13
「ん……」
僕は静かに体を起こした。
父程ではないにしても大きいいびきが聞こえてきて、そういえば渉君に一緒にいてほしいと頼んでいたことを思い出して、
「んんー！！」
昨日の細かいことも思い出して僕は朝から悶絶する。
別に一緒にいてほしいと言ったことは恥ずかしいことではないだろう。
優しい渉君と離れるのは嫌だったし、多分、渉君も自分といたかったはず、だから。
何もかけてないのが気になって毛布をお腹の上にかけておいた。
それとどうやら体調は治ったようだと気づく。
「……皐月……」
「ど、どうしたの？」
ど、どうやら寝言に返事をしたらしく、渉君はそれ以上何も言わないまま……色々と恥ずかしくなって母の所に行くことにした。
「おはよ、元気になった？」
「うん、おはよ」
「ならご飯食べなさい」
朝から唐揚げなんて贅沢が過ぎるけど、大切に食べさせてもらうことにしよう。
「昨日、凄い心配してくれてたわよ渉君が。ちゃんとありがとうって言っておきなさいよ？」
「うん。昨日思ったけど、渉君も優しくて好き」
「格好良いものね、お父さん的にも安心できるんじゃないかしら」
「そういう意味で好きなわけじゃないけど」
唐揚げを頬張りつつ考える、祐君となった場合、渉君となった場合、朝日となった場合の３通りを。
祐君はこちらが頑張ったら「頑張ったね」と褒めてくれそうだし、渉君は意外と甘やかしてくれそうな感じがするし、朝日は……なんかずっと攻められてとろとろにされそうな気がした。
誰を選んでも『優しくしてくれる』という共通点は変わらない。
誰を選んでもいいなんて、また、僕が選べる立場にいられるということが信じられなかった。
「……ごちそうさまでした、美味しかったっ」
「無理して全部食べなくてよかったのよ？ でも、ありがと、やっぱり皐月が元気でいてくれないと私も嫌だからね。……したことのないことに挑戦するのは素晴らしいと思うけど、体調が悪くなるくらい無理しては駄目よ？ 自分である程度は把握しておかないとね」
「うん、気をつける」
食器を洗って洗面所へ向かう。
歯を磨きつつ鏡に映った自分のおでこを見て僕はまた恥ずかしくなった。
ちゅーなんて祐君にもされたことないのに渉君が昨日……と複雑な気持ちになっていた時、
「……おはよ、ここにいるって聞いたんだ」
渉君が来て心臓がドクンと一際大きな音を立てた、気がした。
「お、おはよ……」
「ん？ まだ調子悪いのか？」
「ち、違う……ちゅ、ちゅー」
「ああ、忘れてやるから安心しろ。調子が悪くなった時ってたまに変なこと言うことあるからな」
「ちがっ、おでこに……渉君が」
彼は「ああ」と納得したように呟いて、恐らく自分と同じような曖昧な表情を浮かべる。
「あれはまあえろく感じたのも確かだけど、いつもしたかったことだったから」
「ひぅぅ……」
「っと、まだ体調が悪いんじゃねえのか？」
違う！ これまでドキドキなんかしなかったのにどうしてこんな反応をしているのだろうか。
「顔赤いぞ？」
「ち、近いっ……」
「……悪い」
と、とりあえず口を水でゆすいで歯ブラシを片付ける。
これ以上２人きりでいると心臓がうるさいので、リビングに戻って母に聞くことにした。
渉君といるとドキドキするということを本人がいる前で聞くのは微妙だけど。
「優しくて格好良い男の子の側にいてドキドキするということは、少なからず皐月は好意を抱いているのではないかしら。気になる存在か、実はもう特別な意味で好きになっているのか、それは皐月じゃないから分からないけれどね」
人を好きになれないと言っていた女がすぐにこの有様か。
いや、それ自体は悪いことではない、それどころか好きになれているのなら頑張った甲斐があるというもので、あまり素直になれない僕でもストレートに喜べることだ。
だからって特別な意味で好きということはないと思う、一過性の現象ではないだろうかと結論づけた。
「渉君、特別な意味で好きじゃない」
「はははっ、んなことストレートに言ってくれるなよ！ ……でも、ドキドキしてくれたんだろ？」
「うん、格好良かった」
「……こういうところがずるいんだよなー皐月は」
ずるいのは行動１つでこちらを変えられる渉君達ではないだろうか。
