11
「やっほー！ 私様の到来だ～！」
「やっほーじゃない、どうして家が分かる？」
僕の質問には答えず「え、今の可愛いんですけどー！」なんて鏑木ははしゃいでいた。
「関わるのやめるとも言った」
「うん、夏休みが始まるまではね」
「え……ま、暑いから入って」
「お邪魔ー！」
残念ながら部屋にエアコンがないのでリビングに誘う。
母がソファに座っていたけど、鏑木を見て椅子に移動してくれた。
「ねえ皐月ちゃん、そろそろ私様の名前で呼んでくれないっ？」
「鏑木の名前……」
「ひっどーい！ 千捺だよー！」
「あ……まあ知ってたけど。それで千捺、今日はなんの用？」
まさかそれだけの理由で来たというわけではないだろう。
少しぶりっ子少女な感じで「ん～っとね～！」と鏑木は言う。
「少しお散歩しようよ！ 私様は暑いの好きなんだ～！」
「まあいいけど。お母さん、行ってくる」
「気をつけるのよ、千捺ちゃんもね」
「な、なんで……」
「皐月がいない時に来たことあるもの」
こ、怖いし、益々千捺という少女像が分からなくなったけど、とにかく外へ。
外に出ても「あっつーい！」と彼女はハイテンションだ。
祐君の家の場所を教えたら意外なことに「興味ないんだよね～」と言われてしまう。
好きなのではないのだろうか、浮上してきた疑問と戦いつつも僕は通学路を歩いていた。
しかし、ある場所で千捺が進路を変える。
「千捺、学校行くんじゃないの？」
「え？ 行かないよ～せっかく夏休みなんだから～！」
「あ、じゃあどこに？」
喉が乾いたし自動販売機があればコー○が買いたい。
「ね、８月になったらお祭りがあるでしょ？ 一緒に行こうよっ」
「コー○」
「え？」
「あ、炭酸が飲みたい、近くに自動販売機ある？」
１つ道を外れると途端に分からなくなってしまう。
幼小中高――学校までの道しか興味なかったので、こっちは全然だった。
「炭酸、好きなんだ？」
「うん、大好き！」
「うっ！？ ……ごほんっ、それなら私様の家に来てよ！ あるからさ！」
奢られるのは微妙だけど家で振る舞われるのなら遠慮なく貰いたいと思う。
僕が食いつきすぎたせいで千捺は驚いていたものの「い、行こうか！」と言ってくれる。
千捺の家はすぐの場所にあった。
中に入らせてもらうと人の気配は感じられないのにひんやりしていて涼しい空間で、リビングに入ったらすぐに理由が分かった。
「エアコンつけっぱなしはもったいない」
「だって消すと暑いでしょ～？」
「暑いの好きって言ってた」
「ま、まあね……あ！ 炭酸ついでくるよ！」
何だろうこの変わりようは。
ちくちくとこちらを言葉で刺してきていた鏑木千捺はもういないようだ。
「はい！」
「ありがとっ」
魅力的な茶色の液体を一気に体内へと流し込む。
猛烈なしゅわしゅわが色々な場所を虐めるけれど、この快感だけは日に１回は味わわないとやっていられない。
「はぁ～千捺好き」
「ふぇぇ！？」
「炭酸をくれる人はみんな良い人！」
「あ～皐月ちゃんってそうだよね～」
先程までは可愛い笑みを浮かべていたのに今は「私様は不機嫌です！」と言った顔だった。
貰ってばかりでは申し訳ないので、今できることなら何かすると申し出る。
「え、……な、何でもいいの？」
「ん、できる範囲なら」
「じゃ、じゃあ……膝枕、も？」
「僕がすればいいの？」
「う、うん……」
ちょっと汗をかいてるけど……本人がいいならいいか。
床に座って正座をすると「お、お邪魔します」と千捺が頭をあずけてきた。
「くすぐったい」
「……うぅ」
「ん？」
え、あれ、千捺が泣いてしまっているようだ。
脂肪がついてなくて期待したような柔らかさがなかったとかだろうか。
ちらりと見れば肉つきのいい彼女の足が見える。
折り曲げているので短い手を伸ばして触ってみると、彼女は「ひゃぁ！？」と大声をあげた。
「な、何っ？」
「千捺みたいに魅力のない足、なのに嬉しい？」
「あ、当たり前だよ！ だって皐月ちゃんに触れられてるんだよ！？」
「よく分からない、そもそも千捺は僕のこと嫌いだと思ってた」
今までの行動は好きの裏返しだったとか？ 千捺じゃないから分からないか。
「……嫌いなわけないじゃん」
「そうなの？」
「えっ！？ き、きき聞こえてたぁっ？」
「この距離だし普通に聞こえる」
昨日までは微妙だったけどやっぱり人に好かれるのは良いことだと思う。
少なくとも嫌われているよりはいいし、可愛い千捺の側にいられるのはいいことかな？
