鹿なことをしたと思ってる」

「ぐあぁぁぇえぁぁあ！？」

「それ、どうやって声出してるの？　えと……ぐああぇ……げほげほっ……うぇ」

　これはしっかり成長している子だけができる芸当なのかもしれないと割り切ってやめた。

「千捺、炭酸飲みたい」

「な、なら、私様の家に行こっか！」

「ん、そしたらまた膝枕する」

「ぶぅっ！？　んんー！　ふぅ……うん、お、お願い」

　よく分からないけど楽しそうだし別にいいだろう。

　千捺だけでいい……そう決めて、千捺と家へと向かったのだった。