それから２時間くらいゆっくりした頃、渉君が「帰るわ」と言いだした。
１人で帰らせるのは少し嫌だったから僕も一緒に外に出る。
「１人でよかったんだぜ？ 俺は皐月といられて嬉しいけどさ」
「優しくしてもらったのに、僕はなにも返せてないのが気になってる」
「んなことねえよ、水着見せてくれたじゃねえか！ プールに行ってくれるってことなんだろ？」
「祐君とも行くけど……あっ、お、怒らないで！ ……隠し事したくない、から」
「ふぅ、怒らねえよ。前は悪かったな、これからは……言ってほしい、俺の情報だけ向こうに筒抜けなんて複雑だしさ」
そう考えると普段彼達がどういう風に僕のことを考えているのか気になったものの、それを聞くのはどこか自意識過剰な気がして、聞くことはしないまま別れ道へとやってくる。
「こっち行く、千捺の家があるから」
「何だ……俺を送りたかったわけじゃなかったわけか」
「違う、申し訳なかったし、１人で帰らせたくなかった。わ、渉君もす、すす、好きだから一緒にいたいと多分思ってる」
「ふっ、ありがとな。俺も好きだぞ、俺のは特別な意味でだけど！ じゃあな！」
「ばいばい……」
僕もいつか誰かに対してそう思えればいいなと思った。
鏑木家へと着いてインターホンを鳴らすと、出てくれたのは千捺じゃない可愛らしい女の子だった。
「お姉ちゃんのお友達さんですか～？」
「えと、千捺……」
「あ、は～い、いま呼んできますね！」
多分年下だろうけどそんな子に緊張するなんて……僕より少ししか身長高くないのに胸もある可愛い女の子だったなあ……と呆けていたら千捺がやってきた。
「お、おはよ～皐月ちゃん！」
「おはよ。千捺、昨日はごめん」
「ううんっ、大丈夫だけど……え、わざわざそれを言いに来てくれたの！？」
「ん、それもあるけど千捺に会いたかった」
「ぶぶぶぅっ……う、うみゅ……中入る？」
予定は特にないので入らせてもらうことにすると、やはりというか屋内はひんやりとしていて快適な空間となっているようだと気づく。
あ、こういう内外の温度差に昨日は調子悪くなったのかもしれない……少し申し訳ないけど温度設定を上げてもらうことにした。
「さっきの誰？」
「あ～……妹の美捺だけど」
「ん？ どうしてそんな言いにくそうにする？」
「だってあの子可愛いし胸もあるから、皐月ちゃんが私よりも好きになるんじゃないかって……」
「千捺とは短い仲じゃない、それに可愛さで言えば千捺だって同じ」
鏑木姉妹は可愛くてスタイルがいいということだ。
それに比べて僕はちんまりしているし１部もちんま――男の子よりない気がしてショックを受ける。
水着を脱いだ時に渉君が困惑していたのはそういうことなのかなと考えていた。
「僕は千捺の方が好き」
「さ、皐月ちゃ――」
「あ～残念ですねそれは～皐月さん、私のことも好きになってください！」
柔らかい感触が伝わってきて羨ましくなる。
このパワーがあればもう少しくらいみんなをドキドキさせられるのにという悔しさもあって、敗北感でいっぱいだった。
「ちょ、美捺！ 皐月ちゃんにベタベタ触らないでよ！」
「え～そうかな～？」
「美捺」
「あ、す、すみませんっ……怒らないでください」
「……どうすれば胸でかくなるっ？」
切実な問題だこれは。
ほぼお腹まで一直線の自分の胸……もし秘策があるなら教えてもらいたい。
「えっと……気づいたらこうだったのであんまり分からないですね。あ～でも、ネットに上がっている情報だと好きな人に揉んでもらうといいってー書いてましたけど」
「好きな人に？」
流石に祐君や渉君に頼むのは恥ずかしいし朝日？ でも、朝日に頼むとちゅーされて頭ぼうっとしてそれだけで終わらなそうな気がする。
「ツボを押してみるとかもいいみたいですよ？ 例えば、中央とか鎖骨のちょっと下とかに」
「これ効いてる？」
「腋の下、トップの下とか……あの、直接触ってもいいですか？」
「だーめ！ そんなの嘘だよ、だから信じなくて大丈夫だよ皐月ちゃん」
プラシーボ効果は案外馬鹿にできないからこの際、嘘でも何でも試してもいいと思っていた。
こういうのは男の子の方が知っているかもしれない、だから祐君に電話をかけることにする。
「祐君、どうすれば胸大きくなる？」