「あ、千捺、水着買いに行かない？」
「ぷ、プールに行きたいの？」
「祐君や渉君に選ばれるより千捺に選ばれた方がマシ」
「ちょっ！？ それどういうこと！」
「とにかく、千捺に選んでほしい」
母に頼んでお金を貰っていた。
１度でもプールに行くと言ったのは本当だし、嫌だったのは奢られる前提の話だったからだ。
男の子に選んでもらった水着を着てその子の前で晒すのは恥ずかしいし、その点、千捺に選んでもらった物なら何も問題はないと思う。
いつも優しくしてくれてるんだから、僕なんかの水着姿で喜ぶならしてあげても吝かではない。
「５０００円あるから上手く選んでほしい」
「じゃ、じゃあ……今から行こっか！」
というわけで近場の商業施設に移動。
真夏ということもあって２階へ上がったすぐの場所に目的のお店があった。
「正直スク水でいいけど」
「え～つまらないよ～」
展示されているのがカラフルすぎて目が痛い。
おまけに自分の大きさ的に合いそうなそうな物が全然ない。
「キャミソールタイプはどう？」
「お腹隠したい」
「あのさ、いつもは隠れてるのが見えるからグッとくるんだよ！ フレアタイプかな～」
「下フリフリついてて可愛い」
「でしょ！？ 着てみなよ！」
「え、で、でも……汗かいてるし」
何か買ってもないのに着るのは申し訳ない気がするので、選んでくれた物を持ってレジへ直行！ すぐに会計を済まし店の外に出た。
「サイズ……締め付ければいいのかな？」
「帰って着てみる、千捺が手伝って？」
「ふぇ……」
「着方分からないから……」
「わ、分かった！ じゃあ帰ろうっ」
帰宅し洗面所を陣取って僕の戦いが始まる。
とはいえ、すぐに終わりを見せた。
負けたのは千捺だった。
「……が、がわいい……」
フリルがついた上下白黒色の水着
依然として貧相さはそこにあったものの、鏡に映った自分が少し可愛く見えた。
胸があれば祐君にだって渉君にだって、他の男女の前だって堂々していられるのに、くっ。
「……写真撮っていいですか！？」
「個人的利用に限るなら。あ……千捺のおかげで可愛いの選べた……あ、あり、ありがと！」
「ぶっはあぁ！？」
エアコンがない洗面所とはいえ、そこまで暑くないのに千捺の顔が赤い。
心配になっておでこにおでこを当てると物凄く熱くて、頑張って引きずってリビングに連れて行く。
「お母さん！ 千捺が熱っ」
「え？ ……いや、これは違うわよ。それより似合っているわね水着」
「ん？ ありがと……じゃなくて千捺は！？」
「あなたの可愛さにやられたのよ多分」
可愛さにやられるってどういうことだろうか。
「千捺っ」
「あ～……そんな、心配そうなっ、顔しないで皐月ちゃ……ん」
「千捺ー！」
「何やってるのあなた達は……」
お母さんが協力してくれないので祐君を呼ぶことにした。
家に訪れた祐君を迎えて、
「な、なんて格好をしてるのさ！」
「水着、千捺に選んでもらった」
迎えて、リビングへと誘う。
「な、長崎君……あの子可愛すぎませんか？」
「鏑木さん、ありがとう！」
「ふぇぇ！？」
「祐君、誰にでも抱きつく？」
「あっ！？ ……ごめん」
当日に見せるのも恥ずかしいので、さり気なく見せる作戦は成功したようだ。
「皐月！ プール行ってくれる気になったんだねっ」
「眠る前にんって返事をした」
「あー眠かった時の？」
「そう、１度言ったことは守ろうと動く、動いた結果はあんまりだけど」
お世話してもらったとかは言わなくていいだろう。
それにしても祐君が来たというのに全然恥ずかしさがない。
特別な相手として見ていないから？ 祐君が全然見てくれないから？
どちらも合っているような気がするし、合っていないような気もする。
「なんで見てくれないの？」
「え？ いや、見たけど？」
「あれだけ見たいって言ってたのに……」
やっぱり魅力がなかったということか。
何か虚しくなったから洗面所へ言って着替えることにした。
これじゃあ渉君に見せたところで同じ反応だろうし、プールへ行く気も失せるというもの。
ただ純粋に２人はプールに行きたかったということだろう。
「あれ、着替えちゃったんだ……」
「やっぱりプールに行かない、ばいばい」
「ちょ、ちょっと待ってよ！ 何でそうなるのさ……」
「祐君の反応見て分かったけど、貧相な体を晒すなってこと。千捺が派手に驚いてたから、僕も勘違いしてしまった。反省、次は勘違いしない」
祐君の背中を押して玄関まで連れて行く。
「帰って」