「は、はい！？ ……皐月はいつも変わらないね。でもさ、普通さ、自分のことを好きな相手にそんなこと聞く？ 詳しく知ってたら寧ろ困惑するでしょっ」
「大きいほうがお得、男の子は大きい方が好き、多分」
お母さんも大きいのにどうして遺伝してくれなかったのか分からない。
「全員が全員ってわけじゃないよ、それにあんまり大きくても嫌だしね」
「なんで？」
「だって他の人がジロジロ見てくるでしょ？ 好きな女の子を下品な目で見られても嫌だし」
「昨日調子悪い時に渉君の前で脱いだ、けど」
「「「はあぁぁぁ！？」」」
ん？ 祐君ではなく千捺美捺も驚いているようだった。
「寝る前に水着脱がなきゃって脱いで、すっかり渉君がいること忘れてただけ」
「……体調はもう大丈夫なの？」
こういうところが好きなのかもしれない、すぐに心配してくれるところが。
「祐君、好き」
「あ、そう……というか、その日に呼んだんだね渉を」
「直前まで朝日がいたけど起きたら帰ってて、お母さんはご飯を作ってたから渉君呼んだ。なんか気分がおかしくて『ちゅーしよ』とか言ってたけど、すぐにくらくらして寝る前に水着脱いだ。ベッドに転がったらおでこにちゅーしてくれた」
「な、何でさ、全部言ってくれるの？ 隠しておけばいいんじゃないの？ それにあんまり聞きたくないな僕は。だってさ、そうでしょ？ 好きな女の子が他の男とそういうことをしていたことなんて……」
「友達は隠し事しない、じゃない？」
少なくとも好きだと言ってくれた祐君達には説明する義務があると思っていた。
だってと彼は言ったけど、だからこそ隠さないであったことを伝えるべきではないだろうか。
「仮に結婚してても隠し事の１つや２つあると思うよ。……皐月さ、誰にでも言っているんじゃないの好きって。人を好きになれなかったから好きになれて嬉しいのかもしれないけどさ、あんまり勘違いさせるようなこと言わない方がいいと思うけど」
「好きって友達として」
「分かってる、でもそこに鏑木さんがいるんでしょ？ 他の人の前で言ったら誤解されちゃうかもしれないからさ。僕も皐月のこと好きだけど、そういうところは好きじゃないかな」
「ん……」
１部に対してでも好きじゃないって言われるのはこんなに辛いことなのかと気づく。
彼らにいつもこれをしていたと考えて、申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
「ば、ばいばい……もう言わないから」
「……うん、じゃあね」
電話を切る。
僕は正面にいた千捺に抱きついて暖かさで和らげるしかできない。
「うぅっ」
「……何か言われたの？」
「……好きじゃないって」
「長崎君が？ ……考えつかないなあ」
教室ではいつも誰に対してでも明るく接する男の子だから千捺が分からないのも無理はない。
内容を全部聞いていたわけではないし、僕が喋ったことしか聞こえてなかっただろうから、彼女からしても悪いのは僕で……抱きつくのをやめて玄関へと向かい、靴を履き外に出る。
「皐月ちゃん！？」
「……帰る、千捺にも申し訳ないことをした、ありがと、あとごめん……」
祐君が言っていたように調子に乗っていたのだろう。
いつか友達としてすらも好きになってもらえなくなるかもしれないという恐怖があった。
……こういうのを恐れていたからこそ、好きにならないようにしていたのではないだろうか。
だったらやっぱり好きになるのはやめた方がいいかもしれない。
僕は彼らと違って、弱いし、怖がりだし、寂しがり屋だし、甘えたがりだし、自惚れがちだし、すぐに勘違いしてしまう生き物だから。
いつだって裏目にしか出ない。
頑張ったところで結局この様なんてださすぎる。
自分を守れるのは自分だけ、人が側にいようと関係ない。
「やめる」
母には申し訳ないけど水着も捨ててプールに行くのもやめる。
謙虚に家の中で過ごしておけば無用な気持ちを抱かずに済むし、体調が悪くなることも多分ない。
夏休みは始まったばかりだ、お母さんとお父さん以外の人の顔を見なくて済むわけで。
お母さんを傷つけないために強くなろうって決めたじゃないか！ 今回が良い機会なはずなんだ。
今度こそ自分が決めたことを守ってみせると、僕は家へと帰りつつそう思った。