「……だってさ、朔さんも鏑木さんもいるのに凄く褒めたり見てたりしたらそれこそ、変態扱いされちゃうでしょ？ ……ドキドキしないわけないでしょ、好きな女の子の水着姿なんだから」
「どっちにしろ馬鹿にされる、だから行かない」
色々な理由を言って話を逸らしたいだけだこんなのは。
可愛いとか自惚れて勘違いしていたのが馬鹿みたいだ！
「皐月……」
「ばいばい」
「……じゃあ」
出たのを確認してすぐに扉の鍵を閉めた。
リビングに戻って大好きな母に抱きつく。
何の涙だこれは……自分のことなのに分からないことが多すぎる。
分かったことは自分が頑張ると必ず裏目に出ることだろう。
「祐君嫌いっ」
「祐君だって年頃の男の子だもの、恥ずかしかったのよ」
「皐月ちゃん、おいで？」
可愛い同級生の女の子にも抱きついて泣くなんてださすぎだ。
「千捺、千捺には悪いけど、あんなの買ってこなければよかった！ 似合わないから」
「似合ってたよ、大丈夫」
「……ん……」
相手は母じゃないのにどうしてここまで落ち着くのだろうか。
思わず自分からぎゅっと抱きしめて、離したくないと行為で伝える。
「側にいて……ほしい」
「うん、私で良ければ」
「学校が始まっても、千捺といたい」
「私も皐月ちゃんといたいよ」
「……暑い」
「ええ！？」
体を離して床に寝転がった。
涙はもう出ていなくて濡れていたところを服の袖で拭う。
「千捺、ありがと」
「ううん、少しでも皐月ちゃんのためになれたなら、それが一番嬉しいから」
「うん」
「……やっぱり若い子には敵わないのかしらね、あれだけ『お母さん！』って来てくれてたのに」
「僕が１番好きなのはお母さん、千捺も……………………嫌いじゃない」
「えぇ……ぐはっ……」
素直になるのは恥ずかしいと分かってほしい。
あれ、ということは追い出した祐君もこんな感じの気持ちだったのだろうか？
勝手に勘違いして、思ったようなリアクションもらえなくて、不貞腐れたってこと……。
「ぐああああぁぁ！？」
「さ、皐月ちゃん、ど、どうしたの！？」
「は、恥ずかしっ……ふぅ、勝手に勘違いして恥ずかしいところを見せてしまっただけ」
「祐君は素直に言ってくれてたじゃない、きちんと受け入れなかった皐月が悪いのよ？」
「ん、謝ってくる。あ、ついでに千捺も帰って」
「ぐはぁぇぇえ！！」
どうやってその声を出しているんだろう。
一応お世話になったのであの別れ道までは送ることに。
「千捺、今日はありがと」
「うん……ねえ、好きって言って？」
「え、好き」
「ぶっ……んんっ、ふぅ、ありがと！ じゃあまた来るからね～！」
ぶんぶんと手を振ってくる彼女に振り替えして、すぐ近くの長崎家へと歩いた。
インターホンを鳴らして出てきた祐君に言う
「皐月……」
「祐君、さっきはごめん。で、部屋に行きたい」
「え？ いいけど……というか僕もごめんね？」
「問題ない」
祐君の部屋に入ってすぐに服を脱いだ。
「はい」
「ちょ……流石に２人きりで見せられるのは……」
「……魅力ない？」
「違うよ……肌露出してるし見てると正直……何でもない」
「どうせなら見える方がいいって千捺が言ってたから、ろくに試着もしないで買ってきたけど、問題なかった。……祐君行きたがってたし色々迷惑かけたから少しはって思った。喜んでほしい、こんなので喜べないかもしれないけど、僕も頑張ったっ……から」
「泣かないでよ皐月、十分嬉しいよ。それに可愛いし綺麗だ」
涙腺が緩すぎる……泣き顔を見られたくなくてそのまま祐君に抱きついた。
慌てる祐君を無視して安心感を味わわせてもらう。
不安だった、悲しかった、頑張っても無駄なのかもしれないということが辛かった。
でも、ただ可愛いと言ってもらえただけで吹き飛ぶんだから不思議な話だなって考えていて。
「さ、皐月……は、離れて」
「ごめん」
「ふぅ、……渉にも見せるの？」
「渉君も優しくしてくれたから」
「ま、そこは皐月の自由だしね。あ、そうだ、朝日が皐月に会いたがってたよ？」
「僕も朝日に会いたい」
それで謝りたかったのだ。
確かに、あんなことを自分が原因で言わせるというのは酷なことをしたと思う。
程度がどうであれ朝日は僕のことを好きだと言ってくれた綺麗な女の子なのに、僕がしたのはその女の子を悲しませて泣かせたということだけ。
祐君にだけじゃない、関わってくれた人全員に笑っていてほしいから。
だからすぐに連絡をしてもらった。
そして部屋へと朝日が入ってきた瞬間に、僕は抱きついていたのだった。
